Способ самоубийства, которым сержант Мосол покончил свои запутанные счеты с жизнью, был прост и жесток. Около полуночи он вышел из казармы, никем не замеченный прошел в спортзал, залез на самый верх шведской стенки и на последней поперечине укрепил конец толстой стальной проволоки. На втором конце сделал петлю, просунул в нее голову и — бросился вниз. Он падал метра полтора, и когда повис, не касаясь ногами земли, то проволока, сжавшись на горле, мгновенно почти отрезала ему голову.

Койку сержанта обнаружили застеленной, в солдатской тумбочке — полный порядок, машина, в которой он возил по служебным делам замполита полка Диянова, тщательно вымыта, и в петле он висел одетый по полной форме, при хорошо начищенных сапогах.

В кармане гимнастерки у него нашли записку, которая подтверждала факт свершения столь страшного и добровольного поступка, но ничего не сообщала о его причинах и мотивах. Но тем не менее никаких кривотолков записка не вызвала и сомнений в его собственном намерении расстаться с жизнью не возникло.

Штабной писарь Твердохлебов видел записку мельком, всего лишь на секунду, а то и меньше мелькнула она перед его глазами в руках начальника штаба, но запомнил ее Твердохлебов слово в слово и мог на память прочесть каждому, кто не скупился угостить писаря хорошей сигаретой с фильтром. В устах ушлого писаря (он не ошибался ни в одной запятой) она звучала так:

«СУКИ! УХОЖУ ОТ ВСЕХ ВАС ПО СОБСТВЕННОЙ ВОЛЕ ТУДА, ГДЕ МЕНЯ НИКТО НЕ НАЙДЕТ И НЕ ДОСТАНЕТ! ФИГ ВАМ, ГАДЫ! ТОВАРИЩЕЙ МОИХ НИ О ЧЕМ НЕ ПЫТАЙТЕ, ОНИ НИЧЕГО ОБ ЭТОМ НЕ ЗНАЮТ И НИКТО НЕ ВИНОВАТ. ПРОСТО НАДОЕЛО МНЕ ЖИТЬ С ВАМИ, СУКАМИ, В ОДНОМ МИРЕ, И Я УХОЖУ В ДРУГОЙ! НА-КАСЬ, ВЫКУСИ! СЕРЖАНТ БЕССРОЧНОЙ ЖИЗНИ МОСОЛ ОСТАП».

Некоторый беспорядок во всю эту достаточно стройную, но, безусловно, трагическую картину внесло сообщение все того же Твердохлебова, что, по результатам вскрытия, на момент своей смерти сержант был крепко пьян. То есть перед добровольной кончиной изрядно хлебнул. Но это известие никого в полку не смутило — интересно, а кто в петлю по трезвой лавочке полезет? Уж если так решил, так хоть врезать напоследок!

Все вроде бы было ясно, однако не следует забывать, что самоубийство — явление в армии грозное. Все прямые командиры погибшего, от самого младшего до самого старшего, боятся самоубийства больше ядерной войны. Лучше на маневрах пять человек погибнет, чем один мерзавец (позоря честь армии!) повесится по доброй воле. Потому что маневры — это учения, максимально приближенные к боевой действительности, и пострадавший либо стал жертвой своей нерасторопности, либо не сработала техника, или — так уж случилось, так написано в Книге судеб. Накажут отцов-командиров, конечно, за плохо организованные маневры. Но это не те беспощадные кары, которые ждут командный и особенно политико-воспитательный состав офицеров при самоубийстве, если не определены его конкретные, точные причины, виновники и лица, способствующие чудовищному деянию. Самоубийство в рядах Вооруженных Сил СССР не может быть не расследованным!

Причина трагедии должна быть выявлена. Виновные сурово наказаны. В противном случае виновными оказываются все ответственные лица, под чьим непосредственным началом служил погибший. И — горе им всем! — если следствие не докажет, что самоубийца был сумасшедшим, или причина его смерти не была его сугубо личным делом, к состоянию службы никакого отношения не имеющим.

Поэтому уже к вечеру печального дня в зенитно-ракетный полк приехал из военпрокуратуры следователь капитан Лабоданов и до глубокой ночи (как сообщал писать Твердохлебов) пытал старших и младших офицеров — прямых начальников сержанта Мосла по службе. Ночью немного поспал в офицерской гостинице, а с утра принялся за рядовой состав, за друзей Остапа, и начал с комсорга батареи управления сержанта Алексея Ковригина.

С первых же слов Ковригин отказался признать свои отношения с погибшим Мослом как дружеские.

— Мы не были с Остапом друзьями, — повторил он, по-солдатски прямо глядя в глаза следователю Лабоданову.

— Как же это понимать? — слегка опешил Лабоданов. — Почти два года у вас и койки рядом были, и в увольнение вы вместе ходили, выпивали небось втихаря из одного стакана. Да что уж там! Говорят, у вас даже девушки общие были. Две сестры.

— Эти две шлюхи сами себя сестрами объявили, — не смущаясь, ответил Лешка. — На пару им так легче было работать.

— Так вы же, как говорят в народе, «молочными братьями» с Мослом были, а теперь талдычишь, что даже не друзья!

— Солдатские отношения, и не более того, — ответил Лешка. — После армии каждый в свою сторону отлетает. У него своя жизнь, у меня своя. Мы разные люди. Разных целей, разных планов.

— Значит, откреститься от друга решил, так?! А еще комсорг батареи! Ты ведь за его смерть тоже отвечаешь, потому как тоже недоглядел!

— Я не открещиваюсь, а хочу сказать, что, чем жил Мосол, о чем мечтал и почему повесился — я не знаю. Настолько близки мы не были. В том смысле, товарищ капитан, что помочь я вам ничем не могу. Собрание я уже назначил, происшествие обсудим.

— Но общие разговоры в курилке вы вели?

— Так точно.

— О чем говорили?

— Да все о том же. О спорте, о дембеле, о водке, о женщинах.

— О бабах?

— О девушках, — без улыбки поправил на этот раз Лешка.

Следователь почувствовал, что такая тактика допроса его никуда не приведет, и решил начать от печки, неторопливо и спокойно, чтоб разговорить сержанта Ковригина, внушить к себе доверие, поскольку быть того не может, чтоб люди два года без малого тянули одну лямку солдатской службы и ничего не знали друг о друге.

— Откуда призывался, Алексей?

— Из Москвы. Закончил архитектурно-строительный техникум. Отец инженер-дорожник, мать преподавала музыку, скончалась три года назад.

— А я тебя об этом спрашивал? — удивился Лабоданов.

— Спросите, товарищ капитан, — безразличным тоном ответил Лешка, и хотя следователь никакой иронии в его голосе не уловил, но вдруг ясно, словно при внезапном блеске молнии, понял, что этот ладно скроенный, уверенный в себе сержант презирает его, следователя Лабоданова, и считает полным олухом, который не может вести следствие даже о пропаже курицы с деревенского подворья. Неуважение к себе Лабоданов учуял и в небрежной позе, с которой Лешка сидел на стуле, и в отсутствии предупредительности в глазах, которая должна быть у подчиненного в беседе со старшими по званию. И Лабоданов обиделся.

Но следователь комплексовал и ошибался, думая, что Лешка не уважает и даже презирает его, Лабоданова. Попросту говоря, Лешка знал, что до демобилизации оставалось несколько месяцев, что вся служба с ее фальшью и кривлянием закончилась, что больше ему незачем изображать идейного комсомольца или примерного комсорга и даже «отличника боевой и политической подготовки». Все! Этому бездарному периоду пришел конец, два года из жизни — вон, долги Отечеству честно отданы — и до свидания.

Но Лабоданов обиделся, не сдержался и спросил язвительно:

— Значит, папаша инженер, мамаша на роялях играет и сыночек — белая кость, дружбы с простым украинским парнем с хутора не водит?!

— Не понял, товарищ капитан!

Еще не легче, с отчаянием подумал Лабоданов, теперь он стал корчить из себя кондового солдата: «Так точно! Слушаюсь! Никак нет!» — будто других слов в русском языке нет.

Опять пришлось начинать сначала.

Лабоданов достал пачку сигарет, двинул ее по столу:

— Куришь?

— Да. По системе йогов, товарищ капитан.

— Это как? — поразился следователь.

— С пользой для здоровья. Делаю затяжку и задерживаю в легких дым сколько могу.

— Зачем? — окончательно запутался Лабоданов.

— Чтобы впечатать никотин в легкие с наибольшим эффектом.

Лабоданов вспыхнул:

— Ты дурачка из себя не строй! И из меня дурака не делай!

Лабоданов понял, что ни беседы, ни допроса уже не получится, как ни крути, и разозлился окончательно.

— Я таких умных, как ты, перевидал! Еще комсоргом его выбрали, а он товарища в первой же беде продал!

— Мосла, товарищ капитан? — осведомился Лешка.

— Его, его!

— Погибшего Остапа Мосла уже нельзя продать, товарищ капитан. За мертвого ничего не дадут.

— Ладно, умник, — произнес Лабоданов устало, лишь бы поскорей свернуть никчемный допрос. — Скажи мне прямо и просто. Как, по-твоему, почему Остап Мосол покончил свою жизнь? Скажи мне свое мнение, если уж от дружбы отказываешься.

Лешка на мгновение задумался. Отвечать «не знаю» — нельзя, потому что не поверят — о причинах смерти Мосла в полку каждый имел свое мнение. «Не знаю», — мог ответить только полный тупица. У Саньки Журавлева номер сойдет, а для Лешки-комсорга такой ответ опасен.

— Мне кажется, товарищ капитан, что он заболел чем-то нехорошим.

— Чем? — быстро спросил следователь.

— Сифилисом, товарищ капитан.

— Это почему же ты решил?! Есть факты?!

А сифилис — это бы хорошо! Вот и причина, личная причина, из-за которой Мосол наложил на себя руки, и армия не виновата! Прекрасно, если сержант Мосол поймал «сифон», испугался позора и покончил с собой!

— Да он все время прыщами мучился и сам как-то сказал, что на сифилис провериться бы надо.

Но тут следователь Лабоданов вспомнил, что в протоколе вскрытия о сифилисе не было сказано ни слова, а значит, никакого сифилиса не было. Ковригин либо ничего не знает, либо ловко прикрывается маской усердного служаки, да к тому же сознательного служаки — комсорг ведь, что ни говори. А это означает, что всю службу усердно тянулся перед начальством, лавировал между товарищами и командирами, за счет своего положения получал кое-какие привилегии, столь ценные в скудном солдатском быту, характеристику хорошую заработал (может, в престижный вуз метит?), следовательно, он хитер, циничен и изворотлив, и голыми руками его не возьмешь.

— Хорошо, Ковригин. Так договоримся. Ты послушай, что солдатики говорят, может, что-нибудь и промелькнет. Ты меня понимаешь?

— Так точно, товарищ капитан! Если буду иметь информацию, доложу или вам, или командиру батареи капитану Лихачеву!

— Ну, наконец-то мы с тобой поняли друг друга! — деланно обрадовался Лабоданов. — Ты как комсомольский вожак должен понимать, что смерть Мосла — нехорошая тень на армию. Приедут родители за телом, скажут, как, мол, так — отдали вам сына здорового, а вы его погубили. А нам и сказать нечего. Пятно это на армию и даже позор. Как комсорг ты должен это понимать. Точную, настоящую надо узнать причину. Что это в мозгах Мосла такое тайное произошло, о чем никто не знает и не догадывается? Может, пил много втихаря, или наркотики употреблял, или влиянию сектантов в увольнении поддался? Прислушивайся, понимаешь?

— Так точно, товарищ капитан.

— И доложишь мне или командиру батареи.

— Слушаюсь, товарищ капитан. Разрешите идти?

— Иди. Позови мне Журавлева Александра.

Лабоданов успокоился. По его мнению, допрос Ковригина, хоть и плохо начался, но завершился вполне успешно. Первая зацепка есть. Покойный Мосол был бабник, кобель неуемный. Потому и сифилиса боялся. Потому причины его смерти следует искать по личной линии, в неудачной любви или где-то еще на аналогичных плацдармах. Половина самоубийц в армии — от несчастной любви. Невеста не дождалась, местная подруга припортовой проституткой оказалась — вот и лезет солдатик в петлю, будто этого добра не прудом пруди. Вторая половина — неуставные отношения, «дедовщина». Но в этом полку ее нет — установлено точно.

В кабинет вошел рядовой Журавлев. За два года службы даже ефрейторской лычки не заслужил. Да и как такому заслужить — низкоросл, кривоног, волос жидковатый, глаза ленивые и будто бы не здесь эти глаза живут. Армейская форма сидит, как седло на корове, а пилотка на круглой башке, словно шляпа на арбузе. Мерзопакость, а не солдат…

— М-м… Рядовой Журавлев по вашему…

— Садись, Журавлев.

— Спасибо, — и сел, как мешок картошки на стул рухнул.

— Комсорг батареи сказал, что вы с Остапом Мослом друзьями были. Точно?

Задумался, тупица. Просто слышно, как в круглой черепушке две одинокие ржавые шестеренки скрежещут, простую мысль наскрести пытаются.

— Ковригин сказал?

— Ковригин. Твой комсорг.

— Н-н-у, если комсорг сказал, то так и есть.

— Что «так и есть»?

— А это… Про что вы спрашивали, товарищ капитан? Я комсорга батареи сержанта Ковригина уважаю.

— Да не о Ковригине речь! — безнадежно махнул рукой Лабоданов, уже понимая, что толку от этого разговора не будет никакого, у нерадивого солдата явно замедленная реакция, удержать в голове больше одной мысли он решительно не в состоянии, не говоря уж о том, чтоб эти мысли привести в порядок.

— Про Мосла я тебя спрашиваю! Про сержанта Мосла!

— Это… А, который жену нашего замполита Диянова на машине возит?

— Во-первых, не жену замполита, а самого замполита, — поправил Лабоданов. — А во-вторых, уже не возит, потому что покончил самоубийством. Хоть об этом ты слышал?

— Кто же не слышал? Что ж я, глухой, что ли, или дурак?

— Да уж не знаю, — усмехнулся Лабоданов. — Дружил ты с Мослом?

— С Мослом? Да. Я со всеми дружу…

О, боги, боги — с кем служим, на кого надеется Родина, возлагая на армию защиту своих рубежей! И это — элитная часть, первый западный рубеж обороны.

— Ты, Журавлев, как в школе-то учился?

— Да так… Учился. А скажите, товарищ капитан, за что Остапа Мосла убили?

— Как это убили? — вздрогнул Лабоданов. — Это еще что за разговоры? Кто это тебе сказал?

— Да никто… Я сам так решил.

— Ты уж лучше сам ничего не решай! — в сердцах сказал Лабоданов. — Скажи-ка лучше, ты ведь в увольнения с Мослом ходил, так он в церковь не заглядывал, разговоры с тобой о Боге, об Аллахе не заводил?

— Об Аллахе? — поймал только последнюю мысль тупой солдат. — об Аллахе не помню. Он, по-моему, не знал, кто это такой. Это, кажется, на Востоке бог, да? Аллах, Будда? Нет, Остап этим не интересовался.

— А чем он интересовался?! Ну, проснись же, пробудись, черт тебя дери!

Ясный и покатый лоб Журавлева, лоб, который мог принадлежать утонченному и глубокому мыслителю, словно рябью, покрылся мелкими бороздами — думал, надо понимать! Включил свою единственную извилину, да и та оказалась прямой, судя по результату размышлений:

— В увольнении он с девушками знакомился. С самыми красивыми дело имел. Ну а подружки, они со мной… Но тоже без толку. Я девушкам не нравлюсь.

Журавлев, как заметил Лабоданов, несколько воспрял, видать, нежная тема все-таки затрагивала и его.

— Остап говорил, чтоб я, главное, не трусил, потому что служу в элитных отборных специальных войсках.

— Ох, Журавлев, — вздохнул Лабоданов. — Очень бы я хотел встретить того человека, который тебя отбирал. Очень.

— А зачем? — хлоп-хлоп глазками с полным непониманием.

— Иди, Журавлев. Не представляешь ты ценности для следствия, да и для армии тоже.

Журавлев поднялся со стула. Ни облегчения, ни огорчения на лице его не отражалось, и скорее всего он даже и не понимал, зачем его сюда вызывали, а что самое страшное — и понимать не пытался. У дверей повернулся, и какой-то проблеск человеческого сознания в глазах мелькнул:

— Я на вас, товарищ капитан, не произвел хорошего… То есть не помог вам, да? Увольнения мне не дадут в субботу?

— Какого такого увольнения?

— Так сказали, кто у вас заслужит, тому увольнение дадут в субботу в город.

— Иди вон, — махнул рукой Лабоданов, даже не в силах по-настоящему обозлиться на дурака.

После этого почти в течение всего дня Лабоданов пропускал через свой кабинет рядовых и сержантов, но и от них толку было мало в смысле прояснения жизни духа Остапа Мосла, которая привела его к столь роковому решению. Не помог и командир взвода лейтенант Охлопьев, парень молодой, чуть старше своих солдат, нервный и откровенно перепуганный, потому что его голова должна была первой лечь на плаху — не углядел за подчиненным, не проводил воспитательной работы, а следовательно — знакомы ли вы, лейтенант Охлопьев, с таким понятием, как «неполное служебное соответствие»? Оно означает, дорогой Охлопьев, что очередное воинское звание вы получите очень не скоро. Но растерянность лейтенанта быстро переродилась в нахальную напористость, и под конец беседы он заявил:

— С меня, товарищ капитан, спрос маленький! Мосол только спал в казарме, а вся служба его проходила под непосредственным наблюдением и руководством замполита полка подполковника Диянова. И если он у нас главный воспитатель, а к тому же шофер Мосол был все время в его распоряжении, то замполит за него первым и отвечает. И по службе, и по совести.

— Думайте, когда говорите, — посоветовал ему Лабоданов и прогнал прочь, тоже не получив никаких результатов.

И только под вечер, когда очередь дошла до штабного писаря Виталия Твердохлебова, в следствии мелькнул какой-то слабый лучик, если не надежды, то сомнения и нового, неожиданного поворота в деле. Писарь Твердохлебов, рослый, отлично сложенный ленинградец, неторопливо и обстоятельно изложил, что сержант Мосол службой, как таковой, манкировал, поскольку с первых дней находился в услужении у большого начальства. У Мосла водились деньги. Деньги — а не солдатское жалованье на табак и ваксу для сапог. Писарь уверял, что раза три или четыре, когда он в будние дни выходил в город по надобностям службы, видел сержанта Мосла в гражданской одежде. В мае, около памятника Шиллеру, в черном, как у официанта костюме, а в июне, в парке Литовский вал, два раза Мосол был облачен в светло-желтый костюм песочного цвета и даже покрывал голову белой шляпой. Правда, глаза прятал за солнечные очки.

Сообщение было интересное, но, к сожалению, разъяснялось банально. Внутренний смысл событий Лабоданов понял, едва всерьез призадумался. Ведь подполковник Диянов на вчерашней беседе не скрывал, что его жена Аврора Арменовна часто выпрашивала у него машину вместе с шофером для своих нужд — на дачу к берегу моря съездить или перевезти что-то тяжелое. Кроме того, Аврора Арменовна работает внештатной журналисткой в газетах и журналах, часто выезжает для сбора материала, и не всегда удобно, если ее водитель одет в униформу — люди могут это неправильно понять. И потому сержант Мосол изредка облачался в штатский костюмчик. Этот серенький дешевый костюм Аврора Арменовна купила ему сама. Конечно, это не совсем по уставу, но нарушение не Бог весть какое.

Лабоданов позвонил Диянову в кабинет и вежливо уточнил насчет цвета костюма, снова получив подтверждение, что костюм мышиного цвета, серенький, чехословацкого производства. Однако Лабоданов верил и писарю Твердохлебову, верил, что тот видел Мосла в черном и песочном костюмах, потому что глаз у Твердохлебова был внимательный и твердый, а за каждое сказанное слово он отвечал головой. Так и сказал. За что Лабоданов и пообещал ему суточное увольнение в город на ближайшее воскресенье.

Что же касается всего этого маскарада с костюмами Мосла, то они, по разумению Лабоданова, объяснялись предельно просто: водитель Диянова Мосол спал с женой своего начальника Авророй Арменовной. И мало того, что они веселились просто под одеялом, так Аврора Арменовна вывозила красавца хохла похвастаться перед молодыми подружками. Мужем хвастаться было решительно невозможно. А чтоб хахаль выглядел и того великолепней, Аврора Арменовна прикупила ему пару приличных костюмчиков, о чем ревнивый муж не знал, не ведал, но причиной самоубийства Мосла эта версия никак не могла быть. Во всяком случае, она не была достойна разработки.

Ах, если бы повезло следователю Лабоданову да вечером, незадолго до отбоя он пошел бы не в теплый офицерский туалет с отдельными кабинками, а посетил солдатский сортир — длинный сарай-павильон по названию «Мон плезир», воняющий хлоркой на сорок посадочных мест, и тогда Лабоданов, будь он там неприметен, мог бы услышать много полезного и для следствия, и для собственного понимания сущности человеческого характера.

В «Мон плезире» перед отбоем заседали, спустив штаны и повесив ремни на шею, Санька Журавлев и Лешка Ковригин.

Лешка привстал, оглянулся, убедился, что никого больше нет, и сказал неторопливо и крайне изысканно.

— А скажите, Александр Степанович, какого мнения, батенька, вы об общем состоянии армейского интеллекта, ежели брать во внимание наше офицерское сословие и, в частности, следователя Лабоданова, с которым мы с вами имели сегодня беседу приватную и не лишенную приятственности?

И Журавлев, помычав, ответил в том же салонном стиле:

— Должен вам с огорчением сказать, Алексей Дмитриевич, что уровень интеллекта господина следователя вверг меня в уныние и глубокую скорбь. Я, безусловно, не позволял себе предположить, что армейский следователь будет сверкать умом, но не до такой же мизерной степени!

— Чем же он поразил вас, Александр Степанович?

— Этот господин, к большому огорчению души моей, совершенно не в состоянии взглянуть на факты с другой стороны, не с той, которую ему подсказывают устав и его собственные цели. Он прямолинейно… м-м-м… выполняет поставленную задачу — найти виноватого в смерти нашего присной памяти друга Остапа Мосла вне границ полка, вне границ службы, с тем, чтобы роковая тень трагедии не легла грязным пятном на чистый мундир Вооруженных Сил. Он не может отринуть от себя этой намеченной дороги или не хочет. И более того…. Я, друг мой, решил если не намекнуть, то незаметно подсказать господину следователю иное направление следствия, но он его с возмущением отринул.

— Надо понимать, Александр Степанович, что вы высказали свое предположение, будто бы смерть означенного Мосла была не делом его собственных рук, а насильственной?

— Вот именно, Алексей Дмитриевич! Но глас мой вопиющий был гласом в пустыне.

Очень, очень редко, когда Лешка и Журавлев оставались одни (а в армии солдат никогда не остается один, и это одно из самых тяжелых испытаний для человека индивидуального склада характера), они позволяли себе подобные упражнения в преувеличенно изящной салонной словесности. Этот вычурный идиотизм спасал их от той реальности, в которой они существовали на данный период своей жизни, — как баллон аквалангиста со сжатым воздухом позволяет жить ему под водой, в среде, где без этого воздуха просто подохнешь.

— Однако, Александр Степанович, — заметил Лешка, — у нас ведь нет достаточной убежденности, что друг наш Остап Мосол пал жертвой злодейского заговора?

— Да… М-м… А вы не могли бы прочесть на память последнее письмо незабвенного Мосла, быть может, мы еще раз над ним поразмышляем… благо место нашего присутствия к этому располагает.

— С удовольствием, Александр Степанович, слушайте… «Суки! Ухожу от вас по собственной воле туда, где меня никто не найдет и не достанет. Фиг вам, гады! Товарищей моих не пытайте, они ничего об этом не знают, и никто не виноват. Просто мне надоело жить с вами, суками, в одном мире, и я ухожу в другой. На-кась, выкуси! Сержант бессрочной службы Мосол Остап». И я продолжаю утверждать, что чем больше я думаю над текстом, тем больше прихожу к выводу, что покойный не имел в виду загробный мир, собираясь в него уходить. Покойный просто хотел бежать куда-то из армии, быть может, домой, быть может, за границу, хрен его знает куда.

— Да… О самоубийстве здесь речи не ведется… Особенно диковата подпись: «сержант бессрочной службы». Тут что-то не так, Леша. И стиль речи совсем не Остапин. Ощущение такое… м-м… что он написал записку, чтоб дезертировать и не подставить под удар никого из нас. Самоубийца в записке, черт возьми, прежде всего называет причину своей смерти или тайно зашифровывает ее в романтическом стиле! Уж настолько-то я в криминалистике разбираюсь.

— Надеюсь, ты своими познаниями со следователем не делился?

— Ему бы это не помогло, — хохотнул Журавлев. — Он воспринимал меня как дебила, и я его… м-м… не разочаровал. Я даже забыл ему сообщить, что школу закончил с серебряной медалью, а в армию был призван со второго курса факультета киноведения Института кинематографии. А какова была ваша система защиты, уважаемый Алексей Дмитриевич?

— Обычная. Комсорг, комсомолец с оловянными глазами и высоким чувством долга.

Лешка поднялся с корточек, натянул штаны и с наслаждением вздохнул:

— И скоро, Санька, уже очень скоро всему этому конец! Скоро будем дома! Сяду я на электричку, приеду к тебе в Одинцово, и будем мы три дня подряд сидеть на реке и ловить рыбу! А все минувшее останется просто сном!

— Не зарекайся, — флегматично улыбнулся Журавлев. — При автомобильных гонках самые страшные катастрофы происходят именно на старте и финише. Мы на финише, так что будь осторожен.

— Уж, во всяком случае, своих домыслов по делу Мосла я никому докладывать не намерен. А жаль Остапа, черт возьми. Славный был парень. И какой он хреноты не выдержал, вот в чем вопрос?

— Сформулируй точнее — из-за какой хреноты его убили и кто?

— Да, ты прав.

Они вернулись в казарму, через десять минут — поверка, потом отбой, и Лешка опрокинулся на свою койку, одну из тридцати в этой казарме, построенной еще то ли при императоре Вильгельме, то ли при людоеде Гитлере, ибо и в те времена, здесь, в Кенигсберге, был военный городок, теперь занимаемый зенитно-ракетным полком. Вот такая наблюдалась непрерывная связь поколений и преемственность традиций.

Все же сразу Лешке заснуть не удалось. Простецкий, грубоватый, добрый и веселый, Остап Мосол в их дружной троице занимал свое определенное и очень нужное место — с ним было легче служить, он был для обоих столичных парней словно выходец из иных миров. Но за простотой дикаря и внешней наивностью оба — Журавлев, а потом и Лешка — вскоре разглядели что-то еще — тайное и, быть может, даже жестокое. В последние месяцы Остап постоянно чего-то недоговаривал, на что-то намекал, а самое главное, у него начали появляться крупные суммы денег. Про то, что он спал с женой замполита уже с полгода, догадывался весь полк. Но эту тему уже давно отсудачили, и значения ей никто не придавал. Сам Остап не подтверждал, но и не отрицал факта прелюбодеяния. Как-то весной даже бормотнул, что «старик Диян нас застукал, бисов сын». Но если это было и так, то ведь замполит не сменил своего шофера. Значит — либо все вранье, включая замечание Остапа, либо Диянов смирился. В любом случае не эта ситуация привела Остапа в проволочную стальную петлю Кто-то засунул его в нее.

Лешка закрыл глаза и принялся считать верблюдов, чтобы скорее заснуть. Идет один верблюд по пустыне, идет второй верблюд, идет третий верблюд… Верблюды нескончаемым караваном вышагивали по барханам. Лешкины друзья по оружию уже давно спали, кряхтели, храпели, сопели, а в углу у окна литовец Тартушайтис потихонечку онанировал в полусне и сладострастно всхлипывал.

Майор Лихачев, командир батареи управления зенитно-ракетного полка, страстно любил полевые учения. Маленький, писклявый, толстоногий, мужественным лицом очень похожий на портреты Муссолини (за что и имел прозвище «Дуче»), он пришел в ракетчики из артиллерии и сохранил свою любовь к рейдам, выводам орудий на боевые позиции и прочим навыкам пушкарей. Здесь, среди ракетчиков, ему развернуться было негде: солдатики сидели в кабинетах командного пункта у экранов локаторов и планшетов, а потому, когда по графику выпадал «марш-бросок в полной выкладке по пересеченной местности» — этот день являлся для Лихачева великим праздником.

Он окинул счастливым взором полторы сотни человек, выстроившихся перед ним на краю полигона, и прокричал надломанным дискантом:

— Батарея! Сейчас все вы, лентяи и лежебоки, штабные бездельники и лодыри, совершите марш-бросок на десять километров плюс побочные маневры! Мы будем преследовать роту егерей западногерманского бундесвера! Задача — настигнуть противника окружить и уничтожить! — с этими словами он стукнул по плечу прапорщика Козлова, а вся батарея глухо застонала, потому что этих «западногерманских егерей» и будет изображать прапорщик Козлов, кандидат в мастера спорта по десятиборью, мужик жилистый, верткий, а самое печальное — по службе настырный и остервенелый. Конечно же, он, Козлов, подобно копу, помчится по полянам и по лугам, будет прятаться, заметать следы, и на захват его уйдет весь день, так что и обед можно пропустить.

— Я вам жирок порастрясу, а то засиделись около своих умных приборов и кое-кто стал слишком умный! — пообещал майор Лихачев. — Но чтобы вас воодушевить на ратный подвиг, объявляю: те трое, которые первыми захватят в плен и блокируют проклятых фашистов, получат суточный отпуск в увольнение! Если не в это воскресенье, то в следующее, вы знаете, что мое слово железное.

Батарея оживилась. Что правда, то правда: майор Лихачев слов на ветер не бросал и пустыми обещаниями солдат не соблазнял.

Старший лейтенант Походенко, командир радиовзвода, человек брюзгливый, насмешливо заметил стоявшему рядом лейтенанту Охлопьеву:

— Выдрючивается наш командир. Комиссия какая-то приехала, чуть не из Москвы, вот он и собрался отличиться на высоком уровне, вдруг да повезет.

Охлопьев горестно вздохнул. Он любил свои локаторы и терпеть не мог пустой беготни по полю — не нужна она и не пригодится никогда, даже если завтра их всех откомандируют на воину в Афганистан.

В солдатском строю мнение о марш-броске вызвало иную реакцию.

— Мужики, — негромко сказал Тартушайтис. — Продаю свое первое место и захват противника за бутылку хорошей водки. За «Палангу». Идет?

Предложение было серьезно. То, что Тартушайтис, быстроногий, как гепард, первым настигнет Козлова, ни у кого сомнении не вызывало. Но Тартушайтиса, алкоголика с юных лет (в его крестьянской семье без бутыли самогона за стол не садились), увольнения не волновали. Он выменивал на чувственное наслаждение все что мог — от портянок и сапог с бушлатом до своих быстрых ног, оставшихся стремительными, несмотря на червоточину в организме.

Неожиданно Лешка увидел, что к Лихачеву подошел следователь Лабоданов, в спортивном костюме и кроссовках. Этому еще чего здесь надо?

— Отрыв противника от преследования три минуты. — возбужденно сообщил Лихачев и взглянул на часы. — Начали! Приготовиться к преследованию!

По этой команде прапорщик Козлов развернулся и отработанным широким шагом, неторопливо набирая скорость, устремился за пределы полигона к недалекому перелеску. За три минуты этот ретивый служака успеет удрать километра на полтора. Шансов поймать его до полудня не было никаких. Три минуты давалось, чтобы приготовиться к многочасовой беготне, и вся батарея дружно рухнула на теплую землю.

Лабоданов пожал руку Лихачеву и сказал с улыбкой:

— Я с твоего разрешения, майор, разомну свои старые кости в составе твоих подчиненных. Глядишь, увольнение в город заработаю. А то засиделся в кабинетах, а погода хорошая.

— Мне без разницы, — соврал Лихачев, поскольку понял, что это всего лишь какие-то штучки следствия, которые ни к чему хорошему не приведут. За самоубийство Мосла требуется отвечать, а почему этот засранец сунул голову в петлю, еще установлено не было, и первым ответчиком будет он, майор Лихачев, командир. Он отвернулся и пошагал к своему потрепанному вездеходу на котором намеревался осуществлять контроль за преследованием ненавистного врага.

Лабоданов вразвалочку подошел к лейтенанту Охлопьеву и небрежно заметил, что подразомнется в составе его взвода. Лейтенанта тоже такая перспектива не обрадовала. Охлопьев буркнул что ему все равно, кто будет участвовать в этих качках, самое неприятное, что придется бежать и ему, мастеру локатора и уничтожения воздушных целей.

Клаксон майорского вездехода дал протяжный гудок.

Начали!

Не успели отбежать и пятидесяти метров, как мужественный голос Лихачева через усилитель мегафона проорал:

— Газы! Газовая атака противника!

Так! Еще и противогаз на морду натягивай!

Натянули на голову резиновые маски в положенные по нормативу четыре секунды и почти не сбавляя темпа бега.

Вездеход майора метнулся к проселочной дороге.

Батарея управления добежала до перелеска, и Охлопьев подал команду своему взводу:

— Отбой газовой атаке!

Скинули маски и сменили стремительную рысь на умеренный шаг. В кроссовую дистанцию требуется втягиваться постепенно чтобы не надорваться на стартовом броске. Пересекая перелесок, батарея управления расчленилась — каждый взвод искал свою дорогу поиска.

Строго говоря, как бы ни ухищрялся прапорщик Козлов, все маршруты были известны, все знали, что поначалу он побежит к деревне Красноармейская у речки Говнянка и там оставит свои опознавательный знак. Там и будет первый привал-передышка.

Лейтенант Охлопьев это тоже знал, но то ли от расстройства, то ли по невнимательности дорогу преследования выбрал неудачную и через тридцать минут выгнал свой взвод на край гигантского болота.

Перед безбрежной болотной грязью лейтенант замялся, понял свою ошибку и собрался было пуститься вокруг болота, в обход, но нe повезло.

На противоположном краю болота уже стоял вездеход Лихачева, и командир, стоя на капоте, кричал в мегафон с отчаянной радостью:

— Молодцы, взвод разведки! Форсируйте водную преграду с ходу, на плечах противника врывайтесь в его окопы!

Пришлось лезть в болото.

Тоже не в первый раз, и безопасную тропу знали.

Знали, что не утонут. Но противно было погружаться в эту холодную вонючую жижу, задирать над головой автомат и стараться не поскользнуться.

Промокли выше пояса и вылезли на берег, обозленные на майора на службу, на погоду и весь белый свет.

Лешка нашел обрубок дерева, плюхнулся на него и скинул сапоги. Вылил из них воду и подумал, что надо бы и портки снять, встряхнуть да обсушить, а потом решил, что высохнут на разогревшейся заднице и так, по ходу кросса.

Он увидел, что к нему неторопливо курсирует следователь Лабоданов, непривычный и совсем позорно штатский в своем спортивном костюме, также мокрый по пояс.

Лабоданов дружески улыбнулся и присел рядом с Лешкой на обрубок:

— Тяжело в ученье, легко в бою. А?

— Так точно, товарищ капитан.

— Ладно тебе, курить будешь? По системе йогов.

— Нет. Еще бежать да бежать. Трудно будет дышать.

— И то правда, — он убрал сигареты. — Я с тобой по-человечески по-дружески хочу поговорить. Ты, Ковригин, забудь, что я майор, что следователь. Просто я коммунист, твой старший товарищ, а ты — комсорг, вождь комсомольский. И цели у нас с тобой одни.

Вот так, подумал Лешка, и ради каких же это целей ты, майор, пыхтишь на дистанции кросса и даже в болото полез?

— Так точно, я понимаю.

— Это хорошо, что понимаешь, комсорг. Честно тебе скажу, что мы с Мослом, с его делом, зашли в тупик. Письмо это его посмертное — не письмо. То есть, понятно, что именно он писал, и тут сомнений нет. Но должно быть еще одно письмо и объяснение, почему он на такое дело решился. Домой, родным и близким, он ничего не сообщил, это уже проверено. Среди его вещей тоже больше ничего не нашли. А поскольку он в части, в расположении полка только ночевал, то вполне возможно, что были у него где-то знакомые на стороне, у какой-нибудь девчонки квартировался, и тому подобное. Ты об этом ничего не знаешь?

— Не знаю, товарищ майор, — ответил Лешка раздраженно, потому что вести этот скользкий разговор (да еще трусы мокрые!) ему совсем не хотелось.

— Ага. Понимаешь, комсорг, если бы такой тайник обнаружился, а там, скажем, не письмо, письма-то он не сможет больше никогда написать, ну, а какая-нибудь религиозная литература, дневник его или стихи. Письма какие-то, то это бы очень могло помочь следствию. Очень. Мы бы поняли, почему все это произошло.

Вот и приехали. Вот и стало ясно, зачем майор полез в болото. Трюк неимоверно простой: друг «случайно» обнаруживает припрятанные вещи погибшего и передает их командирам. А в вещах — письма, иконки какие-нибудь, записная книжка, из которых следует, что Остап Мосол был, скажем, религиозным фанатиком, баптистом или еще кем-либо, и его сектантские убеждения не позволяли ему служить в армии, держать в руках человекоубийственное оружие. И, не справившись со своей искалеченной совестью, сержант Мосол полез в петлю. Армия в лице командиров, конечно же, прошляпила это тайное увлечение сержанта Мосла, но он был скрытен и хитер, свою вторую, подпольную, жизнь тщательно скрывал, распознать ее не удалось, и потому наказание ответственных лиц должно не превышать, скажем, «неполного соответствия занимаемой должности». С такой формулировкой служить можно.

— Я не знаю, товарищ майор, где у Остапа были какие-то тайники.

— Мы их найдем, — негромко сказал Лабоданов. — Мы их тебе покажем, комсорг. То, что надо, там уж лежать будет. Давай я тебя сейчас с кросса сниму, скажем, по комсомольской линии, и мы обговорим детали.

— А майор Лихачев? Что я ему скажу?

— Это он тебе «спасибо» скажет, — откровенно усмехнулся Лабоданов. — Ты честь мундира уберегаешь. Проявляешь комсомольскую сознательность. Ну, а потом, сам понимаешь, может быть, и демобилизация у тебя случится пораньше. Не под Новый год, а в июле, если желаешь, успеешь в институт документы подать.

В институт Лешка не собирался. Но истомленный службой солдат перед демобилизацией каждый день и час считает, и если есть возможность на день раньше покинуть любимую часть, то ради этого можно и брату по морде дать.

— Взвод, подъем! — подал команду лейтенант Охлопьев. — Продолжаем преследование рейнджеров!

У каждого были свои вкусы. Лихачев воевал с немцами, лейтенант, насмотревшись иностранных фильмов, предпочитал преследовать «зеленые береты».

— Снять тебя с кросса? — быстро спросил Лабоданов.

— Не надо. Как все, так и я.

— Это правильно, молодец, службу понял. Вечером я тебя вызову, обговорим, что и как надо.

Лабоданов остался на обрубке дерева у края болота, а взвод устремился дальше.

Лешка летел, как птица, не чуя под собой ног. Еще летом, летом, через месяц вернуться домой! Отец писал, что он подкопил деньжат, и Лешка сможет месяц-другой отдохнуть и, значит, махнуть к морю под ослепительное солнце Крыма! А тетка намекала, что у них прорезались родственники в Югославии, значит, можно бы и туда, хотя это пока не выгорит, поскольку после службы в режимной части выезд за границу на пять лет заказан. Но наплевать на заграницу! И в Крыму хорошо! А Остапу Мослу ведь ничем уже не поможешь, так что не грех принять от него такой царский подарок, подаваемый аж из могилы! Спасибо, Остап, и прости, если что не совсем так! Да, конечно, не так! — ударило в голову Лешке. — Совсем не так! Но тогда — как? Этого он, Лешка, тоже не знает. И не подсунет этот фальшивый компромат Лешка, так Лабоданов за одну минуту найдет другого лжесвидетеля. А к нему он обратился, как к комсоргу, человеку сознательному, преданному делу коммунизма и прочее… прочее… Да будет так.

До колодца возле пологого берега Говнянки взвод добежал резво, поскольку здесь положен был часовой привал-перекур.

Лейтенант Охлопьев порадовался, в свою очередь, поскольку на срубе колодца (здесь колхозники обычно поили скот) обнаружили белую футболку прапорщика Козлова — знак оставил, значит, они сели ему на хвост, бегут в нужном направлении.

Лейтенант отвернулся, делая вид, что не видит, как его подчиненные в клочки изорвали футболку прапорщика и втоптали ее в грязь.

Воду из колодца черпали ведром и пили из него по очереди.

Тартушайтис уже договорился с письмоносцем Танне, что когда настигнет Козлова и схватит его головной убор, передаст его Танне в качестве трофея. Тот получит за него суточное увольнение, а Тартушайтис, в свою очередь, — бутылку «Паланги» и три пива. Тартушайтис в одиночку не пил — такого его честная душа себе позволить не могла, и следовательно, соберется после отбоя маленькая компашка, подкупят бутылочку, и у Тартушайтиса, Ковригина, Журавлева и Твердохлебова будет маленький праздник.

День обещал закончиться на изумление великолепно, и Лешка растянулся на траве, размечтавшись о будущей жизни на гражданке, очертания которой определял очень смутно — работать по специальности он не хотел, не любил свою архитектурно-строительную профессию. Но одноклассник Вово Раздорский (увернулся от армии по болезни) писал, что теперь можно организовать какой-нибудь кооператив, и дело это веселое и перспективное.

Лешка услышал далекое тарахтение вертолета, поднял голову, но вертолета не разглядел, зато по дороге пылила зеленая «волга», которая неожиданно свернула с накатанной трассы и прямо по полю помчались к колодцу.

Машина резко остановилась в десяти шагах от Лешки, передняя дверца распахнулась, и из нес легко вывернулся плотный мужчина в военной форме, а на плечах его, на гладком погоне, светилась большая генеральская звезда. Генерал был сравнительно молод — смолянисто-черные виски лишь чуть-чуть тронула седина. И шаги его были энергичные, молодые, стремительные.

— Взвод! — надрывно и с непонятным испугом вскричал лейтенант Охлопьев. — Встать! Смирно!

Все вскочили и подтянулись.

Нелепо печатая строевой шаг по рыхлой земле, лейтенант Охлопьев подлетел к генералу и принялся рапортовать:

— Товарищ генерал! Взвод разведки батареи управления зенитного полка проводит полевые учения! Командир взвода лейтенант Охлопьев!

— Вижу я, как вы проводите полевые учения! На травке валяетесь! — с веселым будто бы и одобрением гаркнул генерал. — Не дело, лейтенант, не дело! Ладно уж, вольно!

— Вольно! — подал, в свою очередь, команду лейтенант, солдаты снова пали на землю как подкошенные, а генерал взял под руку Охлопьева и отвел в сторону.

— Не распускайте солдат, лейтенант! Я не на службу вам указываю, а хотя бы на то, что у нас комиссия из Москвы шныряет в весьма представительном составе. Не думаю, что для вашей карьеры будет полезно, если вас увидят в столь непрезентабельном виде. Я говорю вам как старший товарищ младшему, а не делаю замечания. Можете доложить своему командиру, что генерал Топорков остался вами доволен.

— Я вас знаю, Дмитрий Дмитриевич, — смущаясь, сказал Охлопьев.

— Да? — радостно удивился генерал. — Откуда?

— Вы самый молодой генерал в штабе округа. Мы, простите, молодые, на вас равняемся.

— Вот даже как? Тогда… — он осекся, услышав треск вертолета, повернулся на этот звук и вскинул голову.

Зеленый армейский вертолет поднимался из-за леса и ложился на курс к колодцу у речки Говнянки, неторопливо выписывая пологую дугу.

— Взво-о-д! — вдруг закричал генерал страшным голосом. — Слушай мою команду! Перед нами за водной преградой господствующая высота, занятая противником! Наша задача форсировать водную преграду, охватить высоту фланговой атакой и выбить противника из занимаемой обороны! Левой колонной командует лейтенант Охлопьев, правая — за мной!

Он вырвал автомат из рук стоявшего рядом солдата и побежал.

Понять генерала никто толком не понял, ясно одно, что опять придется куда-то скакать, а поскольку приказ есть приказ, то надо его выполнять.

Охлопьев, сорвавшись на визг, прокричал:

— Операторы — за мной, планшетисты — за генералом!

Генерал бежал достаточно резво, и только Тартушайтис быстро догнал его, но неожиданно вскрикнул, повалился на землю и схватился за голеностоп.

— Нога, ногу вывихнул!

Лешка поравнялся с ним и позвал:

— Ладно придуриваться, беги за генералом, все равно придется.

— Ну его к черту! Он же выпивший! Несет от него, как из бочки, моя душа этого не переносит!

Но если генерал даже и слегка пьян — приказа слушаться надо. Так что Лешка побежал следом за ним, и когда они влетели в густые кусты перед водным рубежом, который собой представляла речка Говнянка, то они остались лишь вдвоем — остальные приотстали, поскольку среди планшетистов резвых бегунов не было.

Генерал, как слон в джунглях, ворвался в кусты, ломая их грудью, а Лешка поспешил за ним по пробитой тропе.

На берег речки они выскочили вдвоем — остальные отстали на приличное расстояние.

— Вперед! — крикнул генерал своему единственному подчиненному, но ума у него хватило, чтобы не лезть в воду, а искать броду в двадцати шагах вверх по речке были наведены узкие и шаткие мостки.

Говнянка была хоть и неширокой, но достаточно коварной — с глубокими омутами, ямами и холодными ключами, бьющими на дне.

Через несколько секунд они добежали до мостика — старого, хлипкого и очень ненадежного. По раскрасневшемуся, азартному лицу генерала Лешка тоже сделал веселый вывод — командир не совсем трезв. Но и пьяный генерал — тоже генерал, потому исполнять его приказы есть дело солдатской чести. Следом за генералом Лешка побежал по мосточку.

Под ногами затрещали полугнилые доски настила… И почти точно посредине моста одна из досок проломилась под хромовым сапогом генерала, он завалился на бок, с хрустом ударился головой о перила, сломал их, фуражка слетела с головы, автомат шлепнулся в воду, а следом за оружием свалился в мутный поток и сам генерал.

И как-то разом, будто камень, — исчез под мелкой волной. Ни всплеска, ни брызг, ни расходящихся кругов.

Лешка застыл у сломанных перил, даже не сообразив еще, что же, собственно, произошло. Был генерал, и нет генерала!

Он растерянно оглянулся. Солдат за кустами еще не было видно, лишь слышалось, как они ругались, продираясь сквозь чащу.

Лешка глянул вниз, на воду. Ему показалось, что он увидел в потоке фигуру своего генерала — течение уже волокло его вниз, а он даже не барахтался.

Лешка быстро и аккуратно положил автомат на мостки (потеря автомата — трибунал, что бы там ни случилось!), рывком скинул сапоги и прыгнул в воду. Он был хорошим пловцом и, на счастье генерала, в период обучения в техникуме подрабатывал спасателем на водной станции. Сделал несколько сильных взмахов руками и нырнул. Под водой открыл глаза, ничего не увидел, но опыт помог — по каким-то едва приметным колебаниям воды Лешка почувствовал генерала, нырнул еще поглубже и наткнулся руками на генеральскую задницу.

Он схватил генерала за воротник и попытался всплыть. Ему удалось выдернуть голову генерала над водой — глаза его были закрыты, рот скалился белыми ровными зубами, ссадина на правом виске слегка кровоточила.

Совершенно неожиданно Лешка почувствовал под ногами дно, перехватил генерала под мышки и поволок к берегу. Через секунду он уже положил обмякшее тело на песок, оглянулся и крикнул.

— Эй, мужики! Сюда! Генерал утоп!

Никто ему не ответил. Лешка вдруг успокоился — остался один, на себя и рассчитывай. Он уверенно растянул утопленника на песке лицом кверху, схватил его за руки и энергично сделал три качающих движения. Уже на втором изо рта генерала хлестнула струя воды, и он захрипел, закашлялся…

Чудовищный грохот вертолета обрушился сверху. Лешке показалось, что эта стрекоза сейчас свалится на него всем своим десятком тонн веса и раздавит, как клопа, вомнет в песок по самые уши.

Но он продолжал делать искусственное дыхание, и в конце концов генерал открыл глаза, вырвался из рук Лешки, выругался и перевернулся на живот.

Резко, как отрубленный, стих рев вертолета.

Лешка оглянулся. Из-за мостика, по берегу, к нему бежал лейтенант Охлопьев с выпученными от страха глазами.

А с другой стороны, от затихшего вертолета, через плоскую песчаную косу двигалась небольшая группа военных, во главе которой шагал грузный, квадратный и неторопливый мужчина, который на ходу скинул фуражку и вытер белоснежным платком совершенно лысую голову. Эта группа и Охлопьев подошли к Лешке почти одновременно. Но лейтенант Охлопьев, не приостанавливаясь, пролетел мимо Лешки и метнулся прямо к лысому. Голос Охлопьева зазвенел, как колокольчик:

— Товарищ командующий! Взвод разведки зенитно-ракетного полка проводит…

— Отставить, — властным движением короткой руки лысый отодвинул лейтенанта в сторону, глянул на генерала и прокуренным голосом хрипло произнес: — Что здесь конкретно происходит?

Охлопьев, честь ему и слава, не растерялся:

— Во время форсирования водной преграды утонул генерал Топорков! Докладывает лейтенант Охлопьев!

Но Охлопьев поторопился. Генерал сел и мутными, бессмысленными глазами посмотрел на окружающий мир, явно пока очень плохо в нем ориентируясь.

— По-моему, он жив. Что случилось, генерал Топорков?

Голос командующего заставил генерала сделать попытку встать на ноги. Кровь уже заметно растекалась по его голове. Он покачнулся и сел на песок.

Командующий взглянул на мокрого Лешку:

— Что произошло, рядовой? Объясните.

Лешка взглянул на генерала. Увидел, что тот уже пришел в себя, что в глазах его светится мысль и одновременно — стыд, страх и что-то еще, совершенно непередаваемое.

Лешка вытянулся перед командующим, краем глаза приметил, как болезненно-ревниво смотрит на него лейтенант Охлопьев, и чеканные, ясные формулировки родились в голове Лешки сами собой, почти помимо его воли:

— Товарищ командующий! Во время преодоления водной преграды я упал в воду! Плаваю плохо, и товарищ генерал спас меня из реки. Сам при этом разбил голову. Рядовой Ковригин!

— Тебя он спас? — Командующий смотрел в лицо Лешки тяжелым, подозрительным взглядом.

— Так точно, товарищ командующий! Я шел на дно. Очнулся только на берегу, а генерал потерял сознание!

Командующий помолчал, обернулся к сопровождающим, спросил словно самого себя:

— На кой черт он вообще полез в воду и в чужие дела? Он же в штабе округа.

Топоркову наконец удалось встать.

— Дмитрий Дмитриевич! Как ты себя чувствуешь? Мы тебя сейчас в госпиталь на вертолете отправим.

И неожиданно ясным, твердым голосом, совершенно очухавшийся генерал ответил:

— В госпитализации не нуждаюсь, Василий Аркадьевич. Готов исполнять служебные обязанности.

— Полно уж тебе, службист, — в голосе командующего слышалось скорее одобрение, чем осуждение. — Чуть не утонул, какой дьявол тебя толкнул в солдатские учения лезть?

— Не выдержал, Василий Аркадьевич. Молодость вспомнил. Как под вашей командой на Украине на учениях округа Днепр форсировали в шестьдесят седьмом. Мы с вами были в армии «синих». Ну, сегодня захотелось показать молодому лейтенанту, как проводится фланговый охват господствующей высоты.

— Показал! — насмешливо ответил командующий. — Чуть было солдата не утопил! Хорошо, сам и вытащил! — он повернулся к Охлопьеву и сухо закончил: — Продолжайте учения, лейтенант.

Командующий отвернулся и в сопровождении своей молчаливо-почтительной свиты пошагал по песку к вертолету.

Генерал Топорков вытер носовым платком кровь со щеки, перехватил взгляд Лешки и негромко спросил:

— Как фамилия?

— Сержант Ковригин! Планшетист взвода разведки, товарищ генерал! — браво ответил Лешка.

— Хорошо… Я запомню.

Вертолет командующего уже раскручивал винты, когда на песчаную косу вылетел вездеход командира батареи. Капитан Лихачев выскочил из него почти на ходу и торопливо ринулся к вертолету. С разбегу он даже влетел по колено в воду, прежде чем понял, что опоздал. Безнадежно опоздал. И не скрывал глубокого огорчения: лишний раз не козырнуть самому командующему, ах, какой прокол!

После вечерней поверки в двадцать два ноль-ноль солдат готовится к отбою, к часам своего законного сна. Лешка взял зубную щетку и пошел в умывальник. Зубы на ночь чистили во всей батарее только он да Журавлев. Остальные по утрам — те, кто вообще чистил.

Журавлев стоял у зеркала, озабоченно рассматривая прыщик на носу. Он покосился на подошедшего Лешку, потом посмотрел на него через зеркало и, как всегда в растяжку, без интереса спросил.

— Леха… А ведь ты, насколько я помню, подводным спортом занимался?

— Немного. А что? — без охоты спросил Лешка.

— Да ничего. Как это случилось, что ты пошел на дно?

— Я головой ударился, сознание потерял, — проворчал Лешка и отвел от зеркала глаза.

— Ага. Тогда понятно.

— Что тебе понятно?

— Ситуация, — уклончиво ответил Журавлев. — С точки зрения психологии, спасатель своего спасенного помнит всю жизнь. Генерал, наверное, медаль получит за спасение утопающего. Ну, и за тебя похлопочет. Конечно, куда как лучше было бы, если бы ты его спас, а не он тебя.

— Наверное, — ответил Лешка.

Журавлев собирался сказать еще что-то, и по лицу его уже бродила ехидная, подозрительная улыбка, но в коридоре послышался бодрый крик дневального:

— Сержант Ковригин! Тебя вызывают на контрольно-пропускной пункт полка к дежурному по части!

Лешка слегка подивился — что потребовалось от него дежурному по полку, он и представить себе не мог.

Но все оказалось проще простого — дежурным на эти сутки заступил лейтенант Охлопьев.

Он сидел у стола и неторопливо пил чай из термоса. При появлении Лешки выпроводил на улицу своих помощников и предложил:

— Садись, Ковригин. Чаю не хочешь?

— Нет, спасибо. — Лешка сел на табуретку.

— Кефир небось привык на ночь пить? Мама в постель подавала?

День был такой длинный и Лешка так переволновался и устал, что забыл и про субординацию, и просто про вежливость. Ответил грубо:

— Да, подавала кефир. А утром приносила в койку кофе. Завидно, что ли? Кефир на ночь полезней, чем водка.

— То-то и оно… Все вы интеллигенты такие. А я у себя в деревне на ночь картошку с салом наворачивал. Вечером только и объедаловка у рабочей семьи, днем, как вентилятор, на работе крутишься. Так что и набивали брюхо перед сном, вредно для здоровья, точно?

— Не знаю, — Лешка почувствовал себя неловко. — Театральные актеры тоже в основном на ночь едят. Это профессиональное, спектакль кончается, и они едят. Дома или в ресторане.

— Видишь, с какими ты компаниями общение имел! — не скрывая зависти, сказал Охлопьев. — Актеры, режиссеры! Небось в Москве только среди них и крутился? — Он поставил стакан с чаем на стол и спросил, усмехнувшись. — А может, ты после всех своих сегодняшних подвигов выпить хочешь? Водочки?

Лешка опешил. Что-то в этом предложении было подозрительное и даже опасное. В лучшем случае лейтенант пытался наладить дружеский контакт, да зачем он ему?

— Да нет, как-то не хочется.

— Сегодня тебе можно. Чуть-чуть. — Охлопьев полез в свой большой кожаный портфель и вытащил плоскую ополовиненную фляжку. — Сегодня ты герой, и, я думаю, сегодня ты свою жизнь, свою судьбу решил прочно и навсегда. Большую дорогу себе открыл. И теперь, если дураком не будешь, жизнь твоя гладко вперед покатится.

Он плеснул по глотку водки в два стакана, упрятал фляжку и предложил:

— Давай. Будем здоровы. За наши удачи.

Лешка взял стакан и выпил — бояться было нечего, пусть лейтенант боится, он на дежурстве. Охлопьев уже разломил бутерброд с колбасой и половину подал Лешке, спросил с неожиданной веселостью:

— Ну, а по честному, как на духу доложи: кто из вас кого спас? Генерал тебя или ты генерала?

Лешка помолчал, прожевывая бутерброд:

— Да как вам сказать, товарищ лейтенант…

— Вне службы называй меня Виктором… Давай, сознавайся.

— А не в чем сознаваться! — не пожелал принять предлагаемой дружбы Лешка.

— Хи-итрый ты, змееныш! — с наслаждением протянул Охлопьев. — Весьма, я бы сказал, хитрый. Но ведь я твою игру раскусил. Я тебя до пупа расколол! И чтоб ты мне больше не врал, а за близкого своего друга держал, я тебе скажу. Я все видел! Я по левому флангу из реки вылез, на бугор вскочил и смотрел. Генерал твой, он же поддатый был крепко, на моих глазах первым в воду полетел. А ты поначалу вроде как бы растерялся. А потом оружие на мостки положил и следом за генералом сиганул! Вот как дело-то было! А я… А я, черт побери, не успел! Я же как бешеный по берегу бежал! Никогда так не бегал, сердце из горла чуть не выпрыгнуло, вот как я бежал! Но не успел. Потому что это час твоей большой удачи был, а не моей.

Лешка тупо жевал хлеб и смотрел на свои сапоги, словно вопрос решал: чистить или не чистить?

— Но на спасение генерала наплевать, Леха, — неторопливо продолжал Охлопьев. — Главное — ты другой лихой финт выкинул! Вот до этого я бы не додумался! Сознайся, зачем ты сказал, что генерал тебя спас? По какому тонкому умыслу?

Лешка тяжело вздохнул:

— Мне и самому объяснить трудно. Понимаете, стоит командующий, а генерал в крови, мокрый, хмель-то из него вылетел, но все равно получается, что пьяным тонул, а солдат его спас. Жалко мне стало генерала. И стыдно как-то, неловко. Я как следует объяснить этого не могу. Я с детства не могу смотреть, когда на моих глазах люди попадают в унизительное, отвратительное положение.

— Точно? — глаза у лейтенанта были недоверчивые, подозрительные, ревнивые. — Точно, Ковригин? Не врешь?

— Зачем мне врать?

— Это правильно. Мне врать — для тебя неразумно. Потому как я думаю, мы теперь надолго с тобой будем одной веревочкой повязаны. Ведь только трое знают правду: генерал, ты да я. По тому, как ты командующему это дело представил, получается — очень дальний прицел и расчет! Молодец!

— Да не было у меня никакого расчета! — взмолился Лешка.

— Значит, теперь нам с тобой этот расчет обмозговать надо! Такой шанс терять нельзя!

— Какой шанс? — вовсе ошалел Лешка.

— Да ты же на крючок поймал генерала, неужели не понимаешь? На этот крючок можно ма-аленькую удачку вытянуть, а можно все свое счастье перспективной жизни построить! Ты ж теперь для него как сын родной! Ты судьбоносную удачу обрел!

— Да какая там к черту удача! — разозлился Лешка. — Я ли спас генерала, он ли меня, ну и что?

— Армии ты не знаешь, — тихо и серьезно сказал Охлопьев. — Почти полный срок отслужил, а не знаешь! Или, может, и знаешь, да как солдат. Я тебе поясню. Генерал Топорков в округе самый молодой генерал. Министром обороны кончит, потому что кто-то очень могучий из Москвы его в спину толкает, то есть поддерживает. Рука мохнатая! Кто — лучше тебе пока не знать! Но попомни — Топорков кончит министром обороны. А то еще и каким-нибудь международным штабом командовать будет. Понял наконец свою перспективу?

— Нет, — соврал Лешка, потому что всю позицию своего лейтенанта он прекрасно понимал еще до того, как тот рот открыл.

— Дурак ты! — грубо огорчился Охлопьев. — Ну, что бы ты на том мосту еще с минутку поторчал, пока я добегу?! Я же, как тигр, мчался генерала спасать! Меня никакой чемпион догнать не мог!.. Обездолил ты меня, Ковригин! Мой шанс удачи себе оторвал, мой! И теперь потому именно тебе за мою будущую судьбу ответ нести.

— Отвечать-то я готов, только не понимаю, как я вас обездолить мог?

— Да вот уж так. Помимо всего прочего у генерала Топоркова и дочь двадцати лет на выданье есть. Много об этом у нас в бильярдной Дома офицеров судачат. Правда, с каким-то дефектом девица, то ли косая, то ли горбатая — никто как следует не видал. Мамаша с папашей ее от офицерства прячут.

— Товарищ лейтенант! — взмолился Лешка. — День у меня сегодня суматошный! Да еще и выпили… Разрешите я в батарею спать пойду?

— Тебе бы только спать. Сиди — последнее тебе скажу. Когда у генерала в гостях будешь — про своего командира и друга лейтенанта Охлопьева не забывай! Игру веди тонкую, аккуратную.

— Так он и позовет меня в гости! — засмеялся Лешка.

— Позовет. И водкой поить будет, как у нас в армии за такие дела принято. Ты ему не только жизнь спас, но авторитет и достоинство его сохранил. Еще у тебя неясности есть?

Лешка на миг призадумался:

— Вот какое дело… Следователь Лабоданов обещал мне всякие блага, если я в вещи Мосла, в китель или в кровать подкину всякие там крестики, иконки и прочее, чтоб Мосол религиозным получился.

— Не лезь в это дело! — трезво и быстро проговорил Охлопьев. — Ни под каким видом не лезь! Темное это дело — смерть Мосла. Очень темное, страшное и не солдатское. Я бы сказал, даже и не офицерское дело, а генеральское, вот так.

— Так ведь записку Остап оставил, где все ясно! — вытаращил глаза Лешка.

— Ни хрена не ясно! — отчеканил Охлопьев. — Было бы там все ясно, этот следователь вокруг тебя бы не увивался! Остап Мосол два года никого меньше полковников не возил! А такую глупую записку, как его, по пьянке любой напишет. Везде говори — ничего не таешь о Мосле. А что касается техники его смерти, так тоже не забывай, что в ста шагах от нас — часть спецназа стоит. А эти ангелочки очень хорошо и знают, и умеют так человека убрать, чтоб комар носа не подточил. Кончай об этом. Наша с тобой задача ясная, у нас, как говорит Михаил Горбачев, «процесс пошел», а на смерть Мосла — чихай, если своим здоровьем дорожишь. Хлебни еще чуток и вались в койку.

Этот прекрасный приказ удалось выполнить лишь наполовину. Хлебнуть-то Лешка хлебнул, но до койки не добрался: вызвали его в ленинскую комнату, где капитан. Лабоданов в одиночку смотрел телевизор — уже дали отбой, положено отдыхать.

— Ну, Ковригин, как я помню, положение твое в армии изменилось или на днях изменится, так что мы с тобой не договоримся?

Лешка приложил все усилия к тому, чтоб выглядеть потрезвее, и бодро ответил:

— Так точно, товарищ капитан. Провокатором быть не желаю!

— Понятно, уже метишь в высокие сферы? Молодец, далеко пойдешь. Желаю успеха, ну, о разговоре нашем — забудь. Для собственной же пользы. — Он усмехнулся. — А я, к примеру, забуду доложить, что ты сейчас уже изрядно выпил. Марш в койку!

Через минуту Лешка укрылся одеялом, и едва через пустыню зашагал первый верблюд, как он тут же уснул — второго верблюда не понадобилось.

Лейтенант Охлопьев оказался в своих предсказаниях прав, как старая цыганка, заглядывающая в будущее клиента.

А как уж сумел умница-лейтенант сделать так, что на два дня увольнения в гости к генералу Топоркову повезет Лешку Ковригина именно он, лейтенант Охлопьев, — это осталось тайной его личной инициативы.

Так или иначе, а ранним утром в субботу оба катили в полковом вездеходе, и выбритому и наодеколоненному Охлопьеву до зуда в горле хотелось сержанту дать последние наставления, но мешало присутствие прапорщика, сидевшего за рулем, и он молчал через силу. Но если бы кто глянул на них внимательно со стороны, то наверняка решил бы, что на судьбоносное свидание едет именно Охлопьев, а не спокойный, даже флегматичный Ковригин!

Однако и такое решение было бы ошибочным. Лешка просто твердо был убежден, что это его час и что безо всяких усилий с его стороны этот визит будет для него удачным, иначе просто быть не могло. Он не играл — он шел в кассу за выигрышем.

Они выехали из города и покатили в сторону моря.

— Не подведи чести полка, — наконец не выдержал Охлопьев.

— Комсорга об этом предупреждать незачем.

— Кстати, комсорг, а как у вас с поступлением в ряды партии?!

— Вот за это увольнение и решим. Рекомендацию дадите, товарищ лейтенант?

Охлопьев ответил, не разжимая губ:

— К понедельнику будет готова. Я рад, что у тебя в мозгах посветлело.

У прапорщика за рулем двигались уши, как у лошади — как и весь полк, историю Ковригина он знал.

Вездеход соскочил с трассы и вскоре уже катился по лесной дороге. Среди высоких и стройных сосен тут и там замелькали аккуратные домики-дачки. Потом уперлись в Ворота, перекрытые шлагбаумом, а к ним подошел дежурный офицер, поздоровался, заглянул в салон, спросил весело:

— К Дмитрию Дмитриевичу?

— К Топоркову, — строго поправил Охлопьев.

Офицер засмеялся, и шлагбаум подняли.

Вот за шлагбаумом дома пошли настоящие, каменные, под красивыми крышами, и не столько видно было, сколько угадывались бассейны, теннисные корты и все прочее, что в общем-то должен иметь всяк человек. Так считал Лешка. А лейтенант Охлопьев еще более того закостенел и, словно в церкви, прошептал:

— Здесь имеют жительство командиры Вооруженных Сил и Военно-Морского Флота.

Лешка не выдержал и засмеялся:

— Да будем и мы с вами здесь жить! Будем, Витя!

Молчаливый прапорщик дорогу знал и, вильнув на паре перекрестков, лихо тормознул около высокого крыльца двухэтажного кирпичного дома на высоком каменном фундаменте.

Охлопьев полез из машины и не удержался от последнего совета:

— Постарайся оказаться нужным генералу, Леша.

Топорков, должно быть, увидел вездеход из окна и вышел на крыльцо в форменных брюках и белоснежной сорочке.

Охлопьев отпечатал до крыльца шаг, вскинул голову и, сатанея от напряжения и волнения, прокричал, будто генерал стоял на другом конце футбольного поля:

— Товарищ генерал, сержант Ковригин доставлен в ваше распоряжение! Докладывал лейтенант Охлопьев!

Генерал гулко засмеялся:

— Не «доставлен», а «приглашен». Мог бы и сам на своих двоих притопать. Ладно, лейтенант Охлопьев, рапортовать умеешь. Можешь быть свободен.

— Слушаюсь! — Охлопьев отдал честь, развернулся, но Топорков неожиданно остановил его:

— Стой, Охлопьев. Парень из твоего взвода, насколько я помню?

— Так точно, товарищ генерал!

— Значит… Значит, и ты видел, как мы тонули?

Какая-то едва слышная нотка в словах генерала сделала фразу двусмысленной и настораживающей. И Охлопьев понял, что пришел и его маленький час маленькой удачи. Ответ должен был звучать предельно точно.

— Видел, товарищ генерал. Но издали, без деталей. Бежал к вам на помощь, но опоздал.

— Чарку на дорогу примешь?

И опять Охлопьев нашел единственно правильный ответ, гаркнул по-солдатски:

— Не откажусь, товарищ генерал!

Топорков повернулся и крикнул куда-то в глубь дома:

— Наталья Васильевна! Поднесите лейтенанту чарку водки на ход ноги и закусить.

После этого он взглянул на Лешку и сказал совсем запросто:

— Пойдем, Алексей Ковригин. Лейтенанту — стакан, а у нас с тобой будет более обширная диспозиция.

Следом за генералом Лешка сквозь коридор вышел в обширный зал с громадным камином (барана в нем можно было целиком жарить), и Топорков неожиданно ласково позвал:

— Машенька, зайди к нам на минутку!

Боковые стеклянные двери отворились, и в зал вышла очень высокая и очень тонкая женщина в джинсах и мужской рубашке с засученными рукавами. Лицо у нее было широкоскулое, не очень русское, в гладко зачесанных волосах проблескивала седина. Она улыбалась и смотрела на Лешку доброжелательно, открыто:

— Надо понимать, Дмитрий, это и есть твой спасенный или, наоборот, спаситель?

— Правильно, — улыбнулся Топорков. — Но так громко об этом не говори.

— Мария Федоровна, — она протянула Лешке руку, и он назвал себя, не рискнул эту руку поцеловать.

— Ты, Машуля, покажи минут за десять сержанту, что у нас к чему, мне надо в Москву позвонить, ну, а потом — как договаривались.

— Хорошо, — все та же открытая улыбка не сходила с ее губ, и когда Топорков исчез за дверьми, она посмотрела на Лешку в упор. — Один раз, Алексей, вы моего мужа уже спасли, а сегодня вам придется спасать его еще раз.

— Да?

— После этой истории на реке и еще нескольких очень напряженных ситуаций по службе Дмитрий Дмитриевич находится на грани нервного срыва. И спасается от него, к сожалению, только одним национальным способом. То есть вам придется с ним вечером напиться по-черному. Минутку. — Она остановила возражения жестом тонкой руки. — Пьянство было бы еще полбеды, но при этом Дмитрий Дмитриевич начинает рассказывать чудовищные, страшные вещи. Все, что вы услышите, должно умереть вместе с вами.

— Хорошо, — обреченно ответил Лешка. — Я не большой мастер по этому делу, но сколько смогу, столько потяну.

Мария Федоровна засмеялась, звонко, словно девчонка:

— Очень хороший ответ. Держитесь, сколько сможете. Мы с дочерью к вечеру приедем из театра и сменим декорацию. Где вы родились?

Лешка даже не заметил, как за десяток минут рассказал все о себе и о своих родителях, и ему даже показалось, что почти ничто из его слов для Марии Федоровны новостью не было. Казалось, она уже была знакома с ним по его досье. И резюме ее почти подтвердило его догадку.

— Ну, что же, вы в меру интеллигентны, с достаточным для своего возраста образованием, опять же в меру тщеславны, почти не лжете — во всяком случае, ради того, чтобы понравиться. Родословная у вас тоже по советским меркам хорошая. Если хотите, я вам подберу какой-нибудь штатский костюмчик.

Лешка посомневался и отказался.

— Спасибо, Мария Федоровна, не надо. Хоть я и в увольнении, но все же на службе. А в связи с поставленной задачей мне нельзя расслабляться.

— Пожалуй, вы и правы. Да и то сказать, ни я, ни наша дочь, ни Наталья Васильевна попросту не воспринимаем людей не в форме. Всю жизнь среди армейцев.

Она повернулась на легкий стук и сказала:

— А вот и Наталья Васильевна, добрый ангел нашего дома.

Вошедшая женщина в темном платье показалась Лешке серенькой, личной прислугой при состоятельном доме. Она поставила на стол поднос с пустым стаканом и усмехнулась.

— Ваш лейтенант Охлопьев хлопнул стакан водки, как муху проглотил, только зубы лязгнули. Сколько ему лет, сержант?

— Двадцать три. На три года старше меня.

— Молодой у вас зенитный полк, — заметила Мария Федоровна. — Командиру — полковнику Васильеву — чуть за пятьдесят, замполиту Диянову около сорока, а начальнику штаба Ремеслову и сорока нет.

— Откуда вы все знаете? — слегка удивился Лешка.

Наталья Васильевна заметила насмешливо:

— Так мы ж полковые дамы. Всю жизнь при настоящих рыцарях. А к тому же все только что перечисленные Марией лица построили себе дачки рядом. Не в этом, конечно, поселке, но неподалеку. Так что если бы, к примеру, я наткнулась на американского шпиона, то хорошо бы обогатилась, продавая секреты Прибалтийского военного округа. У вас, Алексей, нет под рукой американского шпиона?

— Ничем не могу помочь, — развел Лешка руками.

— Зато у вас есть чувство юмора, — одобрила Наталья Васильевна и закончила: — Мария, я поеду в город, но к вечеру, к моменту домашней катастрофы, вернусь.

— Постарайся, милая. Мы тоже вернемся из театра не поздно, — она глянула на Лешку и неловко засмеялась: — Видите, готовимся к вечеру, как к нашествию немцев на Москву.

— Я вам помогу, чем смогу, — заверил Лешка и понял, что берет на себя не то чтобы многовато, а точнее сказать — рановато. Хозяйка снова рассмеялась по-девчоночьи, осеклась и мягко сказала:

— И еще одно, Леша… В момент, когда я познакомлю вас со своей дочерью — вечером или завтра утром, в этот момент не выражайте своего огорчения или разочарования. Она славная девочка, но в детстве сломала колено и теперь хромает. Это ее трагедия. Стесняется друзей, нелюдима, замкнута, когда начнет говорить вам гадости — не верьте. В душе это добрый и отзывчивый человек. Она не верит молодым людям, и вы, надеюсь, понимаете почему.

— Понимаю, — подтвердил Лешка. — У нас в классе однорукая девчонка была, Света Ромейко. Умница, отличница, но злющая, как мегера. С золотой медалью школу кончила, но потом все равно повесилась!

— О-ох! — укоризненно простонала Мария Федоровна. — Я надеюсь, что вы не будете рассказывать Алене эту чудовищную историю?!

— Конечно! — опомнился Лешка. — Что вы!

Со второго этажа загрохотал голос генерала:

— Алексей! А ну-ка, пошли в баньку, как положено в субботу православному человеку! Я ее с утра истопил!

Он спускался по винтовой лестнице в пушистом халате, тапочках и с двумя громадными вениками под мышкой:

— Ты, Алеха, на моей спине всю свою злость отхлещешь, которую накопил на начальство за годы службы! А я тебя отдеру, как родного сына! Чтоб не врал самому командующему, кто кого на реке спасал!

В бане они парились, пили пиво, окунались в бассейн, парились, пили пиво, плавали, потом вымылись, все это — часа за три с хвостиком.

Потом, укрывшись махровыми простынями, подремали на широких топчанах, и около семи генерал сыграл побудку:

— Подъем, юнкер! А теперь идем на главный штурм!

В доме никого не было. Тепло, тихо, спокойно, и тот тонкий запах, который бывает только в состоятельных, ухоженных домах.

В знакомом каминном зале стоял накрытый к ужину стол.

Генерал надел форменные брюки и голубую сорочку, а Лешке приказал скинуть китель, объяснив это тем, что «в рукопашном бою руки должны быть ничем не связаны».

Уселись.

Не скрывая нетерпения, твердой рукой Топорков разлил водку по крупным рюмкам.

— Ну, как приказал наш великий полководец Суворов Александр Васильевич, после баньки укради, но выпей! За славу советского оружия!

Выпили и со смаком, даже жадно, закусили селедочкой и красной рыбкой и тут же повторили.

— В какое офицерское училище мечтаешь пойти? — уверенно спросил Топорков.

— Не знаю, — заколебался Лешка.

— В твоем возрасте пора знать. У тебя через три-четыре месяца служба кончается, ну да ничего — подумаем. Домой на недельку в отпуск съездить не желаешь? К невесте?

— У меня нет невесты.

— И опять ты меня не порадовал. Невеста уже должна быть. Теперь ты наливай, как младший.

Лешка налил все в те же рюмки. Топорков взял свою и неожиданно поднялся. Лешка торопливо сделал то же самое.

— Дорогой сержант, Алексей Ковригин! — невнятно и даже строго произнес Топорков. — Как ни рассматривай наши события, а почти наверняка ты спас мне жизнь. Я твой вечный должник. И благодарю тебя не по службе, как генерал, а просто как человек. Вот тебе мой подарок и носи на здоровье!

Он протянул руку, и что-то звякнуло в рюмке Лешки.

— Спасибо, Дмитрий Дмитриевич! — ответил Лешка и когда выпил рюмку, то подарком оказались часы «Роллекс» в позолоченном корпусе.

— Это для меня чересчур… шикарно.

— Со значением дарю! Расти до подарка! И закончим на этом! Попьем водки и потолкуем, как мужики. А то, понимаешь, у меня полон дом бабья. Я их люблю, однако показаковать мне не с кем. А чтобы со своими сослуживцами от души посидеть, это, видишь ли…

— Настучать могут?

Топорков захохотал:

— Ты мне нравишься, юнкер! И жизнь, и службу уже понимаешь! Наливай!

Опасный темп. Так долго не продержаться, даже если очень хорошо закусывать. Но даже дружеское предложение генерала — это приказ.

— Значит, о стратегии своей карьеры ты еще не думал, Алексей?

— Пожалуй, так. Я думаю, время есть.

— Ошибаешься! Ты уже опаздывать начинаешь! Но если поймем друг друга, то я тебе помогу. А чтоб ты лучше меня понял, то я тебе общую диспозицию нашей сегодняшней советской жизни изложу. Только я выпью, а ты пропусти, чтоб мозг твой был свежим, а память не слабела.

Лешка хотел было налить ему, но Топорков налил себе водки сам — в фужер. И махнул его с той же легкостью.

— Так вот, Алексей, в мире на сегодня есть всего две сверхдержавы, и в одной из них, в СССР, мы с тобой имеем счастье жить. Правда, наш руководитель сегодняшний, имею я подозрение, что он, Михаил Сергеевич Горбачев, если и дальше дело так поведет, то страну нашу развалит. Это отдельный разговор, развалить державу мы ему не дадим, не позволим. Но пока — плюнем на Горбачева и плюнем даже на его жену. Пока мы и Америка две сверхдержавы, и мы уже давно ведем третью мировую войну. И победим — МЫ! Ответь — почему?

— У нас более передовой строй?

— Неточный ответ, юнкер. У нас тверже ВЛАСТЬ! Коммунистическая система — это вам не дохленький либерализм или вшивенькая демократия. По твердости власти с нами может сравниться только фашизм, но его мы уже добили… Что основа нашей власти? Коммунистическая партия! Восемнадцать миллионов партийцев, до конца преданных делу коммунизма, железная дисциплина внутри партии и беспрекословное подчинение центру всех и вся, а в центре — партия и ее руководство! И потому, если ты хочешь быть хозяином жизни, встать в ряды руководителей и победителей, то должен вступить в партию. Сделал ты это?!

— Собираюсь, — ответил Лешка, с ужасом отмечая, что генерал все еще трезв, как стекло.

— Опять, получается, отстаешь, — укорил Топорков. — Разумный человек должен быть партийцем. Это необходимо, как шуба в трескучий мороз. Потому что членство в партии — это дорога к власти. Большой Власти. Умные люди мне возражают: деньги, настоящие деньги — тоже путь к власти. И просто: деньги — это власть. Правильно! Но — не у нас. Не при нашем строе. В странах капитала за деньги можно стать президентом. А у нас наоборот. У нас подпольный миллионер — это всего лишь подпольный миллионер. У секретаря занюханного обкома денег почти нет, а возможностей в жизни в пять раз больше, чем у десяти миллионеров! И потому рисую тебе стратегию: партия, училище… честная служба и годам к сорока — генеральская звезда на плече, и — не забудь про политическую карьеру! Не делай моих ошибок.

— А были ошибки?

— Были. Дай выпью и тебе, одному тебе, для пользы дела расскажу.

«Нет, — с некоторым облегчением отметил Лешка. — Все-таки его водочка уже достает. Начинает косеть».

— Ошибка моя такая, что я делал военную, профессиональную карьеру, а про политическую — забыл! Похерил ее! А генерал де Голль об этом не забывал. Не забывали Наполеон, генерал Эйзенхауэр и даже наш прошлый Генеральный секретарь товарищ Брежнев про политическую карьеру не забыл и достиг вершин власти, хотя в армии выше полковника не пошел. Маршала он, штафирка, уже сам себе потом присвоил. Гитлер Адольф — из той же обоймы! И ничем эти люди друг от дружки не отличимы. Хотели денег и власти, а больше ничего. Прямая, точная, ясная цель. А Горбачев наш ничего не добьется. Потому что не знает сам, чего хочет, в демократа играет, а позвоночником к неизбывному коммунизму прилип. Дни его сочтены, если не одумается. Никита Сергеевич Хрущев незабвенный! Дурак дураком, но — знал, чего хотел! Хочу руководить этой безалаберной, нелепой страной и буду! И руководил! А главный пример, не пугайся, новобранец, самый главный пример — Адольф Гитлер! Фюрер! С ефрейтора начал, потом — нацистская партия, и весь мир стал за шкирку трясти!

— Получается, Дмитрий Дмитриевич, у всех фюреров одна дорога и, как бы сказать, общие принципы? — осторожно спросил Лешка.

— Но-но! Полегче на поворотах! Тут, правда, третий человек, который беспременный стукач из КГБ, не сидит, но все равно осторожней! Ты прав: методы и приемы в борьбе за власть одинаковы. Либо через деньги к власти, либо через власть ко всему на свете! И классики марксизма-ленинизма ничуть от других фюреров не отличались и не будут отличаться во веки веков!

Лешка хватанул свою рюмашку и в отчаянии выкрикнул:

— Да за что такое вы мне все это излагаете? Я же вам никто!

Генерал посмотрел на него заметно помутневшим взором — может быть, даже уже и не видел собеседника вовсе, но ощущал его, помнил, потому что мысль свою вынашивал долго и, быть может, давно готовился и репетировал такой разговор:

— Сегодня ты никто, а завтра, кто его знает? Мы с тобой на той реке уже страхом смерти повязаны. Потом ты меня своим враньем повязал. Но человек ты еще чистый, глупый, в самый раз для начала карьеры. Молодого офицерика уже в училище разложили, он уже с гнильцой, на дочке начальника мечтает жениться… А ты мне понравился. И анкета твоя понравилась. И табула раса твоя понравилась. Знаешь, что такое табула раса?

— Чистая доска, — буркнул Лешка. — Пиши на ней что хочешь.

— Правильно. Вот мы с тобой на твой доске и напишем. Потому как мне, как и великому полководцу Жукову, не повезло — у него три дочери, а у меня — одна и сына не будет. И коль меня из реки спас, то и к семье моей, может, прилепишься. Поживем, погуляем, друг на друга поглядим… Но что б там ни случилось, слова мои сегодняшние ты на всю жизнь запомнишь.

Лешка не пьянел. Он еще и половины своей нормы не выпил, а Топорков уже опорожнил две бутылки да переложил их несколькими кружками пива, что его отнюдь не отрезвляло. Он грузнел, глаза наливались кровью, в тоне речи звучала уже агрессивная нота, и Лешка начинал побаиваться конца беседы, потому что и предположить было невозможно, каков может быть этот конец. Но Топорков еще твердо владел ситуацией и даже бытовых мелочей не забывал:

— На диване под подушкой горячее. Подай.

Лешка встал, прошел к дивану и вытащил из-под подушки горячую фаянсовую супницу, наполненную тушеными цыплятами.

Он поставил супницу на стол, и Топорков запустил в нее руки. Потом с хрустом впился зубами в сочную цыплячью ножку и грубо спросил:

— Девок любишь? Не стесняйся. Дело мужицкое, я сам кобель первостатейный.

— Конечно. Кто же не любит! — легко ответил Лешка и засмеялся, но Топорков веселья не поддержал.

— Это правильно, но в бабах, как в водке, меру знать надо. Чтоб не получилось, как с этим хохлом, сержантом из вашего полка.

— Вы про Остапа Мосла говорите? — слегка подивился Лешка.

— Про него, родимого. Пострадал за свои уникальные таланты. Еще повезло, что легкую смерть принял. Могло быть и хуже.

— Куда уж хуже? — попытался улыбнуться Лешка, а сам почувствовал, что ему становится страшно от кровавого взгляда генеральских глаз, от его низкого голоса, ставшего хриплым.

— А то хуже, что его сначала кастрировать хотели. Как неуемного жеребца. Чтоб всю жизнь мучился. — Жесткие губы Топоркова исказила кривая усмешка. — А потом передумали и кончили разом.

— Кто? — мертвея, спросил Лешка, и если и гулял в его голове какой-то хмель, то и того не осталось.

— Кто, кто? — пробрюзжал Топорков. — Известно, кто! Офицеры вашего полка, да и соседнего тоже.

— Офицеры?

— Ну, да. Этот козел, считай, всех жен офицерских в окрестностях поимел. Они, стервы эти, его друг дружке передавали! Гришкой Распутиным между собой называли.

— Но ведь так убить, как его убили, что на самоубийство было похоже, просто невозможно! Остап бы сопротивлялся!

— Щенок ты еще, — бесцветно сказал Топорков. — Ты в гитлеровских казармах на улице Артиллерийской служишь, да? А рядом какие казармы? Которые еще император Вильгельм строил! Перед первой мировой войной. А какой там батальон стоит? Батальон химических войск!

— Так и что?

— То, что у них такие штучки есть, что человека или в лицо каким-нибудь газом дунут, и становится человек послушный, лучше, чем самый дисциплинированный солдат! Полная потеря собственной воли! Что хочешь с ним делай!

Он вдруг вздрогнул и словно насторожился, а Лешка не сразу расслышал в глубине дома чьи-то голоса. Стукнули двери, и кто-то мелодично засмеялся.

Топорков быстро встал, схватил со стола непочатую бутылку коньяка и метнулся к лестнице на второй этаж. На первой ступеньке задержался и прошептал почти трезво:

— Скажешь, что я норму принял и спать пошел! Завтра мы с гобой с утра на рыбалку съездим!

Очень ловко, всего лишь два раза споткнувшись на крутых ступенях, Топорков вскарабкался по лестнице и исчез.

Двери распахнулись, и появились Мария Федоровна, а следом за ней девушка среднего роста, остановившаяся в дверях, словно раздумывая, входить или нет.

— Ну как вы, Алеша, выдержали первый штурм? — Мария Федоровна оглянулась. — А где мой генерал?

— Ушел наверх. Кажется, спать.

— Вряд ли. Но раз ушел, так все к лучшему. Как вы, живы?

— Я совсем немного выпил.

— Тогда, если в глазах не двоится, познакомьтесь с нашей дочерью Аленой.

Девушка оттолкнулась от косяка и подошла к столу. Хромала она не сильно, но очень некрасиво. Тонкое и стройное, как у матери, тело при каждом шаге бросало вбок, она перегибалась в талии, и правая нога выкидывалась вперед, словно резиновая. Она села к столу и сказала резко, с вызовом:

— Алена!

— Алексей, — он привстал со стула. — Алексей Ковригин.

— Ага! Спаситель генералов и Отечества! — язвительно подхватила она и неприязненно улыбнулась. Лицо у нее было по-настоящему красивым, если бы не выражение хищной злобы в складках губ и в чуть нахмуренных бровях. Но в глубине темных, раскосых глаз Лешка сразу увидел страх, неуверенность, полную беспомощность человека, постоянно ожидавшего оскорбления или угнетающего душу слезливого сочувствия.

Лешка не мог подобрать ответа на ее язвительное замечание, но Мария Федоровна пришла на выручку. Глянула на стол и засмеялась:

— Ну, и кавардак! Эти мужчины ничего не могут сделать красиво. Я сейчас сварю кофе, возьмем шампанское и посидим немного на веранде. Этот свинарник завтра уберем.

Алена тут же встала и первой пошла в стеклянные двери. Лешка скользнул взглядом по ее фигуре. Если бы не качалась, как корабль в бурю, — фигура была б великолепной. Очень тонкая талия, длинные стройные бедра и прямые, почти мальчишеские плечи. И все это — гнулось, судорожно дергалось, так что у Лешки сердце сжалось от огорчения. В дверях Алена резко повернулась:

— Не рассматривай меня сзади похотливым взглядом! Ничего интересного нет.

Лешка уже понял, что самое лучшее ответить этой ершистой, ожесточенной на весь мир девчонке в таком же наглом, вызывающем тоне, но промолчал.

На веранде она прошла к глубокому креслу, села в него и вытянула ноги. Внешне с ногами все было в порядке — никаких искривлений и уродств, призовые ноги, если выставлять отдельно от туловища на конкурс. Лешка сел в другое кресло, взглянул на нее и понял, что она уже замучилась от собственного хамства и, быть может, даже извиняться собирается, да слов таких не может произнести от беспощадности характера. Они помолчали, и Алена спросила деловито:

— Как у вас идет прохождение службы?

Лешка опешил от такого казенного вопроса, а она наконец смутилась:

— Господи, какую ахинею я несу! Наверное, спрашиваю вас, как отец? Но я просто не знаю, о чем говорить!

— Я тоже не знаю, — сознался Лешка.

Но минута раскаяния у Алены уже миновала, и она спросила с прежним вызовом:

— Вас ведь интересует, отчего я хромоногая, да?

— Да нет. Вовсе не интересно, — искренне ответил он.

— Ну, да! Всякое уродство всегда вызывает любопытство. Но ничего героического или сверхтрагического нет. Я попросту сломала себе колено, упав с лошади. Мы тогда в Казахстане служили. То есть отец служил, а мы при нем. Грохнулась с лошади на камни, вот и получилась колченогая.

— Зачем вы так, — промямлил Лешка. — Не в этом, в конце концов, дело.

— А в чем? — остро спросила она. — В глубине человеческой души, в духовном мире, надо понимать? Но если вы не дурак, то понимаете, что интерес молодых офицеров ко мне объясняется только интересом к званию и возможностям моего отца! Ненавижу этих лейтенантов и капитанов — с их «очень серьезными намерениями»! Не нужны мне их намерения! Я бы попросту в любовницы пошла, хоть к рядовому, если б мне хотелось и интересно было! Но куда там! Позор для генеральской семьи! А следовательно, позор для всех Вооруженных Сил!

— Не знаю, — ответил Лешка. — Но мне кажется, что вам было бы хорошо от родителей уехать. В институт поступить и жить одной в общежитии. И денег от родителей не брать.

— Ой, какой хитренький! — Она распахнула длинные и острые ресницы. — В общежитии?! На одну стипендию?! Да это же какую силу воли надо иметь для такого подвига?! Откуда мне ее взять?

«Ладно, — решился Лешка. — Покривлялась и хватит. Ты у меня сейчас получишь. Ты уже закисла от того, что тебя все жалеют и все тебе сочувствуют. Избаловалась, красавица! Никакого в тебе уж такого страшного уродства нет! И портрет красивый, и грудь что надо, а в лежачем положении, так и вовсе наплевать, что у тебя там с ногами!»

— А тогда и не жалуйтесь! — грубо сказал он. — Коль совсем невмоготу, так я знаю, у вас тут большой пруд рядом. Камень на шею, да в омут! У меня однорукая одноклассница была, мучила себя мучила, выпендривалась-выпендривалась, а ее и Мишка Сазонов любил, и Санька Меринов обожал, так ей трагедий хотелось, ничего другого замечать не желала, ну так и понятное дело, петлю из рояльной струны сделала и повесилась. Так что вперед!

— Из рояльной струны? — тихо переспросила она.

— Ну да! Подруги это так расшифровали, что она хотела великой пианисткой стать, но руки не было, так решила на рояльной струне повеситься. А вышла бы за Меринова замуж, детей нарожала, и вся дурь из головы вылетела б. И про свою руку забыла бы!

— Простите! — вспыхнула Алена. — Но ведь это так скучно: дети, семья! То есть в тридцать лет, конечно, не скучно, а прекрасно! Но в двадцать! Хочется петь, танцевать, ездить по миру… У вас есть дома девушка?

Лешка засмеялся:

— В армии всегда почему-то после вопроса: «Как идет служба?» — спрашивают: «А девушка у тебя дома осталась?» Так что, если служба идет хорошо, а дома девушка осталась, то все в порядке. — Девушки у меня не осталось, хотя и переписываюсь с однокурсницей из техникума, но мы ничего друг другу не обещали, да и нечего обещать.

— А вы с ней, со своей однокурсницей… — нерешительно начала Алена.

— Нет, — прервал Лешка. — Я с ней, со своей однокурсницей, — нет. У меня других знакомых всяких было много. Я ведь до армии по вечерам в ресторане подрабатывал, на барабане играл.

Она вскинула брови, сросшиеся на высоком лбу в одну широкую пушистую полоску.

— А после армии в ресторан вернетесь?

— Нет. Этот период жизни закончен, а сегодня у меня вообще все в голове перепуталось, честно сказать.

— А! Это мой папа изложил вам свою теорию смысла жизни! Жить надо с напором, ставить перед собой заведомо недостигаемые цели, чтобы достигнутое все равно получалось достойной вершиной! Вы ему не поддавайтесь.

— Почему?

— Потому что при всех своих теориях он самый одинокий человек на свете. У него, кроме меня и мамы, никого и ничего на свете нет. В общем-то, как я подозреваю, глубоко несчастный человек.

— Несчастный человек! — с насмешливой язвительностью повторил Лешка. — Таким несчастненьким каждый хотел бы быть!

— Как это? — неприязненно спросила она.

— Да так! Хорошая служба, высокий чин не по годам, любимая жена, прекрасная дочь, дом, перспективы в жизни, ну, чего еще-то надо, объясните вы мне? Какого рожна?! Да и вы-то сами чего стонете?! Подумаешь — хромота! Ах, какая неизмеримая беда! Глаза видят? Руки для работы есть? Да вы представляете, сколько девчонок по всей стране вам до кровавых слез завидуют? Все эти вагоновожатые, официантки, проститутки, штамповщицы на конвейере! У них месячная зарплата не потянет на один ваш завтрак! Да они бы обе свои ноги дали отрезать по самую задницу, чтоб жить так, как вы!.. Извините, я все-таки пьяный, папа ваш меня накачал.

Он замолк. Молчала и Алена. Лешка прикидывал, когда его теперь вышибут из дому — поутру или сейчас: закричит, завопит, прибежит сверху разъяренный папаша, вызовет караул, и отправят его, Лешку, непочтительного и неблагодарного хама, прямо на гауптвахту.

Она ответила тихо и чуть виновато:

— Вы, наверное, правы… У Антона Павловича Чехова в пьесе «Три сестры» такая же ситуация. Все три сестрички всю пьесу жалуются на жизнь и рыдают: «В Москву! В Москву! Хотим в Москву!» А дело-то, даже по тем временам — сядь на поезд, да поезжай.

— Бросьте вы эту литературу, — уверенно посоветовал Лешка. — Это ж, в общем, фантазии писателя. А жизнь куда веселей.

— Кому как. И смотря как на нее смотреть. Как бы вам поточнее сказать… Не всем дано все. Я вот, к примеру, ни с кем никогда ни разу не танцевала. С мужчиной, я имею в виду.

— Вот проблема — это проблема! — разозлился Лешка, оглянулся, тут же обнаружил мощный заграничный радиоприемник, метнулся к нему, включил, и через несколько секунд услужливый эфир выдал тягучую мелодию с расплывчатым неясным ритмом.

— Сейчас и станцуем! — Он уверенно шагнул к Алене.

— Но я же не умею! Меня никто не учил!

Он схватил ее за руки и вытянул из кресла:

— Сейчас и научу!

— Но я даже не знаю, как ногами двигать! — она отчаянно пыталась сопротивляться.

— И знать нечего! Обними меня за шею, прижмись покрепче, как в трамвае во время толкучки, и ноги сами будут двигаться! Это уж моя забота! Танцуем танго!

— Танго?

— Танго, танго! Его все умеют, там и уметь нечего.

Лешка уверенно обвил ее руками свою шею, а сам обнял за талию и прижал тонкое теплое тело к себе с такой силой, что она тихо простонала. Смысл простейших шагов и поворотов она усвоила тут же, тем более что учитель ее провел на танцевальных площадках, в дискотеках куда больше времени, чем в читальных залах. Ее сразу захватило незнакомое и острое ощущение близости сильного мускулистого тела, и она затаила дыхание, уже ни о чем не думая. Интересно, однако, и то, что глубоко заволновался и учитель. Непривычные, резкие колебания ее тела при каждом шаге, гибкая стройная спина под руками и полная отрешенность от всего придавали танцу что-то ранее неизведанное. Никакого танго в строгом значении слова они, конечно, не исполняли. Просто медленно двигались, а когда музыка на краткий миг смолкла то молча стояли, не отрываясь друг от друга.

Минут через десять даже не заметили, что двери открылись и с подносом в руках на веранду вошла Мария Федоровна. Серебряный поднос украшали тонкий кофейный сервиз и высокие бокалы под шампанское.

Мария Федоровна несколько секунд постояла в дверях. В теплом сумраке веранды хрипел Луи Армстронг, в дальнем углу веранды почти стояли на месте и чуть раскачивались ее дочь и этот утром еще незнакомый солдат, который поначалу спас мужа, а теперь втянул в свою жизнь и ее дочь. Пусть будет так, потому что в последнее время девочка начинала чересчур озлобляться, становилась нетерпимой ко всему, и зреющая ненависть в первую очередь обрушивалась на родителей.

Мария Федоровна тихо поставила поднос на стол и спустилась вниз. Прошла в боковое крыло дома и приоткрыла дверь в небольшую теплую комнату, где у круглого стола сидела Наталья Васильевна и читала английский роман, время от времени заглядывая в словарь.

— Наталья… Наша девочка танцует.

— Слава Богу, — Наталья Васильевна сняла очки и сдержанно улыбнулась. — Когда-то должна была потанцевать и она. Во сколько им надо будет закончить эти танцы?

— Я думаю, через часок.

— Хорошо, иди ложись спать. Я выключу везде свет и запру.

Мария Федоровна кивнула и пошла в свою спальню.

Танцевали на веранде еще около получаса, пока Лешка не понял, что она устала с непривычки, да и сам он чувствовал себя вконец разбитым от этого странного дня, странной девчонки, в которой соединялись злость и беспомощность, нежность и грубость.

Он выключил приемник, и на мгновение молодые люди замялись, глядя друг на друга, словно не зная, как быть дальше.

Помощь пришла извне: негромкий голос позвал из гостиной:

— Алеша, пойдемте, я покажу вам ваши апартаменты.

— Это тетка Наталья! — весело сказала Алена. — Самый главный командир в доме!

Они вернулись в гостиную, и Лешка первый раз разглядел эту тетку Наталью, которая в течение дня мелькала то там, то здесь, и, кажется, он с ней даже знакомился, но толком не разглядел. Теперь он увидел, что ей было около сорока — крупная стройная женщина с внимательными глазами.

— А чайку еще на ночь не попьем? — спросила Алена.

— Не надо, милая, на ночь. Спать будешь неспокойно. Пойдемте, Алексей, я вам покажу, что здесь у нас и как, в смысле туалета, ванны и прочего.

Алена тронула его за руку и сказала мягко:

— Спокойной ночи, Леша. У нас еще завтра целый день, да?

— Да, да, конечно! — торопливо ответил Лешка, вдруг радостно осознавая, что завтра действительно еще целый день увольнения.

Наталья Васильевна заметила:

— И завтра целый день, и потом еще целая жизнь.

Алена пошла на второй этаж, на лестнице приостановилась, оглянулась и негромко позвала:

— Леш, я разработаю на завтра очень большую и очень интересную программу, хорошо?

— Хорошо, согласился Лешка, даже не подозревая, что никакой программе не суждено осуществиться и что увидятся они очень и очень не скоро.

Наталья Васильевна провела Лешку в комнату, которая, как он понял, в основном служила библиотекой — стеллажи до потолка с книгами, стол с уютной зеленой лампой и просторный диван. Диван был уже застелен, и возле него стояли тапочки.

— Все удобства — налево по коридору. В ванне пользуйся любыми полотенцами и прочими приборами. Все стерильно.

В ее голосе Лешка впервые почувствовал легкую насмешку, но обращать на это внимания было ни к чему.

— Я бы хотел немного прогуляться. Свежим воздухом перед сном подышать, а то что-то, понимаете…

— Понимаю, — так же ровно сказала она. — Такими дозами, генеральскими дозами, вам пить еще рановато. Дверь наружу в конце коридора. Вернетесь, не забудьте заложить засов.

— Конечно, — сказал Лешка, почувствовав, что определение «генеральские дозы» было сделано со значением, словно женщина ставила его на свое место.

— Вам понравилось у нас? — спросила она.

— Да, — ответил Лешка и сел на диван, продемонстрировав, что к разговорам он не расположен.

А она еще стояла и откровенно смотрела ему в лицо, и ему вдруг захотелось сказать, что особенно-то ехидничать незачем, потому что он — гость, со всеми правами. А вот она по первому крику генерала тащила лейтенанту Охлопьеву чарку водки с закуской, так что у кого какая роль в этом доме сегодня, а уж тем более завтра, надо подумать.

— Если пойдете погулять, то у косяка двери висит фонарик. Но что не обязательно, у нас все улицы освещены.

Она неожиданно села в кресло у стола и перекинула ногу на ногу.

Лешка вдруг заметил, что она много моложе, чем он определил поначалу, — скорее всего ей нет еще сорока и в ней, пожалуй, больше твердости, чем просто сдержанности. Он почувствовал, что она ему становится в тягость, и сказал, зевая:

— Пожалуй, не пойду я прогуливаться! А лягу спать!

— Правильно, но потерпи еще минутку… Удовлетвори мое чисто женское любопытство… Ведь это в вашем полку повесился какой-то парень?

— У нас, — слегка подивился Лешка. — Остап Мосол. Мои приятель.

— Да, так и говорили — украинская фамилия, на русское ухо не очень благозвучная — Мосол. Кость, надо понимать. Ты не удивляйся, у нас город в общем-то небольшой, а женщинам делать нечего, вот и идут всякие пересуды. Мы ведь, как полковые дамы, живем военной жизнью, жизнью наших мужей и друзей. У командира вашего полка здесь километрах в двух дача. И у замполита Диянова… В армии все всегда на виду, а уж у полковых дамочек, так и того поболее. Ты близко был дружен с Мослом?

— Можно сказать, что так… Но он все-таки замполита возил, при командире, так сказать, служил. Но в общем, мы дружили. Еще и Санька Журавлев.

— Тогда ты должен знать, отчего он так поступил? Ты парень неглупый. Мы тут все женщины просто понять не можем. Письмо какое-то странное…

— Там много чего странного, Наталья Васильевна. Письмо его совсем на посмертное письмо не похоже, мы так с Журавлевым решили. Письмо такое, будто бы он просто убежать хотел, за границу или еще куда… Журавлев Санька у меня страшно умный мужик. И у него своя версия была, верней, мы ее вдвоем разработали.

— Интересно. И какая же?

— Убили его.

— Вот как?! За что?! Ревнивые мужья?! Многие говорят, он Мосол, был очень красив.

— Красив не то слово. Как греческий Бог, хорош! Но это сплетни, Наталья Васильевна! Эти сплетни начали в последние дни после его смерти появляться! У него дома была девушка — дивчина! И он ее очень любил. Причина в другом, а в чем, мы понятия не имеем. А зацепка — нет зацепок, кроме одной…

Он примолк. В голове слегка шумело, разговор был ненужный, но смерть Остапа была еще совсем близкой, и Лешка, незаметно для себя, втягивался в тему.

— Все-таки есть зацепка? Ты прости мое женское любопытство, жизнь моя здесь при родственниках, сам понимаешь, скудная и скучная… У нас-то все полагали, что он все-таки был большой «ходок» по женской части, и даже называли… жену замполита Диянова…

— Да что вы! Ей же под пятьдесят! Зацепка другая — деньги у Остапа появились в последнее время. Серьезные деньги. Мало того, писарь наш Твердохлебов протрепался, что видел однажды Остапа в городе, в хорошем штатском костюме. А тут что выстраивается? Если есть костюм, то надо его где-то хранить. В части не спрячешь, мы там все на виду. И значит, у него была квартира…

— Ну-у, предположим, у любимой женщины?

— Да что вы все про любимую женщину! — даже огорчился Лешка. — Дивчина у него была! А может, и так, но все равно — была квартира. И он за нее платил. Это был человек, мужик настоящий, он не мог жить за счет женщины, даже подарков не мог принимать.

— Ты хочешь сказать, что альфонизмом он не страдал?

— Вот именно. Он на халяву даже выпить не мог. Знаете, идешь по городу, всегда есть доброхоты, которые солдатика выпить приглашают, кружку пива или что покрепче, или пообедать зовут. Так Остап только рожу кривил и никогда на это не шел. А у него и деньги появились, и откровенность между нами, как между товарищами, пропала, вот в чем дело. И мы с Журавлевым подумали, что вывод напрашивается только один — у Остапа появилась вторая жизнь, тайная, своя, страшная, может быть.

— Интересно… А следователь вас об этом спрашивал?

— Конечно! Но это же наши с Журавлевым мысли, наш анализ, а в армии такие вещи лучше держать при себе, это уж вы мне поверьте. Так затаскают, что самого под топор подведут. Если бы у нас хоть какой-то чистый факт был, хоть какая-то настоящая зацепка, то другое дело. А сейчас на Остапа скорее всего повесят какой-нибудь религиозный фанатизм, что, мол, служить не хотел, на этом его и спишут.

— Жалко мальчишку, — задумчиво сказала она. — Я, кажется, его несколько раз видела, когда Диянов со своей женой приезжали в гости к командиру вашего полка… Рослый такой, смуглый. Он за рулем сидел. Вещи их подносил…

— Да. А глаза — ярко-голубые. Как фонари вставленные.

— Вот именно, мой дорогой, — она покровительственно улыбнулась. — И потому я думаю, что вы со своим Журавлевым ошибаетесь. В основе трагедии — женщина… Кто-то из офицеров ему отомстил.

— Че-пу-ха, — раздельно возразил Лешка. — Вы не знали Остапа, а я знал.

— Но что же тогда, Леша? — Она тихо засмеялась.

— Не знаю. Пока не знаю. В основе какое-то преступление, в которое его втянули. Денежки-то, червонцы-карбованцы, Остап по-крестьянски страстно любил, чего уж там. И как только что-то в этом плане просветится, как только мы с Журавлевым наскочим на что-то из этой оперы — так все станет ясно.

Наталья Васильевна удивленно приподняла брови:

— Получается, вы своего расследования не прекратили?

— Мы его и не начинали. Так, мнениями обмениваемся, к слухам прислушиваемся, факты анализируем. И рано или поздно что-то всплывет. Не может не всплыть, Наталья Васильевна, потому что армия — это такая одна семья, такая структура, где все друг про друга все знают. Я не хочу сплетен разводить, но ведь кто у нас из лейтенантов с майорскими женами спит, известно еще до того, как это случится. Генералы не знают, кто из офицеров пьет по-черному, а мы-то знаем! И что-то в деле Остапа выплывет наружу. Это точно.

Она неуверенно улыбнулась и поднялась с кресла.

— И что же вы тогда с вашим другом предпримете? Будете мстить?

— Кому? — вытаращился на нее Лешка.

— Не знаю. Но если вы найдете виноватых…

— А-а, — протянул Лешка. — Кто его знает, что мы придумаем. Можно письмо в прокуратуру послать, хоть анонимное, к примеру. Или еще что-нибудь. Были бы факты, зацепки!

— Лучше бы вам, конечно, в это дело не лезть, — сказала она уже в дверях.

— Да разумеется! Но нельзя же и так, чтоб молодой парень не весть за что погиб?

— Тоже правильно, — согласилась она. — Спокойной ночи. Погуляешь если, то не забудь потом запереть. Мы тут под охраной но все же лишняя осторожность не помешает.

— Не забуду. Спокойной ночи.

Она ушла, и Лешка еще около минуты слышал ее шаги в доме.

Потом все стихло окончательно, он скинул китель и решил все же проветрить голову на свежем воздухе, а главное, хоть чуть-чуть осмыслить события минувшего дня, не то чтоб разобраться в них, а вспомнить нужно и сделать зарубку в памяти, чтоб не забылось.

Он взял сигареты, зажигалку и по коридору добрался до дверей. Засов оказался под рукой — крепкий, кованый. И мощный фонарик висел на месте.

Лешка вышел на крыльцо, но фонарь не понадобился — ночь была светлой, теплой, немножко влажной — чувствовалось недалекое присутствие Балтийского моря.

Лешка тут же подумал об Алене и вдруг понял, что девчонка ему нравится, нравится по-настоящему, как не нравился уже давным-давно никто — после школы, Антонины Васильевны Люббе. И тогда у него сочетались в душе как безгрешная тяга к строгой, рослой, красивой женщине, так и похотливые мальчишеские желания, нелепые сексуальные надежды — все вместе, от чего сладко щемило сердце. Но директорша так, понятно, ничего и не прознала про эту возвышенно-блудливую любовь, а после этого были увлечения, были радости в постели и в туристических палатках, но с какой скоростью они врывались в жизнь, с такой же и исчезали.

Алена входила в комплекс другой жизни…

Лешка спустился с крыльца и присел на перевернутую бочку. Бледная луна высвечивала неподвижные строения на подворье, над головой шумели высокие кроны сосен.

Да, жизнь, наверное, и должна быть совершенно иной — целеустремленной, напористой, так, как объяснял ее сегодня генерал опорков. Жизнь, направленная к чему-то большому и интересному. Станешь при этом фюрером или нет, не в том дело. Жизнь с напором до последнего вздоха, напряженная, яростная. А прав ли там генерал в своих теоретических, политических и моральных выкладках — на это наплевать. Хотя прав в одном — надо стремительно двигаться вперед, двигаться безостановочно и крупными шагами, не оглядываясь ни на что и даже — ни на кого.

Лешка понял, что это был зачаток взрослой мужской зависти. Мощной, беспощадной зависти, которую разбудил в нем сегодня окончательно и уже на всю жизнь такой же завистник в душе — генерал Топорков.

Если не карабкаться наверх, то и жить не стоит, пришел он к спокойному и убежденному выводу. Пусть сорвешься, пусть ничего не получится, но другого пути для настоящей жизни нет. Можно назвать это «дорогой карьеры», или, на воинский лад, «продвижением по службе» — один черт, только не барахтаться в сетях чужой воли, сетях чужих указаний и чужих интересов. Вот ведь что хотел сказать сегодня пьяный генерал, да не договорил.

Придется вступать в ряды партии коммунистов. Ну и что?! В ней и так восемнадцать миллионов! Кто-то подобный шаг не зауважает (Журавлев в первую очередь), кто-то даже будет презирать но у вас, ребята, свое понятие, у меня свое. Надо будет жениться на Алене? Женимся. Мне плевать, что скажете, будто у нее нога хромая — она мне нравится, и точка. Офицерское училище? До этого о военной судьбе Лешка не думал, но теперь, если судить по жизни в этом городке, под соснами, то вполне сойдет и военная карьера. Топорков достаточно молод, чтобы еще добрых лет пятнадцать держать Лешкину судьбу под своим контролем. И они — Лешка с Дмитрием Дмитриевичем — нравятся друг другу.

И вот ведь еще перст судьбы! Отчество у Лешки такое, будто он генеральский сын — Алексей Дмитриевич Ковригин! Мистика не мистика, а что-то в этом есть.

Он вдруг заметил, что стало темнее, хотя, по логике, должно было светать. Он взглянул на подаренные часы — около трех пополуночи, вскоре взойдет солнце. Но оказалось, что по небу скользили невысокие облака, которые и прикрыли лунный свет. Он обнаружил, что в мечтах своих не заметил, как просидел на дворе около двух часов. Надо пойти поспать, ведь завтра опять яркий день, быть может, первый день новой жизни. Он поднялся со своей бочки, бегло глянул на дом и неожиданно для себя увидел, что на втором этаже светилось занавешенное неплотной шторой окно. Ударила острая, радостная и счастливая мысль, что Алена тоже не спит и тоже думает о нем, тоже нетерпеливо ждет наступающего дня. На миг мелькнула мысль кинуть в окно камушек, вызвать ее наружу, но потом он тут же смекнул, что не знает, чутко ли спит ее мать и особенно Наталья Васильевна, и этот его романтический поступок может быть понят совершенно неправильно.

Он вошел в дом, заложил крепкий засов, в потемках нашел двери своей комнаты-библиотеки и присел на диван. Надо было все-таки хоть немного поспать. Он скинул китель и швырнул его на кресло.

В окошко тихо постучали. Даже не постучали, а словно поцарапали ногтями.

Лешка вскочил и метнулся к стеклу.

Невысокая фигура — вся в белом, на плечах темный платок — позвала Лешку взмахом руки и отодвинулась от окна в тень…

Алена! — ударило его в голову и сердце. Девочка, черт меня дери! Ждала его, ждала и не выдержала! А он — стеснялся, колебался! Какой стыд! Вместо того, чтоб как настоящий мужчина залезть в окно любимой, просидел полночи на бочке, мечтая о ничтожных и убогих мелочах будущей жизни!

А она мучилась и тосковала, глядела на него из окна и наконец переборола гордость, потихоньку спустилась вниз, чтобы вызвать его!

В голове у него зашумело, он сорвал с кресла китель и, не стараясь даже не шуметь, вновь метнулся к дверям.

Но в коридорчике одумался, засов отодвинул очень осторожно и выскользнул на крыльцо.

Алена должна была стоять где-то справа. Он сделал несколько быстрых шагов и почти сразу увидел ее — тонкая, неподвижная фигурка, вся в белом, в тени двух яблонь.

— Але… — позвал ее Лешка и… сильнейший удар сзади по голове опрокинул его на землю, какие-то мгновения он ничего не ощущал, ничего не видел, но это были лишь секунды. В следующий миг он почувствовал, что кто-то невероятной силы тащит его за ноги по земле в сторону, к забору. И этого он еще не успел осознать до конца, когда ноги его опустили, и они безвольно шмякнулись на землю, а на спину навалилась страшная тяжесть, от которой казалось, затрещали ребра и хребет. Он понял, что происходит, только тогда, когда почувствовал, что на голову ему быстро и ловко надели пластиковый пакет и края скрутили на горле.

«Душат! — тут же понял Лешка. — Душат гангстерским способом — в пакете задохнешься через минуту».

Он дернул ногами, руками и плечами, но это было совершенно напрасным делом — человек, сидевший на его спине, был невероятной тяжести и просто вдавливал Лешку в землю — ему и душить-то не надо было, он и так мог расплющить Лешку — слон сел на таракана!

«Еще минута — и конец! — мелькнуло в его голове. — Но ведь мы с Журавлевым придумали как-то прием, которым можно освободиться от нападения с пакетом! Был какой-то прием, тренировали его!»

Мозг уже туманился, и отработанный прием он не вспомнил, а просто выполнил его автоматически. Раскрыл как можно шире рот, из последних сил, на последнем дыхании втянул в себя оставшийся в пакете воздух, и пленка полностью закупорила гортань, зато оказалась у него между зубов! Он сжал зубы, закрыл глаза и подумал, что пленка застряла между челюстями, что сейчас ее надо перегрызть, но — надо ждать, надо затихнуть…

Он расслабил все тело. С трудом, уже теряя сознание, отметил, что нападающий увязал на его шее пакет поплотнее. Вопрос решался просто — кто кого перетерпит, как долго будет ждать невидимый противник результата своих усилий. Если больше минуты, то Лешке конец. Еще больше расслабить тело… Лежать трупом, впиться зубами в пленку и умирать…

До этого оставалось совсем немного, когда тяжесть со спины вдруг исчезла — нападающий встал.

Лешка медленно, изо всех сил впился в пленку зубами, перегрызая, перетирая ее клыками и резцами… Пленка оказалась нетолстой — поэтому перегрызть ее было не сложно, удалось почти сразу. Маленькие дырочки, сквозь которые в легкие мог поступать воздух, уже появились.

Лешка услышал удаляющиеся шаги. Он не шевелился. Лишь осторожно дунул в пакет, и тот слегка надулся. Потом так же осторожно вдохнул — удалось!

Ни руки, ни ноги ему не связали! Бандиты были настолько уверены в успехе, что бросили его, как труп, не связанного… Да нет же! Они сейчас вернутся, вот в чем дело! Для этого его и подтащили к забору, чтоб увезти!

Словно в ответ на эти мысли, он услышал негромкий звук автомобильного мотора, который приближался из-за забора.

Не стаскивая пакета с головы, Лешка, пополз в сторону. Потом встал на четвереньки и на коленках быстренько устремился за угол бани. Там разорвал пакет, вдохнул наконец по-настоящему и осторожно выглянул из-за угла.

Высокая мужская фигура появилась в проеме калитки. Мужчина уверенно шел к тому месту, где оставил Лешку. Дожидаться его реакции на свое исчезновение Лешка не стал — вновь нырнул за угол, короткой перебежкой обогнул бассейн и снова залег. Тактику атаки на себя он уже понял — кто-то выманил его из дому, напал, обезвредил и пошел за машиной, чтобы вывезти с места преступления его остывающий труп. И по логике этой технологии, не обнаружив означенного трупа, его начнут искать. Так что — бежать как можно дальше? Глупее маневра не придумаешь — это было совершенно ясно. Весь вопрос — сколько их? Один, маленький, в белом балахоне, играл под Алену. Второй, здоровенный, как мамонт, нападал. Действовали тихо и осторожно, чтобы не разбудить спящих в доме.

Быть может, домчаться до дверей и запереться?

Лешка по-пластунски пополз вокруг бани и снова очень осторожно выглянул.

Болванов было трое. И втроем они нелепо топтались на месте, где, как они предполагали, должен был лежать Лешка. Переговаривались они настолько тихо, что слов за мерным гулом сосен различить было нельзя. Нет, они не хотели шума, шум был для них опасен в пределах генеральской усадьбы.

Лешка лежал тихо, как мышь, самым громким звуком в ночи был набатный грохот его сердца. Но сознание, мозг уже успокоились. Он четко оценивал обстановку и с такой же четкостью понимал, что вопрос состоял в одном — будет ли противник, споткнувшись в начале атаки, предпринимать следующие шаги или же, отчаявшись, махнет рукой на сегодняшнюю неудачу и ретируется.

Он увидел, как у всех троих тускло блеснуло в руках оружие. У двоих бугаев по пистолету, насколько мог определить Лешка, а тот, что пониже (все еще с белой накидкой на плечах — видимо, простыня), держал в руках кое-что подлинней: винтовку или автомат. Хотелось встать и закричать: «Да что я вам такого сделал? За что?» Но это равнялось самоубийству. По той решительности, с которой они пошли на прочесывание, было ясно, что причин своих поступков они объяснять не будут, а будут выполнять поставленную задачу — убивать. Его, Лешку Ковригина, убивать.

«Дураки! — в душе своей засмеялся Лешка. — Бесшумно и результативно прочесать участок генерала с добрый гектар площади, нужно по меньше мере человек пятнадцать или десять, но при тренированной собаке».

И Лешкина тактика диктовалась просто — следует не уходить, не бежать, не оттягиваться от противника, а двигаться ему навстречу, действовать наоборот, супротив логики обезумевшего от страха беглеца.

Лешка отскочил за угол бани, обнаружил у стены несколько ящиков, быстро поставил их друг на друга и вскарабкался на крышу. Крыша была пологой, и он распластался на ней, ликуя, что с этой стороны крыши он оказался в тени.

Как и рассчитывал — облава обошла баню со всех сторон и углубилась в сад.

Лешка посмотрел им вслед, пытаясь как-нибудь определить, с кем он имеет дело, но ничего не определил. Хоть и темно было, но даже и в темноте он увидел, что все трое — в темных спортивных костюмах и кроссовках, а такой камуфляж — безлик.

Он соскользнул с крыши, упал на землю, выдержал паузу, поднялся и обежал баню уже с другой стороны.

Если теперь устремиться на противоположную сторону участка, безопасность была гарантирована. Если забежать в дом и задвинуть за собой засов… Нет, неизвестно почему, но Лешке казалось, что дом, этот теплый, так прекрасно принявший его дом — тоже опасен, смертельно опасен!

Пригибаясь, он добежал до забора, до того места, где его убивали. Калитка была открыта. За калиткой стоял «УАЗ» — темно-зеленого, армейского окраса.

Если бы хватило хладнокровия, если бы было мужество выскочить за калитку и взглянуть на номера машины, на опознавательные знаки на борту — быть может, что-то и прояснилось бы. Но на это у Лешки духа уже не хватило.

Он выбежал за калитку и по грунтовой дороге отбежал, не разгибаясь, метров на пятнадцать, подальше от «УАЗа». Сунулся в кусты и там опять залег.

Его убийцы быстро поняли, что сил на удачливые поиски у них недостаточно. Минут через пять они вышли из калитки, остановились возле машины и принялись переговариваться — но слов разобрать Лешка опять не смог. Самый маленький скинул с плеч простыню и раздраженно швырнул ее внутрь машины. Сказал громко и отчетливо:

— Хватит! Поехали! Я здесь целый день не жрамши, не пимши торчу, этого недоноска стерегу! Никуда он от нас не уйдет, не сегодня, так завтра.

— Он выиграет время, — пробасили ему в ответ.

— Ну, и хрен с ним! Ничего он не выиграет. Он теперь так напуган, что не пикнет, не вякнет по гроб жизни! Будет сидеть, как мышка, потому что задницей понял, каких дел коснулся. Едем. Плевать я хотел на всех этих Мослов, Ковригиных, Журавлевых. Едем!

В голосе его было что-то неестественное, надрывное, фальшивое, и вдруг Лешка понял, что эти слова он не для своих друзей кричал, а для него, Лешки! Вопил в расчете на то, что он его услышит, чтоб запугать Лешку окончательно, потому что для запугивания, глубокого запугивания — а вовсе не убийства ради они и приезжали! Да и то сказать — чтоб бугай-профессионал не сумел до конца удушить его, Лешку, раз уж накинул на голову колпак! Конечно, они лишь подали ему сигнал, страшный, но сигнал — сиди тихо и не рыпайся! И ты не рыпайся, твой дружок Журавлев!

А может быть, это и не так?! Может быть, ты, Ковригин, себя этим только успокаиваешь? Может быть, все-таки только что, впервые в твоей двадцатилетней жизни, столь близко пролетела мимо тебя твоя черная смерть? Поди определи!

Все трое залезли в машину и уехали.

Только через четверть часа Лешка сообразил, что по высокой степени малодушия даже не догадался взглянуть на номера вездехода.

Он еще немного полежал, потом встал и пошел к дому. И вдруг подумал, что, быть может, этот отъезд — тоже хитрая ловушка?! Быть может, эти слова и сказаны для того, чтобы заманить его к дверям дома и там снова схватить?!

Вариантов было бессчетное количество. И предположений — тоже. Ясно было одно — убийцы знали их по фамилиям: Мосол, Ковригин, Журавлев. Мосла уже нет. Ковригин от опасности ушел. Над Журавлевым нависла беда, и, что бы там ни было, его следовало предупредить.

Лешка прикинул, что ночью, пока Санька Журавлев мирно спит в расположении родной части он в безопасности. С ним ничего не случится. А вот днем его могут и выманить, и еще что-нибудь придумать, чтобы покончить с ним или искалечить.

Надо было во что бы то ни стало вернуться в полк до подъема.

Лешка подумал, что не будет для него воскресного дня, со всеми теми прекрасными планами, которые намечались. Да происшедшее уже и не настраивало Лешку на это воскресенье, на эти радости.

Бежать в полк? Но бежать просто так — опять же нельзя. Ни Топорков, ни его семья ему ничего плохого не сделали, и его исчезновение будет просто непонятно…

Бдительно прислушиваясь к каждому шороху, он вернулся на участок и осторожно подошел к дому. Вдруг вспомнил, что в окошке у Алены горел свет! Что, ориентируясь сердцем на этот свет, он и решил — девчонка не спит, а ждет его.

Он посмотрел на второй этаж. Все окна были темны.

Балда ты балда, укорил себя Лешка, а с чего, собственно, ты решил, что светящееся окно было в спальне Алены? Ты что, у нее ночевал или знаешь расположение комнат. Может быть, там генерал Топорков продолжал в одиночку пить водку?

Он поднялся на крыльцо, потихоньку открыл дверь и вошел в коридор.

Все спокойно. Никаких звуков, никакого движения.

Он добрался до своей комнаты-библиотеки, присел в кресло и постарался обдумать случившееся. Из раздумий рождался сплошной сумбур, все было неясным — точнее сказать, основная истина не вырисовывалась.

Он взглянул на часы — 5.08.

Правильно. Утро. Было бы светло, если бы не тяжелые тучи закрывшие небо.

Он снова вышел из комнаты, бесшумно двигаясь, нашел ванну, включил свет, разделся по пояс и вымылся. Там же нашел щетку и почистил свое изрядно замызганное обмундирование.

Неожиданно обнаружил на подзеркальной полочке станок для бритья со свежим лезвием и решил побриться, а когда глянул в зеркало, то сам себя не узнал. Глаза ввалились, взгляд казался затравленным и шальным, на шее явственно виднелись красные полосы. И все-таки смерть была рядом, убежденно решил Лешка. И сейчас она сторожит Саньку Журавлева, единственного человека, которому можно верить до конца.

Начал бриться — оказалось, что руки трясутся так, что хоть обеими лапами бритву удерживай. И вряд ли это последствия похмелья.

Но — побрился. И освежился ароматной кельнской водой.

Теперь зеркало отражало лицо молодого военнослужащего — молодцеватого и решительного, как положено по Уставу. Еще б сто грамм на опохмелку, и можно в бой!

Эта озорная мысль настолько развеселила Лешку, что он решил ее реализовать! А что, в конце концов, уже 6.11 утра! А он по биологическим часам — «жаворонок», встает с рассветом, и раз приглашен в гости и упоен вдрызг, то имеет право на опохмелку, лишь бы не будил хозяев.

С этой дурацкой мыслью он уверенно (но беззвучно) добрался до гостиной, обнаружил, что пиршественный стол никто не разорил, нашел недопитую бутылку коньяка, налил себе добрый стопарик, приподнял его и задумался, под какой бы тост принять зелье, потому что, как говаривал старлей Джапаридзе: «Без тоста только свинья лакает, а не военнослужащий Советской Армии!»

Тост Лешки был прост: «За твое здоровье, Ковригин!»

Лешка уже чувствовал, как огненная жидкость коснулась глотки, когда услышал, что за спиной открылась дверь.

Но допил — терять уже нечего.

Генерал Топорков — не брит, не помыт, но подтянут и достаточно свеж, покосился на Лешку и сказал коротко.

— Молодец. Как положено солдату российскому — вид строевой, для бодрости стопашку принял и готов служить Отечеству. Сейчас я тебя догоню.

Он налил себе такой же стопарик и выпил неторопливо, со смаком, крякнул, спросил тихо и весело:

— Ты тоже ранняя пташка?

— Так точно. Но у меня сегодня еще и служба, Дмитрий Дмитриевич.

— Какая служба? Я тебя к себе в гости заказал.

— Вот я и хотел вас просить, Дмитрий Дмитриевич. Сегодня в десять ноль-ноль наш полк играет матч в футбол с артиллерийским полком. Я в воротах стою. Проиграем — мне товарищи не простят. Я уже целый год — вратарь номер один. Не могу я друзей бросить, Дмитрий Дмитриевич. Разрешите убыть по месту службы?

— Еще раз молодец, — хмуро улыбнулся Топорков. — Такой вещью, как «дружба и товарищество», манкировать нельзя. А как доберешься до части? Машину я тебе, сам понимаешь, не подам. Это для тебя еще рановато.

— Солдат доберется, — улыбнулся Лешка. — Увольнительные документы у меня до вечера в порядке, дорогу я знаю. Попутку найду.

— Хорошо, сержант Ковригин, — строго сказал Топорков. — Если ты меня вчера правильно понял, то так и действуй. Отношения наши с тобой афишировать не будем, а уж какие тайные тропы вы там с Аленой найдете, меня не интересует. Дорогу и цели я тебе нарисовал. Ты мне понравился, скрывать не буду. Издалека за тобой следить буду — если хочешь. Не хочешь — не надо. С бухты-барахты сейчас не отвечай. Давай, юнкер. Желаю успешного прохождения службы. Бабам своим я скажу, что тебя призвала труба служебного долга. Они с кроватей раньше десяти не поднимутся.

— До свидания, товарищ генерал.

— Будь здоров.

Лешка вышел через парадное высокое крыльцо и прикрыл за собой дверь. Около ворот была калитка, и, уже миновав ее, Лешка понял, что радуется он рановато, а потому и глупо. С чего это он решил, что после всех событий ночи с эдакой легкостью и непринужденностью выскочит отсюда и доберется до своей части? Разумнее было бы предположить, что кто-то попытается перехватить его по дороге.

Это предположение его не испугало, а скорее даже развеселило. Но через центральный выход он не пошел. Мало ли что? Правильнее принять правила игры, навязанные ему минувшей ночью, и, едва он удалился от дома Топоркова, как тут же свернул в боковой проулок и принялся искать лаз наружу.

Весь поселок еще не проснулся, да и кому захочется просыпаться спозаранок в такое пасмурное, тяжелое утро?

Лаза Лешка не нашел, но в одном месте высокий забор оказался с изъяном, достаточным, чтобы им воспользоваться. На всякий случай Лешка присмотрелся, нет ли какой скрытой охраны, таковой не обнаружил, залез на дерево, с дерева — на край забора, а оттуда — пустяковый прыжок до земли.

Он оказался в небольшой и чистенькой рощице, набрел на тропинку, и вскоре она вывела его к грунтовой дороге.

По дороге добрался до шоссе. К этому времени с небес слегка покапало, но настоящего дождя так и не началось — погода что ни на есть самая футбольная.

Про футбольный матч Лешка Топоркову не соврал. Матч был принципиальным: к матчу замполит Диянов — лютый футболист и апологет футбола — готовил команду зенитчиков целый месяц. Уже несколько лет артиллеристы были зенитчикам основными соперниками. И Лешка даже рад был, что обстоятельства так сложились, что он не покинет своей команды в решающий час.

Город виднелся не так далеко, но все-таки изрядно.

Он прошагал по дороге километров шесть, пока позади не послышался гул мотора, и, оглянувшись, Лешка увидел старенький грузовик. Машина принялась тормозить, даже не дожидаясь Лешкиного сигнала — чего уж яснее, солдат возвращается из увольнения от своей девчонки, выпить ему там небось дали, еще чего-нибудь дали, устал, сердечный, надо подвезти.

К матчу Лешка успел в последние минуты. Диянов уже выводил команду и давал последние наставления. Судьи уже стояли по центру футбольного поля, построенного (инициатива Диянова.) за полосой препятствий.

Подполковник Диянов, широкоплечий, красивый, при элегантных усах, злобно ожидал позорного проигрыша и, когда увидел Лешку, аж застолбенел на месте.

— Ковригин?! Не забыл про матч?! Не бросил товарищей?! Убежал из гостей от генерала?! От его дочки-красавицы смылся?

— Так точно, товарищ подполковник! — вытянулся запыхавшийся Лешка.

— Ну, подлец! Не ожидал! Не ожидал такой доблести, прямо скажу! Даже если проиграем, ты все равно получишь благодарность! Это можно к подвигу приравнять! Хвалю! Команда, быстро меняем тактику! Раз Ковригин в воротах — только атака! Только вперед!

Судья уже дал свисток, вызывая команды на поле.

Лешка оглянулся и облегченно вздохнул — Санька Журавлев мешком сидел на низкой скамейке и равнодушно улыбался — он презирал все виды спорта, свято убежденный, что любое мощное физическое напряжение ослабляет умственную деятельность, приближает человека к первобытному, зверскому состоянию, а потому позорно и даже унизительно.

Через три минуты Лешка встал в ворота. Так, как он играл этот матч, он не играл ни разу в жизни. Он был просто непробиваем и вытягивал такие «глухие» мячи, что на стадиончике стон стоял. В конце первого тайма отбил пенальти. В середине второго тайма артиллеристы просто отчаялись забить хотя бы одну «штуку», а вошедший в азарт Лешка знал, что сегодня — его день, его игра, и делал невероятнейшие по риску выходы из ворот, прыгал за такими мячами, на которые не обратил бы внимания и Лев Яшин, и все вытягивал, все доставал!

Строго говоря, футбольная команда артиллерийского полка была на голову выше зенитчиков и била их, как детей, года два подряд, из поколения в поколение. Но сегодня — вот так: король матча — Лешка Ковригин, и бить по его воротам не имело никакого смысла, потому, считай, ворота были замурованы сплошной кирпичной стенкой. Почти все артиллеристы знали Лешку в лицо, но минут за пятнадцать до конца игры начали вопить, что в воротах зенитчиков стоит «покупной» вратарь из другой части, а может быть, и из гражданской команды мастеров. Но все эти вопли ничего, кроме торжествующе-издевательского хохота зенитчиков не вызывали.

Диянов полыхал и почти плакал от счастья. Забыв про всякие субординации, он скакал на скамейке, махал руками, выкрикивал какие-то татарские слова — быть может, боевой клич, а может — ужасные ругательства. Его, Диянова, юность тоже прошла на футбольных полях, пока он не пошел по военно-политической линии, и трудно оценить, каким он стал замполитом, но игроком, тренером и болельщиком он оставался беспредельно азартным и яростным.

По окончании матча (6:0) Диянов широко обнял Лешку, потом построил команду и громко сказал:

— Команда играла — дрянь! Как Бог, как десять олимпийских богов, играл сержант Ковригин! Мы думали, что он предатель и дезертир, что будет пить водку на даче у генерала, а он вернулся вовремя и отважно, как лев, как сорок тысяч львов, сражался, да, сражался в воротах. Этот день покроет бессмертной славой всю команду, хотя основная заслуга в этом Ковригина! И никогда не верьте, что один в поле не воин! Сегодня вы видели, что один в поле воин! А одиннадцать шакалов из команды артиллеристов ничего поделать с ним не могли! Ковригин! Сколько суток увольнения хочешь?

— У меня есть увольнительная до вечера, товарищ подполковник. С меня хватит, — ответил Лешка и почувствовал, как безмерная усталость обрушилась на его плечи.

— Хорошо, я с тобой рассчитаюсь. Остальным — получить увольнения до вечера, потому что мы победили!

Кроме того, в честь победителей открыли полковую баню, и Лешка долго стоял под горячим душем, потом сменил его на ледяной, но усталость не оставляла его.

После душа он зашел в спортзал, улегся в углу на гору спортивных матов и проснулся к обеду — вернее, его разбудил Журавлев.

— После генеральского ужина вы, Алексей Дмитриевич, на солдатский обед, очевидно, идти не соизволите?

— Соизволю, Александр Степанович, — ответил Лешка. — А после обеда у нас с вами будет весьма приватная и весьма серьезная беседа. С вами тут ничего экстраординарного не произошло за время моего отсутствия?

— Со мной, сударь, ровно ничего. Однако новость, для вас удивительная, найдется.

— Что такое?

— Писарь Твердохлебов нашел какую-то сумочку покойного сержанта Мосла, в ней разного рода письма и что-то еще, из чего явствует, что означенный Мосол был религиозным сектантом, ненавидел оружие, страдал, когда заставляли брать его в руки, и по этой причине накинул себе на шею проволочную петлю.

— Значит, так?

— Значит, так. Номер в армии не новый, но армия, друг мой, всегда была консервативна и не любила новых маневров, когда есть апробированные старые.

— Мы эту тему разовьем после обеда, — сказал Лешка.

Но после обеда жгучей темы обсудить не удалось. Едва батарея вернулась из столовой в казарму, как дневальный крикнул, что рядового Ковригина требуют на контрольно-пропускной пункт его кто-то спрашивает.

Не очень волнуясь, Лешка пошел на контрольно-пропускной — удивительного ничего не было: по воскресеньям часто приезжали к солдатам знакомые, и те, кто дежурил на КПП, всю дорогу бегали по таким вызовам-призывам. Девчонок по воскресеньям около КПП порой стояла чертова туча.

Знакомый Лешке ефрейтор Попков сказал хитро и многозначительно:

— Какая-то родственница к тебе приехала. У ворот можешь постоять, далеко не ходи.

— Не волнуйся, если и пойду. У меня увольнительная есть.

— Диянов сегодня за футбол дал? Ты, говорят, как зверь, стоял?

— Да, — не стал пускаться в объяснения Лешка, миновал турникет, козырнул дежурному, показал увольнительную, еще раз козырнул и вышел на улицу.

В основном на улице Артиллерийской в городе Калининграде были одни казармы, и потому народу на ней, как правило, гуляло мало. Она и сегодня оказалась пустой, так что, оглянувшись, поначалу Лешка и не понял, что еще за родственница приехала его навещать.

Но стоявшие неподалеку красные «жигули» подсигналили ему, а потом кто-то помахал из окошка рукой. Когда Лешка подошел к машине, правая передняя дверца открылась, и Лешка нырнул в салон.

За рулем сидела Наталья Васильевна и спокойно улыбалась.

Лешка онемел от удивления.

В салоне крепко и приятно пахло незнакомыми духами.

— Вы… от Алены? — глуповато спросил Лешка.

— Нет, мой дорогой. Я совсем от других людей.

Она резко тронула машину с места и с мужской уверенностью на первом же повороте круто заложила руль.

— Отъедем, Леша, в сторонку, чтобы без свидетелей, да потолкуем.

— О чем? — спросил Лешка.

Она остановила машину под старыми каштанами и сказала спокойно:

— Хотя бы о том, как тебе сегодня ночью повезло… Очень повезло. В следующий раз такого счастья может и не получиться.

— В каком смысле?

— В смысле жизни и здоровья, Леша, в каком же еще? В общем, я с тобой буду сейчас говорить, как с умным человеком. Остап Мосол умом не обладал.

— Понятно, — ответил Лешка.

— Нет, дорогой. Тебе еще ничего не понятно. И все ты не поймешь никогда. Но чтоб ты смекнул, что к чему, я тебе и скажу… Не лезь в те дела, до которых не имеешь касательства. И Журавлеву скажи, чтоб не лез. Это первое и последнее предупреждение.

— Остап Мосол на такое предупреждение не среагировал?

— Ты угадал, — сухо ответила она. — Приблизительно так.

Лешка никак не понимал, почему ему страшно. В этой женщине не было ничего угрожающего, никакой агрессии он не чувствовал, но ощущение, что кто-то хладнокровно и спокойно во время этого разговора целится ему в затылок, не оставляло ни на секунду.

Он даже оглянулся — на задних сиденьях никого не было.

Женщина сидела у руля спокойная и красивая, чуть улыбалась и могла сойти за его старшую сестру.

— Вы меня испугать хотите? — спросил Лешка, стараясь изобразить небрежность.

— Нет. Это не мое амплуа. Пугали тебя ночью. Больше пугать не будут. Будут убивать. И тебя, и Журавлева.

— А может, уж сразу весь взвод разведки батареи управления? — попытался шуткануть Лешка, но сам услышал, что голос у него дрожащий и дрянной.

— Взвод ликвидировать ни к чему. Только вы двое были близки Мослу. Только вы двое имеете сомнения в его смерти. Кстати, причину смерти Мосла сегодня нашли, не так ли?

Вопрос не требовал ответа, и Лешка лишь кивнул.

— Вопросы будут?

— Обязательно. Я, Наталья Васильевна, просто не понимаю, чем мы с Журавлевым вам так опасны?

— Не мне лично, конечно. Опасны серьезным людям. Вы обладаете опасными фактами и сомнениями. Вы обладаете опасными мозгами. Вы, в конечном счете, сможете составить довольно точную схему происшедшего с Мослом, и эта схема станет опасной для… Для моих друзей. К тому же ты полез, Леша, не туда, куда надо. Не по себе дерево рубишь, дорогой.

— Это уже насчет Алены?

— Это уже на ее счет, ты прав. Тебе Топорков напел свирелью о твоем будущем, а его собственное будущее — тоже не в его руках, он про это забыл сказать. Он тебя небось в фюреры обещал вывести? Да? Так он забыл сказать, что места фюреров давно расписаны, и там твоей кандидатуры нет. Нет там твоей кандидатуры и в качестве жениха Алены, ты уж прости. Ты ей в мужья не годишься. Потанцевал с генеральской дочкой, и хватит. Ты и Журавлев на долгое время под колпаком. Каждый ваш шаг отслеживается. Задумаете какое-нибудь дурацкое анонимное письмо написать, как ты ночью грозился, — тут же об этом будет известно.

— Знаете, Наталья Васильевна, — выдавил смешок Лешка. — А ведь вам было бы проще и меня, и Журавлева убить. Как Мосла.

— Проще, — кивнула она. — Такой вариант обсуждался, насколько я знаю. Но были люди, которые тебя пожалели за твои известные служебные, личные и спортивные успехи, скажем так. Так что не устраивай торговли, ты, по-моему, все уже понял.

— Да ничего я не понял! — в сердцах сказал Лешка. — Ведь если мы что-нибудь узнаем о смерти Остапа Мосла, мы все равно можем найти пути, чтоб сообщить об этом.

— Вы ничего не узнаете никогда. Не успеете.

— Как это… Не успеем?

— А вот так. У вас с Журавлевым всего несколько дней осталось.

— Значит, все-таки убьете? Повесите или как?

— Нет, нет, не волнуйся. Через несколько дней поймешь, с людьми какого ранга и каких возможностей задумал в жмурки играть. Алену не ищи. Иди. Прощай.

Лешка полез из машины, все так же полагая, что ему сейчас прострелят затылок.

— Нет! Подожди! — Это и прозвучало, как выстрел.

Он развернулся и посмотрел ей в лицо.

Красивая, лощеная женщина смотрела на него звериными глазами.

— Мне велено предложить тебе и третий выход из положения.

— Какой еще третий выход? — проворчал Лешка.

— Первый, будем считать, твоя смерть. Второй — молчание. А третий — хочешь быть вместе с нами?

— Это как? — Лешка глянул подозрительно.

— Займешь в известной степени положение Остапа Мосла и даже повыше, поскольку ты поумней. Поначалу, задания твои, понятно, будут из системы «на подхвате». Но с перспективой. А планы твои останутся неизменными, они нас устраивают. Вступишь в КПСС, в училище пойдешь учиться, в конце концов соблазнишь Алену и женишься на ней, и будешь потихоньку подниматься к звездам… Это не пустой треп Топоркова, а практика, в которой он слабак. Тебя не Топорков будет поддерживать, а реальные могучие силы.

— А какая плата за этот третий выход? — Лешка спросил не скрывая насмешки.

— Правильный вопрос. И ответ ты на него знаешь. Кроме тебя нам никто пока не нужен, так что дружочек твой Журавлев тоже не должен будет ничего знать об этом. Вообще ничего о тебе никто не должен знать. А он в первую очередь.

— Так вы его убьете, что ли? — усмехнулся Лешка.

— Зачем мы? Это сделаешь ты сам. В серьезные дела вступают за крупный взнос, сам должен понимать. Чтоб тебе верили и доверяли.

Лешка помолчал, подбирая слова. Потом — подобрал.

— Пошла ты в самое темное место самого черного негра. Договорились?

— Оʼкей, — засмеялась она и тронула машину.