- Гродвиг!

 Ва-Йерк подбежал к барону, который безмятежно спал на улхурском ложе, коротковатом для него. Босые ноги королевского кузена свисали с неудобной постели. Рука, крепко сжимавшая рукоять меча, была видна из-под маленькой цветной подушки, на которой покоилась голова. Лицо казалось беспечно-счастливым.

 - Гродвиг! – снова окликнул тмехт, и вздрогнул, когда барон стремительно соскочил с ложа, оглядываясь, и не сразу понимая, где он и кто перед ним.

 - Вы? – он сел, вопросительно глядя на Ва-Йерка. – Что случилось?

 - Ларенар пропал! – воскликнул Ог Оджа сокрушенно и схватился за безволосую голову. – Пропал!

 И тмехт забегал по комнатке, ругаясь на непонятном языке.

 - Успокойтесь, – посоветовал Гродвиг. – Я ничего не понимаю. Сейчас говорите по существу и быстро. Если он в опасности – мы теряем время.

 Ва-Йерк рассказал о библиотеке и галерее, где оставил послушника одного.

 Внимательно выслушав и строго посмотрев на тмехта, барон подытожил:

 - Вы выбрались наверх, Ларенар остался внизу – и пропал. Так? – он уже обулся и накинул на кольчугу плащ. – Тогда идем в галерею. Вы помните дорогу?

 Ва-Йерк кивнул.

 - Может, нужно сообщить Хефнет? Местные найдут его быстрее, – с сомнением сказал он.

 - Или убьют быстрее, господин. Как вы могли поступить так необдуманно!

 Они спешно покинули дом верховной жрицы, и направились туда, где Ог Оджа последний раз видел послушника.

 - Как вы туда попали? – продолжал допытываться Гродвиг. – Вас предупреждали об опасности? Это легкомысленный, если, не глупый поступок!

 - Наша цель – добыть часть «Ключа», - оправдывался тмехт, торопясь за бароном что было сил. – Вы забываете об этом, добрый юноша?

 - Наша? Ну, уж нет. Это ваша цель, господин Ва-Йерк, – отрезал он. – Моя заключается в неусыпной охране наследника Антавии. А что за ключ?

 Тмехт прикусил язык.

 - Очень важный предмет для … изучения древности.

 - Нашли время, – усмехнулся Гродвиг. – У нас нет возможности исследовать древнюю землю арахнидов. Нас должна интересовать только одно особа в Улхуре – дочь Хефнет.

 - Да-да, - отозвался Ва-Йерк. – Но что-то ты плохо справляешься со своими обязанностями.

  – Вы о чем?

 - Где сейчас наш принц?

 - В своей комнате, конечно, – уверенно заявил барон. – Его высочество изволили посетить сокровищницу Улхура, и прихватить столько сверкающих камушков, что я едва донес их. А потом наш сиятельный господин изволил отдохнуть.

 - Его нет в комнате.

 Гродвиг остановился, резко оборачиваясь к Ва-Йерку, от чего тот едва не наскочил на него.

 - Что?!

 - Его не было в комнате, когда я искал Ларенара.

 Тмехт с немалым интересом наблюдал за тем, как на смуглом лице господина Вэлона отражается игра чувств. Несомненно, для Гродвига долг чести был превыше всего. Но оставить друга в беде он не мог.

 - Бегите к Хефнет, - глухо проговорил он. – Объявите о пропаже принца. Его они не тронут. Побоятся. Как-никак, наследник Дэнгора для верховной жрицы - важная персона. А я попытаюсь отыскать Ларенара.

 - Но как ты найдешь галерею?

 - Вы мне расскажите, конечно. Ведь вы там были!

 - Вход в нее находится в библиотеке, что на четвертом уровне…

 Довольно путано он объяснил дорогу. После чего они расстались, пожелав друг другу удачи.

 Ва-Йерк отправился к Хефнет. Гродвиг – на территорию царевны.

 Но едва барон сделал нескольких шагов, ступив на четвертый этаж, как встретил компанию веселых кифриек, которые, смеясь, окружили его, рассматривая с живым любопытством и нисколько не смущаясь.

 - Как ты попал сюда? – спросила одна из них.

 - Моего господина пригласила сама великая Хефнет, -  ответил Гродвиг, с трудом выговаривая слова на архэ, который ему удалось усвоить заботами Ларенара.

 - Так ты – чужеземец из туманного Дэнгора?

 - Ты – подданный жениха-принца? А где он сам?

 - А где красивый юноша, которого встретила Немферис?

 - С вами пришел тмехт, сын Маакора?

 Девушки наперебой задавали вопросы, теребя оторопевшего от такого натиска барона.

 - Наверное, ты хочешь видеть нашу госпожу? – совсем юная кифрийка крепко схватила его за руку, и потянула за собой. – Меня зовут Зана. Я – любимая рабыня царевны Улхура. Иди за мной, воин. Смелее. Госпожа ждет тебя…

 Остальные, весело смеясь, побежали за ними.

 - Стойте! Остановитесь! – попытался урезонить их Гродвиг.

 Но они с немалым энтузиазмом тащили его дальше.

 - Мне не нужна ваша госпожа! Я ищу друга, Ларенара.

 - Немферис знает, где он. Ты поговоришь с царевной, и она поможет тебе, отважный воин.

 Шумная толпа ворвалась в тихую прохладу дома юной наследницы Улхура. И кифрийки вмиг угомонились, когда навстречу им вышла высокая и грозная воительница, чью наготу прикрывал лишь широкий набедренный пояс из бронзы. В крепких, как у мужчины руках, смуглая охранница сжимала рукоять тяжелого арбошского меча.

 - Что ты хотел? – спросила она, пронзительно глядя на Гродвига.

 - Где госпожа? – Зана, все еще державшая его за руку, смело выступила вперед. – Царевну желает видеть чужеземец из Антавии.

 Встряхнув копной иссиня черных волос, воительница пропустила кифрийку и Гродвига, отворив золотую дверь в виде неизменного диска с письменами.

 Они вошли в покои, так похожие на приемные дэнгорских дам, где им пришлось  подождать немного, пока охранница доложит госпоже об их визите.

 - Смелее, - шепнула барону спутница, глядя лучистыми глазами. – Ты сам увидишь, как невероятно прелестна и мила невеста твоего господина, – и легко подтолкнула его в темноту прохода.

 Миновав коридор, Гродвиг оказался в небольшом и низком гроте, наполовину залитом водой, радужные блики которой играли на каменистых выступах округлых стен, и на причудливых наростах сталактитов.

 У самой воды сидела юная девушка, показавшаяся барону сказочным существом. Горной нимфой с живыми цветами в блестящих локонах, с искристыми каменьями на груди, руках и тонких щиколотках, с продолговатыми, темными глазами, смотревшими пристально и чуть напряженно.

 - Твой друг уже вернулся в дом Хефнет, – сказала она чистым, как трепетный плеск воды, голосом.

 Робея и ощущая разгоравшийся странный жар в груди, он поклонился, не находя слов, чтобы ответить.

 - Ты – Гродвиг, брат того, кто пришел в город подземелий, чтобы назвать себя мужем царевны Немферис?

 - Да, госпожа, – он поклонился еще раз.

 Девушка склонила голову, играя браслетом.  

 - Зачем пришел в Улхур ты сам?

 - Охранять наследника престола Антавии.

 - Ты любишь его?

 - Я лишь следую велению долга, не сердца, госпожа.

 - Хорошо. Но шел ты по зову сердца.

 Гродвиг опустил глаза.

 В гроте стало так тихо, что было слышно, как с хрустальным звоном разбиваются о камни капли воды, сочившейся по сталактитовым наростам.

 Барон не помнил, сколько еще он простоял так, не смея поднять глаз на прекрасную обитательницу волшебной пещеры, но томящая тоска стала слабеть, будто душа, пропитанная чернотой скорби, омылась водой, что тихо плескалась у ног Немферис.

 - Ты будешь вознагражден, – проговорила она, легко спрыгнув с камня, на котором сидела и подошла к барону. – Душа твоя светла. – Белые нежные руки легли на плечи.  – И в сердце нет зла.

 Гродвиг почувствовал сильное головокружение. Надвинулся мрак. И через него горели необыкновенные глаза дивной девушки, что продолжала говорить:

 - Но ты на земле моего Отца, который есть зло. Будешь ли ты служить его дочери?

 - Да.

 - Помни об этом даже в тот миг, когда я причиню тебе боль.

 - Да.

 Немферис отступила. Подняв руку к его лицу, быстро коснулась пальцами лба и начертала знак.

 - Теперь иди за мной, - приказала она.

 Дорога, которой повела царевна, показалась барону бесконечной; и ничего из того, что он видел, не задерживалось в памяти. Череда странных, временами страшных образов, что приходят иногда во снах, тянулись призрачной вереницей – невероятные, таинственные картины, какие не видели глаза непосвященных даже в диких, сокрытых, заколдованных местах.

 - Храни его, как хранишь душу, – всплыл ее голос в пещере, где их окружали гады,  мерзкий вид которых мог лишить человека разума. Но они припадали к ногам царевны, покорные одному взгляду. – Огромная сила заключена в этом мече, рожденном в пещере, охраняемой драконами.

 И снова потянулись наслаивающиеся друг на друга видения, пока этот сон наяву не оборвался в гроте, где впервые увидел Гродвиг прекрасную Немферис.

 - Храни его, - повторила она, сжимая его пальцы на рукояти меча. – Не доставай из ножен, пока не придет время битвы с всесильным соперником…

 * * *

   Барон пришел в себя в маленькой зале дома Хефнет. Он все еще смотрел на черные ножны, украшенные горящими символами.

 - Ты слышишь меня? – в который раз уже спрашивал его Ларенар.

 Гродвиг тряхнул головой, освобождаясь от наваждения.

 - А, это ты? Она говорила мне, что послушник вернулся.

 - Кто – она? – нахмурился послушник.

 - Это не важно, – барон встал, крепя заветный меч к поясу.

 - Где ты достал такое оружие? – продолжал допытываться Ларенар. – Это и есть меч первого сына?

 - Этого я не могу сказать. Где Ормонд?

 - У себя, – в глазах послушника вспыхивали незнакомые Гродвигу искры. – С кем ты был?

 - Ого, - засмеялся барон. – Да ты злишься? С чего бы будущему монаху пускать в душу такое некрасивое и греховное чувство? Разве братья не учили тебя сдерживать гнев?

 Собеседник его опустил глаза, борясь с собой. Справился достаточно быстро, и во взгляде, вновь обращенном на Гродвига, не осталось и тени недавних чувств.

 - Ты издеваешься надо мной? – за смиренным тоном произнесенных им слов не слышалась больше угроза.

 - Послушай, Ларенар, я меньше всего заслуживаю сейчас твоего недоверия. И хочу спросить – где был ты сам? Мы с Ва-Йерком очень волновались.

 - Хорошо, я расскажу. Откровенность за откровенность.

 И они поведали друг другу о своих приключениях. И оба оказались не искренними до конца. Один утаил о тех странных чувствах, что вызвала незнакомка; второй – что поклялся служить улхурской царевне.

 - Наверное, мы видели одну и ту же девушку, – заключил Гродвиг в конце. – Немферис.

 - И тебе она подарила меч – на меня натравила дракона.

 – Если бы я не знал тебя чуть больше, то подумал бы, что ты ревнуешь!

 - Пойми, наконец! – обиделся наррмориец. - Она не просто красавица; она – опасна! Как все женщины, которых братья называли…

 - У-у-у, - поморщился барон, - умоляю, без монашеских наставлений! Вот уж не думал, что Магнус настраивал тебя против… прекрасного пола. Или настраивал?.. Ну, напрасно. Я бы рассказал тебе о царевне – такой прелестной, загадочной… - он мечтательно заулыбался. – Вполне себе «сосуд, наполненный бесовскими обольщениями».

 - Перестань, - нахмурился Ларенар, но не удержался и рассмеялся вслед за веселящимся Гродвигом.

 - Знаешь, - продолжил Гродвиг, - она совсем не похожа на других арахнид, да и не каждая дама Антавии может похвастаться такой утонченной красотой.  

 - Да она околдовала тебя! – возмутился послушник.

 - А тебя? – парировал барон, пряча улыбку и находя эту ситуацию забавной. – Как то уж очень чувственно вспоминал ты о встрече со своей незнакомкой. О-о-о, не надо мрачных взоров и сурово сжатых губ! – Гродвиг расхохотался. – Да ты краснеешь, как девица при одном воспоминании о милой нашей невесте…

 - Вот они! – вскричал появившийся в комнате Ва-Йерк, за которым следовал Ормонд . – Оба! Где вы были так долго?

 - Что значит: «Так долго»?

 - Гродвиг! Мы расстались с тобой вчера! Не говоря уже о тебе, Ларенар!

 - Отлично ты охраняешь меня! – свирепо подхватил принц. – Я отправлю тебя домой, братец. Вместо того чтобы сопровождать своего повелителя, ты гоняешься за этим взбалмошным святошей.

 Послушник глянул на барона, намериваясь что-то сказать, но сдержался.

 - Мы все ведем себя крайне неразумно! – продолжал Ва-Йерк сердито. – Как малые дети гуляем по чужой, враждебной земле, забывая о том, что каждый шаг наш может стать последним, – он обернулся и сурово посмотрел на Ормонда: - Ваше высочество не забыли посетить Хефнет?

 - А где я был, по-вашему? – огрызнулся он, избегая прямого взгляда тмехта.

 - Что вы решили?

 - Решили не откладывать ритуал вступления в брак.

 - Ваше высочество, - церемонно произнес господин Вэлон, низко кланяясь, - прошу принять мои поздравления.

 Смеющийся взгляд его вдруг встретился с потемневшим взглядом Ларенара. Он выпрямился, стерев улыбку с лица, потом снова посмотрел на принца.

 - Надеюсь, вы счастливы. – Черные брови барона сошлись на переносице, когда он услышал тяжелый вздох тмехта.

 «Что с ними происходит? - подумал он с неудовольствием. Ладно, Ларенар – я его понимаю, но Ва-Йерк?..»

 - Я не имел чести видеть свою нареченную, так сказать, воплоти, - заговорил Ормонд деловито, но уже  наслышан о ней.

 «Почему-то ее видели все, кроме жениха», - удивился про себя Гродвиг, но, по понятным причинам, решил умолчать об этом.

 - На какой день назначена церемония? – спросил Ог Оджа.

 - На завтра.

 Тмехт ахнул.

 - Мне нужно переговорить с вами с глазу на глаз, – подходя к нему, сказал Ларенар.

 - Да, конечно.

 - Стоять! – крикнул принц, бледнея. – Вы не уйдете, пока не объяснитесь. Я кое-что узнал про вас, и хочу ясности.

 - Что желает знать его высочество? – с легким поклоном спросил Ва-Йерк.

 - Зачем вы оба – здесь?

 - Братец, - вступился Гродвиг, - тебе одному было бы крайне тяжело среди людей, обычаи которых так отличаются от наших…

 - Все сказал? – Ормонд метнул на него злой взгляд. – Пусть твой дружок сам за себя ответит! – он в бешенстве воззрился на наррморийца. – Поведай своему господину, для чего послал тебя шпионить за мной твой отец?

 - У вашего высочества неверные представления о причинах моего пребывания здесь.

 - Каковы истинные причины? – Лицо принца, искаженное гневом и ненавистью, покрылось красными пятнами. – Отвечай! Что ты ищешь в подземельях? Тайный амулет?

 Ларенар прикрыл глаза, потерев пальцами горячий лоб.

 - Принц, на вас так тягостно действует эта земля, – тихо заметил он. – Как и на каждого из нас.

 - Не морочь голову! Мне все известно! – он повернулся к Ва-Йерку. – Угадайте, уважаемый жрец – откуда?

 - Вы посетили дом черной служительницы…

 В следующее мгновение сверкающее лезвие меча королевского отпрыска должно было опуститься на несчастную голову не к месту сообразительного тмехта. Но с режущим звоном ударилось о сталь карутского клинка.

 Ва-Йерк отпрянул, тихо вскрикнув, когда соперники обменялись стремительными, ожесточенными ударами.

 - Да останови же их, Гродвиг! – взмолился он.

 - Пусть выпустят пар, – барон обнажил меч, с видимым спокойствием наблюдая за поединком. – Мой братец не так плох, чтобы…

 Принц с яростью крикнул, сделав неверный выпад, и уже понимая, что ошибся -  меч послушника, вспоров материю камзола, обжег наследнику Дэнгора левый бок. Не отскочи он в последнее мгновение – удар мог оказаться смертельным.

 - Все демоны ада! – Гродвиг ринулся к принцу, который, выронив оружие, с изумлением и страхом смотрел на окровавленную руку.

 - Я прикажу казнить всех в Каруте! – сквозь зубы процедил Ормонд. – Всех. Начиная с Магнуса…

 - Прошу – уйди! – бросил барон Ларенару. – Ва-Йерк, уведите его!

 - Что с тобой? Что происходит? – твердил тмехт, вытолкнув послушника из комнаты барона. – Ты понимаешь, что приступил сейчас закон, за что в Антавии тебя жестоко покарают? Как сын магистра мог покуситься на жизнь человека, которого сам Аспилус назвал его господином и своим наместником на земле? Значит, сегодня ты поднял руку на самого бога!

 - Я не знаю, - простонал Ларенар, запуская пальцы в растрепанные кудри, - это место сводит меня с ума. … Мои братья, мой отец - они верили в меня. Теперь я вижу, что напрасно. Меня предупреждали, что Улхур – гнездо порока. Глупец, я решил, что смогу справиться…

 - Не кори себя, - посочувствовал Ог Оджа, сменив гнев на милость, видя искреннее раскаяние. – Мы все подвергаемся сейчас жестокому испытанию.

 - Да. Но я не понимаю – что происходит со мной!

 -  Никто не знает, какая судьба ему уготована, что ждет его в будущем, – тмехт положил руки на плечи послушника, успокаивая. - Остерегайся давать зароки. Этим ты противишься промыслу небесному.

 - Завтра Немферис станет женой Бэга, - мрачно сказал Ларенар. – Письмо, что передал отец верховной жрице, осталось без ответа. Что я скажу ему? Поход в Улхур был смыслом жизни для Магнуса. Но я ничего не сделал, чтобы выполнить его наказ. Да и где искать Ключ?

 - Хефнет отдала бы маакорскую святыню, – уверил его Ог Оджа. – Значит, она не знает, где находится вторая часть амулета. Но, может, царевна?..

 - Нет. Я не верю, что дочь способна превзойти мать.

 - Ларенар, - проникновенно сказал тмехт, - не слишком ли ты предвзят к девушке?

 - Нет, - хмуро ответил тот и опустил глаза, невольно вспомнив насмешки Гродвига.

 - Скажи мне, что произошло с тобой в мое отсутствие? Ты вернулся каким-то другим. Доверься мне.

 - Ничего, господин Ва-Йерк, ничего…

 - Немферис – наша последняя надежда, может быть, – думая о своем, добавил Ог Оджа.

 - Отец говорил мне, что нужно быть осторожным с арахнидами!

 Ва-Йерк улыбнулся и вздохнул.

 - Уж мне то нечего бояться молоденькую девочку, пусть и бесовски красивую. Ведь это главная причина вашей с Гродвигом … нервозности?

 - Я только предупредил вас, господин, – недовольно заметил Ларенар.

 - Да. Я благодарен тебе. Но считаю нужным поговорить с царевной. Она неопытна. Не так осторожна, как мать. Возможно …

 - Хватит того, что Гродвиг продал ей  душу! – воскликнул Ларенар возмущенно. – Вы тоже желаете стать ее рабом?

 - Молодости свойственно преувеличивать. Мои полвека кое-чему научили меня, – тмехт опять вздохнул. – Так или иначе, времени осталось слишком мало, чтобы выбирать или сомневаться. Ты со мной?

 - Ну, нет!

 - Хорошо. Только очень прошу тебя – никуда не уходи больше…

 - Вы – Ва-Йерк? – раздался девичий голосок, заставивший обоих вздрогнуть.

 Рядом стояла смуглая девушка, появление которой осталось незамеченным.

 - Это я, – признался тот растерянно.

 - Вас желает видеть госпожа Хефнет.

 - Конечно, – Ог Оджа значительно взглянул на Ларенара. – Я попытаюсь добиться результата. Оставайся в комнате и жди.

 Они расстались.

 Не спавший более суток наррмориец, решил отдохнуть. Он уснул мгновенно, как только добрался до кровати, забывшись тяжелым, неспокойным сном. И впервые не прочел молитву…

 Когда вернулся тмехт, то застал его метущимся в бреду.

 - Проснись, - Ва-Йерк осторожно потряс Ларенара, встревоженный несвязными речами и его измученным видом.

 Но послушник очнулся только после того, как его изрядно встряхнули.

 - Вы, - пробормотал он, глядя на тмехта мутными глазами. – Это - вы…

 - Кто же еще? – тот сел рядом. – Мы видим кошмары во сне и наяву. Что ты видел?

 - Это, возможно, покажется вам интересным, господин. Мой сон больше походил на явь, точно душа витала по лабиринтам подземелья, и увидела сокрытую от глаз комнату. И что это была за комната! Вся она сверкала голубым горным хрусталем и золотом! И словно изумрудные лучи подземного солнца пронизывали ее. А в центре стояла статуя, что я принял вначале за фигуру девушки, которую искал…

 - Продолжай.

 - Подойдя ближе, я понял, что передо мной изваяние прекраснейшего божества. Черты этой статуи были так тонки и безупречны, что казались живыми, только застывшими в холодном камне, а чуть приоткрытые в улыбке губы - словно согреты теплым дыханием. Но приглядевшись, я вдруг заметил в волнистых волосах крохотные серебряные рожки.

 - Это Хепес! – воскликнул тмехт удивленно. – Маакорская богиня!

 - Хепес, – подхватил Ларенар. – В руках она держала опаловый шар, наполненный  искрами. Зачем мне захотелось дотронуться до него?.. Едва я коснулся сферы, как черная тень метнулась из глубины залы. … Безобразное существо бросилось мне на грудь, разрывая одежду. … К счастью, вы разбудили меня.

 - Существо, охраняющее Хепес… 

 - Что сказала Хефнет? – прервав раздумья тмехта, поинтересовался послушник.

 - Да, – Ва-Йерк встряхнул головой. - Я попытался отложить день свадьбы.

 - Зачем?

 - Затем, чтобы выиграть время, – с грустью ответил он. – Но обстоятельства изменились не в лучшую сторону. Совет служительниц одобрил брак Немферис. Но Валаис удалось многих склонить на свою сторону, требуя принести наследницу в жертву. Хефнет, торопясь услать подальше дочь, перенесла свадьбу на нынешнюю ночь.

 Ларенар сел, стирая капельки пота с лица.

 - Пусть все это кончится, наконец.

 - Или начнется.

 - Или начнется. Но эта неопределенность – хуже всего.

 Тмехт поднялся.

 - Ну, что же, приведем себя в порядок, - он бодрился, но тяжесть на душе не отпускала, становясь сильнее. – Жених не должен краснеть за своих подданных.

 - Не должен, – послушник хмыкнул, тоже поднимаясь, и чтобы сменить тему, спросил:

 - О чем вы говорили с великой жрицей еще?

 - Еще? – Ва-Йерк хитро улыбнулся. – За жизнь Немферис она поклялась открыть мне место нахождения маакорской сигиллы!

 Ларенар улыбнулся:

 - Я знал, что Ключ в Улхуре. А где наш счастливый жених? Он жив?

 Тмехт покачал головой, сдерживая невольную улыбку.

 - Не могу сказать, что одобряю ваш поединок с одним из благородных Бэгов, но и вечной жизни пожелать ему не хочу. Итак, мой друг – мы на пороге готовых распахнуться врат, скрывающих от нас новый путь. И что бы ни ждало там, помни, в душе Ога Оджи ты всегда найдешь понимание, а знания мои пусть служат надежнее верной руки Гродвига.