Их уже ждали.

 Разодетый в белое принц был великолепен. Как солнце сверкал на груди золотой орден Бэгов. Крахмальный воротник шелковой рубахи подчеркивал смуглость гладко выбритых скул и смоль слегка подвитых волос, спадающих на широкие, гордо развернутые плечи наследника Дэнгора.

 - Хорош, - с улыбкой похвалил Ва-Йерк.

 - На свадебную церемонию нельзя являться в черных одеждах! – подбежавшая к ним кифрийка, ловко облачила Ларенара в белый плащ с капюшоном и критически осмотрела серую одежду тмехта. – Арахн, от которого навсегда уходит одна из дочерей, может наслать на невесту духов-мстителей, и тогда – о, беда…

 - Можете и мне принести такой же плащ, милая девушка? – попросил смущенный Ва-Йерк, трепетно относившийся ко всем ритуалам. – Ведь серый – один из цветов ревнивого божества Улхура.

 - Конечно.  

 - Мы ждем уже около часа, - подойдя, пожаловался барон, покинувший Ормонда, что с надменным видом проигнорировал появление тмехта и послушника.

 - Это в обычаях арахнидов – заставлять себя ждать, - вздохнул Ва-Йерк. – Да и спешность этого мероприятия оправдывает многое.

 - Как здоровье его высочества? – спросил Ларенар.

 - Рана оказалась не опасной, - ответил Гродвиг, - а вот гордость принца ты ранил глубоко.

 - Я сожалею. И буду вымаливать у светлого Аспилуса прощение за этот проступок.

 Барон весело рассмеялся, от чего по темной зале прокатилось гулкое эхо.

 - Каюсь, этот грешок водится и за мной, – признался он. - Спесь нашего господина трудно выносить. И не единожды уже сходились наши мечи.

 - В Антавии весьма свободные нравы, - заметил на это тмехт. – В Маакоре покушение на жизнь или здоровье правителей сурово карается.

 - Смотрите.

 В комнате появились девушки, одетые в красные полупрозрачные хитоны, и с красными цветами в волосах. Одни зажгли свечи, расставляя их кругами и оставляя в центре помост, другие поднялись на возвышение, начиная играть на инструментах, что уже находились там.

 Зала осветилась, являя собой мрачное зрелище: черный пол, обилие арочных ниш, в которых виднелись статуи уродливых существ, да грубые колонны из необработанных камней, просто уложенных друг на друга. Самая большая из ниш, расположенная у западной стены, оставалась в темноте, укрытая сгустком огромной тени. Напротив, удерживаемое цепями, укрепленными на капителях восьми колонн, находилось изваяние паука с женской головой. С его раздутого тела свисала свитое из жемчуга накидка. Голову прикрывал алый плат.

 - Это – женская ипостась Арахна и более древнее божество. Не буду называть его имени, - с внутренним трепетом кивнул на статую Ог Оджа. – Я видел подобные скульптурки в одном из храмов Кифры.

 - Почему арахниды изображают божеств такими уродливыми? – шепнул ему Гродвиг. – Эти статуи достойны только того, чтобы их закопали головой вниз.

 - Ты безбожник! – поразился Ва-Йерк. – Следует уважать традиции и веру других народов!

 - А они уважают нашу веру, господин? – тихо отозвался Ларенар. 

 Между тем, гостей без слов, но с милыми улыбками поставили за огненный круг из сотен ярко пылавших свечей, а жениха усадили рядом с играющими кифрийками.

 Затем, девушки разожгли огни в курильницах, что попарно висели на длинных бронзовых цепях у каждой из стен, и зала быстро наполнилась дурманящим ароматом. После чего одна из невольниц широко распахнула воротца арочной двери, и отдернула пурпурный полог.

 В залу вошла Хефнет, которую сопровождало восемь жриц, одетых в серебристые балахоны. Плащ из золотой парчи был накинут на плечи верховной жрицы. На голове сверкал высокий рубиновый венец. Из-за обилия косметики лицо владычицы Улхура походило на маску. И гости с трудом узнали ту милую хозяйку, что не так давно принимала их у себя.

 Восстановилась тишина.

 Служительницы торжественно прошли к каменному алтарю, что едва угадывался в глубокой нише.

 - Прими нашу жертву, Отец! – чужим, надтреснутым голосом, произнесла Хефнет, когда другие жрицы опустились на колени.

 С грохотом к ее ногам выкатился круглый камень алтаря. И чужеземцы с изумление увидели распятую обнаженную девушку, с прикованными руками.

 - Что происходит? – пробормотал Ог Оджа. – Надеюсь…

 - Не надейтесь, – прервал его послушник. – Они убьют ее во имя счастья молодых.

  Рука Гродвига привычным жестом легла на рукоять меча.

 - Спокойно, друг, - удержал его Ларенар. – Или ты окажешься следующим. Ормонд сам пожелал взять в жены улхурку, а значит – мы должны считаться с их законами и уважать обычаи. Об этом вы только что говорили, господин Ва-Йерк?

 - Немыслимо…

 Трогательно и очень мелодично запели девушки на помосте.

 Служительницы стали произносить слова молитв к Арахну.

 Одурманенная жертва тихо и неподвижно лежала на алтаре, не ведая, что острое лезвие жреческого ножа уже занесено над ней, готовое пронзить спокойное, чистое сердце.

 - Пусть невинная кровь омоет грехи всех присутствующих здесь! – торжественно воскликнула Хефнет.

 Нож легко вошел в тело. Фонтаном брызнула густая, черная кровь.

 - Она – твоя, Кэух! Подойди, тот, кто желает назвать дочь Арахна своей женой!

 Бледный и дрожащий Ормонд приблизился к алтарю, стараясь не смотреть на убитую.

 Хефнет обмакнула пальцы в теплую кровь, что еще изливалась из груди жертвы, и начертила на лбу принца священный знак.

 - Поклонись тому, кто дал жизнь твоей невесте, – жестко сказала она, склоняясь перед истуканом в нише.

 Ормонд повиновался.

 Блестя стальными глазами, мать улхурской наследницы преподнесла ему кубок с пахучей, черной жидкостью, которую он испил с тайным страхом, помня последствия от вина Валаис. Почувствовав уже знакомое головокружение, и нетвердо ступая на ослабевших ногах, принц вернулся на помост.

 - Приведите Немферис.

 Появилась невеста. Ее вели две арахниды, наряд которых состоял лишь из цветочных гирлянд. Сама новобрачная была облачена в кружевное, шитое жемчугом белое платье с таким длинным шлейфом, что его хватило бы на убранство еще одной невесты. Каждый шаг сопровождался целым каскадом шорохов, производимым камушками. Длинное алое покрывало, накинутое на голову новобрачной, скрывало распущенные волосы.

 Немферис подошла к помосту, и девушки подхватили невесту на руки и внесли на возвышение, усаживая рядом с женихом. Музыкантши и присоединившиеся к ним младшие жрицы, образовали круг, в центре которого оказались  молодые. К ним поднялась и Хефнет, набросив на новобрачных покрывало невесты.

 Заиграла торжественная, веселая мелодия, пронизанная счастьем всех влюбленных. По зале, легкие, как гонимые ветром лепестки цветов, закружили кифрийки.

 В унисон зазвучали голоса служительниц, благословляющих жениха и невесту. Две жрицы стали наносить на руки молодой черно-красные знаки, говорившие о том, что девушка стала женой. Покрывало с новобрачных уже было сброшено.

 - Отныне судьбы ваши соединены навек, – верховная жрица сделала надрезы на руках жениха и невесты, на секунду соединяя их кровоточащие ранки. Служительницы приложили к порезам новобрачных белые ленты, завязывая особым способом.

 По обычаям арахнидов брак считался заключенным.

 Одурманенный принц неотрывно смотрел на Немферис, ничего не замечая вокруг. Царевна, напротив, не поднимала глаз, и не сдерживала горьких слез, с тоской слушая слова матери, сулившей долгую жизнь рядом с чужим и уже ставшим ненавистным мужчиной. Немферис казалось, что она, если не умерла, то тяжело, смертельно ранена. Что кровь, соединившаяся с кровью чужака, теперь отравлена ядом, который неизменно убьет ее. Измученная прошедшей ночью и теми видениями, что пугали и причиняли боль, Немферис не понимала теперь – как будет жить дальше и пронзительная боль, что жгла душу, выливалась слезами. Но они все равно не могли облегчить страдания. Ей мучительно хотелось разъединить связанные руки, оказаться в другом месте, как можно дальше от того, кого Хефнет дала ей в мужья.

 - Теперь, ты – жена, - донеслись до нее слова жрицы.

 Она – жена. То есть, должна принадлежать мужчине, вызывающим только отвращение! Она – арахнида – та, которая всегда считала мужчин ничтожными созданиями, теперь отдана одному из них! Теперь она – жена, и должна уйти от той, что любила и нуждалась, как никогда прежде. Испуганная тем, что открылось ночью, царевна попыталась поговорить с Хефнет, но та (впервые!) отказала дочери в аудиенции. Что было делать ей - подавленной, запутавшейся, очутившейся в полнейшем одиночестве? Смириться. Она смирилась. И ничего не могла теперь поделать, только плакать от отчаяния…   

    На помосте никто не видел, как одна из танцовщиц (случайно или намеренно) оказалась слишком близко к гостям. Тяжелая гирлянда зацепилась за белый плащ Ларенара, стаскивая за собой скользкий шелк. А девушка, смеясь, накинула его себе на плечи.

 - Если заметит Хефнет, - пробормотал Ва-Йерк. – то… не миновать беды.

 Знамение оказалось не напрасным - с шумом отошел золотой диск, пропуская в залу людей в черном.

 - Волею Арахна, - неестественно громко произнесла верховная жрица. – Немферис принадлежит Ормонду.

 - Остановись, Хефнет! – зло крикнула стремительно идущая к помосту Валаис. – Вот новое решение Совета. Твоя дочь должна быть отдана Арахну.

 - Ты опоздала, – хрипло ответила жрица, с жалостью взглянув на залитое слезами лицо своей дорогой Немферис. – Ты опоздала…

 - Тебе придется пожалеть об этом! - в ярости крикнула черная служительница, делая знак вооруженным оклусам, пришедшим с ней. 

 - Видит бог, что я не просто жалею – я проклинаю себя! - Хефнет обвела залу мутными глазами. Боль в груди стала невыносимой, будто все каменные своды подземелий обрушились на нее. Неизбежная разлука с дочерью стала слишком страшным испытанием, отнявшим силы не только бороться с болезнью, но и само желание жить. Вынужденная быть холодной, избегая Немферис, чтобы не уступить ее желанию остаться, она неизмеримо страдала от того, что царевна неверно понимала происходящее. Пойти дочери навстречу, дрогнуть от слез, отменить эту свадьбу – значило погубить её. Пусть лучше считает мать жестокой предательницей, чем погибнет на алтаре! Верховная жрица всегда была сильной. Всегда. Но сердце оказалось не способным принять грядущую разлуку. Хефнет не могла вдохнуть, не могла пошевелиться, равно, как не могла попросить о помощи. Тускнеющий взгляд её остановился на лице тмехта…

 И он понял. Услышал безмолвный крик.

 - Госпоже плохо!

 Послушник бросился следом за Ва-Йерком, который успел подхватить терявшую сознание верховную жрицу. А та, обвив его шею слабеющей рукой, успела что-то прошептать тмехту на ухо.

 Он передал бесчувственную арахниду ее встревоженным сестрам, которые отклонили предложение помочь им, и сами вынесли из залы госпожу. Немферис, терзаемая  страхом за жизнь матери, вскочила, намериваясь последовать за ней, но была грубо остановлена новоявленным мужем.

 - Куда это ты собралась, красавица моя?

 - Пусти меня!

 - Она – моя! – черная жрица сделала нетерпеливое движение, желая быстрее окончить этот фарс, и передать жертву служительницам. Сердце ее трепетало от предвкушения – так близка она была сейчас к мечте!

 - Ну, хватит истерик, – принц, ставший с этого момента наследником самого Кхорха, поднялся с помоста и бросил на Валаис надменный взор. – Церемонии закончились. Немферис – моя жена. И она под защитой Антавии. Если вы посмеете причинить ей вред – войска, что ожидают моего возвращения в Дэнгоре, двинутся на Улхур и сметут это логово с лица земли!

 - Так вот как ты держишь слово! – опешила черная жрица, но быстро пришла в себя. – Ты должен быть покорным мне, – заговорила она властно.

 - Я покорен воле бога, которому поклонился ради жены.

 - Жены? Вы слышите? Жены! – жрица расхохоталась. - По закону Антавии антигус не может иметь жену, если уже обвенчан с другой!

 - О чем она говорит? – подал голос Гродвиг. – Ты женат, Ормонд?

 В страшной зале снова застыла тишина. Взгляды всех обратились на принца.

 - Да, – ничуть не смутившись, ответил он. – Но Селетта сама умоляла меня скрыть наш брак, и была так счастлива, что те, которые кичатся своим благородным происхождением, не станут насмехаться над бедной девушкой из деревушки под Дороком.

 - Ты посмел обмануть и бросить самую доверчивую женщину в Сульфуре? – удрученно воскликнул Гродвиг.

 - Я не намерен слушать твои нравоучения, барон! С Селеттой меня соединил Аспилус, от которого мне пришлось отречься перед статуей Арахна. Отныне я служу иному божеству. И чист перед ним и супругой.

 - Если ты отрекся от своего бога и бога предков, всевышний все равно покарает тебя. Праведный гнев его не оставит грешника! – ядовитым тоном произнесла черная жрица, и снова разразилась хохотом.

 - И я достойно приму кару, – отозвался Ормонд, расправляя плечи и глядя на Валаис с пренебрежением. - Теперь прошу разрешить нам удалиться.

 - Взять их! – усмехаясь, распорядилась Валаис, но улыбка сменилась оскалом, когда начальник стражи, поклонившись, спокойно проговорил:

 - Великая жрица запретила трогать её гостей.

 - Попробуйте покинуть Улхур, – тихо и угрожающе прошипела взбешенная жрица, переводя горевший взор на царевну. – Полчища марлогов преградят путь! И если вам удастся ускользнуть от них в подземельях – они отправятся следом, и все равно принесут смерть.

 - Мы попробуем, - все еще крепко сжимая руку жены, принц направился к выходу и кивнул подданным. – Все – за мной.

 Покинув залу с поспешностью, похожей на бегство, Ормонд, сохраняя на лице выражение несокрушимого спокойствия, уверенно тянул за собой царевну.

 - Куда вы, ваше высочество? – с тревогой в голосе поинтересовался Гродвиг, понимая, что принц заблудился, но упрямо продолжает идти, не прося помощи.

 - Куда? – он задержался, осматриваясь. – Нам нужно добраться до дома … моей супруги. Ведь мы на твоей земле, дорогая? – Ормонд встряхнул Немферис за руку.

 Та промолчала, даже не взглянув на мужа.

 Ва-Йерк откашлялся и уточнил:

 - Мы на втором уровне. И, насколько я понимаю всю суть происходящего, должны как можно быстрее выбраться из Улхура. Хефнет больше не может нам помочь.

 - У меня по плану – первая брачная ночь! – возмутился принц. – И я намерен…

 - Вы шутите, ваше высочество? – разозлился барон. – Какая «ночь»? Нужно бежать из этого страшного места! А свой долг вы исполните позже. Если, конечно, супруга пожелает, - добавил он тихо.

 - Предлагаю спуститься на четвертый и найти галерею, через которую мне удалось выбраться наружу, – быстро сказал тмехт, с тревогой оглядываясь – ему почудился подозрительный шорох рядом.

 - А я предлагаю привести в чувство царевну, - ответил Ларенар, посмотрев, наконец, на Немферис и снова отведя глаза, как будто ему было больно видеть её. – Она отлично знает подземелья, и, надеюсь, готова покинуть их.

 Ормонд, поморщившись, оттолкнул от себя жену.

 - Делай с ней что хочешь.

 - За нами кто-то идет, - прислушиваясь, проговорил барон, обнажая меч.

 - Это рабыня, – сказал послушник, удивленно и непонимающе взглянув на принца. – Я заметил ее еще у церемониальной залы.

 - А это что?!

 Снизу раздался гул, сопровождаемый диким визгом.

 Ва-Йерк подошел к царевне и осторожно встряхнул за плечи. – Немферис, очнись, наконец. Слышишь? Очнись! Хефнет нельзя помочь, но она хотела, чтобы ты спаслась, – он с надеждой заметил, что та сосредоточила на нем блуждающий взгляд. – Ты должна идти дальше. Мы все погибнем здесь. Ты очень нужна нам, понимаешь?

 Она сняла с плеч его руки, но, не отпуская их, какое-то время пристально и напряженно смотрела в глаза тмехта. Потом качнулась вперед, обнимая его и прижимаясь щекой к плечу. Но тут же отстранилась и повернулась к окружающим, которые оторопело наблюдали за странной сценой.

 – Валаис выпустила марлогов, – безразличным тоном проговорила она. – Слова ее не были пустой угрозой.

 - Госпожа! – осмелевшая Зана бросилась к царевне, падая на колени, и умоляюще глядя в ее отрешенное лицо. – Прошу тебя, возьми меня с собой! Валаис убьет всех твоих рабынь! Умоляю тебя!  

 - Мне пригодится твоя помощь, – кивнула Немферис.

 - Благодарю! – кифрийка прижала к губам край платья царевны. – Хефнет тоже позволила мне уйти и велела захватить с собой вот это, – она вернулась туда, где оставила объемную суму, и торопливо открыв её, снова подбежала к Немферис. – Переоденься, госпожа. Здесь все, что пригодится на земле.

 - Верховная жрица велела тебе собрать это? – с тревогой поинтересовалась царевна и посмотрела так, будто слышала нечто невероятное.

 - Так, так, так, - барон подтолкнул девушек в темноту. – Если нас преследуют – не время выяснять отношения. Мы ждем вас, царевна, - он красноречиво посмотрел на принца. Ва-Йерк – на послушника. Ларенар бросил внимательный взгляд на господина Вэлона, потом посмотрел туда, где в темноте шептались Немферис и Зана. Ормонд перехватил его взгляд и, нахмурившись, потер подбородок.

 - Не нравится мне все это, - высказался он. – Совсем не нравится!

 - Неужели? – отозвался насмешливо Гродвиг. – А точнее?

 Появилась переодетая в простое серое платье царевна, с рабыней, которая накинула на плечи плащ, а теплую накидку госпожи держала в руках. Сума уже висела у нее за плечами. Немферис казалась спокойной, в отличие от донельзя взволнованной кифрийки. 

 - Нам нужно спешить. Скоро марлоги будут здесь. Идите за мной, – царевна быстро пошла по проходу, прихватив факел, и знаком показывая следовать ее примеру. Все, включая Ва-Йерка, который чувствовал непривычную слабость после объятий арахниды, отправились следом.

 - Разве не должны марлоги повиноваться наследнице Улхура? – спросил барон, догоняя царевну.

 - Сыны Арахна подчиняются воле того, кто выпустит их, – ответила та.

 - Валаис грозилась, что серые оборотни убьют тебя, – напомнила Зана, не отставая от госпожи и с тревогой посматривая на нее.

 - Если нам удастся пройти на первый уровень – мы спасены, – отозвалась Немферис вполне уверенным тоном.

 - Что значит «удастся»? – переспросил Гродвиг.

 Немферис промолчала.

 - Мы близко, – она махнула рукой по направлению к проступившему очертанию массивных ворот. – Видите?

 Там, где оказались беглецы, царил душный полумрак. Царевна нащупала камень, скрывающий раздвижной механизм.

 - Выход закрыт, – в её голосе впервые послышалась тревога. Она снова и снова поворачивали камень, до упора вдавливая его. Дверь не открывалась!

 - Закрыто, – царевна развернулась, прижимаясь спиной к холодному диску, и обводя спутников блестящими от накатившего страха глазами. Она редко сталкивалась с этим чувством, теперь мешающим сосредоточиться и найти правильное решение.

 - Вы не можете открыть? – удивился Ог Оджа, не понимая причин паники, ведь они так близки к поверхности земли, где, несомненно, смогут уйти от преследования.

 - Все хуже, чем я думала, – призналась царевна. – Мы рискуем быть застигнутыми пауками у закрытого диска.

 - Кем? – опять переспросил барон, который вообще плохо соображал, глядя на Немферис.

 Та бросила на него нетерпеливый взгляд.

 - Слушайте внимательно. И верьте всему, что услышите, даже если это будет невероятным, – и обратилась к Ва-Йерку. – Ваших знаний, надеюсь, хватит на постижение моих слов, жрец Эморх. Марлоги очень опасны, – коротко вздохнув, начала царевна. – С тех пор, как Арахн перестал подниматься из Колодца, они стали слишком свирепыми и неуправляемыми. Тот, кто выпустил их из пещер, тоже рискует. Злобные создания могут уничтожить собратьев, повинуясь  воле того, кто породил их. А его желания не ведомы никому на земле. Мы можем только опередить марлогов, и первыми добраться до поверхности. Там сейчас рассвет. А они боятся солнечного света. Но став пауками, марлоги смогут преследовать нас, а с заходом солнца вспомнят приказ и будут выслеживать до тех пор, пока не … убьют. В нашем распоряжении будет целый день, чтобы уйти как можно дальше. Дети Арахна не остановятся никогда! Запомните, марлоги сильны. В облике людей они боятся огня, в виде пауков – воды. Это основное, что вы должны знать о них. Факелы – пусть слабая, но защита от этих тварей здесь, в подземельях.

 - И что нам делать с этими знаниями, госпожа? – без энтузиазма поинтересовался  Ларенар, задетый тем, что царевна ни разу не взглянула на него. Будто его не существовало. – Марлоги могут знать, где мы?

 - Да. Они слепнут на свету, но у них прекрасное обоняние и тонкий слух. Если марлоги пройдут через главные Северные врата, то совсем скоро будут здесь. Северные врата – единственный проход, который невозможно заблокировать и…

 - Прекрасно! – перебил Ормонд. – Может, будут предложения? Я не хочу просто дожидаться, пока мне перегрызут глотку.

 - Здесь недалеко есть ход, ведущий на мою землю, – ответила царевна. – У нас нет иного выбора – только укрыться в доме и ждать.

 - Великолепный план, - хмыкнул принц. – Ждать чего?

 - Возможности бежать из подземелий.

 - Госпожа, - тяжело вздохнув, сказал послушник, - неужели Хефнет не продумала пути к отступлению, зная, какую реакцию получит, отдав вас в жены чужеземца?

 - Это было только ее желание, – опустив глаза, тихо произнесла Немферис. – Я не хотела покидать Улхур. И не покинула бы…

 - Простите, что перебиваю, - вмешался Гродвиг. – Но мы теряем драгоценное время. Спрятаться – это ваш единственный план, царевна?

 - Есть еще один, но он так опасен, что…

 - Самое опасное – задержаться в Улхуре. Говорите!

 - Мы попробуем раньше марлогов попасть на первый уровень. Ворота к мостам не запираются никогда.

 - В чем проблема, госпожа? – нервно засмеялся барон. - Мы на втором – они на шестом. Нам можно проделать путь на четвереньках.

 - Гродвиг, это не смешно. Мы – люди, они – звери. Шахты марлогов круто поднимаются к поверхности и, …  если мы не успеем, то …

 - Нет! – воскликнул Ормонд.

 - Да! – барон поднял меч к лицу, целуя лезвие по древнему обычаю идущих на верную смерть антигусов.

 Немферис кивнула и улыбнулась. Ей нравилась его решимость, и то, что он единственный, пожалуй, не терял чувства полного самообладания, пусть и не совсем внимательно слушал.

 - Мы еще можем успеть, – она взглянула на Ва-Йерка, словно ища у него поддержки. Тмехт только молча поклонился.

 - Идемте, – царевна прошла вперед, остальные последовали за ней.

 - Госпожа, - хватая её за руку, крикнула Зана, когда они уже были у Северных врат. – Ты понимаешь, что это больше, чем опасность – это верная гибель!

 - Молчи, рабыня.

 - Вы не можете покинуть Улхур, госпожа!

 Немферис остановилась, резко повернувшись к невольнице и надвигаясь на нее.

 - Не ты ли умоляла меня взять тебя с собой? Или ты пойдешь до конца, или…

 - Что у вас? – Гродвиг, прошедший дальше, вернулся. – В чем дело, царевна? Вы передумали?

 - Нет. Но упущено слишком много времени.

 - Вы вынуждаете меня прибегнуть к силе!

 Немферис шагнула к барону.

 - Ты обещал мне верную службу, антигус, – оттолкнув его и поворачиваясь к открытому диску, она внимательно окинула взглядом пространство шахты.

 - Идите за мной, – приказала она резким тоном.

 Они миновали врата и поднялись по лестнице.

 - Теперь, вам нужно еще кое-что запомнить, - Немферис подошла к Ларенару. Взгляд её быстро скользнул по его лицу, старательно избегая глаз, и задержался на губах. – Прости меня, я вынуждена это сделать, - голос её дрогнул. - Ты сможешь, наррмориец. С этим оберегом ножи марлогов не коснутся тебя, - она быстро надела амулет, не касаясь послушника и задерживая дыхание.

 - А почему ты отдаешь оберег ему? – психанул Ормонд, который чувствовал себя отвратительно. – Моя жизнь дороже жизни послушника! И я – твой муж! Может вы, принцесса Дэнгора, перестанете обниматься с этим прохвостом у меня на глазах?

 Немферис вспыхнула, лицо стало злым.

 - Он клялся защищать вас, принц, – негромко, с нажимом проговорила она. – Не мешайте нам своими капризами! Гродвиг останется рядом, и вы будете в безопасности!  Наррмориец задержит марлогов, если они опередят меня. Но одному ему не справиться! Вы – воин и должны это понимать! Теперь, слушайте внимательно! Вот выход на мост, – царевна кивнула на зиявший проход. - Вы пройдете по нему к храму, а через его портал - в город Мертвых.

 - Что вы задумали? – хмурясь, поинтересовался тмехт. – Что значит «вы пройдете»? А вы? Нет?

 - Не задавайте вопросов, и делайте то, что сказано! Марлогов надо остановить! Или они очень скоро догонят нас! Их – легионы. И дети Арахна не жалеют чужаков. Идите!

 - Госпожа, это даже не обсуждается - вы идете с нами или не идет никто, – возмутился Гродвиг.

 Немферис, не обращая на него внимания, притянула рабыню и зашептала на ухо слова, от которых кифрийка изменилась в лице, а прекрасные глаза ее наполнились слезами.

 - Нет, нет, – забормотала она. – Нет!

 - Только посмей ослушаться меня сейчас! – зло прикрикнула царевна, выхватывая нож из-за пояса. – И ты простишься с жизнью прямо здесь! Иди и сделай все так, как я сказала! Уходите! Быстрее! – Взгляд ее задержался на наррморийце. – Уйдут, разумеется, все, кроме тебя.

 - Что за новости! Я останусь здесь, если… - Гродвигу не дали договорить.

 - Иди! – приказала Немферис. – Он останется и задержит марлогов, когда они попытаются выбраться к мосту, – она повернулась к Ларенару и добавила: - Я останусь жива, что бы ни случилось. И тебе того желаю.

 - Да, госпожа.

 Немферис отступила в полумрак длинного и узкого коридора, и, развернувшись, исчезла в темноте.

 - Чего вы ждете? – нахмурившись, поинтересовался послушник.

 - Марлогов пока нет, – отозвался Гродвиг неуверенно. – И я не понимаю, куда и зачем она пошла?

 - Просто делайте то, вам сказано. Уходите!

 Зана вдруг опустилась на пол и залилась слезами.

 - Я не знаю, зачем она жертвует жизнью, ради таких, как вы, – рыдая, крикнула она, как обвинение. – Им нужна она, моя госпожа, и она остается одна, позволив уйти вам всем!

 - Что Немферис сказала тебе? – быстро спросил Ва-Йерк.

 - Сказала, что заманит марлогов! Заманит в лабиринт, из которого им не выбраться живыми, – пояснила кифрийка, вытирая слезы. – Убив братьев, она навлечет проклятье Отца!

 - Идите же! – теряя терпение, выкрикнул Ларенар и вздрогнул, когда страшный удар сотряс все вокруг. Многоголосый визг, стремительно приближаясь, наполнил темноту коридора там, куда ушла Немферис.

 - Госпожа! –  всхлипнула Зана, вскакивая и кидаясь к мосту. – Страх ее мгновенно передался всем. Ормонд и Ва-Йерк кинулись следом.

 А наррмориец, наконец, увидел марлогов, гонимых все тем же страхом, причин которого он не мог сейчас понять.

 - Уходи, Гродвиг, уходи! – крикнул он барону, обнажая меч. – Эти твари не тронут меня.

 - Ну, нет! – засмеялся тот. – Здесь будет жарко. Воин Антигов не может бежать от врага. Я останусь!

 - Твой долг, воин – охранять королевского брата! Никто не знает, что ждет нас в городе Мертвых. Не большая ли опасность? Его жизнь дороже моей! Уходи же!

 В подтверждении его слов, со стороны моста послышались испуганные крики.

 Гродвиг отступил.

 - Я вернусь, только узнаю – что там. Договорились?

 Но послушник уже не слышал его. С тревогой ощущал он все нарастающую вибрацию под ногами, не понимая, что это может быть. Даже близость мерзких существ волновала не так сильно. Пока он не увидел их. И вспомнил…

 * * *

 За огромным люком было тихо. Совсем не страшно. Почему та, которую он называл мамой, запретила спускаться вниз? «Нет в подземельях существ более опасных, чем марлоги», - вспомнились её слова. Но, ведь они – его братья. Набрав по памяти комбинацию знаков, он открыл вход на седьмой уровень и заглянул внутрь идущей вниз шахты. Недолго думая, начал спускаться, ловко цепляясь за каменистые выступы хода. Все ниже и ниже, пока не поглотила темнота, и не стало так холодно, что замерзшие руки уже не слушались. А потом он услышал это. Испугавшись, и соскользнув вниз, пребольно ударился, приземлившись на широкий выступ, террасой уходивший в разные стороны. Он сел - глаза уже привыкли к темноте - и огляделся, пытаясь определить источник подозрительного звука. И увидел …! Страшное, голое существо, сгорбившись, осторожно кралось в его сторону…

   * * *

 - Идите, братья мои, - стряхнув оцепенение, произнес Ларенар. – Если вы не убили меня мальчишкой – теперь вам не справиться!

    Больше не обращая внимания на их отталкивающую внешность, он видел просто врагов, которые не должны пройти.

 Их было около дюжины. Первый, самый крупный и безобразный, оскалив зубы, кинулся на него, ощерив приплюснутое лицо, с широкими скулами, крепкой челюстью, низким, скошенным назад лбом и коротким носом.

 - Угощайся!

 Согнутое тело наскочило на острое лезвие меча. Жилистая рука нанесла удар в пустоту.

 И послушник вдруг вспомнил, осознал, что его противники плохо видят! Арахн создал себе подобных, слепых не только глазами, но и духом; жестоких, но ограниченных.

 Толкнув ногой следующего марлога, который, не удержавшись, повалился на собратьев, он сорвал с поверженного врага меховую телогрейку и набросил себе на плечи. Марлоги, почуяв запах свежей крови и снова устремившиеся к выходу, растерянно завертели лохматыми головами, сбитые с толку. Один из них набросился на собрата, укрытого плащом Ларенара. Другой, вытянув тощую шею, жалобно и протяжно завыл. Вой подхватили остальные, отступая под натиском противника, которого они не воспринимали таковым. Но, чем больше наносил ударов послушник, тем сильнее разгоралась в нем жажда убивать их. Разум отключился. Не было марлогов, не было Ларенара – остался повзрослевший мальчик, сражающийся со страхами из далекого прошлого. Все яростнее убивал он визжавших вокруг существ. Но меньше их не становилось…

 Разум вернулся к послушнику, когда он, наконец, заметил, как с грохотом осыпаются своды шахты, погребая под собой не успевших добраться марлогов.

 - Ларенар! – заорал вернувшийся Гродвиг. – Уходи! -  и, видя, что он остается внутри коридора, готового уже обрушиться, барон побежал, не думая о том, что сам рискует быть раздавленным.

 - Уходи! Ларенар!

 Тот, наконец, обернулся, отступая на мост, но все еще находясь в смертельной опасности. Он услышал крики, но продолжал рубить лезших в проход детей Арахна.

 А Гродвиг уже был рядом.

 - Брось их! Рухнул весь верхний этаж!

 Каменный мост, соединенный с порталом коридора, мелко задрожал.

 - Да очнись ты! – гаркнул барон, вцепившись в наррморийца. – Здесь опасно! Царевна разрушила все! – Он успел оттащить его подальше, пока не обвалился еще один пролет. Клубы пыли взметнулись в воздух, заслоняя картину гибели верхнего уровня. Колонны входа покосились, одна из них вывалилась на мост, пробив огромную брешь.

 - Бежим!

 - Но там царевна!

 - Ты рехнулся? Там уже никого нет!

 Мост затрещал, отрываясь от развалившегося портала, и стал быстро осыпаться…

 Страшное разрушение не коснулось храма. Они успели добежать…

 - Что теперь? – с вполне понятной тревогой поинтересовался тмехт, когда все собрались в полутемной алтарной зале.

 - Выберемся из храма, как говорила Немферис, – мрачно ответил Гродвиг, присматриваясь к наррморийцу, который точно был не в себе: бледный, дрожащий, он неотрывно смотрел в сторону подземелий, все еще желая вернуться.  – Только нужно связать этого безумца. Он сам, похоже, не пойдет.

 - Пойду, – сердито стряхивая с себя его руки, огрызнулся Ларенар. – Со мной все в порядке.

 - Дайте мне поговорить с ним. – Кифрийка всхлипнула, утирая слезы.

 - Слава богам, разум вернулся ко всем, – подытожил Ог Оджа.   

 - Тебя терзает участь госпожи? – рабыня отвела послушника в сторону и доверительно заговорила. – Меня же больше пугала твоя смерть. А ты был на волосок от гибели. Тогда умерла бы и она.

 Послушник нахмурился:

 - Я не понимаю, Зана.

 - Отдав тебе амулет Хефнет, Немферис не ошиблась, теперь я это тоже понимаю. Но моя госпожа находится в большой опасности. Нужно спешить, чтобы спасти ее. Если ты можешь носить на теле страшные знаки Арахна, значит ты – один из его сынов.

 - Догадался…

 - Поэтому я говорю с тобой одним, – не удивившись, продолжила кифрийка. - Твоим попутчикам не нужно знать это.

 - И как я могу помочь?

 - Пробудишь хеписахафа. Дракон найдет Немферис, где бы она ни была.

 - Да кто я такой? Жрец?

 - Хеписахаф уже ждет. Тебе только нужно коснуться его амулетом. Ты сделаешь это, наррмориец?

 Он кивнул:

 - Обещаю.

 Беглецы покинули храм и, перейдя мост, оказались в городе Мертвых. На свежем воздухе, под голубым небом, на земле, а не в недрах, всем стало намного легче. Только у Заны с непривычки сильно кружилась голова. Она слепла от яркого солнца и вынуждена была прятать лицо под капюшоном плаща. Но это не слишком огорчало кифрийку, озабоченную розысками царевны.

 Кругом виднелись гробницы, расходившимися лучами от кратера с храмом. 

 - Туда, – она махнула рукой на восток. – Госпожа говорила мне: «идите против солнца». – Сквозь плотную материю все казалось погруженным в привычный полумрак, от чего она довольно быстро освоилась и уже могла помочь.

 - Она не ошиблась? – спросил Ог Оджа, всматриваясь в безоблачное небо.

 - Моя госпожа не ошибается, – с гордостью ответила Зана. – Она очень умная!

 - Но ущелье Пурфа – там, – тмехт показал на север.

 - Разве мы не хотим прежде отыскать госпожу?

 - Так, – вмешался Ларенар. – Господин Ва-Йерк выведет принца и Гродвига к ущелью. Я и Зана  пойдем по пути, что указала царевна. Если до наступления сумерек мы не вернемся – возвращайтесь в Дэнгор без нас.

 - Нет, – встревожилась рабыня. – Пусть господа чужеземцы идут домой. В темноте придут марлоги. Это очень страшно.

 - Мы все возвращаемся в Антавию, – решительно заговорил Ормонд. – Цель моего путешествия в Улхур достигнута – я получил в жены наследницу подземелий. Но рисковать из-за нее и дальше считаю глупым и …

 - Ваше высочество никто и не просит рисковать! – перебил его послушник. – Уходите. Если достигнута ваша цель – мы едва ли приблизились к своей на шаг. Я не покину пределов Улхура, пока не найду Немферис. Или не смогу убедиться в ее смерти, – глухо добавил он. - Это мой долг перед отцом – привести наследницу Кхорха в Дэнгор.

 - Предатель! – взорвался принц и выхватил меч.

 Сильные руки Гродвига остановили его порыв:

 - И, тем не менее, Ларенар прав. Вы не можете препятствовать ему.

 - Я – ваш повелитель! – Ормонд вскинул голову, грозно сверкнув глазами. – И уничтожу любого, кто намерен противится этому!

 - Где были вы раньше со своей прытью? – тихо произнес наррмориец, и добавил громче:

 - Я не присягал вам в верности, как Гродвиг.

 - Да перестаньте вы оба! – не выдержал Ва-Йерк. – Прошу не забывать, что все мы – на краю гибели! И снова теряем драгоценное время. Послушайте, господин Вэлон, вы поведете его высочество к ущелью прежним путем и найдете обоз, что мы оставили. Держитесь Мраморного хребта. По этому указателю вы легко найдете обратную дорогу. Это все. Мы постараемся отыскать Немферис.

 Принц с высокомерием оглядел тмехта.

 - Благодарю, – он холодно поклонился. – Стремиться на помощь жене наследника Антавии – огромная услуга, которую я охотно принимаю от вас. Если суждено нам свидеться – я не забуду. – Ормонд не скрывал пренебрежения, и, посмотрев на наррморийца, добавил: – Я получил, что хотел, и стал наследником Кхорха. Девчонка, вступившая со мною в брак, мне не нужна. Возьми ее себе, святоша, моя жена - твоя. Засим, прошу откланяться, господа. Желаю удачи. 

 * * *

 … Огромная морда хеписахафа склонилась к самой земле. Он слышал ее. Зарычав, ящер поднялся на задние лапы, и всей мощью обрушился на неровный пласт земли и камней. Еще и еще раз, пока не проломил перекрытие верхнего уровня. Быстро заработав лапами, хеписахаф расчистил пространство, просовывая голову в образовавшуюся дыру. Утробно заурчав, он легко проскользнул внутрь пролома.

 - Она там, – радостно проговорила Зана. – Он нашел ее…