Немферис сидела в темном углу, монотонно произнося слова заклятий, которые рождали образы неземных существ. Они метались по комнате и пугали Руту кошмарным видом и свистящими звуками. Бросить госпожу корнуотка не могла и не хотела. Но становилось все страшнее. Сгущался сумрак, и она видела, как сползает он к тому месту, где находилась царевна. Рута не решалась её окликнуть - Немферис все больше казалась чужой, настроенной если не враждебно, то уж точно не дружелюбно.
К вечеру стало еще хуже.
Царевна впала в бред. Лицо посерело, глаза закатились. Она лежала на полу, тихо постанывая, словно видела дурной сон и никак не могла проснуться.
Помолившись Астуу-му, корнуотка в конце концов осмелилась подойти к ней.
- Немферис? – она присела рядом и осторожно тронула холодную руку.
- Кхорх умер, - пробормотала царевна, и невыразимое страдание отразилось на ее лице. – Кхорх умер. Меч Гродвига убил его. Умертвил тело, но … не повредил душу. Душа Кхорха … ушла в грот Забвения. И вернется, … душа его вернется. И Сульфур вновь погрузится во мрак.
- Немферис, очнись! – Руте стало страшно слышать этот хриплый голос, полный тоски и безнадежности. – Очнись! – повторила она и отважилась встряхнуть царевну, с облегчением заметив, что та медленно пришла в себя.
- Госпожа, госпожа, я с тобой.
Немферис открыла глаза и села, с недоумением осматриваясь.
- Где я?
- Ты в Арбоше, в хоромах князя Луверика.
- Да. Только не понимаю, почему я до сих пор здесь. Мать сказала мне возвращаться в Улхур.
- Мать? – корнуотка взглянула с жалостью, решив, что она помешалась. – Ты видела и говорила с матерью?
- Не спрашивай, Рута. Ты многого не в состоянии понять. Просто поверь тому, что я говорю.
- Что Кхорх умер, но душа его отправилась в грот?
- Я так сказала?
Немферис вздохнула.
- Я видела это собственными глазами, как вот тебя сейчас.
- Это плохо? – несмело спросила корнуотка. – По голосу я поняла, что это причиняет тебе боль, но ведь …
- Кхорх связывал нас с Арахном. Через него, первого жреца Кэух, мы получали силу и знания. Теперь связь утрачена, и мы, все мы … отныне предоставлены сами себе. Улхур должен погибнуть. Как и мой народ. Так пожелал царь царей, - она вздохнула. - Рута, ты должна мне помочь.
- Как, госпожа? – с готовностью подхватила та.
- Открой дверь. Я ухожу.
- Но князь …
- Рута! Пойми ты, я ничем не обязана твоему повелителю. Он сам обещал мне свободу. Я должна уйти.
- Ему нужно сказать тебе нечто важное.
- Ах, Рута, все, что должно быть сказано, уже прозвучало. К чему теперь слова? Мои братья уже в Арбоше. Они стали слабее, передай это князю. Сыны Арахна никогда не нападают днем, запомни это и передай Луверику. Каждую ночь над Вардом будет бушевать гроза, удерживая марлогов в отдалении от сердца Арбоша. Больше мне нечем помочь корнуотам. Отпусти меня, Рута. - Немферис крепко обняла её. - Ты стала очень дорога мне, Рута, но нам пора расстаться.
Корнуотка вдруг расплакалась.
- Зачем мне лес, в котором не будет тебя? Возьми меня с собой, прошу.
- Путь через болота долог и страшен.
- Я не боюсь трудностей. Куда страшнее для меня – потерять тебя навсегда.
- Нет, Рута. Дороги наши расходятся. Отпусти меня.
Всхлипывая, корнуотка открыла дверь и проводила царевну до окраины поселка, что погрузился уже в предвечерний сумрак. Над притихшими кронами наливались свинцом тучи.
- Как ты пойдешь в грозу по болоту одна? – вновь заговорила Рута уже около мыса, утирая соленые слезы, которые все катились и катились из глаз.
- Иди, – царевна плотнее закуталась в теплый меховой плащ, и посмотрела на корнуотку горящими, ужасными глазами, под которыми залегли глубокие тени, от чего лицо показалось незнакомым и страшным. – Иди. Дальше не провожай меня. Иди.
Рута повернулась и побежала прочь, испуганная выражением черных глаз арахниды. Никогда прежде на нее не смотрели так. Никогда.
- Она тоже умрет, тоже умрет, тоже … умрет. И знает, что идет за своей смертью, – с отчаяньем бормотала Рута. И вдруг, заломив руки, закричала, взывая к небу, и к тому, кого звала всегда в самую горькую и отчаянную минуту: - Если ты слышишь меня – тот, кто держит в руках наши хрупкие жизни, умоляю тебя – отведи от Немферис тень смерти! Умоляю – спаси! – и снова безутешно заплакала, падая на колени, и оборачиваясь туда, где оставила царевну.
Ей снова стало страшно. Как тогда, в комнате с шипящими тенями. Только теперь её окружали сосны, сосны и голые ветки кустарников, истерзанные недавней стихией.
- Помилуй нас всех …
Ответом ей стал оглушительный раскат грома.
Рута вскрикнула - совсем рядом ударила молния, освещая мглистое пространство вокруг. И следом за вспышкой хлынули потоки холодного ливня, безжалостно вонзаясь в землю, еще не успевшую впитать влагу, излившуюся прошедшей ночью. Мутные потоки, бурля и пенясь, побежали меж стволов и корней. Лес наполнился однообразным и мощным гулом.
Корнуотка неловко поднялась на ноги, и побрела к селению, спотыкаясь и скользя, продолжая поминутно оборачиваться, словно все еще надеясь разглядеть сквозь серую пелену дождя хрупкую фигурку улхурской госпожи.
А там, за завесой дождя брела Немферис. Ей с большим трудом удавалось удерживать равновесие на скользкой почве, и мокрые, посиневшие от холода руки поминутно цеплялись за ветви. Окоченевшие ладони не чувствовали боли от глубоких порезов, оставленных на нежной коже жесткими прутьями гибких веток. Силы её были уже на исходе, и она старалась не думать о том, что находится в самом начале невероятно сложного и опасного пути; что оказалась одна в незнакомом месте и от Улхура её отделяют многие дни пути через болота. Как удалось ей, выросшей под землей, пройти столь опасной дорогой? Потому, что рядом всегда были надежные, выносливые и преданные люди. А что же теперь? Теперь она одна и отклонила помощь той, что готова была принести в жертву жизнь под солнцем и отдаться темноте подземелий. Но Немферис не хотела чужих жертв. Все, что осталось ей сделать – она осилит сама. Так хотела Хефнет. Мать приказала идти в Улхур и не оставила выбора. Как раньше. И она снова не смела ослушаться, даже понимая странность желания. Почему? Почему сначала услала подальше, а сейчас требует вернуться? Чтобы направить марлогов по следу? Нет, только не Хефнет! Тогда – почему? Неужели она должна сойти в Колодец, чтобы стать матерью марлога? Матерью будущего повелителя над духами? Матерью второго Кхорха? Или его самого, «ушедшего, чтобы вернуться»? Что могло быть страшнее этого? Ничего…
Царевна остановилась. Всматриваясь в зыбкую пелену дождя, она попыталась определить, где находится, и нет ли поблизости убежища, где можно переждать непогоду. Память ничего не говорила ей. Возможно, они с Ларенаром шли в Арбош другим путем.
Воспоминания о послушнике, возникшие так некстати, все еще причиняли боль, но она уже научилась жить без него.
Лучше думать о матери. О том, что надо исполнить наказ и вопреки грядущим трудностям вернуться в Улхур. Спуститься в Колодец. Исполнить долг. И пусть ничто не остановит её. Ничто. И никто…
- Помоги мне! – поднимая лицо к небу, попросила Немферис. – Помоги мне! Я знаю – ты слышишь меня и идешь следом! Ты направила меня в Улхур, так укажи дорогу!
Доверившись чувству, что так часто помогало в минуту опасности с тех пор, как покинула землю Великая Хефнет, царевна свернула на восток. И скоро наткнулась на обширный завал бурелома на каменистом возвышении. Обойдя его кругом, она обнаружила сухое место под толстыми ветками. Забравшись в пахучую темноту, царевна подстелила под себя полы плаща, свернулась калачиком и быстро заснула, не забыв поблагодарить мать.
Новый день застал Немферис на пути к Тропе. Подкрепившись ягодами и грибами, она отправилась в сторону Ахвэма, не опасаясь встречи с эркайями. Она знала – живые создания не тронут её. Сама царевна уже не боялась никого. Что-то навсегда изменилось в ней. Пропало чувство собственной значимости и отстраненности, что мешало по достоинству оценить тех людей, которые облегчали ей жизнь или придавали этой жизни особый смысл. Рассчитывать больше не на кого. И это понимание неожиданно принесло свободу. Многое стало понятным и простым. Она находила очень важными и милыми вещи, на которые прежде не обращала внимания. Стало интересно самой разводить огонь, готовить пищу, заботиться о ночлеге. Одиночество больше не мешало, скорее, шло на пользу. Отдыхая после тяжелых дневных переходов, она уже без мук вспоминала времена, когда был рядом Ларенар. Как и тогда, Он неотступно шел за ней. И что бы она ни делала сейчас, куда бы ни смотрела – рядом был Он. Оставшись в прошлом, где нет места будущему, поступки, слова или просто взгляды - его взгляды, слова и поступки - приобретали новый смысл. Теперь она знала, что чувствовал Он тогда – то же самое ощущала в себе и она. Так поздно …
Через несколько дней Немферис достигла дороги, ведущей в Ахвэм, но не пошла по ней, свернув на восток. Кругом лежали гиблые земли и тишина. Но безмолвие это было отрадно царевне, ведь, окружающее стало лишь продолжением душевного состояния. Занятая новыми чувствами, что наполняли сердце, она не желала вспоминать, насколько страшны болота. То, что оставалось позади, виделось легким. И казалось, так будет всегда …
Следующая ночь заставила думать иначе.
Устроившись на ночлег и укрывшись плащом, царевна заметила вдруг чью-то фигуру, мелькающую в сухих зарослях кустарника. Совсем не обеспокоившись, и решив, что это зверь, она закрыла глаза. Но уже сквозь легкую дремоту расслышала крадущиеся шаги. Сжав жреческий нож, Немферис напрягла слух, невероятно обострившийся за последнее время.
- Кто здесь? – подала она голос.
Но стало так тихо, как бывает иногда в середине ночи. А потом вернулись обычные звуки болота, и царевна вновь закрыла глаза. Но уснуть не удавалось. Существо было рядом. И от него не исходило обычное тепло, как от зверя или человека. И пусть оно не казалось враждебным, настораживало желание держаться на расстоянии.
Ночь прошла тревожно. Даже сквозь сон Немферис слышала того, кто упорно не хотел уходить.
Едва рассвело, она поспешила углубиться в вымокший лесок, надеясь укрыться от преследователя. Но, чем дальше уходила, тем больше ощущала присутствие таинственного создания. Оно не отставало. Мало того, разрушило милое сердцу одиночество, так еще и действовало на нервы. Царевна поняла, что дальше так продолжаться не может.
«Ты не зверь и не человек, значит, и ловить тебя нужно иначе».
Надев все амулеты, жрица Арахна замкнула в круг значительный участок суши, и начертила в его центре могущественный знак, устоять перед которым не может ни один дух.
И он попался!
- Сатт? – удивилась Немферис, открыв магическое кольцо, внутри которого обнаружила демона. – Не ожидала встретить тебя снова.
- Ты знала, что я служу Рубиновому сердцу, – недовольно отозвался тот. – Теперь, ты его обладательница и моя повелительница.
- Почему же ты прятался от меня?
- При тебе находится предмет, сила которого страшна для меня.
- Сигилла? Но почему?
- Во мне дух Орх. Зачем тебе маакорский диск, госпожа?
- Он таит в себе страшную силу, несущую смерть Арахну. Никто не должен владеть им, кроме любимой дочери Темного. Я собрала все части сигиллы, чтобы уничтожить ее.
- Для этого и несешь это в Улхур?
Немферис задумалась и поймала себя на мысли, что уже не знала, что будет делать с маакорской святыней. Хефнет хотела собрать диск и погубить Арахна. Тогда почему же, явившись во сне, не напомнила об этом, а говорила только о колодце?
- Ты проведешь меня в Улхур, Сатт? – решив подумать об этом позже, спросила царевна демона, припоминая, что тот отлично знает топи.
По его лицу прошла тень.
- Я обязан служить владельцу амулета Сатаис.
- Орх обязала тебя?
- Это стало смыслом моего существования. Без амулета не будет и меня. Я пойду за тем, кто носит его до конца, каким бы он не оказался…
Через день они вышли к топям, покрытым тяжелым зловонным туманом.
- Страшно идти туда, - призналась Немферис, пряча лицо. – Останемся на краю сухой земли до рассвета.
- Как скажешь.
Царевна вела себя осторожно. Вначале посчитав встречу с Саттом весьма счастливой, теперь все больше убеждалась в особом интересе провожатого. А в чем он заключался, понять не составило особого труда. Однажды, снимая плащ, Немферис поймала жадный, вспыхнувший взор демона, брошенный на амулет. «Нужно быть начеку с этим потустороннем выходцем, - подумала она тогда, - он не просто обречен служить святыне, скорее жаждет вернуть ее себе».
Все это время Сатт вел себя почтительно и проявлял неустанную заботу. Но царевна принимала его опеку как попытку усыпить ее бдительность и серьезно опасалась того, кто отдал душу коварной Орх.
- Как кружится голова, - пожаловалась она, присаживаясь на кочку, поросшую мхом. Они остановились на очередном привале, что участились из-за слабости царевны.
- Это действие ядовитых паров. Ведь госпожа должна помнить недавний путь в Арбош.
- Тогда я привыкала к дурману постепенно, по мере того, как густел туман.
- Мы справимся и на этот раз, - пообещал демон, странно глянув на царевну. – Все будет хорошо.
- Да. Но только напрасно я выбрала этот путь. Нужно было пройти близ Ахвэма.
- И снова встретить маакорских Стражей? Нет, госпожа, ты сделала правильный выбор. Все дети зверя обладают особым чутьем, безошибочно ведущим их к дому. И у тебя он есть. Не сомневайся. Теперь путь наш не будет так труден. Дожди сделали свое дело.
- О чем ты говоришь?
Сатт усмехнулся.
- Аургус, что берет начало в подземельях Улхура и разбивает руслом надвое сульфурскую землю, вновь стал полноводным. Мы почти достигли восточного берега близ Меохрэтта, города Желтой звезды.
- Мне ничего не известно об этом. И почему ты говоришь, что Аургус вернулся в берега? Он мертв и оставался таким долгие столетия.
- Твои дожди пробудили черную реку, Немферис, – Сатт сверкнул глазами. – Ты сама не знаешь, какая страшная сила дана тебе.
- Теперь она утрачена, – царевна поежилась. – Любимый сын его ушел в царство Теней.
- Умерло его тело, - усмехнулся демон. – Кхорх жив. Поверь, я знаю, о чем говорю. Дух его обрел свободу, но жаждет вновь вернуться.
- Я чувствую непомерную слабость, – призналась Немферис, не вслушиваясь в слова демона. – И так хочется прилечь, уснуть и не просыпаться никогда.
- Сигилла лишает тебя сил, – глаза Сатта вновь загорелись бесовским огнем, голос стал режущим. – Для каждого, рожденного от Арахна маакорская святыня – смерть. Ты сама губишь свою душу, Немферис! Для чего? Я не понимаю! – он начал кричать, злясь все больше. – Избавься от нее и тебе станет легче!
- Успокойся, Сатт! Сигилла останется у меня. Я уничтожу ее там, где она появилась. В пещере Горон.
- Это место еще существует, по-твоему? – сменив тон, осторожно спросил он.
- Да. Я сама была там однажды.
- Горон, - задумчиво проговорил Сатт. – Горон – святое место для арахнидов. Если в определенное время войти туда, можно лицезреть огонь Тохуса. Он не обжигает, и прошедший через него обретает нетленную плоть.
- Это миф, – улыбнулась Немферис. – И арахниды – не единственный народ, верящий в нее.
- Возможно, – демон пожал плечами и снова напомнил: - Уничтожь в пещере страшный амулет, слышишь, уничтожь!
- Там находится последний люк Колодца, – не отвечая ему, произнесла царевна, думая о своем.
- Тебе лучше знать. Я никогда не бывал в Улхуре.
Немферис задумчиво смотрела на то, как шевелится, словно оживший, туман, а память все продолжала рисовать страшные картины места, куда она попала однажды. Каменные колонны, трещины в полу и постоянное мелькание огоньков или черных сгустков, и гигантская статуя Кэух. Немферис никому не говорила, что видела своими глазами тот самый маакорский огонь…
- Ты уверен, что Аургус вновь вернулся на землю? – спросила она, стирая призрачные образы, восставшие из прошлого.
- Я был свидетелем тому, госпожа, в те дни, когда ты вызвала ужасный ливень на землю Сульфура.
- Арбоша, хотел ты сказать?
- Нет, Немферис, гроза прошла по всему Сульфуру и наделала много бед. Я говорил тебе – сила твоя намного превышает даже силу Хефнет.
- Ты заблуждаешься, Нехинет, – вздохнула она. – Вызвать ту грозу мне помогала мать.
Сатт вздрогнул, услышав свое настоящее имя.
- Пусть я останусь Саттом, - проговорил демон мрачно. – Вечно преданным Сатаис.
- Хорошо, Сатт. А теперь, дай мне отдохнуть.
Он сел в отдалении, посматривая на госпожу и вслушиваясь в ее дыхание. Он ждал. Времени оставалось мало. До Аургуса, берега которого они должны будут достигнуть завтра к полудню, он должен прийти один, без Немферис, но с драгоценным амулетом. По воде – день пути до Тэ-Тахрета. А там – храм, где ждет его дух обожаемой арахниды, который со смертью Кхорха может стать свободным или вернуться в нетленное тело хозяйки. Теперь все может измениться. И так много зависит от царевны, что держит в руках судьбу Сульфура. Что изберет она? Какое будущее видится ей? Чего она хочет? Родить сына от Зверя, который вновь зальет Сульфур кровью? Он сам служил Орх, но тяготился этим. Куда милее была ему светлоокая богиня луны. Да, он предал её. Но теперь, со смертью первосвященника, у всех появился шанс исправить что-то.
«Убить Немферис – думал демон, косясь на арахниду, – будет слишком сложно. Зачем? Без меня ей не выбраться из этого мертвого царства. Здесь никто не поможет. Она умрет сама. Нести ответственность перед духом Хефнет? Увольте. Но что же? Выкрасть сигиллу? Но смогу ли я нести ее, даже после того, как вновь стану человеком, вернув себе амулет Сатаис? Да и для чего она мне? Одолеть Арахна не в моей власти, даже с маакорским диском в руках. Сигилла! Невыносимый груз. Не удивительно, что те, кто владел ее частями, легко расставался с ними. А этой девочке не впервой бороться с демонами, что являются к обладателю амулета, чтобы искушать душу. Бедняжка Немферис. Она и не догадывалась, как пагубна эта ноша. Пусть продолжает нести ее до конца. Осталось недолго» …
Он поднялся, тихо прокравшись к спящей царевне, одурманенной зловонными испарениями топей.
«Спи, спи крепче, госпожа моя. Ты пожелала сохранить Сульфур, чего не хотел даже твой властелин, уйдя на время в небытие, чтобы переждать это опасное, полное потрясений и перемен время. Участь Улхура не интересует меня – мне важнее своя собственная судьба. Без амулета Сатаис тебе никогда не достигнуть цели. Ты все потеряешь. Все, все, все. … Жертва, принесенная тобой на алтарь бога, который больше не слышит тебя, была напрасной. Ты осталась совсем одна и сгинешь в этих болотах. Спи сладко. Завтра тебя ждет страшное пробуждение. Прощай, госпожа» …
Демон осторожно снял с её шеи золотой амулет, и, не касаясь его руками, ловко обернул в тряпицу, спрятав в полах длинного плаща.
В последний раз взглянув на неподвижную, словно уже лишившуюся жизни девушку, он перевел взгляд на небо, и затем решительно направился в туман, который очень скоро поглотил его высокую, чуть сгорбленную фигуру.
… Дрожа, он извлек драгоценность и, опустив на раскрытую ладонь, заворожено смотрел, как играют на гранях лала кровавые блики. Кровь. Кровь. В нем пульсировала горячая, живая кровь. От камня шло тепло. Он это чувствовал, как и запах крови, исходивший от амулета. Но… Ничего не происходило. Сердце Сатаис оставалось красным лалом и другая часть его, из голубого адуляра, переливалась золотистыми искрами.
- Почему, почему, любимая?..
Закрыв глаза, демон надел на шею святыню из Тэ-Тахрета и … упал на колени, закрывая лицо руками. Он не смог сдержать ужасного крика, вырвавшегося из груди, что мгновенно налилась жидкой, невыносимой болью. Сатт упал. Черный дым вытек из каждой поры его потемневшей кожи…