Князь Луверик держал военный совет. В его просторном походном шатре сидели военачальники, прибывшие со всех районов Арбоша.
Малавик, хозяин Каменной лощины, который привел войско в пятьсот дружинников, говорил:
- Лазутчики мои докладывали: в восточных лесах марлогов нет. Там все выжжено. Жители пришли в Вард вместе с моим войском. Дэнитская долина пуста. Именно туда нужно выгнать сынов Арахна.
- Они все глубже уходят в топи, - добавил Луверик. – И дошли до самого Аургуса. Сколько их?
- Пять тысяч, - доложил Севрик. – По самым скромным подсчетам. Еще не все марлоги пришли из Улхура, – продолжил он. – Несколько сотен замечены в пустыне Хэм-Аиба. Эти твари обращаются в пауков, пережидая, когда сядет солнце. Те, что рыскают по болотам, сохраняют звериный облик. Нужно выбить марлогов из топей, князь!
- Нет, Севрик, люди князя Малавика лучше знают болота. Пойдут они.
- Да, владыка, - отозвался тот.
- У тебя, Малавик, самое многочисленное войско, поэтому, ты отправишься на маакорскую землю – туда, где собраны главные силы арахнидов.
- Согласен, князь. Я потерял большую часть войска от ночных набегов марлогов. Мы перешли равнину и долго скрывались близ Маакора. И глядели, как горит наша земля!
- Завтра выдвигайся к Меохрэтту.
- Будет сделано, князь.
- Что делать мне, господин? – подала голос красавица Церра.
- Твои войска спустятся в Дэнитскую долину и укроются в Мраморных горах. В долине намечено большое сражение. Что слышно из Дэнгора, княжна?
- На помощь антигусов нам рассчитывать не приходиться, - ответила воительница. – В Антавии мятежи. Детей Арахна вырезают по ночам. Дэнгорцы пробираются в их дома, выслеживают днем на улицах и в Собраниях. Говорят даже о смерти Кхорха. Трон Дэнгора свободен. Король сбежал и укрылся в Наррморе. Кстати, настоятель Карута отклонил просьбу наших послов поднять войска послушников. Молодая королева заключена в обитель Карута по требованию магистра - он опасается за ее рассудок. В Гонорисе готовятся к смене правительства. Сам Магнус поддерживает коронацию Гродвига. Это он поднял народ против арахнидов и Кхорха. И, говорят, принес в Дэнгор голову брата короля и грозился смыть его кровью кровь всех сынов Арахна в его королевстве!
- Есть новости с Кифры?
- Нет, господин. Слишком далека она от нас, – склонив голову, ответила Церра.
Поднялся Севрик:
- Мои сведения не могут считаться достоверными и свежими, - он хмыкнул, - поскольку добыты у торговцев из Кифры. Они говорят, что в стране их давно все готово для свержения царя-самозванца. Ждут только некоего посланца из Гонориса. Но торговцы не знают, кто он и когда придет.
- Итак, - вздохнул великий князь. – Союзников у нас нет. Это наша война.
- И мы не отступим, князь! – подхватил Наватрик. – Нам некуда отступать! Если падет Вард – корнуоты перестанут существовать, как свободный народ.
В княжеском шатре наступила тишина. Собравшиеся за столом, находились рядом, но мысли их были уже далеко.
Луверик, осмотрев подданных, негромко спросил:
- Кто еще скажет?
- Добавить нечего. Говори.
- Хорошо. Мои войска и войска князя Наватрика завтра на рассвете примут бой, чтобы отбросить неприятеля от подступов к Варду. Благо, его еще защищают дожди Немферис. Наша задача – оттеснить марлогов к Дэнитской долине. Там будут ждать дружинники Церры. Малавик отправится пусть вглубь маакорских топей. Севрик выставит заслон на восточной стороне Дэнитской долины. Пусть восьмой день будет назначен днем последней битвы. Это все, – он поднялся. – Теперь вернемся к войскам. Да помогут нам боги.
- Да помогут нам боги!
* * *
Едва утихла гроза, и просветлело небо, дружина великого князя и войско Наватрика покинули Вард. Тысячное войско двинулось на юг навстречу марлогам, пришедшим с долины и углубилось в лес, наполненный голубоватым туманом. Впереди, под белыми с золотыми солнцами стягами, ехали князья и варты – благородные воины арбошских земель. Вооружение всадников состояло из коротких копий, боевых топоров и длинных обоюдоострых мечей. Одетые в шкуры и колеты с нашитыми бляхами, корнуоты и конские попоны из шкур защитили металлическими пластинами. Пехотинцы, которым отводилась вспомогательная роль, вооружились палицами, топорами и короткими, легкими и гибкими копьями с узкими наконечниками. Среди лучников были юноши, еще не прошедшие посвящения в воины, но пожелавшие вступить в дружину.
Тревожный тройной крик козодоя пронзил дремотную тишину леса. Луверик поднял руку, насторожившись. Гнедой его, отлично вышколенный, тревожно всхрапнул, кося глазами в сторону.
- Не время, - князь сложил ладони в трубку. - Тр-уэрр-уэрр-уэрр, - протяжно прокричал он, подражая голосу лесной птицы.
И сразу услышал ответ: «уик-уик-уик».
- Марлоги близко!
- Что это значит? – пробормотал Наватрик, не ожидающий близкого боя.
Войско остановилось. Предполагалось встретить неприятеля у границы Векромского леса, то есть через полдня пути.
- Вперед! – отдал приказ Луверик.
Но всадники не могли заставить двинуться с места всегда послушных лошадей. Те прядали ушами, всхрапывая в испуге, дико блестя глазами и пятясь назад.
- Что происходит?
- Они боятся!
- Чувствуют зверя или смерть!
Голубоватый туман стал прорываться местами, обнажая свежую, прохладную темноту леса. Вокруг стояла зыбкая, напряженная тишина. Встревоженные люди теперь ясно ощущали приближение опасности. Все осматривались, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь сквозь плотную хмарь.
- Марлоги!
- Марлоги окружают!
Все враз наполнилось движением. С деревьев с визгом бросились серые существа.
- Они повсюду!
Многие из лесных людей впервые воочию видели истинных сынов Арахна, невольно испытывая омерзение к этим полуслепым, зловонным, кровожадным созданиям. Марлоги остервенело набрасывались на врагов, пуская в ход не только кривые, острые ножи, но и зубы и когти, чем мало напоминали людей. Пехота быстро сдала под натиском намного превышающего численностью соперника. Ровные ряды прорывались, образуя островки, тонувшие в сером море марлогов.
- Держать ряды! Не отступать! – крик Луверика терялся в яростных визгах улхурцев.
- Не отступать!! – вторил ему Наватрик, отчаянно отбиваясь от своры тварей, продолжавших напирать. Ему удавалось удерживаться в седле. Но он видел, как очередного воина сдергивают с лошади, и как вонзаются в него множество ножей и зубов. И Наватрик с удвоенной яростью рубил мечом. Но усилия не приносили ощутимых результатов – серых тварей становилось все больше. А его самого теснили в сторону Шуронского лога. Туман здесь стекался в каменистую ложбину неровными полосами.
Наватрик развернул и пришпорил коня. Тот вынес его из живого кольца тел и отдалился от поля боя. Но с болью в груди князь слушал приглушенные звуки битвы, давая роздых себе и измученному животному. Казалось, они остались одни в лесу. Вокруг мелькали неясные тени. Наватрик не замечал, как по верхам, прыгая с ветки на ветку, следуют за ним марлоги.
«Что же это? Пора вернуться, - мелькнула мысль. – Неужто трушу»…
Он повернул коня, когда оказался в просвете тумана. И марлоги напали. Один из сынов Арахна, ловко ухватив мускулистой рукой за шею князя, попытался вонзить в нее зубы. Жеребец Наватрика, сбившись и запрокинув голову, грузно повалился на бок.
Князь вскрикнул, почувствовав боль в примятой ноге. Марлог скатился, не причинив корнуоту вреда, но тут же, оттолкнувшись жилистым телом, ловко вывернулся и бросился вновь. Другая тварь уже летела сверху.
«Это конец», – свет померк перед глазами господина Южных земель. Верный конь рывком поднялся на ноги, шарахнувшись в сторону и сбрасывая с себя марлогов, а заодно и хозяина. Вновь взметнулся меч, разя тварей, кинувшихся на князя. Еще и еще, пока не прекратился омерзительный визг.
- Зубами нас не возьмешь, - он потрепал за холку подбежавшего буланого и вскочил в седло.
И снова только туман вокруг. Да холодок по спине – они совсем рядом, чувствуют, слышат его, и эта пелена давно стала их союзницей.
Жеребец на всем скаку врезался в гущу сражения, кипевшего между сворой марлогов и горсткой дружинников во главе с великим князем.
- Я здесь, мой господин! – с воодушевлением воскликнул Наватрик, обрушивая окровавленное оружие на головы безобразных улхурцев.
- Наватрик! Нас теснят к Варду! Мы отступаем!
Гнедой жеребец властелина Арбоша кружил на месте, откидывая марлогов ударами сильных ног, расталкивая грудью. Меч Луверика уверенно крушил неприятеля, который тщетно пытался достать господина вардовских лесов.
- Дружина рассеяна! – крикнул Наватрик. - Труби сбор, князь!
Шум битвы усиливался. Крики, стоны, брань, визги, лязг металла – все смешалось. Расстояние между князьями вновь стало стремительно расти.
- Держись, Наватрик! – Луверик попытался пробиться к нему. Но новая волна истошных воплей марлогов вновь огласила окрестности. И сотни их лавиной хлынули с деревьев. Серая живая масса затопила собой все вокруг.
Боевой рог князя Наватрика протрубил два раза. Где то в глубине леса ему ответил другой.
Лесных людей отбрасывали все дальше. Все сильнее напирали марлоги. Все ближе был Вард. …
- Горит! Горит! Пожар!
Страшная весть облетела лесных людей быстрее самого огня.
В томительном и жутком мгновении стихли звуки битвы.
Взоры обратились на север, туда, откуда она прилетела.
В темный фиолет неба поднимались черные клубы дыма, нижний край которого лизали желто-оранжевые языки пламени.
- Наш Вард! – закричал кто-то. – Вард погиб!
* * *
- Марлоги подожгли подступы к Варду!
Севрик, что достиг долины, пройдя по краю маакорских болот, с ужасом смотрел на зарево, разлитое по небу.
- Значит, войска князя уничтожены. Будь иначе – корнуоты не позволили бы поджечь лес за своей спиной. Что будем делать? – волновался второй воевода.
- Нужно вернуться и принять бой, – князь хмурился и прятал глаза. – Нужно вернуться …
- Господин, - отозвался один из дружинников. – Гонцов от великого князя не было. Может, стоит их дождаться?
- Нет. Луверик терпит бедствие, я уверен. Взят в плен. Убит. … Ну почему, почему?! Где же дождь, обещанный арахнидой? Она обманула нас! Улхурцам нельзя верить! Будьте вы прокляты! Будь проклят ты, Арахн! – он яростно потряс кулаком, обращая мрачное лицо в сторону Гефрека, и замотал рогатой головой. - Мы возвращаемся. Мы возвращаемся …
- Марлоги!
Тишину леса наполнили истошные вопли.
- Мы окружены, князь!
Корнуоты, не готовые к нападению, спешно готовились к бою.
Севрик вскочил на коня, обнажая меч.
- Братья! Отступаем к долине! Там будет легче убивать.
Серых сынов было не счесть. Легкими тенями они срывались с ветвей сосен, набрасываясь на корнуотов, хаотично отступающих к долине.
- Выдвигайте заслоны! – метался князь, размахивая оружием, кляня себя за беспечность, и не понимая, почему не предупредили об опасности разведчики.
Те из воинов, что оставались в глубине леса, охваченного туманом, рассеивались, погибая от рук улхурцев. Основной костяк войска удалось защитить массивными щитами, которые поднимали над головами, спасаясь от тварей, нападавших сверху. Дружина Севрика медленно приближалась к Дэниту. И князю уже казалось, что воинов ждет бой, в котором если уж не одержать победу, то не пасть бесславно на своей земле, отступая.
Но там, впереди, их поджидали притаившиеся в кронах марлоги. Едва завидев корнуотов, они с визгами, словно забавляясь, бесстрашно ринулись на чужаков.
Это был короткий, жуткий бой, похожий на бойню. Придавленные весом многочисленных нелюдей, корнуоты отчаянно отбивались. Но силы были неравны. На смену десятку визжавших созданий тут же появлялась дюжина.
- Гоните, гоните тварей к долине! – все повторял и повторял приказ князь Севрик, уставший так, что уже не мог поднимать боевой клинок. – Держаться, держаться и отступать к долине!
Ему уже казалось, что шум боя становился все глуше. Уже не так пронзительно кричали марлоги. Не так звонко звенел металл, ударяясь в металл. Не так хаотично движение вокруг. И удушающий запах крови уже не кружил голову.
Лесные люди проиграли бой. Страшно им было взглянуть в глаза смерти. Но каждый знал – где то там горел Вард. Где то там были те, кого они клялись защитить, и не защитили. …
Их оставалось немного, тех, кто, став в плотное кольцо и прикрывая друг друга, сумели выбраться из плена леса, ставшего ловушкой для его детей.
Властелин Северных земель с усилием повернул затекшую, окровавленную шею, посмотрев на восток. Он еле стоял на ногах, но все еще продолжал держать перед собой меч.
- Рассвет, скоро рассвет, – прохрипел он, падая на колени. – Мы продержались …