Волнуясь, Кхорх вошел в святая святых храма – алтарную, где в полумраке виднелись очертания статуи Кэух над колодцем, закрытом плоским, глянцевым камнем. Яркий пурпур драпировки на стенах являл собой прообраз охваченного огнем кратера, исторгнувшего дух демоницы. Воздух здесь был пропитан дурманом снадобья, каким опаивают перед смертью жертву. А тишина казалась нерушимой.

 Первосвященник подошел ближе к изваянию и опустился на колени, всматриваясь в лик божества. Гениальному скульптору удалось передать черты той, что поднималась из своего мира на зов служителей. Узкий лоб, рога, жидкие прядки волос, глубоко посаженные глаза, выпирающая челюсть с обнаженными заостренными зубами и злоба, безудержная, бездумная злоба в каждой черте. Но Кхорх видел в этом творении совсем иное. Кэух казалось ему прекрасной. Чудное лицо пленительной женщины заслоняло собой искаженный ненавистью лик. Та, другая, живая и нежная Кэух-Каэлис снова тянула к нему точеные ручки с бело-матовой, прохладно-бархатистой кожей. И зачарованный юноша не замечал раздутого тела демоницы, ее когтистых лап и длинных наростов у коротких мосластых ног. Образ прекрасной девы всё затмевал собою.

 - Услышь меня, своего преданного раба, - пробормотал он, поднося к губам соединенные ладони. – Молю тебя, услышь и приди.

 Первосвященник закрыл глаза, погружаясь в то особое состояние, что предшествовало появлению Кэух. Уже нагрелось, задрожав, пространство и затрепетали перед его мысленным взором пурпурные всполохи. Стук сердца слился с шумом множества невидимых крыл и неясными вкрадчивыми шепотами. Оно, блаженство, облаченное в божественные одежды, было совсем близко, и он уже распростер объятья...

 Но свет померк, и, удивленный Кхорх открыл глаза. Перед ним, все в том же таинственном полумраке высилось каменное изваяние, обхватившее лапами синий камень.

 - Сын? – в залу неслышно вошла Матенаис.

 Он поднялся, чувствуя дрожь в теле и досаду на нежданный и неурочный визит матери.

 - Герех сказал мне, что ты пошел взглянуть на готовый к торжествам храм.

 - Да, мама, – отозвался Кхорх, опустив голову, и ухватившись рукой за подбородок, как делал всегда, принимая какое-то решение. – Счастлив, что вижу тебя в полном здравии, - первосвященник отступил, окидывая мать одобрительным взглядом. Ей шло нежно-лиловое, свободного кроя платье, прихваченное под грудью поясом с россыпью блестящих кифрийских рубинов.

 - Жива твоими молитвами, - откликнулась женщина, опуская глаза и невольно трогая обнаженные кисти рук, которые хранили еще следы пут. Но после последнего приема настойки, ей стало лучше настолько, что она нашла в себе силы продолжать службу. – Ты доволен храмом?

 - Я покажу тебе его. Пойдем.

 Они перешли в другую залу - просторную и хорошо освещенную. У стен, цвета золотистого песка, на мраморных тронах восседали статуи жрецов, и Матенаис без труда узнала в одном из них своего сына.

 - Красивый, - похвалила она и только мельком глянула на «каменного» Гереха. – И этот здесь?

 - Да, мама, ты против? Кэух благоволит к нему.

 Женщина вздохнула:

 - У него темная душа, в которой бесы бездны нашли благодатное пристанище. И твоя демоница – тоже.

 - Но она получила доступ на нашу землю через тебя, мама, - напомнил первосвященник.

 - Не думай, что я особенно горжусь этим.

 Кхорх вздохнул и проговорил с тайной тоской:

 - Как жаль, что ты не разделяешь радости от того, что дала нам жизнь. Я многое сделал, мама, чтобы навсегда закрыть двери в прошлое.

 Воспоминания вернули женщину в те давние дни, когда подросший сын принес каким-то чудом добытый близ Гефрека сладкий корень – любимое лакомство обитателей пустыни. Тогда он точно также смотрел на нее, гордый собой, и ожидавший одобрения от матери. Конечно, она не поскупилась на слова и ласку, понимая, как важно это было для мальчика. А он очень серьезно сказал, что придет день, и они не будут думать о том, где достать пропитание, а станут жить, как мхары. 

 - Зачем? – Матенаис пожала плечами и спросила, пытаясь уйти от этого разговора и укоров сына:

  - Почему ты приблизил к себе именно этого человека? Сделал его жрецом и наперсником тайн?

 Служа жрицей при главном алтаре, она вынуждена была встречаться с наместником первосвященника даже чаще, чем с собственным сыном. И, как не старалась найти в нем качества, что показались бы ей симпатичными настолько, чтобы одобрить выбор Кхорха, но так и не могла. Герех казался слишком амбициозным и слишком себе на уме, чтобы не строить каких-то планов на власть, какую предложил ему ее сын.

 - Ты о жреце? – Кхорх засмеялся. – Он надежный и исполнительный. В свое время его помощь оказалась бесценной, - взгляд его изменился, став глубоким и пасмурным.

 Он вспомнил…

 Зной был нестерпимым. Расплавленный воздух обжигал грудь при каждом вздохе. Зыбкую синеву неба  охватывал тонкий невидимый пламень. Белый песок слепил глаза.

 Волшебным миражом казалась Кифра – зеленый и живой оазис пустыни. Там, среди стройных пальм уютно пристроились белые мазанки.  Босоногие дети, которым нипочем  невыносимый жар, шныряли по неогороженным дворикам, где цвели  такие же  благодарные  зною цветы. Красивый мирок, прорисованный сочными и тонкими красками, что не поблекнут под безжалостным солнцем - он так беззащитен и ничем не прикрыт от жестоких ветров злопамятной пустыни…

 - Когда прикажешь начать? – заскучав, поинтересовался  Герех, удерживая нетерпеливого гнедого с бешено-злющими черно-синими глазами.

 А Кхорх впитывал в сердце все эти образы, которых недоставало под землей. И поэтому не торопился разрушить хрупкую картину чужого безмятежного счастья. Оно же было в его прошлом? Было?  Нет. Там, где осталось детство маленького Кхорха, рядом с солнцем и светом всегда жил страх. Ужас перед всадниками на черных и злых животных, сильных, напористых, вскормленных свободой степей. Сколько раз он видел, как мчатся они к его дому, к  его крохотному мирку, разрывая его,  сжигая, разметая в прах…

 Теперь же, те, которых он боялся, пришли с ним, чтобы забрать чужое счастье и чужие жизни. Но Кхорх все  медлил, провожая тоскливым  взглядом белых птиц, плывущих в далекой сини неба.

 - Вперед! – сорвался с пересохших губ его окрик.

 …И сотня всадников стремглав полетела  к живописному селению, и он уже видел, как плавился в огне чужой, ненавистный ему мир, видел, как его длинный стальной клинок пронзал живую плоть того, кто посмел поднять на него оружие...

 - Брать в плен только молодых и детей! – гремел властный голос Гереха. – И пусть не останется ни одного живого в этом месте. Засыпьте источники с водой!

 Бывший вождь знал многое. Это он купил эверцев, служивших теперь его господину. Это он поклялся вечно быть рядом.

 Как это случилось?

 Кхорх натянул поводья, заметив мелькнувших за хижиной женщину с ребенком, и, возбужденный азартом охоты, послал послушного жеребца им вслед. Он и не понял сразу, что произошло, когда длинное копье вонзилось в грудь лошади, и та шарахнулась в сторону, сбрасывая его с седла. Ему удалось быстро вскочить на ноги, но огромный абориген, поджидавший в засаде, уже бросился на него…

 И если бы не Герех.

 Если бы не Герех – этот поход на кифрийцев стал бы последним для первосвященника.

 - О чем ты? – тихо спросила мать.

 - Так, подумалось, - отозвался Кхорх. – Ты не права, говоря, что он бездушный или одержимый. Я могу ему доверять. И, знаешь, мама, не только тайны.

 - Да, - проговорила женщина задумчиво. – Тебе виднее.

 Они проходили красивые залы, и она не могла не видеть, что сын ждет от нее хотя бы одобрения. Ведь все, что делал этот мальчик – он делал для нее. Это она стала для него тем связующим звеном с прошлым, которое толкало его вперед. Но не в пропасть ли?

 - Не слишком далеко ты зашел? – этот вопрос давно не давал ей покоя, но задать его Матенаис никак не решалась. Наверное, хорошо понимала, что Кхорх уйдет от ответа.

 Он помолчал. И, когда женщина уже перестала ждать, отрешенно произнес:

 - Будь я один, этот путь показался бы мне непосильным. Но тот, кто незримо следует за моей спиной, не позволяет мне остановиться.

 Она вздохнула. Тяжесть, что лежала на душе, теперь должна была раздавить ее. Но Матенаис тоже знала, что сын не оставит ее, не даст пойти иным путем, где не будет Гереха и тени Хэта, не будет ужасного неземного существа, не будет Улхура. Все это срослось с ее мальчиком, став неотделимым, как и она сама.

 - Зачем ты мучаешь своих соплеменников?

 - Кэух велела мне, - стоило Кхорху произнести имя демоницы, как голос его изменился, став мягким и трепетным. – Первые жертвы должны быть чистыми, одной крови со мной. Получая их тела, их души, Кэух будет связана со своим народом крепкими узами. И сама произойдет от нашего народа.

 - Она - порождение бездны, в которую отправляют на муки души всех, кто творил зло! Да неужели это существо может стать для тебя дороже близких тебе людей? – не выдержала Матенаис, искренне не понимая, как можно впустить в душу потустороннее и страшное создание, противное самой человеческой природе.

 - Да, мама, - сын тоже казался откровенным и тоже не понимал мать. – Она нуждается во мне, нуждается в людях, чтобы жить. Я помогу ей, а потом она поможет мне.

 - Как? Откроет для тебя врата в Ахвэм? Зачем, сын? Это месть Хэта - пусть она останется с ним! Это его преследовали и вырезали его народ.

 - Мой народ! И мхары ответят за свои деяния! Скажи, чего им не хватало? Чего? Они давно ушли с этой земли, и боги благословили их, открыв свои знания. Мхары сами живут теперь, как боги! Зачем же отнимать жизнь у тех, кто кроме этой жизни ничего не имеет? Они пресытились! Им стало скучно. И один из этого кичливого рода вспомнил, что не все ему подвластно и что есть на земле старик, который знает больше, чем он! И мхар решил – пусть все они умрут. Ну, так вот я решил иначе! И прокляну землю, пропитанную презрениям к таким, как мы. А демон мне поможет. Его ненависти хватит для мхаров! 

 Женщина остановилась, прикрыв уши руками. Знакомая нервная дрожь поползла по рукам и спине, передаваясь гулко и неровно забившемуся сердцу.

 - Тебе плохо? – заметив, как побледнела Матенаис, с беспокойством спросил Кхорх.

 - Да, - женщина бессильно опустила руки. – Хуже всего, что долг мой – поддержать тебя, обреченного и слабого, когда у меня самой сил уже не осталось.

 - Слабого? – губы юноши дрогнули. – Не говори так.

 Матенаис выпрямилась. Дрожь прошла, оставив холодок в груди.

 - Я все решила, сын, - как можно мягче проговорила она, зная, что не уступит на этот раз. – Мне лучше остаться с теми, кто живет в гроте Невилл. Пошли.

 Нахмурившись, Кхорх последовал за ней.

 - Зачем? – спросил он с раздражением. – Тебе не нравится в тесной комнате? Я поселю тебя здесь, при храме. И ты не будешь чувствовать себя под землей. Скажи, зачем? 

 - Просто потому, что они такие же жертвы, как и я.

 - Ты должна быть со мной! – Кхорх опять начинал злиться.

 Он всегда был слишком привязан к матери, и, помня его детство, Матенаис понимала, что ее ребенок был изгоем среди сверстников, что когда то служило причиной ее неустанной тревоги и мук бессонных ночей. Его обвиняли в убийстве старейшего, и только Илех, ставший новым вождем, защитил его перед племенем, сказав, что покарает любого, рискнувшего отомстить Кхорху. Но в те давние времена, отвергнутый всеми, он всецело принадлежал ей. И она привыкла к этому. И вот теперь женщине невыносимой оказалось другая реальность – ее мальчик нуждался не только в маме.

 - Я все равно буду рядом, сын.

 Между тем, они вошли в новую залу с темными в радужно-мерцающих разводах стенами. Через ее середину тянулись полки со свитками. Эта комната была особой гордостью Кхорха, собравшего огромную библиотеку.

 Вот и сейчас, первосвященник подошел к полкам, с удовольствием глядя на собранные им сокровища. 

 - Что происходит в гротах? – спросил он без особого любопытства, как о деле, мало серьезном.

 - Разве Герех не докладывал тебе?

 - Хочу знать твое мнение, - в голосе его проскользнули новые нотки. Казалось, что-то, все-таки, волновало Кхорха, но по каким-то причинам, он пытался скрыть это.

 - Хепи-Сах пропал, - ответила женщина осторожно, поскольку, тоже имела свой интерес в том тайном, что творилось в закрытых пещерах. Исчезновение Хоруга, превращенного сыном в ящера-жреца печалило её. Сын вождя, став зверем, не переставал оставаться человеком.

 - Убит? Кем?

 - Не знаю, просто – исчез.

 - Что говорят стражи?

 - Ничего. Одрух сообщил мне, что жрец не появляется в гроте. И всё. Куда подевался их наставник, никто не представляет. Сегодня девы без него вышли к колодцу.

 - Кто же принёс жертву?

 - Сахулл. Я призвала его. Ведь мне позволено это делать?

 Кхорх помолчал, все более мрачнея. Ситуация выходила из-под контроля. Но становилась ли опасной? Он так не считал, хотя, и чувствовал нечто неприятное, сродни досаде на мелочи, которые приводят иногда к нежелательным, но легко поправимым последствиям.

 - Да, мама. Я доверяю тебе, ты же знаешь. Что станем делать с Фархусом?

 Женщина поежилась, пожимая плечами:

 - Что с ним сделаешь? По упущению Хепи-Саха он сорвал лилию, но девушку-то не убивал.

 - Значит, ты оправдываешь его?

 По тону Кхорха Матенаис поняла, что сам он не может принять окончательного решения, но и защиту с ее стороны посчитает неуместной.

 - Ты должен сам вынести ему приговор, - уклончиво ответила она.

 - Хорошо, - вздохнул первосвященник. – Одной проблемой станет меньше. Видишь ли, мама, этот стражник серьезно пострадал от Кэух. Его нашли чуть живым, с разорванной грудью, с пробитой головой и истекающего кровью. Пока он не может ничего рассказать о том, чем не угодил нашей Каэлис, - он нервно хохотнул. - Я распоряжусь, чтобы бедолагу перенесли к невиллам. Пусть позаботятся о нем. И если жизненный путь его еще не окончен, он поправится и тогда многое прояснится в этой темной историей.

 - Пострадал от Кэух? - переспросила Матенаис, с нескрываемым ужасом глядя на сына. – Каким образом?

 Кхорх замялся, не зная, что ответить. Он сам не знал причину этого странного поведения  божества. Но ведь, оно не было земным созданием и помыслы Кэух оставались сокрытыми от смертных.

 - Меня всегда удивляла в тебе способность сочувствовать даже плохим людям, - наконец, сказал он. – Что ж, такова, видимо, природа всех женщин. Если вам жаль Фархуса, достопочтенная Матенаис – спасите его.

 - Он хотя бы получил необходимую помощь?

 - Конечно, - первосвященник поморщился. – Он же обещан Кэух. И пусть она таким невероятным образом обошлась с ним – отнять его у священной мы не имеем права.

 - Хорошо, сын. Я позабочусь о страже, - с печалью проговорила женщина и собралась уже покинуть его, когда Кхорх остановил ее.

 - Постой, мама. Мне нужно еще поговорить с тобой.

 - Я слушаю.

 Он опустил глаза и стал выглядеть смущенным, что редко водилось за ним.

 - Среди невилл есть одна особа, - начал первосвященник нерешительно и у матери ёкнуло сердце – неужели? Неужели ее отпрыск стал интересоваться девушками, как полагается любому молодому человеку в его возрасте! – Я хотел бы, чтобы ты, мама, получше присматривала за ней.

 Матенаис не смогла сдержать улыбку:

 - Приглянулась?

 Кхорх вскинул на мать вспыхнувшие глаза, а побелевшее от гнева лицо исказилось гримасой отвращение.

 - О чем ты! Она наследница Сильхи и говорит много лишнего девчонкам. Как бы ни вышло чего.

 - Вон в чем дело, - горько усмехнулась Матенаис. – В пещерах так много всего странного и страшного, чего только слепой не заметит. А Дэльви – хорошая девочка и мне безмерно жаль ее.

 Кхорх опустил голову:

 - Да, мама. Многие из живущих на земле достойны хотя бы жалости. Но у всех у нас – своя дорога и тот, кто помогает мне идти по ней, в конце концов, будут вознагражден.

 - Чем, смертью на алтаре?

 - Есть нечто, страшнее смерти тела – это гибель души. А над ней не властны демоны бездны. Идя по жизни и совершая деяние, мы сами выбираем участь для своей души и никто другой не может сделать за нас этот выбор. А я свой сделал…