Промывая рану Хепи-Саху, Лахвар заметил, что она затянулась.

 - Все идет по плану, брат, - проговорил он тихо, меняя повязку.  – Плохо, что ты несешь всякую чушь и отказываешься вернуться в этот мир человеком. Хеписахаф крепко держит твою душу, но я не позволю ему мучить тебя. И если маакорские заклинания слабы перед властью змея, Хоруг останется свободным хотя бы во сне.

 Сын Риха бредил. И не смотря на то, что рана оказалась не смертельной и не воспалилась, он не приходил в сознание, но с кем-то говорил, называл имена, смеялся, что-то рассказывал, иногда очень долго. Морской охотник продолжал жить, хотя и странной жизнью.

 Одрух, изловил змею и лечил больного ядом, а узнавшая о нем Дельви приходила шептать над ним заклинания бабки. Все это мало помогало. И пусть магия Лахвара держала ящера, не допускавшего Хоруга в этот мир, горько и странно было смотреть на это противоборство человека и зверя.

 - Как он?

 Горец вздрогнул и оглянулся.

 - Нервы? – Одрух подошел, посмотрев на жреца, и снова перевел веселые глаза на Лахвара.

 - Не ждал никого, - отозвался тот немного напряженно. – Какие новости?

 - Глухо.

 Змеелов уселся на валун, посматривая в пролом над головой.

 Обнаружив Хоруга в сырой и вонючей пещере, первым делом они перенесли его в другое место, сухое и теплое. Осмотрев все близлежащие пещеры, Одрух выбрал именно эту. Она хорошо проветривалась и имела хитрый вход, обнаружить который было не так просто.

 - Как думаешь, что с ним? – спросил он подошедшего к нему юношу.

 - Мы убили в нем змея, а человек слишком ослаб, чтобы бороться за жизнь, - ответил тот.

 Мужчина кивнул:

 - Возможно. Но тогда почему и с кем он ведет все эти разговоры, из которых я не могу понять ни слова?

 Лахвар только руками развел.

 - Кто знает, где бродит его душа? – грустно проговорил он, тоже поднимая глаза к сползающему по отвесным скалам туману.

 - Нужно попросить внучку ведьмы изгнать из его тела дух хеписахафа, - вдруг предложил змеелов. – Как думаешь?

 Горец не ответил, сомневаясь, сможет ли неопытная Дельви тягаться в силе с тем, кто вызвал ящеров из небытия.

 Одрух тоже замолчал, прислоняясь к стене и смыкая тяжелеющие веки. С некоторых пор он не позволял себе расслабляться ни в доме Стражей, ни на берегах озера. Ему все казалось, что кто-то незримый и очень плохой наблюдает за ним. Этот страх пришел из детства, оживив тот час глубокой ночи, когда возле костра на капище взывал к духам старый жрец, и близко смотрели звезды. А где то среди их холодного света блестели чьи-то дикие, ужасные глаза.

 - Что дальше? – пробормотал змеелов. – Что будем делать со всем этим? Ты же понимаешь, что нарушая правила чужой игры, мы подставляемся под удар. Но в нашем положении – это бессмысленное геройство.

 - Можно пойти и утопиться, - отозвался Лахвар. – И это будет единственный вариант выхода из игры. Зато наш.

 Одрух растянул в улыбке обветренные губы.

 - Издеваешься…

 - Не нравится мне твое настроение, - хмыкнул горец.

 Его собеседник повернул голову и открыл глаза, уставившись с недоумением и любопытством, как будто видел первый раз.

 - Ты - мхар, - ни сколько не сомневаясь в правоте своих слов, проговорил он. – И я не верю, что кто-то отправил тебя сюда, чтобы подарить демонице.

 - Почему - подарить?

 Одрух рассмеялся:

 - «Почему - мхар», ты хотел сказать?

 - И это тоже, - смутился юноша, насупившись. Не то, чтобы его поразила уверенность стражника, он злился на себя за то, что не хотел и дальше хранить эту тайну, вполне доверяя новому приятелю. Тот умел вызывать к себе симпатию. Было в этом человеке что-то обезоруживающее и располагающее: рядом с ним было легко, и фальшь казалась неуместной. Но сам факт такого легкого разоблачения оказался неприятен Лахвару.

 - Я наполовину мхар, - вдруг признался змеелов, внимательно следя за собеседником. – Мой отец был из Ахвэма. Забрел к морю рыбки поудить и встретил милую дикарку, - он подмигнул. - Признаюсь тебе, что сразу почувствовал твой запах - мхары пахнут по-другому, камышом. Малусы – костром и пылью. А почему вас с Фархусом не рассмотрел Кхорх, вот это для меня загадка!

 - Не знаю, - пасмурно отозвался горец-мхар. – Но маленькое племя малусов, действительно обитало на Бонши.

 - Не спорю, - Одрух продолжал с искренне-детским интересом смотреть на сердитого юношу. – А как вы это сделали? Ну, вот это: одежду, черные волосы, своеобразные черты лица. Жители Маакора совсем не похожи на детей Улха.

 - Перед тем, как у владыки созрел этот странный, на мой взгляд, план, патрульный отряд с юга привел пленных горцев…

 - Странно, что отец именно теперь поверил этому пророчеству, - с сомнением проговорил Сидмас, задумчиво глядя на искристые блики на темно-свинцовой воде.

 Полная луна стояла над Анхой, и  серебристая дорожка рассекала реку от берега до берега, заманчиво приглашая юношей прогуляться по ней.

 - Может, дело и не в пророчестве, - усмехнулся Креламет и швырнул очередной камушек, который весело поскакал по глади, легко касаясь ее.

 - Но и не в камне. Зачем ему этот реликтовый кариотит? Он не настолько одержим магией, чтобы стремиться вернуть его в Маакор.

 - Бамит-Ат способен уговорить кого угодно, - заметил сын сотника, быстро взглянув на друга. – Но все это архаичное могущество камней – полнейшая ерунда. Наш народ уже достаточно развит, чтобы отстаивать свое превосходство другими способами.

 - Войной?

 - К примеру. Но и это варварский метод. Куда интересней и перспективней дипломатичный подход.

 - И золото. А у мхаров его уже не достаточно.

 - Ты это к чему, Сидмас?

 - К тому, что Кхорх прибрал к рукам Кифру, богатую солнечным металлом и рубинами. И дипломатично предложил часть сокровищ эверцам, не уступающим по численности мхарам.

 - Мой отец давно советовал Астеману прибрать к рукам оазисы.

 - Знаю, а он все ждал одобрения совета Трех царей о присоединении к Союзу кифрийцев.

 - А что бы сделал ты на его месте?- хитро спросил Креламет.

 - Я бы отправил в Улхур войска. И просил бы помощи союзников.

 - Вот! – радостно поддержал его друг. – Для тебя новый властелин Хасы - достойный противник, а для правителя – мальчишка, которого легче напугать или отшлепать.

 - Господин Ахвэма  всегда был осторожным политиком, - вступился за отца юный потомок Ва-Лерагов, задетый за живое. – Он слишком горд и не верит в силу сынов Улха.

 - Есть предложения? –  подначил его Креламет, как в детстве, когда  затевал очередную авантюру.

 Сидмас рассмеялся:

 - Столкнуть папу и, провозгласив себя новым правителем, отправится к Гефреку?

 - Силенок у тебя маловато! На государственный переворот-то! А вот попросить войска у Астемана – вполне приличная  идея. В помощи Арбоша можешь не сомневаться – я в отличных отношениях с великим князем.

 - А к предложению моего отца ты относишься не серьезно? – тихо спросил Сидмас, отсмеявшись.

 - Переодеться малусами и пройти через Врата Времени? – Креламет театрально почесал затылок. – Технически – нелегкая затея. Стратегически – неумная. Что мы знаем о них? Фактически ничего. Как нам убедительно играть их, да еще соревнуясь с другими сынами Улха?

 - Сомневаешься в своих силах? Или в моих?

 - Это вызов, друг? Ведь я могу принять его и сыграть по правилам Кхорха! На моих плечах не висит груз ответственности за целый народ и его будущее, а самому взглянуть на легендарного первосвященника новой религии – это знатный подарок для простого сына сотника! Только играя в эти мальчишеские игры, твой отец может потерять время и Кхорх первым нанесет серьезный удар. Пойми, он готовит войско из наемников: эверцы, кифрийцы, ягмары, малусы – все под его знаменами.

 - Толпа дикарей против сильной державы!

 - Возможно. Воины наши хорошо обучены и вооружены. Но история знает примеры, когда это не являлось гарантом победы.

 - Креламет, мне сложно спорить, потому что я во многом с тобой согласен.

 - Не надо спорить! Уговори отца дать тебе войско, и мы вместе пойдем в поход. А потом вместе разделим триумф! Ну, а если богиня удачи отвернется от нас  –  горечь поражения. Думаю, Астеман примет твое предложение и честь его не пострадает.

 Молодой мхар, уже видевший себя полководцем, с надеждой посмотрел на друга. Но тот молчал.

 - Ты думаешь, как лучше сказать об этом отцу?

 - Нет, - отозвался Сидмас, - я думаю, как сказать тебе, что это пустая затея.

 - Да почему?! – возмутился Креламет.

 Сын правителя подавил тяжелый вздох:

 - Ва-Лераг уже отказал мне…

 Ночь окутала берега Анхи бархатным покрывалом, расшитым блестками звезд. Мягко переливалась чудная лунная дорожка, и ночное светило грустно смотрело на двух друзей, притихших у воды.

 - Значит, у нас нет выбора, - поежившись, сказал сын сотника.

 - Или мы проходим Врата, или … сидим и ждем неизвестно чего, как Астеман, - отозвался Сидмас невесело.

 - Так, что мы имеем? – Креламет, не привыкший долго горевать о том, что прошло мимо, быстро и легко загорелся новой идеей. – Нужно поговорить с пленными, присмотреться к  повадкам и попытаться влезть в их шкуры в прямом и переносном смысле. Надеюсь, отбор в Стражи будет не слишком строгим…

 - У нас было мало времени, - заговорил мхар. – Пообещав горцам свободу, мы выведали у них как можно больше информации о жизни племени на мысе Бонши и всего, что связано с набором в Улхуре. Это были веселые дни! Поняв, что им не желают зла, парни охотно рассказывали обо всем, что знали сами. Мы научились бросать копье, бить гарпунами рыбу, переходить по речным порогам. А истории, которые они вспоминали, сидя с нами возле костра, мой «новый» друг Фархус записывал в свои Хроники. Ведь, горцы умудрились сохранить обычаи наших общих предков.

 - Что будет с ними дальше? – спросил змеелов.

 - Бамин-Ат, верховный жрец Эморх поклялся отпустить их. Если мы вернемся, - добавил Креламет-Лахвар с сомнением.

 - Но ты не уверен, что служитель выполнит обещание?

 - Я не уверен, что мы вернемся, - высказав то, что по настоящему беспокоило его, в глубине души он надеялся, что Одрух попытается опровергнуть его тягостные предчувствия.

  Но тот промолчал, сосредоточенно раздумывая о чем-то. Мхар тоже не решался продолжать эту тему.

 - Как вы попали сюда? – через довольно продолжительное время спросил его мужчина, видимо, придя к какому-то решению.

 - Через портал, мгновенно переместившись прямо в Улхур.

 - Это как? –  прищурил глаза змеелов.

 - Как если бы ты сейчас вошел в этот проход и сразу оказался на берегу Седого моря.

 - А, через Темные Врата?

 - Как ты сказал? – подскочил юноша. – Откуда тебе это известно?

 - Мать рассказывала, что мхары умеют выделывать такие трюки, - ответил змеелов серьезным тоном. – А ей отец открылся, кстати, по секрету.

 - А кто твой отец, Одрух? – охрипшим от волнения голосом спросил Креламет. – У нас только жрецы знают о Вратах, да и то, не все. Но служителям запрещено заводить детей и даже иметь связь с женщинами.

 - Эх, молодость, - рассмеялся мужчина. – Не устоял, значит, ваш жрец перед моей матушкой. Да и то – красавицей слыла! Вот он и повадился ходить к ней через эти самые Врата, речами всякими смущать, о предназначении каждого смертного на земле рассказывать.

 - Поэтому ты и пришел сюда? – побледнев от волнения, спросил Креламет.

 - Может быть, – как ни в чем не бывало, рассеялся змеелов. – А ты?

 - Я, хотя и мхар, в предназначение не верю. Отец мой, проведший большую часть жизни в походах, всегда говорил, что «пока в твоих руках меч, ты можешь вершить чужие судьбы». Но, возможно, он ошибался, ведь мой отец не Бамин-Ат.

 Ни один мускул не дрогнул на лице змеелова, а светлые глаза остались чисты. И если Креламет хотел смутить его, наугад, не веря самому себе, назвав верховного жреца его отцом – в итоге ничего не добился.

 - Так, для чего ты здесь? – повторил свой вопрос Одрух. – Не для того же, чтобы служить Кхорху!

 - Я не могу тебе сказать.

 - Вот как, - хмыкнул мужчина, явно забавляясь. – Открыв чужаку свое происхождение, которому здесь точно не будут рады, ты не назовешь своей цели, потому что считаешь ее важнее для себя самого или для первосвященника? Не глуп ли ты, мхар? – Одрух поднялся, встряхиваясь. – Тогда будь очень осторожен. Фархус, кажется, выбыл из игры. И  ты – один. Кстати, как вас зовут, маакорские герои?

 - Креламет, - юноша кашлянул, отлично понимая, что обидел человека, которого не мог уже считать чужим для себя.  – И Сидмас.

 Одрух вдруг поменялся в лице:

 - Как?! – он резко повернулся к говорившему, но тут же опустил голову, спохватившись и  взяв себя в руки.

 Юноша растерялся, совсем не ожидая подобной реакции.

 - Чему ты так удивился? Или твой отец был знаком с сыном Астемана? А, может, с самим правителем? – он ждал ответы на все вопросы, видя смятение змеелова, но сам еще больше запутавшись в предположениях относительно происхождения этого странного человека…

 - Я помогу вам, чего бы вы ни затеяли, - глухо проговорил мужчина, снова присаживаясь на валун.

 - Но сначала скажешь, откуда знаешь Астемана и его семью, - потребовал Креламет уже не столь решительно.

 Он видел состояние мужчины, его потрясение. Вместо насмешливого и уверенного человека перед ним предстал опустошенный и растерянный, тщетно пытающийся вернуть себе душевное равновесие.

 Креламет не понимал причин такой перемены, но подозревал, что здесь кроется какая-то важная, очень важная тайна. А еще он чувствовал, что змеелов не сможет открыться до конца. Возможно, потому, что она, эта тайна, как-то связывающая его с Ахвэмом, была тяжелой и неприятной даже для него самого.

 Но сам он больше не сомневался в том, что этому человеку можно довериться. Прошлое Одруха, наложившее на его душу отпечаток скорби, оставило чистым его дух. От него исходила сила, которой он мог и хотел поделиться с другими.

 - Я не знал правителя Маакора, - проговорил змеелов, поднимая склоненную голову. – Но вся моя жизнь тесно связана с землей мхаров.

 - Из-за отца?

 - Да, - хрипловато проговорил мужчина, глядя в сторону, сознательно или нет, избегая взгляда юноши. – Он приходил… к нам. А для того, чтобы его визиты не стали известны в племени, матери пришлось уйти из общины, поселившись в пещере близ моря. Там и прошло мое детство. Вдали от сверстников, от шумных игр, от ощущения защиты. Ты понимаешь?

 - Да, - отозвался Креламет.

 Одрух, наконец, отважился открыто посмотреть ему в глаза. Но душа его была закрыта. Такие глаза были у жрецов, которых юный мхар видел в ахвэмских храмах.

 - Я долгое время был одинок, - снова заговорил змеелов. – Свободен и одинок. Как много людей стремится к этому, не понимая, что страшнее всего по-настоящему ощутить – ты один, о тебе никто не думает, никто не вспоминает с теплом, никто не ждет…

 Ты спрашиваешь – почему я пришел сюда? Искать. Искать новой жизни, потому что прежняя казалась мне пустой и не нужной.

 - Кто был твой отец? – с робостью, не свойственной ему и уже не надеясь на ответ, спросил Креламет.

 Одрух покачал головой.

 - Это не моя тайна, прости…

 - Ладно. Я понимаю, - юноша от всей души сочувствовал ему, и был благодарен, за то, что тот поделился своей болью.

 - Хорошо, - змеелов расправил плечи, освобождаясь от груза нахлынувших воспоминаний. – Скажи мне, что ты сделал с Хоругом.

 - С Хоругом? – переспросил Креламет, не сумевший так быстро переключится на собственные проблемы. – Я ничего…

 - Перестань, - отмахнулся мужчина, поморщившись. – Давай теперь не строить мнимых тайн. Я случайно услышал слова заклинанья, которое ты шептал над Хепи-Сахом, но не узнал его.

 - А, это. Одна особа выучила меня ему, взамен на уроки владения мечом.

 - Твоя подруга?

 - Нет, Сидмаса, - он снова заметил тень, мелькнувшую на лице своего старшего друга, но краткий миг минул и перед мхаром снова был прежний Одрух, который поднялся и подошел к тихо лежавшему больному.

 - Ты мне нужен, - позвал он Креламета, а сам поднял над грудью Хоруга напряженную ладонь.

 Мхар приблизился, с интересом наблюдая за его манипуляциями. Ему показалось, что змеелов прекрасно понимает, что и зачем делает. Вот он склоняется над телом малуса и шепчет что-то на древнем мхарском. Потом берет руку Креламета и прижимает ее к груди морского охотника.

 - Оживи в памяти образ дракона, - говорит Одрух и сам накладывает ладонь на раненого, ближе к его горлу. – Читай заклятье злого духа, знаешь?

 - Да, - чтобы сосредоточиться, мхар закрывает глаза и уже не видит, как из тела Хоруга выходит темное облако.

 Черты лица малуса менялись, вытягиваясь. Выдвинулась тяжелая, зубастая челюсть, приоткрылись выпуклые, желтые глаза и легкая дрожь сотрясла покрывающееся чешуей тело…

 - Лахвар! – Одрух с силой оттолкнул его.

 И едва не упавший ошарашенный юноша увидел, как пытался подняться дракон, лежавший в неловкой позе, раскинув лапы и упираясь в стену длинным хвостом.

 Запрокинув голову, ящер издал хриплый, оглушительный рев, а змеелов продолжал все так же стоять в опасной близости, воздев напряженные руки. И Креламету показалось на мгновение, что странный свет исходит от его ладоней. Рык змея обратился в пронзительный визг такой силы, что мхар отступил, закрывая руками уши и оседая на пол. Черные пылевые сгустки вырвались из живота дракона и заметались по пещере, наполняя ее зловонием и мраком. На какое-то время тьма стала непроницаемой, и Креламет с отвращением чувствовал, как бьются в него снующие субстанции.

 В темноте, наполненной шипением, отчетливо были слышны слова Одруха, смысл которых оставался непонятным юноше, но внушал сильнейшее чувство безотчетного страха.

 Но мгла стала рассеиваться. Чернота быстро втянулась в мелькающие вытянутые сгустки, что снова устремились к обездвиженному дракону, распластанному на камне, и проникли в его чрево.

 Ящер ожил. Опрокинув и едва не раздавив змеелова, он бросился к выходу и, перемахнув через сжавшегося Креламета, исчез в темноте узкого прохода.

 - Одрух! – придя в себя, юноша кинулся к лежавшему на боку мужчине. – Ты жив? – он приподнял его, отнимая от лица холодные будто окаменевшие ладони.

 - Я слаб, слаб, - чуть слышно пробормотал тот.

 - Одрух! – мхар помог ему сесть, чувствуя, как он дрожит от слабости.

 - Я не смог справиться с ним, - лишенные цвета глаза мужчины обратились к обеспокоенному его состоянием юноше. – Демон силен, слышишь?

 Безумный вид змеелова совсем обескуражил Креламета.

 - Одрух, о чем ты говоришь?

 - Нам не справиться с Кэух, - уже более осмысленно произнес мужчина. – Это существо наделено ужасной властью, против которой сила всех магов Маакора – дым, ничто.

 - Но ведь мне удалось…

 - Что? Удерживать дух хеписахафа? Демон играл с тобой! И со мной! Забавлялся с нами! И мы не смогли помочь Хоругу, возможно, причинив ему еще больший вред.

 Мужчина поднялся, пошатываясь, и осмотрелся с отчаяньем на бледном, осунувшемся лице.

 - Нам опасно находиться здесь, - обронил он. – Как, впрочем, и везде…

 - Вот вы где? – звонкий взволнованный голосок заставил вздрогнуть обоих.

 В пещеру вбежала раскрасневшаяся Дельви. Глаза девушки расширились от удивления, когда она заметила, что больного нет на месте. Но известие, которое ей не терпелось сообщить, затмевало собой даже это странное явление.

 - Фархуса принесли! – выдала она. – Он плох, но жив, и мы поставим его на ноги! Идемте в грот! Скорее!

 - Иди, - присаживаясь на камень, где лежал Хепи-Сах, проговорил Одрух, заметив нетерпение юноши, готового уже броситься к другу. – Я немного побуду здесь и тоже приду.

 - Ты уверен? – подчеркнуто строго спросил Креламет, с трудом сдерживая радость от предстоящей встречи с Сидмасом.

 - Да-да, - отмахнулся змеелов. – Слишком много сил я потратил впустую. Мне нужно просто отдохнуть.

 - Идем, - девушка кивнула мужчине и выскочила.

 Мхар последовал за ней, оглянувшись на прощание. И Одрух остался один.

 Теперь он мог привести в порядок мысли и чувства и проанализировать все, что узнал. Но слабость не давала возможности сосредоточиться, и мужчина чувствовал безнадежную пустоту внутри – там, где должно забиться встревоженное прошлым сердце.

 Слабость постепенно проходила. Окружающее вновь приобретало прежнюю яркость и ясность. Но ледяной ком в груди не таял, усиливая горечь от ощущения собственной беспомощности. Имело ли смысл продолжать то, что начато им самим? Каковы были шансы у тех, кто пришел из Ахвэма, чтобы бросить вызов Кхорху, заручившемуся поддержкой потусторонней сущности…

 Но Одрух не мог оставаться в стороне, просто наблюдая, с какой беспечностью эти мальчишки стремятся к своей неминуемой гибели.

 Он поднялся.

 Судьба давала ему еще одну возможность переменить судьбу Маакора.

 Приободренный, змеелов направился к выходу и вдруг замер, ощутив, как от страха побежал по телу неприятный холодок. Там, в теплой глубине пещеры, пустой еще мгновение назад, кто-то был. И не имея сил повернуться, он услышал ласково-бархатистый женский голосок за спиной:

 - Равл-Ат? Я пришла к тебе…