Кхорх волновался. Но не признался бы в этом даже себе самому.
Тот главный день прошел, закончившись совсем не так, как он предполагал. Совсем не так… Но он не мог забыть его, оставить в прошлом, чтобы продолжить свободно двигаться вперед и не тащить за собой этот зловонный груз. Слишком важными и почти невероятными оказались события, произошедшие тогда, слишком явственный и болезненный отпечаток наложили они на его дальнейшую жизнь.
А ведь прошло уже достаточно времени…
Но и теперь, спустя половину лунного цикла, Кхорх помнил церемонию до мельчайших подробностей. Особенно неприятным стало для него глубокое и ясное понимание того, что мать предпочла никчемную жизнь какой-то девчонки интересам своего единственного сына!
Тогда, казалось, боги удачи смилостивились над ним, и проклятая сигилла оказалась разбита, но непроницаемый мрак покрыл Горон и Кхорх скорее почувствовал присутствие хеписахафа в пещере. Этот гад, излучая ни с чем несравнимые бесовские флюиды, кого-то искал в кромешной тьме. И нашел! Кхорх понял это, когда кому-то удалось зажечь факел, а затем и огонь в чашах у алтаря. И он увидел - одна из невилл исчезла! Он догадался, едва взглянув на мать, что та приложила руку к этому досадному происшествию.
Но он простил. Как всегда.
Матенаис оставалась тем самым значимым человеком, ради которого первосвященник упрямо шел к намеченной цели.
А какими же они были, эти его устремления?
Ахвэм. Самой главной мечтой Кхорха оставался дивный город на реке Анхе. И пока не откроются перед владыкой Улхура Жемчужные врата главного града маакорского – он не остановится.
Сейчас он как никогда чувствовал благодарность к Равл-Ату, оставившему в живых Сидмаса, которого первосвященник навещал ежедневно, заставляя подробно рассказывать не только о предмете своих чаяний, но и об обитателях самого притягательного и, несомненно, достойнейшего места на земле. И, нужно заметить, Кхорху пришлось весьма постараться, чтобы его пленник заговорил. Сколько угроз прозвучало, сколько просьб и просто – слов, чтобы Фархус, наконец, вспомнил, что является сыном правителя. А вернув себе прошлое, неминуемо захотел оживить его хотя бы в памяти. И, враг и мучитель Сидмаса добился своего. Но постепенно, сам того не желая, первосвященник становился заложником этих бесед, а узник сырых и страшных подземелий – важной персоной в его будущем и настоящем.
Теперь Кхорх многое знал и об Ахвэме и о семье Астемана. Смутные персонажи, прежде похожие на рисунки, оставленные на песке и чуть присыпанные им, теперь приобретали краски и объем, если не становились живыми, являясь иногда во сне впечатлительному властелину Улхура. Мхарский град и раньше грезился ему, но, описанный Сидмасом, стал мучить и наяву. Красивая и благочестивая Ла-Тима, радеющий за народ владыка из рода Ва-Лерагов, прелестная и пылкая Наэла. Все они с некоторых пор обрели плоть, их помыслы и давние поступки казались более понятными Кхорху. Но эта осведомленность мало чем помогала. Ему лишь не терпелось вторгнуться в их жизнь, стать господином их судеб. Он только с еще большим жаром жаждал приблизить свою грезу.
Зачем?
Он завидовал им, вновь ощущая себя убогим, лишенным всего мальчишкой, что даже в родном доме не смел почувствовать себя в безопасности. И его былое так тесно переплеталось с этими людьми, что он уже не мыслил без них своего будущего. Но о маленьком Кхорхе он желал забыть навсегда. А те, что тяготели некогда над его судьбой, теперь обязаны получить сполна!
Но вот ошибок совершать не следовало.
А поэтому нужно было отыскать пропавшую сигиллу! Кому она понадобилась? Разбитая!
Но, так или иначе, первосвященнику не терпелось вернуть ее. Поэтому он нервничал теперь. Человек, которому он все больше доверял, прислал благоприятную весточку, обещая вернуться с достойным трофеем.
Значит, злополучный амулет вновь окажется в его руках, и уж на этот раз, верный раб Кэух не оплошает. Его божество не должно подвергаться опасности. Даже малейшей. Иначе…
Кхорх оказался уже достаточно наказанным за то, что позволил мхарам принести сигиллу в Улхур. Арахн безмолвствовал.
Да, Кэух преобразилась в инкуба, которого преданные служители не имели счастья не только лицезреть, но даже слышать! Вот так началась новая веха! Но оставалась робкая надежда, что все еще можно исправить, вернуть на верный путь, что избрал Кхорх для себя и тех, кто следовал за ним.
Сердце дрогнуло, когда без стука вошел в покои человек в черном плаще.
- Равл-Ат?
- Да, мой господин.
Уверенно ступая, верховный жрец прошел к первосвященнику и склонился с искренним почтением, какое выразилось на его спокойном лице. Теперь он всегда был таким – убежденный в своей правоте, знающей истину, которая скрывает лицо лишь от кого-то другого, не от него. Это пугало и притягивало одновременно. И чем более настораживало, тем сильнее манило.
- Ты добыл то, что искал, достопочтенный?
- Мне посчастливилось найти ту, что нарушила законы невилл, - ответствовал Равл-Ат с тайным довольством. – И нужно заметить, она с достоинством приняла свою судьбу.
- Что с ней?..
… Сколько раз он видел это? Дикий край: опасные кручи, дымка над величавыми сопками, зеленые долины, зажатые меж нагромождений антрацитовых скал. Пронзительная лазурь неба и воздух – чистый и сладкий – которым так блаженно дышится. Здесь хочется стать равным богу и до конца познать тишину и величие, нечто, живущее в таинственной близости к небу; или птицей, чтобы увидеть всё великолепие, созданное богом, чей дух нисходил в эту земную обитель.
Впервые Равл-Ат прошел через перевал Гефрека, чтобы найти маленькое племя, живущее за горной грядой. Потом, тяжело раненый, видел Врата Кифры в горячечном бреду. Мир лишь ненадолго приобретал свой законченный, задуманный и исполненный творцом вид. Но чаще жрец Эморх оставался погруженным в юдоль тоски и плача, где жил страх и все то, что служит ему. Он был разбит, уничтожен, сломлен. Пути назад просто не существовало. И он желал только одного – забвения. И для себя и для прошлого…
А теперь…
Теперь Равл-Ат, ставший Одрухом служил тому, кто дал ему новую жизнь.
И горная страна, принявшая его, погибшего и возрожденного, теперь казалась не столь прекрасной, и дух извечного совершенства больше не озарял небесным светом эти края.
Жрец Кэух чувствовал присутствие того, кого искал, за кем пришел на землю диких рабисов.
Незримые нити проклятья улхурским божеством тянулись к хеписахафу, посмевшему забрать то, что ему не принадлежало…
Он вовремя нагнал их, потому что шел по следу.
Они не скрывались. И Равл-Ат остро чувствовал страх девушки и мятущийся ужас зверя, который понимал, что ему никогда не уйти от возмездия. Кара демона уже разрушала его земное тело, разъедала губительным зельем ненависти душу.
Но то, что произошло в тот ясный, пронизанный чистейшим светом, день стало не просто удачным совпадение. Нет, то было завершение действа, только похожего на противостояние одной силы силе другой. Круг замкнулся. Такова оказалась судьба мхаров…
Наэла прошла через Врата и отыскала беглецов по сигилле, что те опрометчиво прихватили с собой. Эта встреча тоже была предопределена и так же неминуема, как и тщетность усилий мальчишек, посмевших противостоять неоспоримому превосходству обитателя бездны. Все это были лишь звенья одной цепи.
Что собирались предпринять оставшиеся в живых свидетели появления на земле Кэух?
Равл-Ат мог только предполагать.
Он приблизился к троице незаметно. Девушки сидели рядышком над обрывом и негромко переговаривались. Перед ними простиралось бледно-сизое пространство с контурами паривших в невесомости гор. Казалось, Лемаис ожила, ощутив призрачную, но такую долгожданную надежду освобождения от подземелий. Та, что была рядом, напротив, тайно страдала, но продолжала поддерживать в себе веру в собственные силы.
Ее глубоко спрятанная, зажатая и черная боль коснулась его души и обожгла лишь на краткий миг. Равл-Ат утратил способность к сочувствию, с тех самых пор, как окаменело его сердце, предавшее Маакор и Ла-Тиму.
- Жаль нарушать вашу идиллию, - проговорил он и с улыбкой встретил испуганно-вопрошающие взгляды обернувшихся к нему девушек.
Наэла вскочила. А ее новая подруга, напротив, будто обратилась в статую, и лишь в глазах плескался все тот же страх. Она не станет противиться его воле. Это он знал.
- Где Хепи-Сах?
- Кто? – переспросила мхарка, всматриваясь в него так, словно надеясь прочесть ответ на лице нечаянного гостя.
Достопочтенный не мог уловить присутствия ящера, что раздражало куда больше явления незнакомки, чем-то тревожившей его. Вид ее золотистых волос и особенный разрез глаз вызывали странное чувство, похожее на тошноту и отвращение. Но ему стоило усилий оторвать от них взгляд.
- Ваш ручной дракон! – теряя терпение, крикнул он и вдруг ощутил давление.
Тварь кралась за его спиной. Может быть, хеписахаф тоже следил за ним?
Равл-Ат напрягся.
- Спокойно, Хоруг, - проговорил он как можно ровнее.
Что стоило этому полу-ящеру убить своего врага? Ничего. Но он медлил.
Поэтому жрецу хватило времени осторожно и совсем незаметно извлечь из-за пояса бесценный дар Кхорха. Стремительно, до ломоты в затылке, он развернулся к ящеру и выставил перед собой жезл с заискрившимся лунным камнем.
Хеписахаф отпрянул, зашипев.
- Больно? – рявкнул достопочтенный.
- Не надо, Хоруг! - очнулась Лемаис. – Что тебе нужно, Одрух? - обратилась она к жрецу.
- Вот это уже другой разговор, - усмехнулся Равл-Ат, опуская посох с кариатитом и без опасений поворачиваясь к девушкам. – Отдайте сигиллу и я уйду.
- Сигиллу? – переспросила невилла, сохраняя видимость спокойствия.
Но достопочтенный заметил мелькнувший в ее глазах испуг.
- Не пытайся обмануть меня, девочка, - хмыкнул жрец. – Это не твоя стихия. Просто, отдай мне осколки маакорского диска и я обещаю – что никого из вас не трону.
- Почему ты думаешь, что это находится у нас? – пришла на помощь Лемаис Наэла.
Равл-Ат с подчеркнутой неприязнью осмотрел мхарку, с удовольствием отметив, что та покраснела от досады.
- Ведь ты сама пришла за амулетом, не правда ли? Довольно, я устал продолжать эту бессмысленную игру. Сигиллу! – он протянул руку, намеренно выбрав недавнюю служительницу Кэух, но продолжая внушительно смотреть в глаза ее новой подруге. – Зачем ты здесь? Спасти сына Астемана или его неудачливого дружка? – ему без усилий удавалось получать ответы, следя за тем, как меняется взгляд и выражение ее красивого личика.
- Ты же понимаешь, что нам незачем теперь подчинятся тебе, Одрух, - высказалась невилла. – Что готов предложить взамен раб Кхорха?
Равл-Ат с деланным изумлением перевел на девушку округлившиеся глаза:
- Ставишь мне условия, девчонка?
Против ожиданий жреца, она не испугалась и выдержала его взгляд.
Он хмыкнул.
- Чего же вы хотите?
- Увидеть Сидмаса, - подхватила Наэла и трепет в ее голосе горечью отозвался в душе достопочтенного. – Отдай амулет, Лемаис, - без колебаний попросила она.
Та молча протянула жрецу завернутые в кусок материи осколки разбитой демоницей священной сигиллы.
– Старый дуралей Бамин-Ат отправил достойного борца на выручку нашим прекрасным ахвэмским героям! – добавил Равл-Ат, радуясь, что так легко достиг успеха.
Он откровенно издевался и чувствовал себя превосходно! Так вот до чего опустился преподобный правитель Маакора! Как слаб и ничтожен оказался его противник, поставивший под удар самое дорогое, что оставила ему судьба! И в довершении всего, совершенно пав в глазах давнего соперника, отдает на поругание подругу своего сынка!
- После всего этого, - посмеиваясь, заметил достопочтенный, - вашему господину остается одно – прийти на поклон к владыке Сульфура. Кхорх вполне удовлетворен его дарами и готов помиловать нечестивый народ.
Он поздно почувствовал движение за спиной, совсем некстати расслабившись. И уже поворачиваясь и вскидывая в защите жезл, увидел прямо перед собой зубастую пасть хеписахафа. Защищая лицо, жрец успел выставить локоть и повалился, опрокинутый тяжеленной тушей.
Ослепительные голубые разряды ударили в яростно хрипящего ящера, вцепившегося в руку ненавистного Одруха. Хрустнули кости. Хеписахафа отбросило мощным ударом вспышки кариатита. Переливаясь огненными всполохами, разошлась волна, накрывая сбитых с ног девушек и взревевшего улхурского змея, обращая последнего в каменное изваяние.
Дико закричал Равл-Ат, в минутном помешательстве глядя на обрубок собственной кисти. Его левую руку проглотил бесовский змей вместе с треклятым амулетом.
- Нет, - выдохнул жрец, отбрасывая жезл и лихорадочно сдергивая с себя плащ. – Меня так просто не возьмешь.
Он старательно и туго перетянул культю, сосредоточенно и мрачно читая над изуродованной рукой заклинание на древнем мхарском. Его прежних знаний хватило на то, чтобы оказать себе помощь и не казалось кощунством то, что предавший служитель вновь взывал к своей богине.
Слова его с трудом могла понять даже Наэла, пришедшая в себя после встряски и странного воздействия вспышки. Со страхом и уважением посмотрела она на человека, столь сильного духом, в глубине души даже сопереживая ему, если не восхищаясь.
- Надо бежать, – вывел ее из прострации слабый голосок невиллы. – Пока он не вспомнил о нас, слышишь?
- Да, - мхарка поднялась.
- Стоять! – движение ее не осталось не замеченным, и Равл-Ат хмуро взглянул на девушку. – Куда собрались-то?
- Ты должен отпустить Лемаис, как и обещал, - твердо произнесла Наэла.
- Неужто? – фыркнул жрец. – Свобода – взамен на амулет, таков был договор. Я ничего не путаю?
- Сигилла внутри ящера! - возмутилась девушка и добавила чуть спокойнее: – Это ли не самый надежный тайник? Но ты можешь разбить камень и вернуть амулет.
- Копаться в окаменевших внутренностях, - с сомнением пробормотал достопочтенный, – сомнительное удовольствие.
- Тогда, пусть она уйдет, - кивнула Наэла. – А я сдержу слово и отправлюсь с тобой в Улхур.
Заговор остановил кровь и облегчил боль, но не избавил от нее окончательно. И Равл-Ат был немало раздражен. Его лихорадило, мысли сбивались, и сердце разъедала горечь досады на всех и всё. Надобность в обладании злополучным амулетом отпала. Заключенная в дракона сигилла казалась теперь также безопасна, как эти маленькие плоские камушки, что лежали у него под ногами.
Но отпустить девчонку, принесшую столько хлопот ему лично, он не мог. Она внушала неприязнь. И во многом только лишь тем, что являлась одной из немногих, кто знал его Одрухом. Этого он не мог ей простить. Пока невилла ходила по этому свету, нося в себе память о нем прежнем - слабом, грешном, предавшем – Равл-Ат оставался таким. А жрец Арахна не должен быть для кого-то змееловом из крохотного племени с побережья.
- Хорошо, - он взглянул на Лемаис с добродушием Стража невилл и улыбнулся. – Пусть идет.
Мужчина подобрал жезл и, заботливо осмотрев его, спрятал за пояс. Потом поднялся:
- Нам пора.
Наэла вдруг вспыхнула, осознав, наконец, что именно сейчас ей предстоит проститься с девушкой, которая стала такой близкой, почти родной. С той, что провела рядом с Сидмасом множество непростых дней, разделяя с ним тревоги и тяготы. И эти хрупкие нити, что нечаянно связали их, должны именно сейчас порваться навсегда. Да, уже навсегда. Они расстанутся, и каждая пойдет своей дорогой. Дочь Ивлаха вернется в племя к тем, кто не захотел отдаться Кхорху. А она, наследница Маакора уйдет с человеком, из-за которого ее Сидмас томился теперь в подземельях.
- Прощай, - сдерживая подступившие слезы, проговорила мхарка, протягивая руки растерявшейся невилле.
- Прощай, - Лемаис, спохватившись, бросилась к ней и крепко обняла, что-то горячо зашептав.
А Равл-Ат, вдруг преисполнившись благородства, деликатно помалкивал, отворачиваясь и давая им возможность попрощаться.
- Я готова, - наконец, произнесла Наэла, отпуская дочь Улха.
И обе они казались такими трогательно-беспомощными, какими бывают только женщины, проливающие светлые, легкие слезы печали, что омывают и очищают их сердца.
- Поклонись за меня родным берегам, - обратился к Лемаис достопочтенный и подошел к доверчиво взглянувшей на него девушке, готовой в этот миг многое ему простить.
Мягкая улыбка тронула ее губы, и мелькнула в серых глазах, когда-то так удививших Кхорха.
- Прощай, Лемаис, - Равл-Ат привлек девушку к себе.
Наэла видела, как жрец обнял невиллу и отпустил, медленно поворачиваясь к мхарке.
Та вскрикнула – перед ней снова предстал истинный служитель Кэух. Он криво и жутко улыбался, сжимая в руке окровавленный нож.
- Ну, вот теперь, пошли, девочка моя…