Буря настигла их на полпути к Гефреку. С той стороны, где от погоревших хижин стлался сизый дым, наползала громадная туча, давя землю пепельно-синим брюхом. Она медленно ворочалась, наливаясь страшной силой и чернотой, пока самые недра ее не вспороло яркое, в алых всполохах, надломленное небесное копье.

 Взвились пыльные столбы, загораживая треть замершего перед зреющей стихией неба, и понеслись вслед маленькому племени, что бежало из родных мест от людской злобы. Серые смерчи остановились, столкнувшись с преградой из длинной насыпи камней, накренились в последней попытке дотянуться до живых существ и рассыпались, передавая гневную силу ветру, который яро сорвался в погоню.

  Хэт оглянулся, зашептав что-то морщинистыми, по-старчески блеклыми губами.

 - Нужно укрыться от бури, старейший! – молодой мужчина попытался задержать вождя, что сутулясь и стуча кривым посохом, упрямо шагал вперед.

 - Молчи, Илех, - бросил старик.

 Тот мельком глянул на глубокий порез на плече. Ничего, не смертельный.

 Илех был одним из немногих, сумевших пережить схватку с эверцами. На его племя напали глубокой ночью, - напали молча и вырезали бы всех до единого, не подними Хсарт тревогу.

 За что? Илех не понимал, чем прогневали они эверцев. Почему воины этого сильного и вольного народа нарушили хрупкий мир, заключенный с народами пустыни. Горстка испуганных и измученных людей – не больше тридцати – все, что осталось от тех, кто звал себя детьми Улха.  Да, малусы умели колдовать. Но никому не причиняли зла. Никогда. Так, почему же? Он не находил ответа. 

 - Пошли! – Хэт снова оглянулся, блеснув черными глазами. – Что с нами сделает ветер? Что можно отнять у того, кто все потерял?

 Он заметил мальчонку, который кутался в шкуру пумы, снятую им с убитого отца - тяжелую, большую и окровавленную:

 – Зачем ты забрал ее у мертвеца? – Костлявая рука схватила ребенка за волосы. – Отвечай! – вождь подтащил его к себе, запрокидывая голову и впиваясь в испуганное лицо злыми глазами. – Чего молчишь, гаденыш?

 - Старейший, не мучай его! – худая женщина с копной черных, жестких, как у лошади волос, бросилась к ним, протягивая руки, но не решилась отобрать сына.

 - Ты воруешь у мертвых одежду?  - шипел старик. – Берешь себе последнее, Кхорх?

 Чумазое лицо мальчика казалось маской – бледная кожа с грязными разводами и глубокими тенями у широко распахнутых глаз. Но что-то было в этом лице, чего не мог осмыслить старый вождь, нечто одновременно и притягательное, и неуловимо отталкивающее, даже отвратительное. Как будто смотришь на змею с ее гипнотическим блеском в прозрачных глазах, и не можешь оторваться, лишь древним чутьем зверя в себе понимая смертельную опасность.

 Хэт видел больше, видел и знал, кем станет этот странный, замкнутый мальчик, смотревший на мир загадочными глазами змеи.

 - Я отомщу им за смерть отца, - проговорил маленький Кхорх, и в голосе его не было ни тени сомнения, напротив – холодная уверенность в собственных словах и силах.

 - Да, - старик оттолкнул его. – Я знаю.

 Хлынул ливень. В серой пелене его утонуло небо, и вспенилась земля от ударов тяжелых струй.

 - Идем! – крикнул вождь, хватая мальчика за руку и притягивая к себе. – Ты пойдешь со мной! Мы не должны задерживаться в пути. Я чую, уже чую его. Он близко. И скоро освободится.

 Кхорх не слышал слов старика, тонувших в шуме воды и вое ветра, но понимал, о чем тот говорит. Он тоже чувствовал близость чего-то страшного, но оттого еще более манящего.

 Дождь выдыхался, и косые мутные струи уже не хлестали с таким напором. Но там, в вышине, где бежали изорванные в клочья грязно-серые с багряными краями тучи, еще  бесновалась буря. Она шла поверху, не достигая промокшей земли и людей, бредущих к скалистой гряде, что разделяла земли Кифры и Апикона.

 - Там! – Хэт ткнул клюкой в сторону островка из камней, криво торчавших среди неоглядной пустоши. – Вы будете ждать там! – он остановился, оборачиваясь к отставшим соплеменникам. Несмотря на возраст и видимую дряхлость, старик, насчитывал сто четыре осени от рождения и был полон жизненных сил. На морщинистой, худой и грязной шее его всегда болтался амулет из нефрита. «Это - источник молодости и извечной чистоты», - так говорил он сам, похваляясь своей живучестью. Теперь же прозрачно-голубой камень был надежно спрятан под леопардовой шкурой, что  прикрывала костлявый торс вождя малусов. Он никому не хотел показывать темное пятно, проступившее внутри священного оберега.

 - Ждать чего, старейший? – Илех подошел первым и упал возле его ног, уже не боясь показаться слабым.

 Тот тихо и торжествующе рассмеялся, прижимая голову Кхорха к груди.

 - Скажи ему, сын Улха!

 - Мы будем ждать пробуждения Иктуса, – пояснил мальчик, приоткрывая в улыбке мелкие, заостренные зубы.

 - Ты слышал? Идите к скалам, там пещера. Остаешься за главного, Илех. Позаботься о племени. Это тебе по силам. Когда придет время, слушайся во всем того, кто назовет себя жрецом Кэух, - Хэт говорил отрывисто, каждый раз переводя дыхание, будто выплевывал фразы.

 - Могу ли я узнать, куда направляется старейший? – поднимая голову, спросил Илех, озадаченный нежданной честью.

 - К Иктусу. Но больше не задавай вопросов! Пошли, – кивнул старик мальчишке. – Твое присутствие поможет мне.

 Они отправились дальше, и Кхорх вскоре отвлекся от тревожных мыслей о матери, жалобно завывшей, когда вождь пожелал увести куда-то ее дитя.

 Буря утихла, но массы пыли еще двигались в воздухе и через эту зыбкую завесу медленно вырисовывался унылый пейзаж пустыни Хаса.

 - Когда проснется вулкан? – спросил он, всматриваясь в очертания гор на горизонте. – Скоро, старейший? Уже скоро?

 - Да, Кхорх, – отозвался Хэт. Он взглянул на небо и остановился. – Видишь, там!

 Мальчик сморщился, напрягая зрение, но не заметил ничего особенного в том месте, куда показывал вождь.

 - Звезда, - таинственно улыбаясь, сказал тот. – Она уже взошла. Ты тоже скоро увидишь ее. Пошли.

 Когда они достигли пределов Гефрека, на землю уже легла дымчато-синяя мгла. Небо совершенно очистилось от облаков и только узкие, полупрозрачные полосы остались на западе, прикрывая налившееся пунцовым огнем солнце.

 - Нужно спешить, - тяжело ступая разбитыми ногами, дыша уже неровно и сипло, выговорил Хэт.

 - Для чего нам идти туда? – несмело спросил мальчик.

 - Помочь, нужно помочь, Кхорх. Ты поймешь … потом. Он не сможет обрести силу без таких, как мы. Как ты и я.

 - Разве мы похожи?

 - А тебе не известно это, сын Улха? – озлобился вдруг старик. – Слушай свое сердце, Кхорх! Пока оно у тебя есть! Здесь! – он с размаха ударил ладонью по впалой груди, - ты всегда найдешь ответ. Я отдам тебе силу! Чтобы месть тех, кого они называют малусами, была страшна! Чтобы обрушилась она на их гранитные дворцы, наполнила ядом источники, опрокинула алтари, и чтобы содрогнулись тогда их боги! Я знаю, кто привел в наше селение степняков! Мхары! Это они ненавидят детей Улху и жаждут их погибели! Слышишь, Кхорх? На одном из убийц твоего отца был сердоликовый амулет. Это камень богини Эморх! Вода дает ему жизнь, как и всем детям Маакора. Взгляни! – вождь перехватил посох, показывая темно-серый минерал на его конце. – Это черный лунный камень. Коснись его.

 Мальчик послушно тронул гладко-холодную серую поверхность, заигравшую под пальцами радужными всполохами.

 - В нем заключена огромная сила всех тех, кто владел им, – с благоговейным трепетом в голосе произнес Хэт. – Он перейдет к тебе по наследству, Кхорх. Второй такой находится в руках мхарского жреца, который обманом и хитростью завладел им, – старик тряхнул косматой седой головой. - Его нужно вернуть, и очисть от маакорской магии! Слышишь?

 - Да, старейший.

 - Хорошо. Я научу тебя говорить с лунным камнем, который мхары называют кариатитом. И покажу, как управлять им.

 Кхорх слушал очень внимательно и понимал больше, чем говорил старый вождь, а в его душе  все ярче разгоралось желание обладать серым талисманом детей Улха. Много тайн открылось ему, а странные видения, что приходили так часто и волновали сердце, обрели новый смысл. Теперь он ясно видел образы прекрасных дворцов Ахвэма и Тэ-Тахрета – маакорских городов, которые в недалеком будущем или покоряться его народу, или станут руинами. 

 - Здесь, - сказал Хэт, остановившись и чуть ударяя посохом в каменистую землю пустоши, похожей на исполинскую чашу. С севера и востока полукольцом охватывали её высокие скалы Гефрека, по западному краю сизоватой каймой стлался туман, а в чистом фиолете неба над ней горела багряная звезда.

 – Здесь, здесь, здесь! – вождь согнулся, выставив перед собой посох. Прислушиваясь к чему-то и диковато блестя глазами, он пошел по кругу. – Ложись сюда! – крикнул Хэт и как только мальчик исполнил приказ, концом клюки принялся вычерчивать вокруг него знаки стихий и двенадцати созвездий. – Повторяй за мной и запоминай все, что видишь и слышишь, Кхорх! – Продолжая двигаться по кругу, он забормотал заклинания, плавно наращивая темп и силу их звучания. Слабый и неуверенный голосок мальчика вторил странным словам, что становились пением и восходили к мерцающей в небе звезде. Так продолжалось, пока голос Хэта не сорвался на самой высокой ноте.

 Камень на посохе охватил блистающий многоцветный огонь. И там, где он коснулся земли, вытянулись струйки аспидно-черного дыма.

 - Чую, чую, чую, - зашептал вождь, лицо которого покрылось испариной и подергивалось судорогой. Силы его были на исходе, но он продолжал, поднимая из самых недр дух проснувшейся стихии. Вскоре все пространство за магическим кругом покрылось густым туманом. А старейший отступил к мальчику и, выронив посох, в изнеможении упал рядом. Полежав и отдышавшись, Хэт перевернулся на бок, трясущимися руками извлекая из-за пазухи нефрит. - Сядь, - попросил он Кхорха и перевалился на спину. – Сядь и послушай. Ты вернешься в племя один. Я слишком слаб и сделал все, что мог сделать в этой жизни. Путь мой подошел к черте, за которой души детей Улха встречают тени своих предков. Видишь этот амулет? Он почернел внутри – это признак большой беды. Она пришла уже. Пришла к моему народу, гонимому ненавистниками. Мой единственный сын погиб от их поганых рук. Это мой конец. И твое начало. Я знаю, Кхорх, ты отомстишь за меня и за всех малусов, – он говорил все медленнее, глядя на своего маленького спутника тусклыми глазами до крайности измученного человека. – Возьми нефрит и очисть его в Аургусе, что омоет своими водами город, который ты выстроишь у кратера Иктуса и дашь имя ему – Улхур, – Хэт приподнялся, снимая оберег и передавая его мальчишке, смотревшему внимательно и напряженно. -  Пусть отныне лунный камень служит тебе – первому жрецу божества, готового придти на эту землю. Возьми в руки посох. Вот так, – изнемогая, старик закрыл глаза. – А теперь – самое важное. Сломай его.

 - Я не понимаю, старейший, – лицо Кхорха побледнело и вытянулось. Он встал, со страхом глядя на вождя.

 - Все ты понимаешь. Ломай. Ты знал, для чего я привел тебя сюда. 

 С отчаянной решимостью мальчик надломил клюку, и отбросил нижнюю ее часть.

 - Давай, жрец Кэух, это твоя первая жертва, - подбодрил Хэт, не открывая глаз.

 Он чувствовал, как тяжело и жутко маленькому Кхорху. Но сам не испытывал страха. Он был готов. Готов…

 Мальчик упал на колени, не в силах поднять посох, но сухие и горячие пальцы вождя сжали его руку, направляя острый край обломка к старческой груди. По контуру магического круга вспыхнул огонь, обдавая людей жаром. Вновь содрогнулась земля. На лиловой небесной тверди молнии оставили глубокие, сверкающие следы когтей. Оглушительный раскат грома прокатился над пустошью. И снова воцарилось глухое безмолвие.

 - Я не смогу сделать это сам, - чуть слышно выговорил Хэт.

 Подняв к притихшим небесам искаженное мукой и ужасом лицо, Кхорх закричал и всей тяжестью навалился на сломанный посох…