С момента приезда Вадима на подстепновскую базу прошло уже пять недель. Честно говоря, временами его покусывала тревога - а что там сейчас твориться дома? Родители не знали, где он. Бен звонил им несколько раз, отделывался скупыми фразами о том, что у него все нормально, он здоров, и вообще самостоятельное житье идет прекрасно. А в ответ на истеричные вопли "Может быть, ты скажешь наконец, где живешь?!" он просто выключал телефон. А потом вынимал аккумулятор. Чтоб не нашли по сигналу от мобильника. Папаша сможет, если захочет, кого надо - подключит... Но и эта предосторожность не помогла. Видимо, отец всерьез задался целью - разыскать блудного сына, и в один отнюдь не прекрасный день разъяренный колобок, угрожая немыслимыми карами по служебной линии, смёл в сторону охранника на проходной и понесся по территории. Разумеется, скрутить Беневицкого-старшего с легкостью мог бы любой из здешних обитателей. Если бы в принципе решился это сделать. Но побоялись: а вдруг это большой начальник, или какой-то важный человек, о приезде которого дежурному просто позабыли сообщить? Привычный яростный напор выручил Беневицкого и на этот раз: остановить его не рискнули. Семен Аркадьевич уверенно мчался к административному корпусу, лишь временами ненадолго притормаживая и оглядываясь по сторонам. Видимо, подготовился основательно, даже расположение зданий на территории базы откуда-то разузнал. И быть бы мега-скандалу с метанием громов и молний в кабинете начальства, если бы как раз в это время не шли из тира в столовую Вадим и Ромка. Беневицкий-старший от неожиданности на мгновение замер с приоткрытым ртом, потом открыл его пошире, набирая воздуха... Бен замер, ожидая услышать знакомый визгливый вопль... Но отец перевел дух и потребовал коротко и жестко:
– Вадим, подойди сюда.
Бен попятился.
– Подойди сюда, я сказал! Все, хватит, набегался. Где твои вещи? Быстро в машину! Мать места себе не находит, а этот...
На них уже обращали внимание пробегавшие мимо бойцы - Бен с некоторыми успел перезнакомиться, и многие уже считали его здесь своим - за месяц лицо примелькалось.
Что же делать-то?! Раз уж отца не смог остановить дежурный на проходной, как же его теперь остановишь?! Конечно, никуда он Бена не увезет, Шепелев просто не допустит этого, но пока еще ему доложат, пока он вмешается, отец успеет устроить грандиозный скандал... Бен мелкими шажками попятился назад и в сторону, словно опасаясь, что сейчас отец схватит его за шиворот и силой поволочет к машине. А Ромка, до того молча взиравший на эту сцену, выдвинулся вперед. И вклинился между Беном и папашей.
– Здесь - закрытый объект. Покиньте территорию, пожалуйста, - он пёр на вадимова папашу, как бульдозер.
Худощавый такой и совсем не внушительный "бульдозер". Но почему-то Беневицкий-старший даже не попытался обойти эту преграду сбоку. Он тоже попятился назад.
– Я имею право забрать отсюда сына! Вадим, подойди ко мне!
Бен не шевельнулся. А Роман продолжал надвигаться на непрошеного гостя и теснить его к главной аллее:
– Для встреч с гостями существует специально отведенная комната возле проходной. А на территории базы нахождение посторонних лиц запрещено! Пожалуйста, пройдите к выходу, - голос Романа становился все более похож на глухие удары лома в пласт слежавшегося льда.
– Да вы кто вообще такой, молодой человек?! - о вежливости папаша не забывал, надо же было чем-то слегка прикрыть сверху язвительный тон.
– Я инструктор по стрелковой и тактической подготовке, - Роман уже почти вдавил Семена Аркадьевича в сугроб. - Капитан Фадеев, ФСБ.
И развернул перед носом Беневицкого-старшего красные корочки.
Три сакраментальных слова, подкрепленные гербовой печатью на документе, произвели прямо-таки магический эффект: папаша сник и даже чуточку съежился. А Роман шагнул ближе и чуть наклонился к уху незваного гостя:
– Слушайте, Семен Аркадьевич, - язвительности и сарказма в свой тон он добавил по максимуму, - Я вам сейчас кое-что скажу, а вы на ус наматывайте... Не знаете ли случайно такого майора Постникова? Мой коллега, только из другого отдела - по контролю... Короче, по наркоте. Так вот, я этого майора недавно уломал не трогать вас и оставить в покое. И только потому, что вы вон его, - Роман указал на Бена, топтавшегося в нескольких шагах позади, - вон его папа. А то, знаете ли, Постников был ужасно огорчен, когда вашими стараниями некий Хаматов - помните такого? - не поехал в места отдаленные, а вышел на свободу и опять начал поднимать сеть наркодилеров в нашем городе... Постникову до того обидно было, столько времени и сил он положил на то, чтоб Хаматова прижать... Так вот, Семен Аркадьевич, я к чему веду - если вы еще хоть раз здесь появитесь или Вадима будете как-либо дергать, то я таки перестану мешать служебному рвению Постникова. Забью на то, что вы - отец парня, который меня фактически спас.
У Беневицкого-старшего на лице отразилась целая гамма чувств и череда догадок. Небось, дошло, для кого сын стащил деньги... И в чьих руках теперь его спокойствие и адвокатская практика - посадить, конечно, не посадят, не тридцать седьмой год, а вот деловую репутацию попортят и нервы потреплют...
Папаша забуксовал в снегу, то и дело проваливаясь и оступаясь, начал выбираться на расчищенную аллею. И пошел по ней к воротам, то пятясь спиной вперед, то оглядываясь, и на ходу выплевывал угрозы:
– Не думайте, что я это дело вот так оставлю! Я обязательно буду говорить с вашим начальством! Я обязательно доведу до его сведения! Вы не имеете права удерживать здесь моего сына!
Наконец его круглая фигурка выкатилась за ворота.
– А папаша-то реально струхнул! - натянуто хохотнул Бен, чтоб как-то сгладить возникшую неловкость. - Видать, узнал, что здесь менты, он с ними давно на короткой ноге, потому наглел и не боялся; и вдруг на него фсб-шник наезжает! Да еще целый капитан... А ты что, и вправду капитан?
– Как будто ты не знал, - небрежно бросил Ромка.
– Не-е-е... То есть я знал, где ты работаешь, но насчет звания как-то не задумывался...
– Ну, не бегать же мне до пенсии летёхой! Хотя не такую уж большую карьеру я успел сделать. Некоторые к тридцати уже до майора дослуживаются... Эх, надо было перед тобой корочками помахать еще тогда, на проселочной дороге, - не то съязвил, не то грустно пошутил Ромка. - Ты бы рванул с места в карьер и добежал до шоссе быстрее моего "жигуленка"...
Он сунул руки в карманы и пошел к столовой.
Материалы из Ромкиного архива чрезвычайно заинтересовали Бена; увиденное и прочитанное о Зоне порой просто не укладывалось в голове. Ему очень хотелось обсудить это с Романом, но поговорить было некогда, хотя немалую часть времени они проводили вместе. Да и где, когда? В тире?! Ха, попробуйте сами! Бен как-то пробовал подкатывать к Ромке с накопившимися вопросами в оружейной комнате, в процессе чистки-смазки автоматов; но Роман как-то неопределенно помахал перед лицом ладонью, и этот жест можно было трактовать то ли как "не здесь и не сейчас", то ли как "давай закроем эту тему". И перевел разговор в куда более полезное русло - как правильно ухаживать за оружием в полевых условиях.
А Бен вынужденно пропадал то на тактическом полигоне, то на полосе препятствий, то в качалке спортзала. Спустя пару недель после приезда на базу Роман тоже стал в спортзал наведываться. Правда, старался делать это в одиночестве. Бен как-то застал его во время пробежки: десяток метров бегом, десяток - шагом, майка в темных пятнах пота, лоб в испарине.
– А ты не рановато ли начинаешь? - осторожно спросил Бен.
– Да не, ничего, пора уже, - был ответ.
– Хм...
– Не бери в голову, я знаю, что делаю. Да и не в первый раз, опыт есть...
Бен призадумался и отстал. Он честно пытался представить себя на месте человека, недавно перенесшего серьезное ранение - не получалось. Его невеликая спортивная карьера обошлась без травм и болезней, после которых пришлось бы долго восстанавливаться, а всякие мелкие простуды - не в счет. И помочь Ромке в этой ситуации он ничем не мог... Разве что не лезть к нему с разговорами в раздевалке, когда тот вваливался туда на трясущихся ногах, и стаскивал с себя прилипшую от пота майку.
А перед отбоем, после вечернего кросса как апогея всех дневных нагрузок, Бену было уже вообще ни до чего. Он в душевую и обратно-то еле-еле доползал. Сил хватало только на звонок Светке и короткий разговор о том, что все нормально...
Практически военный распорядок дня плюс непривычно большие нагрузки сделали свое дело - от накопившейся усталости на Бена навалился депрессняк.
Ранние декабрьские сумерки уже сгустились до синевы, когда Бен брел мимо полосы препятствий. Честно говоря, он халтурил, рискуя получить очередной нагоняй. Отпросился с тренировки по тактике под предлогом "кишки крутит". Но вместо того, чтоб в подтверждение своего вранья засесть в сортире, он пошел бродить по территории. В сортире хрен отсидишься в одиночестве... Тут же начнут за ручку дергать и в дверь стучать... А в комнату, того и гляди, ввалится сосед. А видеть никого не хотелось.
Однако на полосе препятствий его поджидал сюрприз. В тусклом желтом свете фонарей болтался на горизонтальной лестнице-"рукоходе" Роман. Тьфу ты, черт побери! Бен запоздало шарахнулся в темноту. Поздно... Ромка его заметил. Отцепился, тяжело брякнулся на утоптанный снег; встал, шумно сопя и отдыхиваясь.
– Эй, Бен! По... Постой... Ты чего здесь?
– С тренировки свалил, - с мрачной обреченностью признался тот.
– Устал? - с неожиданным сочувствием спросил Роман. - А я вот тут, пока никого нет... Чтоб у ребят под ногами не путаться. Ох, черт... Тяжело. Сейчас отдышусь маленько и попробую еще раз пройти.
– Тебе-то чего жилы рвать, - вдруг брякнул Бен. - Это из меня их выматывают, чтоб в ускоренные сроки превратить в супер-коммандос...
– Мне к маю надо обязательно восстановить форму и даже продвинуться чуть дальше. Мы ж с тобой в Зону вместе пойдем.
– Присматривать, значит, за мной, - Бен отвел глаза в сторону.
"Оп-па! Неужели до парня дошло, зачем меня к нему приставили?! Ну что ж... Будем выкручиваться. Не врать, но акцентировать внимание на части правды", - подумал Роман, а вслух сказал:
– Во-первых, защищать тебя. От монстров. И от людей - там кое-кто похуже монстров водится. Разумеется, я не один буду, с нами пойдут еще проводник и один или два бойца. Ты же наша самая большая ценность. Тебя надо целым и невредимым до места довести.
– Чтоб не сбежал по дороге...
– Да куда ты там побежишь, растудыть твою налево! - не выдержал Роман. - Даже не понимаешь, о чем говоришь... Там надо выбирать, куда ногу поставить! Чтоб просто шагнуть! Там опытные проводники по некоторым местам черепашьим шагом продвигаются, а особенно после выброса, когда все аномалии перетасовывает, как карточную колоду!
Чувствуя, что разговор затягивается, а мороз пробирает, Роман подхватил куртку и завернулся в нее.
– Намекаешь, что никуда я не денусь?
– Дурень ты... Как будто это для тебя одного так?! Да для всех остальных, для всей группы - тоже! Мы рискуем точно так же! Детекторы аномалий - фигня полная, чушь собачья! Одни аномалии показывают, другие - нет, а поблизости от третьих просто вырубаются. Вообще вся тонкая электроника там дохнет... Даже часы надо брать старомодные, механические, со стрелками! И те в некоторых местах дурить начинают...
– Как же проводники умудряются там ходить?!
– Да вот так, - пробурчал Роман. - Нащупывают дорогу своим чутьем и чужими ошибками.
– И что же это за ценность такая, за которой мы идем? - недовольно проскрипел Бен. Было похоже на то, что слова Ромки чем-то его задели.
– Я знаю не больше твоего, - пожал плечами тот. - Подразделение Шепелева в принципе занимается поисками и возвращением научных разработок, утерянных - как та, что осталась в Зоне, - или украденных... Но я - обычный опер, и мне много знать не полагается.
– Чтобы ученые не изобретали, у них всегда получается оружие... - выдал Бен чью-то глубокомысленную цитату, не иначе как из прессы почерпнутую. Или из интернета. - Мне вон Гордимыч тоже втирал - мол, лекарства там от тяжелых болезней, выращивание органов, конечностей... Только непонятно - какую болезнь они собирались лечить пси-излучением?!
– Даже если там оружие - это оружие для нас, - резко окоротил его Роман. - Чтоб к нам всякие добрые заокеанские дяди свои лапки не тянули. А они, кстати, к той лаборатории их тянут... Пронюхали и тянут. Уже есть кое-какие сведения... Кое-кто снимал с подстреленных "шатунов" некие странные шлемы... Значит, пытаются сварганить защиту и пройти внутрь. Ладно, сейчас поутихли - зима, сейчас даже мы там рискуем задницы отморозить, а уж нежные буржуины - тем более. А как снег сойдет и земля подсохнет - опять зашевелятся. Потому начальство нас и торопит...
Роман развернулся в пол-оборота к Бену, словно собираясь уходить, и небрежно бросил через плечо:
– Не буду я наверх стучать, что ты занятия прогуливаешь... Так что не мандражь. И вообще, зря ты думаешь, что у госбеза одна забота - лезть в чужую жизнь. Но имей в виду - только на этот раз не буду!
Бен вздохнул. С заметным облегчением. Вздохнул и улыбнулся.
– Ром... А здорово ты папашу отшил! Правда... Он так откатился, что теперь не скоро опять наедет. Спасибо... Не, правда, спасибо! Хотел еще в тот раз поблагодарить, да испугался, как дурак... Даром что ты меня защищал... А, кстати, я все думал - сказать отцу или не сказать, чем я тут занимаюсь и для чего меня готовят?
– Гордимыч уже имел с ним беседу. Просил тебе передать, что вопрос улажен. Папаша сюда больше не явится и на мозги тебе капать не будет.
– Ясно... А что все-таки Гордимыч отцу сказал?
– Да он не объяснял мне подробностей. Как он мне сказал - вот так же и я тебе...
Бен коротко усмехнулся:
– Небось, папаша притух! Он Конторы боится, даром что весь из себя крутой адвокат, и с ментами на короткой ноге! Страх перед вашей Конторой - это у нас, кажется, наследственное. Сколько себя помню, у нас в семье госбез ненавидели и боялись. Было из-за чего. Моим предкам, - деду, бабке, прадеду - они много крови попортили...
"Спасибо, я знаю", - подумал Роман, посмеиваясь про себя. - "Ну что, кажется, полоса непонимания осталась позади и взаимовыгодное сотрудничество возобновилось? Правда, получилось не так, как я планировал, но главное - получилось!"
– Ну-ка, еще раз пройду, - Роман скинул куртку. - Последний, и хватит на сегодня.
Он подпрыгнул и уцепился руками за перекладину.
Бен - следом. Покрепче ухватился левой рукой и выбросил вперед правую, цепляясь за следующую металлическую трубу и перенося тело вперед. И без того натруженные за день мышцы отозвались ноющей болью. "Эх-ма!" - крякнул Бен и рывками "пошел" вперед, нагоняя Ромку. До конца лестницы Роман добрался уже с трудом и с грохотом спрыгнул на снег. Следом брякнулся Бен - прямо под ноги.
А Ромка снова влез в куртку, застегнул "молнию".
– Пошли - небрежно бросил он. - Хватит на сегодня.
И зашагал к жилому корпусу.
– Первый пошел, третий прикрывает. Вперед! Не собирайтесь в кучу, вас видно! Первый, это тебе сказано! Второй пошел, четвертый - приготовься! Шестой, не торопись, не дергайся... - голос инструктора сквозь "матюгальник" раскатывался над тактическим полигоном - площадкой, заваленной бетонными скобами и штабелями плит, бревнами и стволами деревьев, кучами автомобильных покрышек и утыканной "стенами" полуразрушенных домов.
Бен был "шестым". Ромка - "четвертым". Сегодня он неожиданно, под удивленно-радостными взглядами Бена заменил одного из бойцов в группе "четных" на тактическом полигоне.
– Первый, не надо долго целиться, прикрывай группу! Второй прошел нормально, прикрывай четвертого. Так, четвертый - пошел!
По команде инструктора Роман осторожно выглянул из-за укрытия, нашел глазами следующую точку и, низко пригибаясь к земле, метнулся вперед. По краю бетонной плиты защелкали красящие шарики.
– Четвертый прошел нормально, шестой - пошел! Третий - попадание, выходи из боя.
Это Ромка "снял" противника из нечетной команды. Сразу, на ходу. И нырнул между двумя бетонными скобами. Выставил наружу ствол пневматического автомата и прижал огнем "первого". Тот высовывался из-за поваленного дерева и поливал огнем убежище Ромки, но ни сдвинуться с места, ни достать "четвертого" не мог. "А Ромка удобную позицию для себя отхватил", - отметил Бен, крутя головой по сторонам. - "С нее и "первого" можно достать, и "пятого", а вот с моей "пятого" даже не видно." Сам он приткнулся за кучей автомобильных покрышек и теперь лихорадочно соображал - куда ему-то теперь бежать?
– Шестой прошел нормально, прикрывай второго.
"Второй" засел в разрушенной кирпичной будке. Выныривал из-за обломков стены, выпускал очередь и тут же нырял обратно. И попробуй-ка его оттуда выковыряй. Тут уж вопрос, у кого раньше кончатся терпение или заряды... Однако "первый" улучил момент, пока Ромка менял контейнер с шариками и сменил позицию - перебежал за штабель из бревен. Теперь "второй" был у него как на ладони.
– Пятый, продолжай огонь, твоему партнеру не дают пошевелиться, - зарокотал голос инструктора.
По ромкиному убежищу прощелкала еще одна очередь шариков, на этот раз сбоку.
– Шестой, где прикрытие? Не вижу огня! - подстегнул инструктор.
Бен выглянул из-за кучи покрышек, рискуя, что сейчас кто-нибудь влепит с десяток шариков прямо ему в лицо. Но ему повезло - он сразу заметил "пятого", который, маскируясь за штабелем бревен, поливал из автомата убежище Ромки. Ёлы-палы, "снимет" его, чего доброго... Бен вскинул автомат и всадил в "пятого" полконтейнера. Не попал ни разу - "пятый" мгновенно оценил степень опасности и, ловко извернувшись, свалился за нижнее толстое бревно.
– Шестой, куда лезешь?! Беня, мать твою, куда прешь? - рявкнул в мегафон инструктор.
Увлекшийся Бен полез выковыривать "пятого" из убежища. И естественно, получил очередь прямо в упор. И краем глаза заметил, что Ромка не упустил возможности поменять позицию - шустро шмыгнул к глубокой воронке с обрывистыми краями.
– Шестой убит, - объявил инструктор с явным раздражением. - Выходи с полигона.
Пристыженный Бен поплелся к границе тренировочной площадки. Бросил пейнтбольный ствол на скамейку, а сам присел на корточки рядом - сидеть на промерзшем дереве не тянуло. Там уже топтался "убитый" Ромкой третий, вскоре к ним присоединился и второй. Потом первый. А боевые действия на полигоне все еще продолжались. У Бена уже начала подмерзать взмокшая спина, когда наконец пятый срезал очередью последнего противника. Ромка продул ему, но, в общем-то, продержался практически дольше всех.
– Все свободны! - объявил инструктор. - Фадеев, подойди ко мне. Беневицкий - подожди, я позову.
– Видал, что твой пацан творит?! - возмущенно бросил Роману инструктор, едва тот поднялся в будку. - Ты заметил, что он делает? Тебя прикрывает, а на других наплевать! На второго положил с прибором, был бы еще кто в команде - и на него бы тоже...
– Сергеич, ты не кипятись, - примирительным тоном попросил Роман. - Честно говоря, я сам вам немного спутал карты. Команды уже сработались, а я влез...
– Рома, вот не надо, пожалуйста! Ты - профи, ты вон до конца продержался, и - я уверен - проиграл Володьке только потому, что еще в форму не вошел. И чего ты выгораживаешь своего олуха?!
– Сергеич, ну, ты успокойся... Это же хорошо, что он хотя бы меня прикрывает! Хуже было бы, если бы вообще только о своей шкуре заботился... А разбор полетов ты ему не устраивай. Я сам устрою. Я сам разберусь, почему он не счел нужным прикрывать "второго"...
"Не хватало, чтоб еще и с Сергеичем какая-нибудь напасть приключилась. Нет, пусть уж лучше он Бена не задевает... И так в какой-то мере рискует, когда орет на него на тренировках!" Роман, не тратя времени на очередные препирательства, начал спускаться по лестнице вниз, туда, где ожидал разноса пристыженный Бен.
– Ну, и как ты это объяснишь? - Роман не стал пояснять, что именно. И так понятно. Бен потупился еще больше:
– Да че-то я лажанулся, Ром... Увлекся...
– Чем увлекся?! - с удивлением переспросил тот.
Бен отвернулся и пнул ногой смерзшийся ком снега, скатившийся с бруствера на расчищенную тропинку.
– Да понимаешь, я попытался представить, что мы на самом деле уже в Зоне, - неохотно выдавил парень. - Ну, чтоб бой казался реальней, и чтоб действовать как в реальном... И увлекся. Переклинило меня. Я же "второго" совсем не знаю, ну, и довоображался, что он не в нашей команде, а совсем чужой. Так, сбоку припека... Ну, и забыл, что его тоже надо прикрывать...
Роман, не выдержав, прыснул.
– Всыпать бы тебе нарядов десять за такой подход, да тут нарядов не предусмотрено...