...Зона отпустила его не сразу. По возвращении нужно было предоставить подробный отчет об операции. Роман корпел над ним долго - и естественно, приходилось снова и снова прокручивать в голове детали, вспоминать подробности, и волей-неволей переживать события заново.
Постепенно жизнь вернулась в прежнюю колею, работа пошла своим чередом. Роман, честно говоря, так и не понял, собираются ли Шепелев и более высокое начальство предпринять еще одну попытку добраться до НИИ. Если какие-то работы над защитным оборудованием и продолжались, то уже не в далеком загородном поселке. И возить туда все необходимое Романа больше не посылали. Его загрузили другими поручениями, и он довольно быстро оказался не в курсе тех дел...
Лето давно закончилось, а отопительный сезон и не думал начинаться. В отсыревшей и промерзшей квартире Романа имелось всего два источника тепла - газовая плита и электрический чайник. Древний, доставшийся в пользование вместе с этой служебной квартирой, он искрил болтающимся в гнезде проводом, и то и дело пытался сдохнуть, однако до сих пор как-то держался. Но в конце концов не выдержал, замкнул проводку и умер окончательно. Как-то так получилось, что обычного эмалированного чайника, который полагается ставить на горелку, у Романа не было; несколько дней он перебивался, кипятил воду в кастрюле, а потом, замучившись проливать кипяток через край мимо кружки, плюнул на важные дела и поехал за новым электрочайником.
Вокруг гудел супермаркет, Роман шел по этажу бытовой техники, покачивая пакетом с объемистой коробкой, и раздумывал - а не купить ли заодно еще и обогреватель? Правда, электроэнергии он сожрет до черта; а с другой стороны, все равно остаются деньги... Платили неплохо, а Роман мало тратил на себя, не так уж много ему было нужно... Отопление включат недели через две, да и зимой в квартире всегда холодно - есть ли смысл мерзнуть? Раньше как-то не приходили в голову мысли о таких простых житейских проблемах.
За раздумьями Роман не сразу осмыслил цифры на ценниках. Однако спохватился в разгар сезона! Недорогих обогревателей-то уже не осталось. Брать вон тот, дорогущий, стилизованный под камин, или обойтись до включения отопления две-три недели?
– Рома-а-а-ан! Ро-ооом!
Он не сразу сообразил, что зовут его. Потом завертел головой, ища знакомое лицо - кто? Кто здесь может его позвать?!
Возле длинного стола для проверки аппаратуры ему махал рукой тот самый парень, которого он подвозил в конце августа от Леспромхоза.
Оп-па... Ошибиться Роман не мог - память на лица у него была профессиональная, тренированная.
Бен, наряженный в мешковатый балахон желтого цвета с ярко-синими полосами, точь-в-точь милицейский "газик", радостно подпрыгивал, как веселый щенок:
– Роман! Приве-ет! Вот это да! Надо же, как встретились!
– Ты что это здесь делаешь? - опешил Роман. И было от чего опешить...
"Опять?! Какого черта?! Что за нелепая, непонятная случайность опять сталкивает меня с этим мальчишкой?!"
– Я работаю! - Бен помахал перед собой пачкой глянцевых буклетов в таких же желто-синих тонах. - Промоутером! Вот, раздаю... Сейчас акция рекламная! Надо же, как удачно я попал, когда нас распределяли по точкам!
– А, так значит, акция не только здесь?
– Ну да! Наши в нескольких магазинах стоят, а меня вот сюда определили. Я ж и говорю - как удачно, что я сюда попал!
– Чего ж такого удачного?!
– Да с тобой встретились! Прикинь, я как раз вчера про тебя в разговоре вспомнил...
"Удача?! Щенок, да ты не понимаешь, о чем говоришь... Твоя удача была в том, что в августе я не доложил о тебе!"
– ...Я про тебя как раз вспоминал, - продолжал болтать Бен. - Сидели мы вчера, Серега рассказал кое-что интересное про Круглое озеро. Вроде там где-то на берегу пещера есть... И у нас тут одна идейка появилась...
Он уже знакомым Роману жестом взъерошил пятерней короткие жесткие волосы.
– Хотели на денек туда рвануть, посмотреть, пока еще зима не началась, а оказалось - туда рейсовые автобусы не ходят! От ближайшей автобусной трассы туда пилить километров десять! Мне папаша свою машину не дает, а ни у кого из наших тачки нет. Ну, и я вдруг вспомнил про тебя... Эх, думаю, жалко, что в тот раз телефон у тебя не спросил! А сегодня вдруг - ба, гляжу, ты идешь! Во, здорово, а?! Может, ты захотел бы съездить на Круглое озеро? Ты же вроде интересовался всяким таким? - Бен с надеждой заглянул снизу вверх в глаза Роману.
"На озеро тебе?! А в "топь" не хочешь?! Псам на зуб, сноркам под когти не хочешь?! А, агент Малдер недоделанный?!" - Роман начинал злиться.
– Поездка только на день, даже без ночевки! Утром уехать, вечером вернуться...
– Нет, не получится, - решительно оборвал его Роман. - Не смогу. Работы много. Я иногда и по выходным мотаюсь...
– Но в принципе ты не против? - Бен продолжал гнуть свою линию.
"Эх, а ведь придется поддерживать игру, - с тоской подумал Роман. - Особенно после того, что я сам наплел ему при первой встрече..."
– Мне очень жаль, но не получится.
– А скажи телефон! Как-нибудь созвонимся! Вдруг у тебя свободный выходной выпадет?! Тогда я наших быстро мобилизую, да вряд ли больше двоих, кроме меня, захотят поехать. Дай-ка свой номер? - Бен с готовностью вытащил мобильник и приготовился записывать.
Роман улыбнулся и продиктовал номер - такой, по которому Бен никому никогда не дозвонится. И сам в ответ записал номер Бена. Он охотно бы нарочно перепутал цифры, чтобы не было возможности и соблазна связаться - но простодушный пацан смотрел на экранчик и проверял, правильно ли Роман записывает. Потом, к счастью, Бена окликнул парень постарше - видимо, менеджер, и напомнил, что вообще-то работать надо, а не болтать.
– Ну ладно, пока-пока, созвонимся! - протрещал Бен уже в спину уходящему Роману. Тот обернулся через плечо, старательно выдавливая из себя приветливую улыбку.
"Гм... Ладно. Никто ничего не узнает. Сейчас уже поздняк метаться. Живи, пацан. Наслаждайся жизнью. Тем более что твое благополучие оплачено такой высокой ценой... Так и быть, не буду я его ломать. Хотя бы ради того, чтоб уже внесенную плату не обесценивать..."
* * *
– Светка! Привет! Слышь, как мне повезло! Помнишь, я тебе рассказывал про того парня, который меня в августе подвез до шоссе? Так вот, я его недавно в магазине встретил!
Бен обрушил новость на голову своей подружке, едва Света переступила через порог. Пока девушка стаскивала сапожки и причесывалась перед зеркалом в прихожей, Бен продолжал радостно трещать:
– Я пока ему не звонил, решил сразу человека не дергать, тем более Ромка сам еще не знал, будет ли свободен в выходные. Но сегодня, думаю, можно звякнуть! Ты как, ехать не передумала? Славку и Серого я уже спрашивал, они тоже хотят! Вот, может быть, если Роман завтра свободен, мы бы этак душевно прокатились...
– Ой, Бен, да погоди ты! Позвоним... Можно сначала чаю, а? А то я сейчас помру прямо здесь, на пороге!
Светка шмыгнула в комнату Бена, а он занялся перетаскиванием с кухни в комнату всего необходимого для чаепития. Чайник, кружки, кулек пряников и пачку масла - Светка обожала намазывать пряники маслом, а вот заседать на кухне, под прицелом бдительного оценивающего взгляда вадимовой мамочки терпеть не могла. Хорошо, что у Бена хотя бы есть своя комната, где можно закрыть за собой дверь...
Пока подруга с удовольствием отхлебывала чай из большой кружки, Бена словно шилом кололо нетерпение - он схватился за телефон и набрал ромкин номер.
– Что такое? Говорит - набранного номера не существует...
– А ты ничего не перепутал? - усомнилась девушка.
– Неа! Да он мне сам номер записал!
– Погоди, счас доем... - прошамкала Светка с куском пряника во рту. - И посмотрим по базе... У тебя есть телефонная база?
– Не помню, сейчас поищу.
– Да фиг с ним, не надо, у меня с собой... В сумке...
Очень озадаченный Бен включил компьютер, уселся рядом бочком на кресло, и смотрел, как подруга запускает программу.
– Как его фамилия?
– Не знаю... Да я и не спрашивал...
– Адреса тоже не знаешь, естественно? - вздохнула Светка. - А номер машины?
– Да как будто я запомнил! - возмущенно воскликнул Бен. - "Жигуль", семерка, светло-серый... В номере вроде двойка была...
– Лет сколько этому Роме?
– Ну, на вид около тридцати...
– Ох... Ну ладно, сейчас попробуем выжать хоть что-то из того, что есть...
– Да ладно, Свет, ты пока чай попей, а я сам пошарю...
Некоторое время спустя Бен, глядя на внушительных размеров список, с мрачной кривой ухмылкой почесывал затылок:
– Н-да... Чтоб всех обзвонить, тут не один час уйдет...
– Ну и как, будешь? - скептическим тоном поинтересовалась Света.
Бен раздраженно махнул рукой:
– Да без толку... Вернее, если была бы ну вот прямо острая необходимость, то, наверно, можно было бы... А так - ради чего?! И ежу понятно, что этот тип нарочно записал мне неправильный номер. Отмазаться он от меня хотел. Типа я его затрахал, как назойливая муха. Но почему нельзя было просто сказать, что ему это все неинтересно и некогда заниматься ерундой?! Ну на фига надо было врать?! Я тут, как дурак, сижу, по базе шарю...
– Бен, ну, успокойся... Не стоит так нервничать! - Светка, подойдя сзади, обхватила его за плечи. - Ну подумаешь, наколол какой-то урод... Не хочет - не надо! Обойдемся без его машины. Сами съездим... Бен, ну ты, в конце концов, пустишь меня в интернет?! Мне реферат найти надо.
– Да не в поездке этой дело! - не на шутку завелся Бен. - Обидно, понимаешь ли, когда за лоха держат... Все, пошел он на фиг! - дотянувшись до мышки, он захлопнул окно базы.