Перихелий, 131 терминатуруса.

— Рано или поздно, но блудные дети стремятся вернуться, — буркнул дежурное утешение дух вождя, глядя, как осиротевший около года назад Тохиониус мечется среди пяти стен уже привычного водянисто-бордового цвета. — Ибо все возвращается на круги своя.

— Глупо, молодо — зелено! — вскричал осьминог в ответ.

— Я понимаю, — растянувшись силовым полем, вождь заставил беспокойного родителя замереть на трех щупальцах. — Есть такое мнение, что зеленый цвет действует на нервную систему успокаивающе…

— Баран, осел — скотина! — Тохиониус отчаянно задергался в паутине поля. — Пусти, козел!

— И не подумаю, — интонацией дух дал понять, что улыбается. — Кстати, если верить слухам, то козлом был ты.

— Не люблю, терпеть не могу — ненавижу! — совсем как аборигены далекой Земли продолжал беситься некогда примерный пилот грузового корабля.

— Зря ты так о чаде неразумном. Оно было у тебя такое зеленое, хотя и не без дырки в голове по молодости лет…

— Тебя, придурок, ненавижу!..

— Глупый, тебе надо не любить своих сородичей. Кто, как не они заставили тебя изгнать дитё из отчего дома?

— Всех ненавижу!

— Это уже лучше. Тебе не понадобилось и четырех сотен терминатурусов, чтобы, образно говоря, прикинуть щупальце к клюву.

— Чего?

— Щупальце, говорю, прикинуть, так как больше прикидывать тебе нечего, — дух вздохнул. — А жаль, ведь Фасилияс боролся именно за то, чтобы у всех вас был больший выбор. Породил бы ты еще кого, а?

Тохиониус затих, расслабился и крякнул тоскливо:

— Стар я уже для этого…

Тут вход в помещение без стука открылся и на пороге возник еще один осьминог. Был он серого нездорового цвета с дико блуждающим взглядом выпученного ока. Такое нахальное поведение моментально возбудило у вождя, чьи понятия о гостеприимстве оставались все еще довольно земными, недовольство и он мгновенно переключился на гостя. Однако, прощупав его, дух вместо того, чтобы отправить нахала восвояси, изумленно присвистнул:

— Легок на помине!..

— Кто? — Тохиониус сделал попытку повернуться к двери передом.

— Папулька! — завопил вошедший.

Вождь освободил родителя и с умилением воззрился на воссоединение семьи, своим переплетением напоминающее земных змей в брачный период.

— Как там наши, земляк? — поинтересовался он, когда страсти поутихли.

Фасилияс передернулся от панибратского обращения, поскучнел головой и грустно прочирикал:

— Конец света…

— Что?!

— Ждут.

— Как? Без меня?!! — тот, кто был на должности Святого Духа не мог, не возмутиться. — Кто же им его устроит?

— Мария, — отпрыск Тохиониуса поежился при воспоминании о последней встрече.

— Эта может, — согласился с ним родитель. — У нее это запросто получиться.

— Нет, так дело не пойдет, — вождь напрягся, электризуя воздух. Во всех пяти углах сверкнули разряды. И тут на него снизошло первое откровение, малопонятное присутствующим. — Я — это Он.

Неизреченная до конца мудрость прямо-таки пропитала осьминогов и они, потрясенные, лишь молча вытаращились в пространство.

— Ну, Фасилияс, рассказывай, — приказал вождь, несколько придя в себя от неожиданности, — в чем там выражается ожидание конца света?

И несчастный ребенок заговорил, не скрывая радости по поводу своего возвращения в родной шкуре гермафродита.

— Что ты говоришь?! — воскликнул Тохиониус, когда его порождение дошло до той части своей повести, когда контролировало сразу два сознания. — Бред, чепуха — нонсенс!

— Чтоб я провалился в пасть тхариузоку! — азартно щелкнул клювом Фасилияс. — Контролировал!

Тохиониус схватился за часть тела повыше клюва и на оставшихся конечностях забегал по жилищу. Такое поведение не могло не привлечь внимания вождя, который, погрузившись в черную меланхолию после пренеприятного известия о конце света без его участия, ждал очередного откровения.

— Тоха, в чем дело? — встрепенулся дух силовыми линиями и накрыл мечущегося осьминога.

— Ты бы слышал, какую чушь мелет этот зеленый побег из моего дома! — возопил Тохиониус, не замечая неудобной позы, в которой его снова поймало силовое тело.

— Не такой он сейчас и зеленый — раньше на него глядеть было приятнее…

— По-моему, он там у вас подхватил шизофрению!

— Ты же сам говорил, что это не заразно.

— На вашей планете все заразно. Самая пора, чтобы ее уничтожить!

— Не ты один так думаешь, папулька!

— Ты бы все же успокоился, а? — силовые линии запечатали клюв. — Я не позволю уничтожить свою родину!

— Надеюсь, что они сами с этим справятся, — не без злорадства промычал Тохиониус. — Недаром ждут конца света!

— Об этом мы поговорим в свое время, а сейчас ты немного помолчишь, — в нескольких сантиметрах от тела осьминога сверкнула небольшая молния. Тот послушно расслабился, проклиная в душе сломавшийся много лет тому назад гравитокомпас. Сам же вождь обратился к Фасилиясу со следующим вопросом. — Чем это ты его так расстроил?

— Я сказал ему, что был един в трех телах.

Дух понял, что уж если и это не было столь необходимым откровением, то грош цена всем испытаниям, которым подверглась его бессмертная душа.

— Ты! был! един! в трех! ипостасях!

— Можно и так сказать, — осторожно ответил Фасилияс, с тревогой косясь на распятого звездообразно родителя. Ему ужасно не хотелось оказаться в таком же положении — символика была не в моде на этой планете.

— Ну и как оно?

— Кошмарно, — честно признался осьминог. — Я бы ни за что не решился повторить.

Вождь хмыкнул невидимым нутром.

— А ведь придется…

Фасилияс попятился. Сделал он это совсем не потому, что беседа с невидимкой весьма смахивает на один из симптомов душевной хвори, в которой его заподозрил родитель, — как раз к этому было не привыкать с детства, — но совсем по другим причинам. Как и всякому блудному отпрыску, Фасилиясу всю долгую дорогу казалось, что дома может рассчитывать не только на прощение, но и на понимание. Он уже не был тем безмозглым сгустком протоплазмы, который послал к тхариузокам родительскую любовь и уважение сограждан ради сомнительного удовольствия усложнить процесс размножения, и понимал, что его вряд ли станут носить на щупальцах, но никак не думал, что встреча со старым добрым вождем обернется мрачной шуткой. Шуткой ли?..

— Кто старое помянет, т-тому глаз вон… — промямлил Фасилияс, едва удерживая тело на предательски задрожавших щупальцах.

— Ни разу не видел слепого осьминога, — хмуро хохотнуло силовое поле.

Отпрыск с ужасом заметил, как промялось тело родителя по направлению к нему, когда вождь приблизился.

— Папулька! — завопил он и бросился вперед вопреки инстинкту самосохранения.

Бросился и завяз в густом киселе, который уже давно обладал защитной реакцией, аналогичной осьминожьей. От неожиданности, вождь несколько расслабился и Тохиониус тоже воспользовался моментом для атаки. На какое-то время все они превратились в нечто целостное, обладающее тремя сознаниями — отца, сына и святого духа.

— А ты говорил… — обратился вождь к Тохиониусу, когда, приложив неимоверные усилия, вернул всех по местам. — Все-таки привил я вам самоотверженность, а?

Сценку с Александром Матросовым он подсмотрел еще в старые добрые времена, когда веселился на родной голубой планете как мог. Она пришлась ему по душе не только тем, как дергался человечек, которому помог прилечь на амбразуру, но аурой благодарности, исходящей от залегших соратников. Как и у всякого приближенного к Вечности, у него были свои понятия о добре и зле…

Мысленно вздохнув, дух приказал себе не расслабляться и легонько щелкнул разрядом Тохиониуса. Для поддержания разговора, конечно.

Тот только крякнул, потрясенный не столько фактом, подтверждающим правоту дитяти, сколько тем, что он сам бросился в атаку. «Я сошел с ума, спятил — полный псих!» — подумал он. — «Так мне и надо!»

— Еще тебе казалось, что он тебя не любит, — продолжал измываться над старым другом вождь. — Возрадуйся, Фасилияс, ибо ваша любовь взаимна!

«И если я псих, то исключительно из-за родительской любви. Не самый худший повод, чтобы стать первым ненормальным осьминогом», — быстро нашел себе утешение Тохиониус и, пуская слюни, полез к Фасилиясу обниматься.

— Совет вам да любовь, — констатировал вождь факт семейной идиллии, но наслаждаться ею времени у него не было. — Эй, семья! На вас, конечно, приятно смотреть, но…

— Чего тебе еще? — в один голос слезливо поинтересовались осьминоги.

— Я так понимаю, что компанию вы мне вряд ли составите, а если и составите, то едва ли это будет приятная компания…

— Не трави наши души — говори, чего тебе надобно, старче!

— Были бы у вас колючки, я бы сказал, что это и ежу должно быть понятно, — снова начал издалека беспокойный дух, с удовлетворением глядя в затравленные глаза, — «Я вам, тлям, покажу, как желать моей родине сиротливого конца света. Особенно, тебе, Фасилияс — космополит хренов!..» — Однако, в виду того, что эволюция лишила вас не только колючек, но и символического вместилища разума, свойственного каждому мужчине, поясняю! Я хочу на Землю, и вы должны не только предоставить мне корабль, но и научить им пользоваться. Вопросы есть?

Многоконечная семейка переглянулась. У обоих поколений был только один вопрос, и они снова выпалили хором:

— Ты вернешься?

— Время покажет…

Не став настаивать на более конкретном ответе, который мог бы испортить настроение, осьминоги, держась за щупальца, попрыгали прочь из помещения. Вождю даже показалось, что они что-то в унисон чирикают. Было очень похоже, что славное прошлое семьи, когда каждый вел свое соло, бесследно кануло в прошлое.

Три дня и три ночи Тохиониус и Фасилияс втолковали вождю премудрости космической навигации. Особенно старался старший. Он самолично проверил исправность гравитокомпаса и обновил в памяти компьютера координаты ближайших к Земле ремонтных баз. В чудо, что ему повезет протянуть щупальца раньше, чем из какого-нибудь отдаленного конца Вселенной, — что там можно встретить и подхватить Тохиониусу было известно, как никому другому, — вернется разъяренный вождь, жаждущий конца света, осьминог не верил.

И настал тот день, который лет через двести неспешно живущие осьминоги наверняка провозгласят национальным праздником — вождь уверенно стартовал навстречу Апокалипсису.

***

Вторник, 27 июня 1995 года.

— Меня уволили! — всхлипнула телефонная трубка голосом любимой жены, а также учительницы русского языка и литературы.

Семен Саньковский, еще не султан, но уже разменявший первый десяток лет жизни в браке, хмыкнул и равнодушно ляпнул:

— Вот и хорошо.

— Что тут хорошего?! — взвыла Мария.

— Это еще не конец света…

— Они меня уволили! — перебила супруга, доказывая, что замужние женщины не склонны к философии. — Я оказалась никому не нужна!!!

— Точно так же, как и великий да могучий, — коротко хохотнул Семен. — Не переживай, ты и так относительно долго продержалась со своей специальностью в стране, решившей забыть русский язык.

— Тебе бы все шуточки, а я осталась без работы!..

Семен впервые в жизни почувствовал себя кормильцем семьи. Основанием этому было не только наглое поведение Министерства образования, но и фирма «Ихтиандр», где уже полгода состоял на должности технического директора.

— Ты меня слышишь?!

— Конечно, дорогая, — буркнул он, в очередной раз переполняясь благодарностью к Димке Самохину.

Именно старому другу принадлежала идея заполнить брешь в торговле живой рыбой, образовавшуюся в результате ликвидации колхоза «Светлый Луч». Было нечто символичное в том, что основой стали деньги, похищенные из банка «Дормидонтыч». «Рыбовладельцы», — сказал Длинный тоном, обличающим торговлю живым товаром, но в долю вошел. Приятели скинулись и спрос земляков на живую рыбу быстро помог стать на ноги молодой фирме, даже несмотря на полную неспособность технического директора заниматься бизнесом. После удивительного случая, когда вместо того, чтобы закупить партию мороженого минтая, Саньковский попытался и таки подкупил нескольких замерзших милиционеров, Самохин категорически попросил его плевать в потолок и просто получать свой процент от прибыли. От предложения в таком тоне Семен отказываться не стал, потому что был не лишен как благоразумия, так и сознания своей никчемности среди акул предпринимательства.

— Дорогая… — всхлипнула снова жена. — Я теперь выброшенная на помойку учительница русского языка…

— Ну, не надо на себя наговаривать. На этой помойке рядом с тобой плечом к плечу стоят Толстой, Чехов и миллионы сограждан.

— Что ты мелешь?

— Главное, не сдаваться. Мы прорвемся. Консерваторы не пройдут!

— Иди ты к черту со своими консервами! — трубка хрястнула по далеким рычагам и в офисе воцарилась тишина, способствующая творческому настрою.

Именно он гостил у Саньковского в голове, когда позвонила жена. Теперь предстояло восстановить в кабинете атмосферу созидания. Это было не прихотью, но железной необходимостью. Дело в том, что Семен по совету Самохина принялся писать мемуары. Поначалу сама эта идея показалась идиотской, но друг продолжал настаивать, что от безделья люди и не таким занимаются.

— Это все же лучше, чем таращиться на рыбок, как делает наш общий знакомый. Главное — начать, а дальше само пойдет, — ухмыльнулся Димка и сразу же подсказал первую фразу. — В тот день, безоблачным майским утром ничто не предвещало беды. Жена, правда, была другого мнения, но я… И так далее.

— А какой от этого прок? Ты же не собираешься сказать, что эти фантастические воспоминания станут бестселлером? — скрывая надежду, спросил Семен.

— Нет, конечно, — фыркнул Димка. — Просто у тебя появится занятие и ты перестанешь смущать наш персонал паразитическим образом жизни.

Следствием разговора и стало то, что по несколько часов в день Саньковский убивал время, тыкая пальцем в клавиатуру компьютера.

Семен вздохнул, встал из-за стола и заварил кофе. Творческое настроение не возвращалось — чувствовать себя кормильцем семьи было гораздо приятнее, чем, к примеру, инопланетным осьминогом. Отхлебнув напиток, помогавший творить Бальзаку, а также ворочаться в постели и переворачиваться в гробу дамам того же возраста, Саньковский посмотрел на часы. Было слишком рано, чтобы пойти обедать.

Он еще раз вздохнул, сел за компьютер и вернулся к началу повести. Иногда перечитывание помогало войти в колею.

«В тот день, безоблачным майским утром ничто не предвещало беды. Жена, правда, была другого мнения, но я привык полагаться на свои силы. Магнитные бури, мигрень и вяканье никчемных астрологов было не для меня и компании. Для нас было вино, травка и свежий воздух, а также речка, Солнце и две девчонки. Кроме всего этого натюрморта, был еще наглый козел.

— Пошел вон, козел! — смело заявил ему я, называя вещи своими именами…» — прочитал Семен с чувством углубленного самоудовлетворения и тут опять зазвонил телефон.

Секретарша, состоящая на должности супруги Самохина, как всегда пропадала в служебной командировке по семейным делам. Кроме Саньковского, отвечать на звонки сегодня было некому.

— Алло, — неохотно буркнул он в микрофон.

— Привет, козел! — сказал недобрый голос и мерзко проблеял. — Скоро свидимся.

И сразу же сигналы отбоя.

Саньковский посмотрел на трубку, как кобра на мангуста, и осторожно положил ее на место. В простые совпадения стараниями любящей супруги он уже давно не верил.

***

Выражение: «Свет не без добрых людей» подразумевает наличие на этом свете как минимум двух индивидуумов с противоположной характеристикой. На самом деле даже детям известно, что нехороших дядей пруд пруди. Родной город отца Агафония не был исключением на карте мирового сообщества и если бы всех местных лиходеев собрать в акватории озера Кучерявого, то оно наверняка вышло бы из берегов.

Приблизительно такие мысли все чаще бродили в голове служителя культа, когда он наблюдал, как спасенные им души расстреливают, взрывают и топят в грязи друг друга. На участившихся похоронах прихожан, погибших в неправедной конкурентной борьбе, в его проповедях все чаще звучал мотив Апокалипсиса, а любимым чтением на сон грядущий стали «Откровения Иоанна Богослова». Ухмыляющиеся ангелы на бледных «мерседесах» и огнедышащие останки западного автомобилестроения все чаще были спутниками и антуражем снов отца Агафония. Такой образ как наблюдаемой, так и внутренней жизни, как известно, весьма способствует пророческим видениям. Героический батюшка не стал исключением из правила, общего как для клиентов психиатрической клиники, так и обслуживающего персонала.

«Позови меня и я приду», — в пошлом стиле шлягера пропел ему Иисус, явившись в одном из последних снов. Отец Агафоний несколько дней ломал голову над загадочными словами, пока все тот же светящийся персонаж не обратился к глубинам его сознания, где томился от безделья лейтенант Горелов.

«Без тебя не обойдемся», — уточнил Сын и в ответ на приказ предъявить документы показал удостоверение личности, где черным по белому было написано, что он является уроженцем города Назарета.

Так получилось, что всю прошедшую неделю в связи с окончанием финансового полугодия деловой активности в городе не наблюдалось — бухгалтера корпели над отчетами, а их директора зализывали раны. Сегодняшний день у отца Агафония был свободен от похорон и лишь после обеда предстояла презентация АЗС фирмы «Факел». Пользуясь таким благоприятным совпадением, он принял мужественное решение собрать военный совет и приступить к активным действиям в случае возникновения судьбоносной идеи.

На совет с самим собой в качестве военного советника был приглашен лейтенант Горелов, ибо не гоже было пропускать мимо ушей слова свыше.

Краткий протокол совещания выглядел так:

«На собрании стойко расколовшейся личности присутствовали:

— отец Агафоний, полпред Иоанна Богослова;

— лейтенант Горелов, бывший сотрудник МВД.

На повестке дня стоит вопрос: «Надо что-то делать?» Время выступления — не регламентировано. Время для паузы — 0,5 мин. Первое Слово предоставляется отцу Агафонию.

— С вопросом, о котором стоит вопрос, пришло время покончить как с поносом. Согласно моим видениям пора принимать решения. ОН сказал: «Позови меня с собой». Мысль проста, как первая попавшаяся заповедь, но чем я уже занимаюсь который год, как не этим? Кто, как не я, приглашаю Его в молитвах на все презентации и отпевания?..

По истечении паузы слово было предоставлено лейтенанту Горелову. Ничтоже сумняшасе, тот понес с места и в карьер следующее:

— Так, как было сказано, что без меня обойтись невозможно, то я предлагаю к моему мнению прислушаться и взять его на вооружение. Мысль у меня, значит, есть доходчивая и простая в обращении. Если ты, отец Агафоний, разуешь очи, то непременно увидишь, что все вокруг и давно ожидают Конца Света. А что есть Конец Света, как не Второе Пришествие, обещанное к двухтысячному году? Нужно брать быка за рога и приближать этот день изо всех сил! Ты спрашиваешь: «Как?» Я отвечаю — разве не ведомо тебе о существовании Семена Саньковского, связанного со Святым Духом священными нитями астрала? Знаешь ведь, старый осел, знаешь, но не предпринимаешь ничего, дабы войти с ним в контакт. Может быть, ты даже догадываешься, что где Святой Дух, там и Его кореша, но как с ними «забить стрелку» понятия не имеешь. Так вот, исходя из того, что если гора не идет к Магомету, то этот иноверец идет к ней сам, я предлагаю создать такие условия, чтобы Семен сам сюда прибежал…»

Далее в протоколе был весьма подробно высветлен процесс выковки окончательного решения, но для дальнейшего повествования важен тот факт, что непосредственным результатом совещания был звонок отца Агафония в офис фирмы «Ихтиандр».

— Привет, козел! — проблеял он, следуя избранной тактике психологического давления на будущего клиента, что, в принципе, не является слишком оригинальным как для мафиозных, так и для клерикальных структур. — Скоро свидимся…

После этих слов он бросил трубку и тут же приступил к воплощению в жизнь стратегического решения, а именно организации собственной секты.

***

В комнату, где сидел Семен, влетел радостный Самохин.

— Старик, о чем грустишь? Скоро поедем в Париж!

Саньковский поднял на него глаза. Их тупое выражение сказало опытному взгляду приятеля, что шутка успеха не поимела.

— У нас проблемы, — подтвердил Саньковский, — а тебе всё шуточки.

— Don't worry!

— Боюсь, что это не так просто.

— Не надо все так усложнять. Be happy!

Семен ткнул пальцем в телефон:

— Посмотрю я на тебя, когда они позвонят.

— Кто?

— Откуда я знаю…

Самохин присел напротив и помахал рукой перед лицом приятеля. Тот на жест отреагировал, как не очень живая рыба. Создавалось впечатление, что его глаза, подобно опытному исполнителю пантомимы, наткнулись на невидимую стену в пяти сантиметрах от носа.

— Нужно смотреть еще дальше своего носа, — посоветовал Димка, достал сигарету и подкурил.

— Зато у меня слух хороший, — буркнул Семен.

— Так, подожди, — директор «Ихтиандра» поудобнее устроился в кресле. — Давай все сначала. Что ты слышал своими феноменальными ушами?

— Привет, козел, — послушно повторил Саньковский.

Глаза Самохина полезли на лоб.

— Скоро свидимся. Пи-пи-пи…

— В туалет, что ли, хочешь?

— Это сигналы отбоя.

— Ага, — сообразив, что морду техническому директору за «козла» бить еще рано, Димка стряхнул пепел. — И это все?

— И Машку мою с работы уволили…

— Так это она тебе по телефону сказала или ее начальство?

— Что?

— Ну, это: «Привет, козел…»

— Не понимаю, какое отношение… — пробормотал Семен, начиная догадываться, что сегодняшний день из тех, когда слова — не воробьи, но подколодные змеи.

— Придурок, — занервничал Самохин, давая понять, что и его молчание — не золото, а, скорее, еще не обтесанная могильная плита. — Ты можешь толком сказать, что произошло?

Саньковский собрался с мыслями и сформулировал мысль, испортившую настроение не одному предпринимателю:

— Я так понимаю, что кто-то собирается предложить нам свою «крышу».

Димка вскочил, затушил сигарету и наклонился к Семену:

— Сколько они хотят?

— Откуда я знаю…

— Ты же с ними говорил!

— Я тебе не секретарша!

— Слава Богу! — Самохин даже не улыбнулся, когда воображение подсунуло на мгновение образ приятеля в супружеской постели, и лишь передернулся от ненужного воспоминания. — Так это они пообещали скорое свидание?

— Угу… Что ты собираешься делать?

Самохин пожал плечами и тут в дверь постучали.

***

Название для секты родилось словно по наущенью свыше — «Часовые Мессии». Первый пункт устава был просто подсказан милицейской интуицией: «Братия мои во Христе, призываю Вас подстерегать Второе Пришествие и обо всех подозрительных фактах сообщать мне, то бишь, пастырю Вашему…»

Остальные пункты оригинальностью по сравнению с уставами других сект не отличались и составление Основного документа для вербовки неофитов много времени у отца Агафония не отняло. Все свободное до обеда время ум его беспомощно бился над решением более насущной проблемы. Ему было абсолютно ясно, что на скромные пожертвования братвы начинать богоугодное дело просто кощунственно, но где взять денег праведников было непонятно. А деньги требовались и немалые, потому что разбушевавшаяся фантазия рисовала как выкройки ряс оригинального фасона, так и постройку храма, который должен был выглядеть копией Вавилонской башни. Такая форма богоугодного заведения была подсказана отнюдь не гордыней, но железной необходимостью не только изменить стереотипы косного мышления сограждан, но и послужить посадочной площадкой, откуда Мессия начнет победоносное снисхождение к пастве. Тут его снова выручило мышление бывшего милиционера.

Взявшись за телефон, он быстро навел справки о деятельности фирмы «Ихтиандр» и удовлетворенно вздохнул. Все в городе в один голос утверждали, что никакого отношения к криминалу фирма эта отношения не имеет. Если Саньковский явится с деньгами, то умрут сразу два зайца — во-первых, их не надо будет отмывать, а во-вторых, с Семеном будет легче договориться о посредничестве, так как затравленные люди редко склонны к отказам в просьбах. Итак, по всему выходило, что шантажировать бывшего однокашника сам Бог велел.

— Похоже, — пробормотал повеселевший отец Агафоний, который уже давно понял, что аппетит приходит не только во время поста, — что я стою в начале правильной стези…

Первым же шагом по этому пути стала отсылка рыбы по адресу офиса фирмы «Ихтиандр». Вручив пакет курьеру, поп хитро ухмыльнулся. Рыба, по его разумению, была не только тонким намеком на деятельность фирмы, но и древним христианским символом. Если она выплюнула Иону, то почему бы ей через три дня не исторгнуть золотого тельца на расчетный счет «Часовых Мессии»?..

В самом прекрасном настроении о. Агафоний прихватил необходимый для презентации скарб, заказал по телефону такси и прибыл на АЗС фирмы «Факел» ровно к назначенному времени. Он, точно так же, как и составители Библии, понятия не имел, что кит — не рыба.

***

На пороге офиса стоял обыкновенный пацан лет двенадцати. Под мышкой у него была перемотанная бечевкой коробка из-под тайваньского магнитофона.

— Фирма «Ихтиандр»? — робко поинтересовался он.

— Читать не умеешь, да? — рыкнул Самохин. — Чего надо, босяк?

— Передать, — пацан протянул коробку, — это…

— И что это такое?

— Не знаю, — растерявшись пред грозными очами, тот бросил коробку на пол, выбежал вон и его ноги загрохотали по лестнице вниз.

Проводив посыльного недобрым взглядом, Димка буркнул:

— Семен, глянь-ка, какой подарочек нам принесли.

— А почему я? Сам смотри! Вдруг там мина?

Самохин укоризненно покачал головой, поднял коробку и поставил на стол к Саньковскому. Тот рывком вжался в спинку стула и вместе с ним отъехал от стола на максимально возможное расстояние.

— Была бы это мина, то уже давно взорвалась бы от удара. К тому же, зачем нас сначала взрывать, а потом требовать деньги? Обычно делают наоборот.

Признавая правоту слов приятеля, Семен притворился, что возвращается к рабочему месту.

— Что же это, по-твоему?

— С виду магнитофон.

— Нерабочий, наверное.

— С чего ты взял?

— Кто бы стал в наше время ни с того, ни с сего дарить магнитофон? — удивился Саньковский. — А если он вдруг и был исправным, то после того, как его швырнули на пол, он вряд ли заработает…

— Ты прав, — одобрил Димка логику приятеля и тут же поучительно добавил. — Этим магнитофоны и отличаются от мин, гранат и бомб!

При упоминании о детонирующих изобретениях Человечества Семен шарахнулся в дальний угол. Димка фыркнул вслед, хладнокровно нагнулся к коробке и принялся развязывать бечевку. Его руки все же немножко подрагивали, когда открывал крышку.

— Чего там? — не выдержал Саньковский, наблюдая издалека за лицом друга, на котором по мере того, как тот смотрел внутрь коробки, разливалась нехорошая бледность.

— Рыба…

— Тухлая? — вопрос вырвался из груди Семена вместе с вздохом невероятного облегчения. — Простая рекламация, значит, а мы…

— Идиот, это они, — замогильным голосом ответил Самохин и рухнул в кресло.

— Кто они?

— Те, которые тебе звонили…

— Чем это им, интересно, наша рыба не нравится?

— Нравится она им, нравится. Вот они и выбрали карася гребанного, чтобы послать нам!

— Зачем? — связь между звонком и карасем головой Саньковского не прослеживалась.

— А затем, любопытный ты наш, что есть у мафии такая традиция — посылать приговоренному сырую рыбу, дабы испортить последние минуты жизни.

— Выходит, нас хотят убить?!! — у Семена потяжелело на сердце.

— Нет, скорее всего, но дают понять, с кем мы имеем дело…

— А с кем мы имеем дело? — у него же на сердце полегчало.

— С такими же кретинами, как ты!

Саньковский на это не обиделся, понимая, что у товарища стресс. Вместо этого он предложил:

— Давай им тоже рыбу пошлем! И не какого-нибудь карася, а филе кита, например. Или что-нибудь другое, у нас ведь выбор больше!..

— Осьминога, а? — Димка истерически расхохотался.

— Не буди лихо, пока оно тихо, — побледнел в свою очередь и Саньковский. — Бог — не фраер, Он все слышит, — в чём-чём, а в существовании Всевышнего Семен был уверен не в меньшей степени, чем в наличии мафии.

— Если Он все слышит, то пусть подкинет адресок, — продолжая захлебываться нездоровым смехом, выдавил из себя приятель.

— Какой адресок? Тохиониуса?

— Нет, дебил! Тот адресок, по которому ты собираешься отослать им филе кита! Они, понимаешь, забыли написать его на коробке, ха-ха-ха!!!

Недоверчиво глядя на Самохина, Семен взял в руки коробку. От нее несло рыбой и на ней в самом деле не было ничего, напоминающего обратный адрес, за исключением координат рождения магнитофона.

— Made in Taiwan, — прочитал он. — Может быть, это тайваньская мафия? Триады там разные…

— «Золотые треугольники» и так далее, — Димка сделал вид, будто успокоился, закурил и произнес почти нормальным голосом. — Не те масштабы. У них, надеюсь, и без «Ихтиандра» хватает фирм, торгующих рыбой.

— Конечно, островное все-таки государство, — сокрушенно согласился Семен. Некоторое время он продолжал вертеть коробку в руках, пока его не осенило. — А ведь это — улика!

— Да ты что? Такими уликами милиция заинтересуется только после нашей смерти!

— Почему?

— А что эта коробка может сказать опытному носу? — у Самохина быстро-быстро задергалась левая ноздря, приподнимая краешек верней губы и придавая всему лицу диковатое выражение. — Только то, что в ней был сначала дохлый магнитофон, а потом — паршивая рыба!!!

— Наоборот.

— Что наоборот? Сначала рыба, а потом магнитофон?! — Самохин бросился к тумбочке, схватил стоящий там «Panasonic» и попытался засунуть его в коробку. — Пожалуйста!

Коробка с треском разорвалась и рыба с противным звуком шлепнулась на пол.

— Я имел в виду, что сначала в ней был паршивый магнитофон, а уж затем дохлая рыба… — пробормотал Саньковский, — однако сие уже не суть важно. Но ведь можно же с ней походить по магазинам, базарам… Может быть, какой-нибудь продавец и вспомнит, кто покупал одну рыбу или дешевый магнитофон.

— Бред! Псевдодедуктивная чушь! Вот если бы купленную рыбу тут же, на глазах продавца, упаковали в коробку из-под магнитофона, — неуверенно протянул Самохин, — тогда у милиции были бы шансы их найти, — тут он мрачно зыркнул на приятеля, — после нашей смерти!

— Опять ты за своё!

— И за твоё тоже! Не подумай, что за здоровье…

Саньковский отвернулся и демонстративно уставился на настенные часы. Время обеда давно пришло, а ведь еще классики верно подмечали, что лучше умереть стоя во весь рост, чем от язвы. Он не замедлил поделиться этими соображениями с приятелем.

— Ладно, черт с тобой. Поехали обедать.

Покидая офис, Самохин все же прихватил остатки коробки, предусмотрительно склеенные скотчем.

***

— Может быть, будет проще заплатить? — первым нарушил молчание в салоне автомобиля типа «toyota» Саньковский, — а потом…

— Что потом? — сердито фыркнул Димка. — Пожмем руки в знак благодарности, чтобы после этого кусать себе локти и сосать мослы, да?

— Зачем же так?

— А затем, чтобы ты привыкал к новой диете!

— Ты это к чему? — насторожился Семен. — Хочешь намекнуть, что обеда сегодня не будет?

— В этом государстве единоразовое пособие выплачивается только в случае несчастного случая!

— Что-то я совсем перестаю тебя понимать… Какого несчастного случая? А-а, понял, — приятель ударил Димку по плечу. — Перестань, ха-ха, это еще не повод заканчивать жизнь самоубийством!

— Я имею в виду, что если мы заплатим один раз, то придется платить и дальше, и, возможно, больше. Такая вот перспектива.

— Она мне не нравится, — буркнул по размышлении Саньковский. — Кстати, куда мы едем?

— Бензин заканчивается, надо заправиться.

— Мы и так пропустили время обеда!

— Это еще не самое страшное, что сегодня произошло.

— Давай сменим тему, ведь все равно на пустой желудок ничего умного не придумаем.

— Интересно, что ты в состоянии придумать на сытое брюхо? — не без сарказма буркнул Самохин. — Меню ужина?

— Можно будет заехать к Длинному — его ведь это тоже касается. Сам же знаешь, что «одна голова хорошо…»

— А такому безголовому, как ты, лучше, — вздохнул Димка и подрулил к АЗС.

Семен пропустил реплику мимо ушей, потому что его внимание привлек рекламный щит, возвещающий о том, что они прибыли на АЗС фирмы «Факел».

— Смотри, какие они оптимисты! — толкнул он локтем приятеля. — Не то, что ты!

— Не хочу быть пророком, но мне кажется, что скоро и ты, и они изменят свои взгляды на жизнь…

— Ба, кого я вижу! — продолжая тенденцию не прислушиваться к вещим словам, Саньковский вылез из салона, затем пригнулся к Самохину и сообщил. — Отец Агафоний-Горелов собственной персоной!

— Ну и черт с ним!

— Ты не понимаешь! Вот кто нам нужен! — воскликнул Семен и продолжил мысль, неожиданно посетившую истощенный организм. — Он же не только поп, но и бывший милиционер!

— Ну и что?

— Как что? Связи-то у него остались и если не мытьем, так катаньем, но, быть может, он нам поможет.

— В смысле, если не рапортами бывшему начальству, то молитвами нынешнему, да? — хмыкнул Димка. — Только тебе такая чушь могла прийти в голову…

— Ничего не чушь — попробовать-то надо!

— Ну, иди, дерзай! Только не сильно ему распространяйся!

— Не держи меня за идиота!

— Хотелось бы… — вздохнул приятель и направился платить за бензин.

Подойдя к киоску, он вынул бумажник, поднял голову и с удивлением увидел в операторе АЗС знакомое лицо.

— Васька, ты? — воскликнул Самохин и задал идиотский вопрос. — Что ты здесь делаешь?

— Заправляю, — мрачно буркнул Рында в ответ.

— Боже, что с талантливыми людьми жизнь делает!

— Тебе бы мои таланты, я бы на тебя глянул!

— Ну-у, тут бабушка надвое гадала, — поскучнел лицом Димка. — Ладно, налей мне полный бак.

Дальнейший их разговор был лишен как остроумия, так и связности. Уплатив, Самохин вернулся к машине.

***

Служба на презентации прошла без сучка, но и без задоринки — она ничем не отличалась от сотен, которые отец Агафоний уже отслужил, дабы благословение снизошло на объекты частного бизнеса. Отправив помощника со святыми аксессуарами восвояси, он лениво отнекивался от предложения представителя фирмы закрепить сделку с Всевышним раствором покрепче, нежели святая вода. По расчетам попа, дабы не уронить достоинство, ломаться ему подобно рабе божьей, не познавшей сладкого вкуса плотского греха, предстояло еще минут шесть-семь. Он с нетерпением поглядывал на часы, когда вдруг заметил Семена Саньковского, направляющегося прямо к нему.

Тут все внутри отца Агафония похолодело, горло пересохло и он понял, что с удовольствием хлебнул бы не только ожидающей его водки, но и елея из кадила, лишь бы только уклониться от встречи. Если быть точнее, то батюшка не отказался бы полакать и горячей смолы из Святого Грааля, если какой заблудившийся дьявол подсуетится в ближайшее мгновение, потому что на лице желанной жертвы не было даже намека на угнетенное состояние духа, а скорее, наоборот, читалась недобрая решительность.

«Быстро же меня вычислили, суки, не всуе будь сказано. Я же еще даже денег попросить не успел!.. Господи, прости мне мои прегрешения, потому как не ради наживы, однако во славу Твою затеял я дело это! Не урони достоинства слуги своего!» — с этой краткой, но конкретной молитвой отец Агафоний подобрал полы белых парадных одежд и юркнул в машину представителя фирмы:

— Гони, родной! С Богом!

Представитель удивленно умолк на полуслове, но тут же рванул с места.

«Где я мог проколоться?» — тут же принялся терзаться отец Агафоний. — «Пацан, с которым я отправил рыбу и ведать не мог, кто я такой, ибо был подобран мною на улице, удаленной от церкви. Был я тогда в гражданском, как и в рыбном магазине… Неужели, у них везде стоят видеокамеры? Да нет, вряд ли. Я бы заметил… Неужто я затеял богопротивное дело? Быть того не может — сейчас деньги у людей вымогают на каждом шагу и небеса над головой нечестивцев не разверзаются… Ну и что из того, что дал я клятву служить Господу верой и правдой? Меняются времена — меняется вера и правда. Кто, как не Он, должен понимать это лучше всех?! Правильно, без Его соизволения и попущения подобная мысль мне и в голову не пришла бы. А зачем же она пришла?..»

Он оглянулся и с облегчением заметил быстро отдаляющуюся фигурку бывшего однокашника, который неистово махал вслед. Итак, Всевышний его не подставил и уберег от погони, следовательно, идея Его заинтересовала…

И тут отца Агафония осенило — ему придется доказывать свою правоту. И он докажет ее, пусть даже придется попотеть. Первооткрывателям истины всегда нелегко и если уж не получилось обосновать небогопротивность затеянного, как говорится, «в лоб», то теперь нужно попытаться «от противного».

Поп-теоретик улыбнулся в бороду, поудобнее разместился на заднем сидении и чуть слышно пробормотал:

— Только, Господи, отзови с них «крышу»! Неужто Святому Духу больше делать нечего?..

***

Горько плача, как будто уронила в реку мячик, Мария, одетая подобно первой женщине, которая потеряла свой лавровый листик, шаталась по квартире, пережившей евроремонт. Новая мебель, которую приволок Семен, не тешила душу. Затейливая мозаика дубового паркета не отзывалась в душе тем малиновым скрипом, которым радовали подгнившие старые половицы. Стоило раньше наступить на них около серванта, как тот слегка наклонялся и хрусталь начинал мелодично перезваниваться…

— Танька! — донеслось с открытого балкона и хозяйку обдало порывом ветерка, ворвавшимся в душную квартиру.

Потерянную, заброшенную, уволенную хозяйку душного осточертевшего великолепия…

— Ох-хо-хох… — всхлипнула бывшая учительница русского языка и литературы, а ныне просто женщина с выходным пособием, и с неприязнью взглянула на бескрайнюю кровать, где по ночам было не так просто нащупать мужа, особенно тогда, когда его там не было. — Вот она — женская доля!..

Роняя горючие слезы, будто царевна Несмеяна, Саньковская уставилась на то место в стене, где когда-то зияла дырища, точь-в-точь такая же, как после отъезда Емели из-под отчего крова верхом на печке. Черная тоска по временам, когда ее после работы, — работы! — поджидали дома всевозможные неожиданности, рабским обручем сковала горло. Да, все познается в сравнении… И если прошлые проделки Семена теперь издали видятся как добрые, беззлобные розыгрыши, то нынче же его шутки больше всего напоминают злобные выпады. Особенно о консервах и ботулизме! Такое впечатление, что ни о чем другом, кроме как о рыбе и шаландах, полных Tefal'и, которые таскает ему какой-то контрабандист Костя, и шутить не о чем…

Из глотки вырвался протяжный вой безработной волчицы, постепенно перешедший в припев популярного мотива, спетого еще Чернышевским:

— Что-о-о-о де-е-е-ла-а-ать?..

Когда немощное эхо сгинуло среди густых ворсинок персидских ковров ей был ответ:

— Рожать, рожать и еще раз рожать.

— Кого?..

— Того, кого ты сможешь обучать русскому языку и литературе и никакое Министерство образования, никакой местный Наркомпрос не сможет запретить тебе делать это в свое удовольствие!

Послепотопное словосочетание, которое расшифровывалось как «Народный комиссариат просвещения», было довольно чуждым для обиходной речи конца двадцатого века и Марию слегка насторожило. Ей понадобился добрый десяток секунд, дабы сообразить, что разговаривает отнюдь не сама с собой.

— Кто здесь? — взвизгнула она, метеоритом обрушиваясь на кровать и заворачиваясь в покрывало.

— Свои, — послышалось ей и в подтверждение слов над креслом плавно взмыло в воздух расшитое драконами шелковое кимоно — подарок Семена к 8 Марта. Только такой идиот, как муж, мог вообразить ее в этой басурманской куцей ночнушке!..

— Ты кто? — задала Саньковская вопрос, подтверждая распространенное в народе мнение относительно того, что если жить с идиотом, то набраться от него можно многого, не исключая и своевременных вопросов.

— Угадай, — кокетливо предложило кимоно и протанцевало несколько па по направлению к кровати.

— Не подходи! — взвизгнула безработная, с которой даже в лучшие времена буйные современные отроки не позволяли себе таких шуток. С ужасом вытаращившись на оживший бесовский наряд, она отползала к дальней стене, отчаянно напрягая и сокращая мышцы роскошных ягодиц — все остальные мускулы конечностей ей просто отказали.

Когда расстояние между взбесившимся кимоно и ею показалось относительно безопасным, Мария решилась взглянуть на происходящее трезвыми глазами язвенника. Расслабив судорожно сжавшиеся непорочные стенки желудка и не позволив релаксировать сфинктеру, что не каждому скорбному двенадцатиперстной кишкой под силу, она взвесила все «за» и «против» бредового предположения относительно галлюцинации расстроенных нервов и ляпнула:

— Японское привидение!!!

— Ты еще скажи, ха-ха, японский бог! — кимоно зашлось в жутком хохоте.

Кроме распития на ее глазах спиртных напитков, больше всего, пожалуй, Саньковская терпеть не могла нецензурщины. Нежну девичью душу, которая, вероятно, в прошлой жизни себя не чаяла над стихами Лермонтова и целомудренными рассказами Тургенева, жутко травмировали выражения, солёные как сопли. Вкус выделений из носа помнился ей с детства наряду с матерщиной соседа-алкоголика. Этот привкус преследовал ее до самого окончания пединститута. От него не спасали ни жевательные резинки «Orbit», ни дорогая паста «Colgate» и лишь прислушиваясь к беспомощному лепету припертых к доске учеников младших классов, не употреблявших с перепугу даже эвфемизмов, вроде «ёпересетэ» и «ёлки-палки», Мария отдыхала и наслаждалась великим и могучим чувством к аналогичному языку. А если уж копнуть глубже, то она испытывала нечто сродни оргазму от этакого морального куннилингуса. И что она слышит в своей квартире! «Японский бог»! Что это, как не скрытый намек на гомосексуальные интимные отношения, которыми так богата история религий?!!

Ярость зверя, чьи права были бессовестно попраны на родной территории, придала самке мужества. Она вскочила и простыня красиво, словно на открытии скульптуры, соскользнула со сдобного тела. Выпятив напряженные соски, она сплела пальцы рук в интернациональном жесте против сглаза и гаркнула:

— Геть з хати, бісова душа! — если уж Мария чувствовала, что без крепких словечек обойтись нельзя, то материться она предпочитала по-украински. Делала она это не только следуя принципу «с волками жить — по-волчьи выть», но и для того, чтобы быть понятой первым-встречным аборигеном-полищуком.

Кимоно, однако, продолжало метаться среди четырех стен, заходясь от смеха и сбивая с толку. Наблюдая за истерическими эволюциями заморской одежды, Саньковская впервые заподозрила, что ей недостает убедительности.

— Fuck you, — буркнула она и покраснела. Ей стало стыдно за всех молодых славян скопом, которых поп-культура вынуждает прибегать к импортным ругательствам, отлучая таким образом не только от родных матерей, но и от исконно русского мата, который не одному поколению заменил родного отца. После чего стала совсем уж пунцовой от корней волос и ниже, когда наконец-то поняла, что зря брезгливо воротила носик от ёмких и лаконичных перлов родного языка.

Мария раскрыла пасть, дабы тут же восполнить пробелы в привычной лексике, но так и замерла с растопыренной варежкой, узрев, как бугрится сброшенная ею простыня, как тянется к незагорелым красивым ногам бесплотными, но явно пятипалыми лапами…

Дыхание ей перехватило, в глазах, как водится, потемнело и, уже рушась стеной взорванного изнутри дома, она смутно ощутила, что погружается в нечто мягкое и приятное, как объятия мужа.

«Может быть, к нему снова вернулась способность шутить?..» — мысль промелькнула метеором, крошащимся на слоги-пылинки, и погасла вместе с сознанием.

***

Когда руки устали, Саньковский не стал себя насиловать и размахивать ими перестал. За спиной зашуршали шины подъехавшего автомобиля и Димкин голос поинтересовался:

— Физзарядку закончил?

— Козел! — в сердцах бросил Семен, садясь в машину.

— Это ты мне?!

— Ты здесь при чем? Это я о нем.

— Тогда надо говорить — агнец божий! — поучительно сообщил Самохин, трогаясь с места.

— Агнец — это молодой баран, а он — козел!

— Такие тонкости важны только при готовке шашлыка, — фыркнул приятель. — Ну, что? Едем…

— На шашлыки? — оживился Саньковский.

— Тебе никто не говорил, что твой организм болен?

— Чем это? — подозрительный взгляд, брошенный на Димку, сказал тому, что он задел друга за живое. — К твоему сведению, я недавно был у врача и он сказал, что у меня нет даже малейшего намека на язву.

— А на яму желудка?

Семен некоторое время непонимающе моргал, а затем обиженно хныкнул:

— Как ты можешь так шутить? Ты же знаешь, что меня, в отличие от тебя, волнует мое здоровье…

— А меня, в отличие от тебя, — передразнил приятель, — волнуют дела фирмы и должен тебе сказать, что, к сожалению, твой обед сегодня отменяется.

— Куда же мы едем?

— К Длинному…

— Чебуреки, которые готовит его мать, мне тоже нравятся, — не преминул вставить Саньковский и облизнулся. В животе ностальгически заурчало и захотелось облизать пальчики.

— …чтобы узнать, не присылали ли чего и ему, — закончил Самохин, сворачивая к дому, где жил соучредитель-акселерат.

***

Очнувшись, Саньковская, даже не открывая глаз, ощутила в квартире постороннее присутствие. Помогла ли ей в этом ущемленная чужаком аура или бормочущий голос было непонятно.

— …понимаешь, Васьки дома не оказалось, а развлекаться с его рыбками и чирикать с попугаем, возомнившим себя Ричи Блэкмором, занятие для глупых осьминогов с неразвитым мужским началом. Тут вижу — шатается по квартире одинокая роскошная женщина и горько плачет, как будто уронила в речку мячик…

Ощущая себя мошкой, раздавленной на пороге следующей инкарнации, Мария лежала и слушала голос, звучащий в голове. Ее закрытые глаза не обманули «японское привидение», но не по себе было не от этого, а потому, что бесовское отродье почти слово в слово описывало ее ощущения. Покинутость, заброшенность, уволенность…

Безотчетный ужас, словно муза Стивена Кинга, сжал отмороженными пальцами внутренности Саньковской. Ей на мгновение будто даже вспомнилось, как она вынимает их, припасенных на холодец, из морозилки, обстригает траурную каемку ногтей, — этого никогда не мог сделать вовремя муж, — и жует словно крабовые палочки, запивая томатным соком…

От таких видений непьющим известно только одно средство — широко открыть глаза и помотать головой. Желательно, в разные стороны.

— Не смотри ты на меня так, — грустно попросило кимоно и шмыгнуло подолом, задрав его туда, где полагается быть носу, совсем по-детски, если, естественно, японские дети теряют носовые платки. В понимании Марии терять им было нечего и цветочки Восходящего Солнца сморкаются исключительно в электронные записные книжки-салфетки «Casio», которые тут же придают соплям аромат и вкус земляники, например.

— Э-э…

— У тебя превратное понятие о японских детях и Стране Восходящего Солнца вообще. Запомни на будущее, что сморкаются они двумя пальцами и строение ноздрей никак не связано с разрезом глаз, поняла?

— Ага. Так ты в самом деле японский бог? — Мария даже не поморщилась, выговаривая это словосочетание.

— А ты дура, — тоскливо вздохнуло кимоно. — Хотя, я тоже частенько путал богов с простыми смертными городовыми…

Это можно было, конечно, расценить и как согласие, но вместо этого Саньковская родила афоризм для пассивных феминисток:

— Беспомощная женщина — всегда дура.

— Это ты-то беспомощная?! — возмутился не то японский бог, не то городовой той же масти.

Мария вздрогнула, когда ей показалось, что в его голосе прозвучали смутно знакомые интонации. На секунду даже возродилась надежда, что перед ней сидит муж, но она тут же была растоптана конкретным и привычным еще со старых времен вопросом: «Что такое он мог выпить, чтобы довести себя до такого состояния? До полной прозрачности?!» С другой стороны, интонации были знакомые да и сам тон вопроса подразумевал, что они встречались. Встречались, встречались… еще в те времена, когда она с уверенностью смотрела в будущее.

— Хватит кимоно вилять! Признавайся, кто ты есть! — встав на четвереньки, Саньковская полезла на рожон.

— Ах, какая женщина! — кимоно взмыло вверх и вылепилось в форме напряженного фаллоса.

Мария тоже остолбенела, вспомнив, что она не только беспомощная, но и голая дура. Через секунду из-под одеяла торчала только ее голова.

— Ого, выходит, я еще не забыл, как он выглядит, — с откровенным удовлетворением донеслось сверху.

Саньковская зажмурилась так, словно от этого зависела жизнь. Такого она не видела даже в крутой японской порнографии.

— М-да, если с тобой и наблюдаются кое-какие изменения, то Семен так и остался идиотом, — хмыкнул член, снова возвращаясь к нормальным очертаниям японской национальной одежды, и пояснил мысль. — Тебе рожать надо, а он ходит черт знает где! Так недолго и до греха!

— С тобой грешить, что ли? — не удержалась хозяйка и приоткрыла один глаз.

— Со мной это, — тут кимоно приобрело наглядную форму живота беременной женщины, — будет весьма и весьма проблематично…

«Хоть с этим повезло!» — мысленно перевела дыхание Мария, но оплодотворить мысль словами не успела, потому что призрачный собеседник достал с книжной полки Библию и вздохнул:

— Я в том смысле, что после этого у твоей тезки начались проблемы с ребенком. Впрочем, здесь все написано…

Пропустив довольно прозрачный намек мимо ушей, заслышавших скрежет ключа в замочной скважине, Мария победно, с гордостью за мужа взглянула на дернувшееся кимоно, давая ему понять, что её Семен и не такое видел.

***

Для человека, которого иногда даже родители называли Длинным, сегодняшний день мало отличался от предыдущих и все шло к тому, что и запомнится он только этим.

Когда в дверь позвонили, Длинный вздрогнул и остатки мясного фарша, который скармливал пираньям, разом упали в аквариум. Вода забурлила и он укоризненно покачал головой, пробормотал что-то о культуре приема пищи и пошел открывать.

— Привет! Что делаешь? — с порога поинтересовался Димка.

— Рыбок кормлю, — совершенно искренне не давая понять, что рад приходу приятелей, мрачно проинформировал их Длинный.

— Чем? — вместо приветствия спросил Семен.

— Фаршем.

— Сырым?

— Угу.

— А жарить его, случайно, не собираешься?

— Что тебе еще рассказать? — подозрительно прищурился Длинный, не скрывая, что допрос на кулинарные темы ему осточертел, а раскрывать секреты диеты своих рыб не собирается.

— Ну, если ты не хочешь ничего нам рассказывать, тогда расскажем тебе мы, — сказал Димка. — Только ты сначала подвинься и дай пройти.

— Приятно иметь дело с вампирами…

— Ты это к чему? — округлил глаза Саньковский. — Рыбки такие, да?

— Нет, просто они тоже без приглашения через порог не переступают.

— Перестань! Наш разговор не для посторонних ушей.

Длинный посторонился, но менее подозрительным не стал, о чем свидетельствовала следующая реплика:

— У рыб тоже есть уши.

— Слышишь, ихтиолог-самоучка, — фыркнул Самохин, ставя на стол коробку с дохлой рыбой, — пусть у них будет даже шестое чувство — разговорчивее они от этого не станут!

На улице было достаточно жарко и время, проведенное в раскаленном салоне автомобиля, свежести снулому карасю не прибавило. По комнате распространилось амбре, от которого ноздри носа, пропорционального росту, затрепетали и съежились.

— Что это?!

— Я думал, что ты отличишь запах дохлой рыбы от любого другого.

— Издеваешься, да?

— Отнюдь, — мрачно фыркнул Димка, кивая на коробку. — Образно говоря, это — гроб. Я имею в виду не только этого спящего карася, но и нашего совместного предприятия.

— В каком смысле? — вяло, исключительно для поддержания разговора, спросил человек, обладающий удивительным талантом не интересоваться тем, что его не интересует.

— Он имеет в виду, — влез в разговор Саньковский, — что нам интересно узнать — не присылали ли тебе нечто подобное?

— Кто?! — при мысли, что кому-то может прийти в голову прислать ему мертвую рыбу, Длинного передернуло.

— К сожалению, мы этого пока не знаем, — пожал плечами Самохин и изложил по порядку все, что произошло сегодня в офисе.

— Рыба, козел… — протянул приятель после соответствующей прозвищу паузы и неожиданно ухмыльнулся. — Так, может быть, ребята, вас просто приглашают сыграть в домино, а?

Димка перевел соболезнующий взгляд с него на Саньковского:

— Похоже, что он еще безнадежнее тебя. Ладно, если вдруг тебе доведется быть свидетелем…

— Свидетелем? — переспросил Длинный. — Я не хочу быть свидетелем!

— Как скажешь, — не стал спорить Самохин. — Так вот, если ты станешь жертвой чего-нибудь необычного, то дай знать.

— Жертвой?!! Я не хочу быть жертвой!

— Выбор у тебя, я бы сказал, небольшой, — он похлопал Длинного по плечу, потому что до головы, чтобы погладить, не всегда удавалось дотянуться, — но я ведь не говорю, что это обязательно будет несчастный случай. Надеюсь, ты еще доживешь до дня своего рождения. Сколько там осталось?

— Два дня…

— Будь здоров!

Саньковский не удержался от улыбки, представив, какое лицо будет у Длинного, если ему прислать приготовленный на день рождения подарок раньше времени, а Димка взял с журнального столика коробку и они ушли, оставив приятеля в смятенном состоянии духа.

— Отвези меня домой, — категорическим тоном предложил другу Семен, едва они сели в машину. — Не святым же духом мне питаться… Даже Длинный кормит своих рыбок.

— Ты не думаешь, что сейчас не самое подходящее время, чтобы сидеть дома, а?

Семен подумал и тут его глаза округлились.

— А вдруг они похитили Машку? Связь с ней прервалась слишком неожиданно! — воскликнул он. — Я должен!..

— Ладно, черт с тобой! Я отвезу тебя домой, — вздохнул Димка и покачал головой. — Боже, чего только человек не придумает, лишь бы набить свою утробу…

— Это тебе хорошо, ведь твоя в командировке…

— Не ной, ничего с твоей Машкой случиться не могло.

— Откуда ты знаешь?

— Ну, во-первых, они еще не выставили нам своих условий, а во-вторых…

— Все всегда сначала захватывают заложников, а уже потом выставляют условия!

— Твой бы пессимизм да на пользу дела!

— В каком смысле?!

— Неизвестный противник всегда страшнее идиота с ножом даже в темном переулке.

Семен поглядел на него с изрядной долей недоверия, но промолчал. В молчании же они доехали до его дома.

— Если что, я буду в офисе, — сказал Самохин на прощание и укатил.

***

— Твою Вселенную мать! — воскликнул Семен и полез к кимоно обниматься. — Легок на помине!

— Сколько световых лет, сколько световых зим!

Невнимание мужа больно царапнуло ревнивую душу Марии и она даже пожалела о том, что ни разу не исполнила мечту Семена и не показалась ему в этом проклятом кимоно. Подлый ловелас, с какой страстью он его зажимает!

Супруге было невдомек, что совсем не страсть владеет сейчас Семеном, но громадное облегчение. Этому способствовало как наличие жены в живом и невредимом состоянии, так и встреча со Святым Духом, которого признал моментально по старым повадкам.

— Это же наш вождь! — Семен обернулся к жене. — Я же тебе о нем рассказывал.

— Он же Святой Дух, да? — с некоторой робостью уточнила Мария.

Кимоно сделало все, чтобы дать понять, что оно самодовольно ухмыляется. Как ему это удалось, словами передать невозможно, но женщина поняла и нахмурилась.

— Чем ты недовольна? — насторожился Семен. Зная крутой норов супруги, можно было не сомневаться, что и вождю, будь он хоть трижды святым, спуску она не даст. — Он же не испортил твое кимоно…

— Надеюсь, что меня он тоже не испортил!!

— Что ты имеешь в виду?!

— Какое-нибудь непорочное зачатие, к примеру…

Хохот гостя заглушил дальнейшие слова. Немного успокоившись, он сказал:

— Ты зря волнуешься. К тому же, как я тебе уже намекал, мне претит повторение истории — это просто какая-то разновидность плагиата. Тебе не о чем переживать.

Мария покраснела не то от злости, что Божьей Матерью ей в ближайшее время не стать, не то от ложной, с ее же точки зрения, скромности, потому что была по-прежнему не одета.

— Забери его отсюда, мне надо переодеться.

— Отдай ей кимоно, — сказал Семен и увлек невидимое, но плотное тело духа на кухню. — Как там Тохиониус?

— Нормально, а что ему сделается, — рассказывать о приевшихся осьминогах духу совсем не хотелось и он перевел разговор на интересующую его тему. — Я слышал, у вас тут намечаются неприятности?

— От кого слышал?

— Слухом Вселенная полнится…

— С ума сойти! Слышишь, Мария, — обратился Саньковский к жене, присоединившейся к ним. — Вот это я понимаю Служба Информации!

— О чем это ты? — ее брови недоуменно выгнулись.

— Как о чем? Вот он говорит, что слух о твоем увольнении достиг самых удаленных уголков нашей Галактики.

— Кому ты веришь?

— Вождю! Он меня еще ни разу не обманывал!

— Я хочу взглянуть ему в глаза и убедиться, что это правда!

Саньковский почесал в затылке.

— Неплохая идея, но ты же сама просила, чтобы я больше не перевоплощался…

— И не вздумай даже!

— …а отдавать такое многофункциональное тело душе первого-встречного неразумно.

Святой Дух с недоумением слушал их разговор и не мог понять, как они могут говорить о всяких пустяках в канун Конца Света, о котором так много говорил Фасилияс.

— Я, конечно, извиняюсь, но… — начал было он.

— Заткнись! — шикнула на него Мария и снова взялась за мужа. — Когда это кончится? Я тебя спрашиваю! Стоит заявиться очередному кретину-невидимке, как с тобой начинает твориться что-то непонятное! Доколе?..

Логики в этих вопросах было не более чем обычно, поэтому вместо ответов в голову Семену пришла блестящая идея как сделать так, чтобы «целая овца заглянула в глаза сытому волку».

— Тут я Длинному подарок приготовил… — выпалил он и бросился в комнату.

— Мне чужого не надобно, — несколько надменно сказал ему вслед дух, но Семен его уже не слышал.

Мария, прислушиваясь к шуршанию, сопровождавшему поиски подарка, размышляла о грандиозном бардаке, который устроила бы в гороно, будь она невидимой. Проделки небезызвестной булгаковской Маргариты показались бы детским лепетом…

С некоторой неуверенностью Саньковская поинтересовалась у окружающего пространства:

— Ты мне поможешь?

— Конечно! — с готовностью последовал ответ. — Ведь я для этого и прилетел! Ты уж извини меня за маленький розыгрыш…

— Замнем для ясности, — перебила Саньковская и пожелала. — Сделай меня невидимой!

— Э-э… — дух замялся. Ему был известен только один способ исполнения такого желания и женщиной становиться не хотелось. К тому же, вдруг Семен в самом деле захочет, чтобы он/она родил?.. С одной стороны, конечно, Адам породил Каина, но произошло это благодаря посреднице…

— Ты же обещал! — порушила его размышления, приобретавшие все более библейский оттенок, Мария. — Слово — не воробей!

— Но только на одни сутки, — предупредил ее голос с тяжким вздохом.

— Замётано! — азартно согласилась Саньковская.

В последнее время, благодаря отточенной технологии перехода в разные тела, головоногие пациенты вождя сознания не теряли. Мария почувствовала, как нечто плотное облепило ее, успела возмутиться такой беспардонности и лишилась тела.

***

В офисе было пусто. Аналогичный вакуум наблюдался и в голове Самохина. Он сидел за столом и тупо таращился на серый экран выключенного монитора. От проклятой коробки несло вконец протухшей рыбой, но выбросить ее не позволяла теплившаяся надежда, что именно она содержит в себе зацепку и когда-нибудь прояснит ситуацию. Однако время шло и вонь — не самый лучший стимулятор умственной деятельности, — лишь туманила мозги.

Димка достал из пачки очередную сигарету, подкурил и выдохнул дым со словами:

— Все было хорошо, пока хорошо было все. М-да… Не было, также, печали, пока черти не накачали. Ну-ну… — тут он замолк, потому как никакой аномалии у него в голове не наблюдалось и разговор с самим собой не вдохновлял. Из этого следовало, что здоровым быть плохо и это инспирировало суицидальные мысли.

Самохин затушил сигарету, благодаря канцерогенным свойствам которой в голове скорее появится опухоль, нежели идея. Дабы отвлечься, а также, чтобы привести расположение духа в боевую готовность воспоминаниями о том, когда «все было хорошо», он включил компьютер и быстро нашел нужный файл. По губам вспугнутой ящерицей пробежала улыбка, потому как Семен воспоминания свои назвал гордо, но длинно: «Мемуары Человека, Который Сменил Немало Шкур».

Димка открыл их и прочитал на выбранной наугад странице:

«…Моя жена с тяжелым вздохом опустилась на подвернувшуюся скамейку.

— Надо звонить, надо звонить… — забормотала она как заклинание и вдруг почувствовала чужую руку на плече.

Ее нервная система дала сбой. Завизжав, Мария вскочила, вытянув перед собой скрюченные пальцы, готовые вцепиться в глаза кого бы то ни было.

Ошарашено осклабясь, перед ней стоял Димка Самохин.

— Привет, — выдавил он из себя.

Мужественная женщина с трудом расслабила окаменевшие мускулы.

— Что случилось? Почему ты здесь… такая, — мой друг не нашел подходящего слова и лишь таращил большие глаза.

— Две копейки.

— Потеряла? — что-то в глазах моей жены не нравилось Самохину все больше и больше. Отступив на шаг, он попытался ее утешить. — Don't worry…

— Дай две копейки!

— Зачем?

— Позвонить, — почти простонала она.

— Куда?

— Понимаешь…

Постепенно, слово за слово, но Димке удалось вытянуть из моей супруги всю историю обо мне — маньяке и каннибале с ее точки зрения.

— Милиционера? Убил и съел? — растерянно поинтересовался он.

Мария кивнула.

— Может быть, мне попробовать с ним поговорить? Я же все-таки не милиционер… а Семен как бы сыт.

Женщина посмотрела на Самохина, словно тот уже стоял над Ниагарой, а на его шее болтался кирпич от пирамиды Хеопса.

— Ты это серьезно? Вдруг он решит тебя засолить?

— Be happy! Дай мне шанс!

— По-моему, он тебе не нужен. Уже.

— Он — мой друг!

— Да?! А мне что прикажешь делать?

— Ну, не знаю… Можно пойти ко мне. Посидишь там, пока…

— Нет, я пойду к матери.

— Какой?

— Своей! — злобно рявкнула Мария, вспомнив, что Димка не однажды пил со мной. — Позвонишь мне туда, — она продиктовала телефон и добавила без задней мысли. — Если сможешь!..»

Да, тогда он смог, потому что рядом были друзья. Конечно, они остались друзьями и сейчас, но где сообразительность Длинного, позволявшая выехать, как на танке, из любого тупика?.. Куда подевалась предусмотрительная находчивость Семена?.. Где мой безудержный оптимизм, в конце концов?! Боже, что с нами делает время, деньги и золотые рыбки! Все мы — старухи у разбитого корыта…

Такая разверзшаяся, как бездна, истина не могла не направить мысли в другое русло. Самохина перестала мучить ностальгия по временам, когда только казалось, что он был счастлив, и в голову полезли более злободневные мысли.

«Злободневные! — подумалось ему. — Черт побери, какое удачное слово! Если кто скажет что сегодня — добрый день, ей-богу, не знаю, что с ним сделаю!»

Однако никто с Димкой здороваться не спешил и от этого положение его тела в пустом офисе становилось еще более бессмысленным. Ненавязчивый, как зубная боль, вопрос относительно того, почему в стране, где на таких, как он, не просто наезжают, но прямо-таки утюжат, встал перед ним на ребро. Со свойственным ему эмпирическим отношением к жизни, Димка задумался именно о ребре. От размышлений о тупости Адама мысли плавно перескочили на жену, которая в это время заключала контракт о поставках селедки с датскими партнерами, и затем уперлись в извечный вопрос викинга к самому себе: «To be or not to be?» После такого ему, само собой, захотелось завыть берсеркером, но тут зазвонил телефон.

Аппарат был красного цвета и тоже тайваньского производства. Противный квакающий зуммер тут же привлек внимание, отчего напряглись глазные мышцы. Поднимая трубку, Самохин, согласно контексту дум, ничуть не сомневался, что ничего хорошего не услышит.

— Алло, — осторожно сказал Димка, стараясь не смотреть на коробку с рыбой. Делал он это, понятное дело, отнюдь не потому, что боялся ее сглазить. Как известно, мертвые рыбы сглазу не имут.

— Димка, это я, — почти не своим голосом порадовал его Семен. — Приезжай.

— Что случилось?!

— Тут та-акое… Приезжай, — чувствовалось, что приятелю не только не хватает слов, но и вряд ли они появятся в его лексиконе в ближайшее время.

— Еду, — сказал Димка и осторожно, как хвост спящего скорпиона, положил трубку. После этого он вздохнул и ему захотелось вытереть пот с чела, но лоб был сух, как Атласные горы.

***

События, последствием которых был звонок Саньковского другу, в самом деле носили несколько неестественный характер. Спустя пять секунд после того, как вождь предоставил свое силовое поле супруге Семена, в кухню ввалился счастливый муж с огромной коробкой в руках.

— Сейчас, сейчас… — бормотал он в азарте, разворачивая упаковку.

В коробке лежала женщина. Так в первое мгновение показалось вождю. Потом он, конечно, уразумел, что это была всего лишь кукла, но первое впечатление оставило после себя первый осадок.

— Вот! — сказал Семен, вытаскивая американскую мечту. — Прошу любить и жаловать — Кристина! Как живая, правда?

— Тебе меня мало? — раздался вопрос Марии. От него ощутимо несло брезгливостью.

— Что ты, дорогая… — ухмыльнулся Семен, любовно поглаживая искусственную грудь. — Это подарок Длинному. Русалки, к сожалению, я не нашел… Ну, да ладно! Я предлагаю тебе, вождь, ее одухотворить!

Вождь панически молчал, лихорадочно пытаясь овладеть человеческим речевым аппаратом, но это у него плохо получалось — отвык он от нормальных голосовых связок среди осьминогов.

Тем временем Мария, чья сообразительность была на голову выше пресловутого ребра, придавшего женскому организму «элемент жесткости», ринулась к кукле. Она обволокла ее силовыми линиями и заставила подняться во весь рост. Со стороны это выглядело достаточно непривычно и даже, пожалуй, немного жутковато. Саньковский едва не впал в детство — время, когда был склонен наделять жизнью своих оловянных солдатиков. Едва ему удалось справиться с приступом маразма, как Кристина хлопнула ресницами, тряхнула копной блондинистых волос, — естественных, как подчеркивалось в рекламе, — и сказала:

— Не пяльтесь на меня, как на проститутку. Я опять чувствую себя совершенно голой. Пойду, одену что-нибудь.

И вышла.

Саньковский растерянно повернулся к той, которую продолжал считать супругой:

— Надеюсь, ты не против, дорогая, что он немножко поносит твою одежду?

Выражение выпученных глаз показалось Семену немного удивленным и он уточнил:

— Вы ведь договорились об этом, да?

Вождю наконец удалось нащупать нужные нервные центры и он возмущенно прошипел:

— Идиот, я отдал Марии свое тело!

Новость повергла счастливого мужа в шок. Он переваривал ее достаточно долго, до тех самых пор, пока из комнаты не донесся голос:

— Пойду, прогуляюсь!

— Куда?!

— Неужели порядочная женщина не может хотя бы раз в жизни почувствовать себя проституткой? — балконная дверь хлопнула и в квартире воцарилась тишина. Впрочем, ненадолго, потому что почти тут же со двора донеслись истошные вопли.

— Придурок несчастный! — прорвало Семена. — Неужели ты не мог отказать ей?

— Я джентльмен! — выпятил грудь Марии Святой Дух.

— Олух ты царя небесного, а не Святой Дух! Теперь мне прыгать с балкона за ней вдогонку, да?!

— Ты всегда был склонен к крайностям.

— Кто бы мне это говорил… — сокрушенно буркнул Саньковский и опустился на табурет.

Квазисупруга поднялась, подошла к нему и положила руку на плечо:

— Не переживай, весь мой опыт говорит о том, что все стремится возвратиться на круги своя. Ведь ты тоже остался человеком…

— Иди к чертовой матери!.. — рявкнул Семен и осекся, наткнувшись на укоризненный взгляд родных глаз. На мгновение, когда понял, что впервые в жизни послал жену, его сердце сделало паузу, но затем снова забилось — послал он, в конце концов, всего лишь ее тело и так пугаться причины не было.

Растерянность сменилась уверенностью, что худа без добра не бывает. Саньковский немного воспрял духом и поплелся к телефону.

— Димка, это я. Приезжай…

***

Покрутившись перед зеркалом, Мария быстро сообразила, что формы Кристины далеки как от совершенства в ее понимании, а поэтому и от размера ее гардероба, так и от идеала настоящего мужика. «Что ж, тем хуже!» — подумалось ей и теперь она парила над двором в джинсах и рубашке мужа, которая, впрочем, тоже была малость великовата. Радость полета затмевала эту мелочь, как Луна Солнце — в том смысле, что тоже недолго. Внизу дико заверещали и Саньковская пришла в себя.

— Дура, — пробормотала она про себя. — Белый день, а ты как белая ворона!..

Она резко пошла на снижение, усмехнулась выпученным глазам старухи-соседки и мягко коснулась асфальта.

— А-а-а! — снова набралась воздуха Матвеевна, давая остальным соседям время, чтобы высунуться из окон.

— Что случилось-то? — те не замедлили воспользоваться предоставленной возможностью. — Чего орешь, как полоумная?

— Ведьма! Вот такенная ведьма!!! Куда смотрит наша инквизиция?!

— Совсем плохая-то стала на старости лет, — пожали плечами в ответ на такое сообщение соседи. — Ведьмы — они ведь только по последним субботам каждого нечетного месяца летают. И то, если верить сообщениям Гидрометеоцентра, исключительно перед дождем…

Мария быстрым шагом повернула за угол и замерла. Открывшаяся над головами снующих прохожих перспектива заставила душу поежиться от накатившего желания — ей снова захотелось взмыть в небо, а в памяти всплыло бессмертное: «Маргарита летела беззвучно, очень медленно и невысоко, примерно на уровне второго этажа. Но и при медленном лёте, у самого выхода на ослепительно освещенный Арбат, она немного промахнулась и плечом ударилась о какой-то освещенный диск, на котором была нарисована стрела. Это рассердило Маргариту. Она осадила послушную щетку, отлетела в сторону, а потом, бросившись на диск внезапно, концом щетки разбила его вдребезги. Посыпались с грохотом осколки, прохожие шарахнулись, где-то засвистели, а Маргарита, совершив этот ненужный поступок, расхохоталась…»

Саньковской на минуту стало невыносимо грустно. Все мысли о мести показались ужасно мелкими и ненужными — куда лучше избавиться от этой прорезиненной чурки и шугануть в поднебесье налегке, оставив асфальту все сволочные заботы… Но женщина, воспитанная в суровых условиях советских и перестроечных очередей, в памяти которой с детства были запечатлены пропагандой жуткие кошмары безработицы при капитализме, быстро возобладала в ней. Решения, какими бы странными они ни были, должно претворять в жизнь. Так подсказывала логика прожитых с Семеном лет… Иначе где бы была она и где был бы Семен?!

Мария решительно пошагала в сторону гороно, не забывая, чтобы не выделяться, энергично повиливать задом. Исходя из того, что она сейчас собой представляла, трудно было догадаться в каком именно месте зрел, набираясь ядовитых стервозных соков, план, но одно было бесспорно — кому-то сегодня должно было очень не пофартить.

***

— Ну? — с порога спросил Самохин приятеля. — Что случилось?

— Ммария… — выдавил из себя тот.

— Привет, — поздоровался с Марией Димка, заходя на кухню. — Как самочувствие?

— Великолепно, — безмятежно улыбнулся вождь. — Давно не приходилось чувствовать себя человеком!

— Я слышал, что тебя уволили.

— Меня невозможно уволить.

— Завидую я твоей уверенности!

— Это не ее уверенность! — вклинился в разговор Семен. — Мария ушла!

Брови Самохина непринужденно поползли вверх. Слова приятеля настолько расходились с положением дел и тел, что можно было поневоле заподозрить самое худшее.

— Ты что, чего-то не того съел? Сколько раз я тебе говорил, что нельзя быть таким неразборчивым в пище! — Димка отвернулся от друга. — Сводила бы ты его к диетологу, что ли?

— Я ничего не ел!!! — завопил Семен.

— Тише ты! — поморщился Самохин. — Я, конечно, слышал, что бывают голодные обмороки, но истерики от истощения — это что-то новенькое…

При взгляде на Семена, он умолк, потому как тот начал сильно напоминать просроченный огнетушитель — стал красным, изо рта вырывался невнятный шипящий звук, а на губах мелко пузырилась пена.

— Понимаешь, — проникновенно тронув Димку за руку, сказал вождь. — Он по-своему прав. Мария в самом деле ушла…

Самохин попятился. «Черт побери! Одну уволили, второй не поел вовремя и вот вам результат! Нервы у семьи не выдержали и она достигла идеального, с точки зрения шизофренолога, состояния, — мелькнуло у него. — Еще немного и я тоже от них свихнусь. Вот тогда-то они меня и усыновят… Торжество бытового идиотизма!»

— …и Длинный остался без подарка! — уточнил какой-то постулат семейного бреда Семен.

— Какого подарка?! — взгляд расширившихся глаз Самохина лихорадочно прикидывал, — сможет ли он, хватит ли у него сил сбить Семена с ног и прорваться в коридор? — и постепенно приобретал выражение надежды.

— Мы же вместе ему на день рождения выбирали! Кристина, помнишь?

— И что? — он подтянулся, собрался с силами и оперся на толчковую ногу.

— Вот Кристина и ушла.

Эта новость сбивала с ног, как мастерски выполненная подсечка. Из Димки словно бы выпустили воздух. Он обмяк. Сумасшествие дружественной семьи было нелогичным и это сбивало с толку.

— Я не понял: кто ушел? Мария или Кристина?

— Мария ушла как Кристина, — внес еще большую сумятицу в беседу ответ.

Димка помотал головой и миролюбиво поинтересовался у Семена, указывая на его супругу:

— Как ты думаешь, кто это? Разве не Мария?

— Не все то Машка, что ею кажется.

— По-своему, должно быть, логично. А все же?

— Вождь!

— Правильно, она всегда была главой в вашей семье, — он повернулся к главе семьи. — А ты как думаешь, кто ты?

— Вождь! — выпалила якобы Мария и добавила после паузы. — И Святой Дух!

«Ох, нехорошо-то как… — почесал в затылке Самохин и тут его осенило. — Неужели это она подослала к нам дохлую рыбу? Очень даже запросто! Готовила, готовила этому обжоре, а потом из чувства внутреннего протеста, достигшего критической точки кипения, взяла и упаковала любимому «тормозок»! Могла бы и поджарить, но что возьмешь с взволнованной женщины! Кристина, опять же! Нашла резиновую бабу и ее вид лишь усугубил необратимый процесс. Интересно, как бы она реагировала, если бы нашла в шкафу Семена резинового мужика? Это было бы похлеще гуттаперчевого мальчика или пресловутого английского скелета!!!» — он расхохотался и неожиданно для себя окончательно расслабился.

— У меня горе, а ты ржешь, как конь в пальто, — в голосе друга прозвучала искренняя обида. — Мог бы хотя бы выразить свои соболезнования!

— Тебе нужны не соболезнования… — Самохин с трудом удержал на кончике языка: «…а смирительная рубашка и промывание желудка». Это был бы явный перебор, потому что Семен вроде хвататься за режущие и колющие предметы не собирался, — а выход из тупика, в который тебя завел твой не очень бдительный аппетит. Давай поразмыслим и тебе станет ясно…

— Мне и так все ясно!

— Don't worry!..

Вождь взирал на мужиков конца XX века со смесью жалости и омерзения. Тысячу раз будет права Мария, если выкопает в огороде подходящего генерала ядерную бомбу и начнет Конец Света. Безмозглые мямли, которым будет не лишним поджариться среди грибов — таких же поганок, как и они. Разве стоило переться через половину Галактики, чтобы слушать лепет двух идиотов, которых, наравне с Василием, считал эталонами Человечества?! Остается только предполагать, в каком сумасшедшем доме тот сидит…

— Заткнитесь, приговоренные! — рявкнул Святой Дух и беседа, в своем эндшпиле достигшая попытки объяснения Самохиным случившегося с Семеном с точки зрения повара-психотерапевта, оборвалась. Вождь поднялся во весь человеческий рост, мимоходом пожалел, что не может стереть силовыми линиями с лиц приятелей замерзшее там выражение, которое по своей бессмысленной экспрессивности могло сравниться только с групповой фотографией двух дегенератов со стажем, и продолжил решительно. — Да, я — не Мария и мне плевать, кто там был главой семьи! За прожитые тысячи лет я даже среди осьминогов не видел такого несусветного кретина как ты, Димка! Неужели твой деградировавший мозжечок не может понять, что я предоставил Марии свое энергетическое тело, а она вдохнула жизнь в никчемную куклу, которую этот недоразвитый имел наглость предложить мне?!!

Судя по выражению глаз Самохина, такого он предположить не мог, ибо лихорадочно подыскивал аргументы. Ему все еще хотелось доказать Марии, что она никуда не ушла, как ей кажется, со своей закадычной подругой Кристиной, а находится среди родных и близких.

— Родных и близких… — булькнул Димка горлом и опустился на табурет, заботливо поднесенный Семеном.

— Теперь касательно тебя, касатик! — вождь обратил пылающий взор на Саньковского.

Тот сделал попытку попятиться, потому что сейчас Мария была похожа на себя как никогда раньше. Он вжался в стенку, даже не пытаясь переварить логический нонсенс, и зажмурился.

— Семен, Семен, — последовало продолжение, звучащее с нездоровой лаской в голосе. — Ты ведешь себя как последний страус. Ну и что из того, что Мария пошла решать свои проблемы? — наступающим Концом Света дух решил не злоупотреблять, не без оснований опасаясь нового приступа паники среди аудитории. — Ничего страшного нет в том, что она погуляет и вернется. Разве это не повод выпить за то, чтобы ее постигла удача? В конце концов, ее, хе-хе, тело с тобой!

Предложение выпить да еще из уст супруги и ее же голосом заставило глаза Саньковского распахнуться во всю ширь. Да, ни они, ни уши его не обманывали. Он посмотрел на Димку, тот посмотрел на него — сомнения исчезли из глаз приятеля словно пыль, смытая дождем. Там было осознание ситуации и желание выпить.

Семен открыл холодильник и достал бутылку водки, которую жена разрешала держать там исключительно для незваных гостей. Спустя минуту он поймал себя, что стоит с бутылкой и вопросительно-просительно заглядывает в родные глаза, затем опомнился, что никакая она теперь ему не жена и решительно принялся свинчивать пробку. О произошедшем несколько лет назад насилии над его мозгом, после которого ему довелось быть трезвенником довольно продолжительное время, Саньковский просто забыл, потому что человеку в минуту опасности свойственно припадать к незамутненным истокам — Семен снова становился таким, каким был.

Неожиданно экс-Мария прервала этот увлекательный процесс и сказала:

— Нет, так дело не пойдет.

— Почему? — в один голос вскинулись приятели.

— Я знаю, что только у вашего народа есть поговорка, рожденная вековыми наблюдениями за стадом коров, и звучит она так: «На миру и смерть красна»…

— К чему это ты?!

— К тому, что предлагаю пойти в ресторан.

— Великолепная идея! — воскликнул Саньковский. — Там и закусим по-человечески.

— Слышишь, — толкнул его в бок Димка, — а при чем здесь эта дурацкая поговорка?

— Ты имел в виду — народная? — вождь не стал скрывать, что слышал вопрос.

— Я имел то, что имел!

— Во многия имения многия болезни, — экс-Мария осклабилась. — Экклезиаст. Из ненаписанного.

— Ты не ответил на мой вопрос!

— Ты еще не готов к ответу, поверь мне.

— Учти, — Самохин зло сверкнул глазами, — что когда я буду готов, ты мне обязательно ответишь.

— За весь базар! — дух решительно вывел доставшееся ему тело в коридор. — Идем!

Приятели послушно двинулись за вождем. В их подсознании с детства жила уверенность в том, что такие, как он, всегда знают что надо делать.

***

В гороно не было никого, кроме подслеповатого дежурного — бывшего генерала ракетных войск и отца небезызвестного Горелова, — читающего журнал с характерным названием «Невоенное оборзение». Табличка с фамилией сразу бросилась в глаза Марии и она подупала духом, ведь встречи с представителем этого семейства никогда не приносили удачи. Ей даже в резиновую голову не пришло, что это может быть однофамилец. Дальнейшее подтвердило подозрения, потому что дежурный наотрез отказался сообщить домашний адрес как заведующего отделом кадров, так и директора городского отдела народного образования. Учитывая преклонный возраст и отсутствие под рукой афродизиаков, соблазнять его было в высшей степени глупо. С другой стороны, хватать за тощую морщинистую шею абсолютно незнакомого человека и трясти до получения нужного результата у нее не поднялась рука.

Понурившись, Саньковская покинула здание и некоторое время брела сама не зная куда. С каждым шагом крепчало желание избавиться от никчемной куклы, но бросить ценный подарок вот так, посреди улицы было бы некрасиво по отношению к мужу, который приволок его черт знает откуда.

Постепенно смеркалось. Остановившись и оглядевшись, Мария с удивлением констатировала тот факт, что подсознание привело ее к городскому кладбищу. А что, в самом деле, где еще схоронить куклу от жадных глаз, как не в склепе? Полежит там до утра как у Бога за пазухой, вон и храм Его здесь есть, а на рассвете она ее заберет. Душа Саньковской сладко замерла в предвкушении — ночь, она невидима и свободна!..

Мария решительно поволокла Кристину к воротам кладбища. Она уже почти миновала церковь, как вдруг за спиной послышался шум подъезжающей машины. Женское любопытство вывернуло кукольную голову и Саньковская увидела, как из автомобиля скорее выпал, нежели вылез человек в рясе. Присмотревшись к подробностям лица, она опознала в нем Горелова. И тут все в ней всколыхнулось — сегодняшние потрясения нужно было срочно снимать, потому что и ночью, когда она собиралась прикоснуться к большому нечеловеческому счастью, они не дадут ей покоя.

Все эти мысли промелькнули, когда женщина уже приближалась к барахтающемуся на тротуаре священнику. В то же время складывался план чисто женской мести.

— Помочь, батюшка? — с обманчивой лаской паучихи обратилась к Горелову Мария.

Поп принял наконец-то устойчивое положение, чему весьма способствовали все четыре конечности, и задрал голову, упершись идиотским клинышком чахлой бородки в колени, обтянутые джинсами. К тому времени, когда его глаза сфокусировались на этом факте, сильная рука уже придавала ему вертикальное положение.

— Изыди, Сатана, — буркнул он и тут же снова распластался на спине у ног Кристины.

Открыв глаза, отец Агафоний не мог не оценить всю стройность пары женских ножек. Голову посетила туманная мысль об искушении святого Антония, которую он тут же прогнал прочь, ведь никто не требовал от него давать обет безбрачия. К тому же, вряд ли тот бывал хотя бы на одной презентации…

Не отрывая глаз от соблазнительных форм высокой груди, отчетливо рисовавшейся под рубашкой, мелкий распространитель опиума для народа пробормотал:

— Сатана, приди!

Ему снова помогли принять положение, к которому эволюция вела обезьяну не один миллион лет. Полуприкрыв глаза, он потерся щекой о пушистые волосы и предложил дежурный набор услуг:

— Исповедь, отпущение грехов, спасение души, усмирение плоти, указание дороги истинной, возжигание светочей знания, благословения и молитвы по усопшим! По сходной цене…

— Усмирение плоти, батюшка, — промурлыкала Мария, внутренне хохоча и прижимаясь к Горелову.

— О! — отец Агафоний одной рукой облапил податливую талию куклы, а другую с оттопыренным указательным перстом поднял на уровень своего носа. — Это, дочь моя, не есть просто. Ибо сказано: «Не согрешишь — не покаешься! Не покаешься — прощения не получишь! Прощения не получишь — в рай не попадешь!» Дабы смирить плоть нужно дать ей побуянить, ибо сказано…

— Плодитесь и размножайтесь!

— Истину глаголешь, дочь моя!

— Что ты все дочь да дочь! — Мария сделала попытку отстраниться. — Так недолго и до инцеста.

— Не горячись, раба божья! Кровосмесительство не есть богоугодное дело! — с этими словами отец Агафоний открыл боковую дверь церкви, ввел Марию в апартаменты попа обыкновенного православного и продолжил, не сильно заботясь о связности своих речей. — Ты сама не должна ведать, что творить собираешься. Неведение есть божье попущение, а посему не есть грех! Вот так, приблизительно…

Повернувшись к иконе Николы-чудотворца, он подмигнул ему, мол, теперь мне все ваши планы как ладони. Знаю, что направили вы ко мне сию блудницу, дабы я сделал первый шаг, доказывая свою теорию от богопротивного.

На мгновение попу показалось, что лик святого подмигнул в ответ, но даже его отравленный алкоголем мозг решил, что это явный перебор. Обернувшись к гостье, отец Агафоний заплетающимся языком поинтересовался:

— Кагорчика? — он ловко выудил из буфета бутылку вина. — По стаканчику?

Мария заставила марионетку отрицательно покачать головой и произнесла:

— Делу время, а потехе час.

— Тогда подойди к ложу и помоги разоблачиться.

Пьяных попов Саньковская еще не раздевала, но не сомневалась, что занятие это ничуть не приятнее стаскивания грязных сапог.

— Я сторонница самообслуживания, — сказала она и расстегнула пуговицы рубашки.

Как два чертика из-за пальм, которыми была размалевана рубашка, алые соски хищно прыгнули навстречу Горелову. Кровь, насыщенная спиртом, бросилась в голову и вырубила его надежнее, чем удар дубиной. Ноги заблудились в полуспущенных штанах, подкосились и он без чувств рухнул на кровать.

Мария наклонилась над ним и подняла правое веко. Зрачок послушно закатился под лоб, обнажив белок в красных прожилках.

— Надо же, — разочарованно пробормотала она, потому как такого поворота план не предусматривал. Ей думалось таки уложить Горелова в постель с Кристиной и посмотреть на его рожу, когда тот поймет кем обладает. В идеале чертов поп должен был бы стать стопроцентным импотентом, чтобы больше такие придурки, как он, на свет не появлялись. — Алкоголик несчастный!..

Не привыкнув терять надежды, Саньковская попыталась привести батюшку в адекватное состояние с помощью пощечин, но вскоре поняла бесполезность попыток. Пошарив взглядом по помещению, Мария увидела бутылку церковного вина. Не долго думая, она откупорила ее и принялась поливать пьяную морду. Вино стекало по ней на рясу и подушку, окрашивая их в бурый цвет, но поп даже не мычал. Бог берег своего пьяного дурака.

От разочарования Мария запустила бутылкой в стену. С грохотом посыпались осколки, с гвоздика соскочила икона и упала на пол. Саньковская восприняла это как намек и хмыкнула в том смысле, что, мол, еще неизвестно, продолжит ли Всевышний оберегать своего дурака, когда тот протрезвеет?..

Мысль вселяла надежду и она, оставив Кристину лежать в кровати, решила проветриться.

***

К тому времени, когда за окном ресторана окончательно стемнело, на столике, за которым сидел Димка и почти семья Саньковских, стояло две пустых бутылки водки и разговор приобретал все более и более задушевный характер.

— Твою в бога душу мать! — воскликнул Самохин, когда уяснил цель визита вождя на Землю. — Так ты, получается, приперся сюда Апокалипсис устраивать, да?

— Я здесь только для того, чтобы контролировать этот процесс, — пьяно отмахнулся вождь от вздорного обвинения. Он уже давно не пил и сейчас с удовлетворением отмечал, как женский организм проходит все новые и новые стадии замечательного пути к похмелью. — Вы с этим и без меня справитесь. Бомбы там, ракеты разные, экология опять же…

— Наша страна подписала договор о ядерном разоружении, — вскинулся Саньковский, который уже давно справился со смущением, которое вызывал в нем вид пьяного тела Марии. — И этот твой процесс нужно затормозить. Глядишь, все и уляжется. Конец света у нас каждый год намечают и — ничего…

— Тоже мне, тормоз Апокалипсиса нашелся! А твоя жена? — экс-Мария ткнула в него вилкой, на которой болтался листик петрушки.

— Что жена?

— Она этот договор подписывала?

— Ну-у… — Семен растерялся.

— Она же не министр иностранных дел, — выручил Саньковского приятель. — И даже, хм, не народного образования…

— Вот поэтому, если, конечно, верить рассказам о ваших злоключениях, — розовый язычок смахнул в рот петрушку, — ваша страна и находится там, куда неграм не заглядывает луч солнца, хе-хе!

— О чем это ты?

— Об этом, вестимо! — экс-супруга Саньковского звучно хлопнула себя по бедру.

— Тише ты! На нас уже оглядываются!

— Знаю я, на что они оглядываются, — полные руки поправили грудь. — Я бы сам на себя оглядывался. Кстати, — вождь наклонился к уху Семена, — я еще никогда не испытывал женского оргазма.

Тот отшатнулся и вытаращился на него, как на привидение.

— Не хочешь ты, так, может быть, кто другой… — на Семена стало совсем страшно смотреть и губы Марии раздвинулись в улыбке. — Шучу, шучу. К тому же, у меня есть для тебя хорошая новость.

— Какая?

— Вы с ней будете иметь друг друга до конца света! — сказал вождь и визгливо расхохотался.

— Давай сменим тему! — прошипел побелевшими губами Саньковский.

— Слушай, я вот что подумал, — Самохин потянул экс-Марию за руку. — Тебе никогда не приходило в голову, что ты бессмертен только в своем энергетическом теле?

— Если хочешь меня убить, то учти, глупый, что ты забыл о защитной реакции. Она у меня ничуть не хуже, чем у осьминогов. Ты и глазом моргнуть не успеешь, понял? — вождь сжал руку Самохина.

— О, выходит ты и сейчас можешь поменяться телом с кем угодно?

— Нет, психов и калек не предлагать!

— А что, если… — глаза Димки выразили мысль.

— И думать не смей! — угрюмо сверля друга взглядом, произнес Семен. — Пока Машка не станет Машкой, понял!

— Я же чисто гипотетически…

— Я снова предлагаю сменить тему!!

— Не так уж много тем остается, когда тебе прищемили хвост, — пробормотал Димка. — Я вот тут думаю, как бы узнать, кто же послал нам рыбу, ведь ты настаиваешь, что это не шутка твоей жены.

— Настаиваю! Не будет она продуктами швыряться направо и налево!

— Тогда кто?

— Эх, детективы-самоучки, — расплылся в улыбке дух. — Нужно искать того, кому это может быть выгодно. Это же классика! А вы все перепутали. Если действовать методом исключения и выяснять, кому это невыгодно, то вы рискуете состариться и умереть. Говорят, только в этой стране есть пятьдесят два миллиона подозреваемых.

— Что ты предлагаешь?

— Ограничить круг.

— Кем? Родственниками, близкими и бандитами? Так мы все равно и будем ходить по кругу до скончания века.

— Не каждый круг заколдован, — экс-Мария откинулась на жалобно скрипнувшем стуле. — Предлагаю вспомнить, кто из ваших знакомых вел себя в последнее время наиболее подозрительно. Ну-ка?

Лбы приятелей прорезали морщины. Вдруг лицо Саньковского посветлело:

— Быть может, это твоя жена прислала нам рыбу на пробу?

— Ага, без обратного адреса и в коробке из-под магнитофона, потому как во всей Дании не нашлось другой тары. Чушь!

Семен снова померк.

— Подсказываю, это должен быть человек, который имеет хотя бы приблизительное понятие о нравах итальянской мафии, — хохотнул вождь.

— Необязательно, — отмахнулся Самохин. — Сейчас об этой мафии можно диссертацию написать, посмотрев первый попавшийся боевик.

— Да неужели?.. — начал было вождь, но его перебил Саньковский.

— Слушайте, я тут вертел и так, и этак, но по всему получается, что это Горелов.

— О, давненько мы с ним не виделись, — потерла руки экс-Мария. — Ты думаешь, что это он? Чем же вызваны столь нелицеприятные мысли?

— Не поздоровался он с ним, вот и все, — фыркнул Самохин. — Нужен ты ему сильно!

— А почему бы и нет? Кому, как не ему, известны все более-менее состоятельные люди этого города? Он это, нутром чувствую!

— Я думал, что ты свое нутро уже набил до полного бесчувствия, — съязвил Димка. — Я скорее поверю, что это сделал Длинный.

— Длинный? — оживился дух. — Я его, кажется, припоминаю.

— Он мухи не обидит. Вернее, рыбки.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что в рамках своей ненормальности он вполне нормален.

— Хорошо сказано!

— Я и говорю, что это Горелов и никто другой. Машка всегда говорила, что все неприятности из-за милиционеров и попов! А он с этой точки зрения — идеальный идеал и эталонный эталон!

— Чем напраслину на человека гнать, лучше к нему сходить. Ха, Вонючий Бог! — вождь мечтательно завел глаза под лоб, когда вспомнил свои первые шаги в новом мире. — Идем прямо сейчас! — он поднял тело Марии, но не удержал его на ногах и грузно шлепнулся на стул. Тот издал совершенно душераздирающий вопль изнасилованной древесины.

— Нет, сейчас мы пойдем домой, — Семену стало жаль Машку, которая, если уже вернулась, завтра проснется с дикой головной болью. — Тебе пора спать.

— И не говори потом, — экс-Мария шаловливо помахала указательным пальчиком, — что не собирался завалить меня в койку, хе-хе-хе! Между прочим, это один из вариантов непорочного зачатия!..

— Заткнись! Еще одно слово о святом и…

— Ладно вам, полисексуалы! — фыркнул Самохин и помог вождю с телом. — Утро вечера, говорят, мудренее. И трезвее!

На том и порешили.

***

Поклявшись себе вернуться в обитель Горелова утром, Саньковская исполнила мечту и взмыла в ночное небо. Она была невидима и чувствовала себя свободной отнюдь не благодаря тому, что ее уволили. Короче говоря, Мария была счастлива до такой степени, что даже отказалась от битья стекол родной школы. Планы мести ее больше не занимали и она свободно парила в свете звезд, носилась над проводами ЛЭП, впитывая пьянящую энергию и набралась до того, что оглушила небольшими шаровыми молниями парочку сов, вышедших на охоту.

Глядя на два пушистых комка, подававших, впрочем, некоторые признаки жизни, Марии сначала стало жалко птичек, но потом она почувствовала себя не в своей тарелке при мысли о родном теле, которое так опрометчиво доверила черт знает кому, и уж совсем стало невмоготу, когда вспомнила, что сегодня так и не накормила мужа. Она опрометью бросилась домой, провоцируя истеричные подмигивания ламп на фонарных столбах.

Просочившись в квартиру, Саньковская замерла в столбе лунного света. Ее, как громом, поразила царящая там «идиллия». Слово это она употребила в кавычках, потому что мирная, безмятежная картина двух пьяных тел, разбросанных на кровати, была ей в высшей степени противна.

— Так вот вы как!!! — прошипела она, с трудом удерживаясь от того, чтобы превратить супружеское ложе в электрический одр. — Обманом напоили бедную женщину, да?! Что ж, тогда попробуйте обманом заманить ее обратно! А нет, так пусть твой безмозглый вождь рожает тебе кого угодно — узнает тогда, каково было его наложницам, гад ископаемый! Вот побудешь засеянной огородной грядкой, сразу желание водку жрать пропадет! Да будет так!

И тут ее озарило. Нет, не отделаться проклятому попу простой импотенцией! Во всем виноват он и только он! Если бы не нажрался, как скотина, то она прилетела бы домой гораздо раньше и не давала бы дурацких клятв над поруганными простынями!!!

Саньковская вылетела в форточку и шарахнула молнией в ближайший громоотвод, чтобы малость разрядиться.

— Ай! — взвизгнула Матвеевна и отшатнулась от окна, протирая глаза, в которых вращались огненные круги.

Бдительная старушка, устроившая охоту на ведьм и следившая за ночным небом с допотопным фотоаппаратом покойного мужа в надежде утереть нос соседям подлинным документом, получила ожог сетчатки.

— Так вот вы как, проклятые ведьмы! — воскликнула она и завыла, убедившись, что пылающие колеса затмили ей весь белый свет. — Заколдовали!!!

Мария ее не слышала. Через ничтожный промежуток времени она уже висела вместо распятия над кроватью и смотрела на Горелова. В лунном свете тот выглядел так, словно ему уже отрезали голову. Плотоядно хохотнув, мстительница подняла с пола разбитое горлышко — так называемую «розочку». После чего начала срывать с Кристины одежды.

Новый план был еще хитроумнее предыдущего. Пожалуй, в полной мере его мог бы оценить только Славик Крейдман, но того в городе не было. Внучатый долг обязал любящего родственника Варвары Моисеевны сопровождать ее и Жульку в поездке к старой подруге Наталье Семеновне. Впрочем, его отсутствие на качество плана не влияло никоим образом хотя бы по той простой причине, что Саньковской было на Славика, образно говоря, глубоко наплевать. Впервые с тех пор, как за ее спиной проиграл свадебный марш, она проводила ночь в чужой спальне.

***

Среда, 28 июня 1995 года.

Семен открыл глаза. По ним резанул дневной свет и он понял, что его квартира, как и все восточное полушарие, не осталась на ночной стороне. Была ли в этом виновата Страна Восходящего Солнца, думать не хотелось. Впрочем, думать не хотелось не только о том, что у японцев глаза не сильно широкие потому, что они щурятся на постоянно восходящее солнце, но и обо всем остальном.

Саньковский застонал и, словно в ответ на правильный пароль, услышал такое же стенание. Он открыл глаза и наткнулся на опухшее лицо жены. Ее красные глаза разглядывали его с ярко выраженной ненавистью.

— Мария? — обрадовался Семен родному выражению любимых глаз. Они всегда, сколько помнил, просыпаясь после «взрослой» пьянки, смотрели на него именно так.

— Тамбовская волчица тебе Мария!

— Душок, это ты, что ли?

— Если я «душок», то твоя благоверная сейчас должна отзываться на слово «духовка», понял?

— Что это ты такой злой с самого утра?

— Только садомазохист может радоваться больной голове! — вождь начал сволакивать тело с кровати. Делал он это весьма неуверенно, придавая конечностям положения, от которых Семен непроизвольно морщился.

— Осторожнее, ты ей ногу сломаешь! — не выдержал он, когда тело жены свалилось на пол.

— Такую ногу не каждым бульдозером поломать можно, — огрызнулся вождь. — А какое она себе брюхо отрастила?! Да если его отрезать, то по срезу, как по спилу дерева, можно будет узнать, сколько ей лет!

— Не хами.

— От хама слышу. Где тут у тебя попить можно?

— В ванной… или на кухне. Там где-то чай должен быть.

— К черту чай, к черту кухню, ванную и тебя самого вместе с твоей водкой!

— Слышишь, пойти в кабак было твоей идеей!

— Откуда я знал, что вы утеряли секрет производства хорошей водки? Пьете хреново разбавленный спирт и еще имеете наглость просить, чтобы я оттянул Конец Света! Так вам и надо!

— Да ладно тебе! — Семен тоже выбрался из-под одеяла, убедился, что трусы на месте, то бишь, на правом и левом чресле, и на радостях продал коммерческую тайну. — Вот когда мы с Димкой развернемся, то выпустим та-акую водку! Название мы ей придумали в твою честь, кстати!

— Это какое же?

— «Племенная»!

— С вашей фантазией только помои хлебать, а не названия благородным напиткам придумывать.

— Придумай получше!

— И придумаю, подумаешь!

— Ну-ка, ну-ка!

— «Армагеддон», например, — ухмыльнулась экс-Мария, снова появляясь в спальне, где Семен заканчивал обряд напяливания одежды.

— А ты шутник, как я погляжу…

— Гляди, гляди, пока зенки от повышенного давления не вылезли, — вождь развернулся и направился к балкону, задевая бедрами все на своем пути. — А я свежим воздухом подышу.

— Дыши, дыши…

— Пока что?

— Ничего, — буркнул Саньковский. Желать даже телу своей супруги чего-нибудь нехорошего он считал кощунственным. Вместо этого Семен пошел умываться.

Время стремительно катилось к полудню.

***

Самохину было нехорошо. Его тошнило не только после вчерашних возлияний, но и от вони тухлой рыбы, пропитавшей офис. Устроив выволочку персоналу, который, похоже, воспринял новый запах как необходимый элемент научной организации труда, он приказал убрать коробку к чертовой бабушке с глаз долой и взялся за трубку телефона. Намерения его были просты, как пищеварительный тракт медузы — дать знать Семену, что он думает о нем и его духе.

Набрав номер, Димка некоторое время тупо смотрел на табло, где на жидкокристаллическом индикаторе выстроились цифры номера Саньковского. Приятель не отвечал и постепенно в мозгах Самохина столкнулись два факта: рассказ Семена о том, что ему звонили именно на этот телефон и наличие у этого же телефона функции автоматического определения номера.

Вспотев от возбуждения и хватая ртом не очень свежий воздух, сочившийся в открытое окно, Димка, похожий, — правильно! — на выброшенную из воды рыбу, дал отбой и прошелся по кнопкам. На индикаторе столпились цифры, соответствующие знакомым телефонам.

Он знал их все. Кроме одного.

Осторожно, словно сапер на разминировании, Самохин касался кнопок. Наконец, в трубке послышались сигналы вызова. Пятый, шестой, седьмой…

Абонент нагло не отвечал.

«Как же, будут они тебе сидеть на «засвеченном» телефоне!» — пробормотал Димка, от всей души надеясь на обратное. Трудно им, что ли?! Черт побери, почему такая простая идея не пришла ему в голову вчера?.. Однако, еще не все потеряно. Эта ниточка есть и нужно ее наматывать на ус. Для начала хотя бы узнать, кому принадлежит этот номер.

Сказано — набрано номер знакомого на телефонной станции. Тот, выслушав невинную просьбу покопаться в конфиденциальной информации, обещал узнать и перезвонить.

Димка мысленно погладил себя по головке, закурил и принялся ждать звонка. Потом еще раз закурил. И еще раз. И еще…

— Алло! — он схватил трубку.

— У меня такое впечатление, что…

— Не тяни! Говори!

И знакомый сказал такое, от чего Самохина начало тошнить еще сильнее.

***

Отдежурив на своем новом рабочем месте, Василий Рында возвращался домой не в самом лучшем расположении духа. Бессонная ночь, неувязки с кассой и наглость клиентов оптимизма относительно будущего не внушали. Несмотря на предупреждения знакомых, что он нашел себе собачью работу, ему до вчерашнего дня верилось, что свободное время между сменами, которое можно будет посвятить созданию концептуальной модели для проникновения в параллельные миры, компенсирует неудобства ночных дежурств. Этому способствовало так же и то, что Рында считал себя «совой», но сегодняшнее утро здорово пошатнуло веру в свои таланты ночной птицы — спать перед рассветом хотелось так, что ломило глаза. Единственным светлым моментом новой работы было то, что среди клиентов иногда попадались такие клоуны, что хоть вставай, хоть падай со стула.

Васька улыбнулся, вспомнив, как один из племени увешанных золотыми цепями глубокой ночью заправлял свой автомобиль марки «honda» и услышал звук хлопнувшего днища блок-пункта, очень похожий на выстрел. Невозможно было без улыбки наблюдать за его эволюциями. Для начала клиент, уверенный, что проклятые конкуренты стреляли именно по нему, шлепнулся плашмя на асфальт и постарался забиться в щель под машиной. Он явно не соображал, что если пуля угодит в емкость с бензином, от него останется только выжженная земля. Спустя минут пять ночной тишины, «клоун» выбрался, отряхнулся и решительно пошагал к киоску.

— Что это было? — пара клыков у него тоже была из золота и это придавало ему вид состоятельного вампира.

К этому времени Ваське уже смертельно осточертело рассказывать о свойствах блок-пункта из тонкой стали, родственных консервной банке, стенки которой раздуваются и сжимаются в зависимости от количества содержимого.

— Водолаз, — буркнул он. — Вернее, бензинолаз…

Человек тупо взглянул на него, демонстрируя полнейшее отсутствие чувства юмора, помолчал и задал вопрос, от которого Рында буквально онемел:

— Что он так поздно там делает?..

— …И вот с такими приходится работать, — сообщил попугаю Василий, поставил пакет с пивом в холодильник и сдернул с клетки покрывало. — Такая вот «хондовая» Русь!

Ричи издал обиженный звук, который, в принципе, можно было истолковать, что это, мол, твои проблемы — раз взялся за гуж, то не жалуйся, что тебе вожжа под хвост попала.

Рында понял его правильно и покачал головой:

— С виду петух петухом, а логика у тебя конская.

— Снимай носки! — попугай взъерошил крылья и даже постарался гадливо сморщить клюв.

— Черт, а не птица. Прямо кладезь народной мудрости.

— Пр-роветр-ри помещение! — злобно добавил Блэкмор.

— Слышишь, — поинтересовался Василий, — а тебе никто не говорил, что ты в прошлой жизни был бройлером? Как насчет попугаячьих окорочков?

Попугай перевернулся на жердочке вверх ногами и прикрылся крылом, давая понять, что в предыдущей инкарнации был страусом и не надо на него наговаривать.

— Р-ричи хор-роший!

— То-то же! — Рында откупорил бутылку пива, достал сигарету и вышел на балкон.

— Васька! Ты?!

Он вздрогнул от неожиданности и оглянулся по сторонам. С соседнего балкона махала рукой жена Семена. Никогда еще до этого момента ему не доводилось видеть на ее лице такого приветливого выражения. Его растерянность усугублялась так же тем, что оно адресовалось ему и только ему.

— Привет, — робко помахал Рында рукой в ответ и приложился к пиву.

— О, пиво! Дай хлебнуть! Сушит, понимаешь, с бодуна, как бедуина!

Тут Васька поперхнулся и надрывно закашлялся. Он и вообразить себе не мог, кому нужно было сдохнуть в ближайшем лесу, чтобы такой заядлый борец за трезвость во всем мире, как Мария, попросила у него хлебнуть пивка. Неужели доработался до того, что гости из параллельных миров пожаловали к нему первыми?..

— Ты сам зайдешь или мне спускаться? — не обращая внимания на Васькины рвущиеся легкие, продолжала соседка не от мира сего. — Что ты как не родной?

— С-семен дома? — наконец-то смог выдавить из себя Василий.

— Конечно. Куда же ему деваться с подводной лодки?!

— Какой лодки?!

— Да перестань ты корчить из себя разведчика в тылу врага! Заходи! — видение исчезло с глаз долой.

Рында моргнул, помотал головой и глубоко затянулся сигаретой. Если галлюцинация со степенью упитанности выше средней приглашает в гости, то это что-нибудь да значит. С другой стороны, жена соседа никогда не была предметом его сексуальных фантазий, следовательно, Фрейд здесь ни при чем и все происходящее происходит на самом деле. И это означает ни что иное, как то, что для путешествия по соседним мирам нужна не машина, а именно четко представляемая схема передвижения…

Логика была разноцветной как перья одной знакомой дневной птицы. Он еще раз затянулся, выбросил окурок и снял носки. Трубный голос неопохмеленной Марии звучал в ушах как сигнал бросаться на пулеметы, становиться на баррикады и лезть к черту в пасть. Нечто похожее с ним уже случалось…

По старому русскому обычаю Рында принял душ и переоделся во все чистое. После чего, находясь на грани «deja vu», мысленно попрощался с попугаем, взял из холодильника пару пива и пошел в гости.

***

Утро выдалось пасмурным, но проснулся отец Агафоний не от этого, а оттого, что в дверь громко стучали. Рывком вскочив, он тут же запутался в штанах, грохнулся на пол и порезал ладонь осколками стекла. Застонав церковно-матерно сквозь зубы, поп поднялся и тут увидел такое, от чего кровь не только застыла в жилах, но и свернулась на порезе.

Разметавшиеся на подушке и слипшиеся от крови волосы, невинные остекленевшие глаза, окоченевшие в смертной истоме соски… — на кровати лежала женщина и из живота у нее торчала бутылка.

— Господи и мать твоя Пресвятая Богородица! — отец Агафоний попятился, наступил на очередной осколок, но не обратил на такую мелочь никакого внимания. Он перекрестился и с перепугу начал шептать молитву от запора. — Боже мой, спаси и пронеси!

В голове творился совершеннейший сумбур, а в дверь продолжали настойчиво барабанить. Самым жутким и по-своему несправедливым, пожалуй, было то, что у него не было ни малейшего понятия, откуда могла взяться женщина в его кровати. И уж тем более — что он с ней делал и чем та заслужила такую страшную смерть. Несмотря на то, что поп утверждал, будто провалы в памяти есть не что иное, как защитная реакция организма, дабы не мучила совесть при воспоминания о непотребствах, совершенных в нетрезвом состоянии, сейчас ему было кристально ясно, что положение у него, впрочем, и самочувствие тоже, как у обложенного медведя. От безысходности и отчаяния он набросил на покойницу покрывало и заорал хрипло:

— Иду, иду!

Подтянув штаны, поп двинулся к двери и тут узрел в зеркале страшный лик маньяка. Перекошенный рот, подозрительные пятна и потеки по всей ряхе и рясе — краше только в гроб кладут! Да и то после расстрела…

Тут из подсознания выкарабкался лейтенант Горелов, ужаснулся увиденному и посоветовал:

— Быстро каяться и бегом ко мне в отделение! Явка с повинной облегчит твою участь! — В дверь снова начали стучать и он добавил с нехорошей усмешкой. — Поздно! За тобой уже пришли! Открывай, не то хуже будет!

Дрожащими руками отец Агафоний плеснул в лицо воды, утерся подолом рясы и откинул крюк на двери. Та заскрипела, пройдясь дрочевым напильником по напряженным нервам, и явила в проеме отнюдь не наряд милиции, но старую полную женщину в трауре.

Лучше бы это были милиционеры! Душа попа сжалась в слизистый комок, который тут же застрял в горле. Он закашлялся, зажмурился и уже слышал укоризненный вопрос Матери: «Что же ты, кровопивец распутный, с моей дочкой сделал?!», но вместо этого его ушей достигли совсем другие слова:

— Прости, батюшка, что разбудила, но ищу тебя уже третий день! Снизойди к горю моему!

— Что случилось-то? — сообразив, что его не будут ни арестовывать, ни четвертовать вопросами, на которые нет ответов, отец Агафоний начал приходить в себя.

— Муж мой! Последняя его просьба! — всхлипнула женщина и рухнула на пропитанную вином грудь. — Причаститься хотел, несчастный, да не застала я тебя вовремя!

— Ну-ну! — поглаживая ее по плечу, поп и сам начал постепенно успокаиваться. Утешать прихожанок, пострадавших от горсобеса и других превратностей жизни, было делом привычным. — Расскажи мне все по порядку.

Из сбивчивого рассказа женщины, которая оказалась женой заслуженного работника Госавтоинспекции Вуйко А.М., отец Агафоний с огорчением узнал о его кончине. Причина смерти поначалу показалась ему надуманной, потому как вдова настаивала, что помер Михалыч исключительно из-за отсутствия асфальта под ногами.

— Понимаешь, жили мы с ним в последнее время на даче. Садик там у нас, грядки… Я думала, что жизнь на природе отвлечет его от тоски человека на пенсии, но не тут-то было. Однажды утром привезли ему асфальт, уж не знаю, какими правдами-неправдами он уговорил кого-то сделать это… И он — ох! — собственноручно заасфальтировал все мои помидоры. Я, конечно, потом этот асфальт раздолбала, но из того, что под ним осталось, даже томатного сока сделать было нельзя. Вот после этого случая он и слег. Бредил жезлами своими, права требовал и на ненашем языке разговаривал. Чудно так, с присвистом. Горелова вот какого-то постоянно звал. Я к нему, бывало, подойду, а он мне, мол, честь можешь не отдавать. А какая у меня, старухи, честь?.. И уже позавчера пришел в себя и наказал мне пойти и найти тебя, батюшка. Хотел, чтобы ты ему грехи отпустил милицейские, говорил, только ты можешь душу его спасти, а я не успела… И теперь прошу тебя, чтобы прочитал ему заупокойную. Глядишь, и дойдут твои слова Богу в уши!.. Не откажи!!!

— Не откажу, вестимо! — пробасил отец Агафоний. — Долг это мой перед людьми и Госавтоинспекцией! Знавал я покойного — волевой души был человек. Когда похороны-то?

— Назначено на час дня, батюшка. Ты уж приди — в накладе не останешься, — с этими словами женщина сунула ему пять мятых долларов.

Глаза попа при виде таких денег полезли на лоб — ценить его, как дешевую проститутку! Он побагровел и рявкнул:

— Ты чего это, старая! Сказано тебе — долг это мой! Забери!

Отец Агафоний отдал деньги, захлопнул дверь и вытер лоб.

— Правильно! — весело тявкнуло «второе аз» — внутренний голос, принадлежащий лейтенанту Горелову. — В тюрьме деньги не нужны!

Спорить с ним батюшке, который уже исповедал не одного уголовника, не хотелось. Он тяжело вздохнул и поплелся в комнату. Поискав глазами любимую икону Чудотворца и обнаружив ее на полу ликом книзу, поп пробормотал:

— И ты от меня отвернулся! Ох, грехи мои тяжкие… — стал на колени и принялся отбивать поклоны.

Мария, с упоением наблюдавшая за тем, как старый враг пробуждается и крыша его едет все дальше и дальше, сейчас висела в верхнем углу комнаты и не жалела о том, что угробила куклу. И Семен, и его друзья не заслуживали хорошего отношения. Ее сердце также не сжималось от жалости, когда увиденное пучило глаза попа, потому что находилось совсем в другом месте. На ее глаза не наворачивались слезы умиления своей удачной шутке по той же причине. Лишенное «ребра жесткости», но от этого не менее жестокое, голое аналитическое сознание, лишь по недоразумению не принадлежащее учительнице алгебры, кровожадно просчитывало, стоит ли «оживить» Кристину и полезть к попу обниматься или…

Вот это «или» прельщало Саньковскую все больше и больше. Оно казалось гораздо более эффективным средством заставить человека свихнуться, чем тянущиеся к шее искусственные руки. Впрочем, этим можно будет батюшку добить окончательно…

Поп продолжал молить Господа Бога вернуть ему память, но тот был явно не хакер и восстановить попорченные водкой файлы не мог. Мария в последний раз брезгливо глянула на свою жертву и покинула помещение. Она не сомневалась, читая ужас в глазах Горелова, когда тот исподтишка бросал взгляды на Кристину, что он не то, что не попробует более тщательно исследовать «место преступления», но и не посмеет даже прикоснуться к «убиенной». Расширенные зрачки напоминали, что его воля была сломлена ею давно и навсегда. Сейчас более волновало то, что муж даже не подозревает о своем предначертании, как оно ей виделось.

Время в запасе у нее было и не мешало бы дать знать бестолковому супругу, что ему предстоит обманом снова обратить ее в женщину — невидимкой жаться по углам чужих спален оказалось занятием не слишком увлекательным. Ну, устроит она еще с десяток актов страшной мести, ну и что? С другой стороны, если этот вождь в самом деле кого-то родит Семену, то даже думать не хочется, какими талантами будет обладать такой мутант! Возись потом с ним, а он по недомыслию возьмет и перевоплотиться в тебя — будешь ходить по городу и агукать прохожим, пока какая-нибудь сердобольная жертва гуманизма не вызовет тех, чьим призванием является одевание смирительных рубашек. Однажды ей уже довелось побывать в их руках. Пусть и не по недоразумению, но…

Силовые линии Саньковской завязались в узлы напряженности магнитного поля, когда по дороге домой ей повстречалась «Скорая помощь». Некоторое время Мария следовала за ней с непреодолимым желанием шарахнуть молнией хотя бы одного санитара, но затем любовь отнюдь не к людям, но к супругу, взяла верх и она легла на прежний курс.

***

С большими глазами и нездоровым подергиванием пищевода Самохин вылез из машины во дворе дома, где жил Саньковский, и нос к носу столкнулся с Рындой.

— Привет, — сказал Василий, не скрывая разочарования мученика, который не успел к началу ритуала самобичевания.

— Привет, — вяло отреагировал на встречу Димка. — Ты куда?

— Угадай с трех раз, — буркнул Рында, заворачивая в подъезд.

— Очень надо, — Димка последовал за ним. — Семен позвал?

— Жена его.

— Это ты так думаешь…

— Ты думаешь иначе?!

— Угу. Можешь считать меня инакомыслящим. — С этими словами Самохин нажал кнопку звонка.

— Пиво, пиво, пиво, — пропел голос Марии и дверь открылась.

У Рынды возникло безумное желание ткнуть пальцем в тело Саньковской, но вместо этого он послушно отдал бутылку. Хлопнула пробка и пиво полилось по назначению.

— Где Семен? — Димка облизнул пересохшие губы

— Сенька, пива хочешь? — губы Марии с сожалением оторвались от бутылки.

— Не хочу, — ответил Саньковский, появляясь на пороге комнаты, и тут Василий окончательно убедился, что находится не в своей реальности. Никогда раньше на его памяти эта семья так себя не вела. Выводы сделать было нетрудно и вместо того, чтобы вести себя «как разведчик в тылу врага», он принялся лихорадочно вспоминать принцип действия концепт-модели, желая только одного — вернуться домой.

— Семен, — Самохин протолкался поближе к приятелю, сверля его недобрым взглядом. — Так ты говоришь, что не знаешь, кто тебе звонил?

— Когда?

— Не надо корчить из себя идиота! Вчера!

— А-а, нет, не знаю…

— Тогда я тебе скажу! — он увлек Семена в комнату, оставив Рынду таращиться на исчезающее в глотке Марии пиво.

— Нет, Васька, ты какой-то не такой, — был вынесен вердикт после того, как закончилась и вторая бутылка пива. — Я был о тебе лучшего мнения.

«Боже мой, — поползли титрами мысли в усталом мозгу Рынды, когда слух отметил непривычное грамматическое построение, — здесь у нее явно не лады с русским языком! Или, быть может, тут надо говорить именно так? Ладно, постараемся в чужом монастыре выть с волками согласно их уставу…»

— Понимаешь, я сегодня немного не выспалась, — неуверенно пробормотал он и вздрогнул, когда подумал, что, если Мария так по-свойски обращается с ним, то наверняка Рында-штрих, проживающий в этом измерении, у нее частый гость. И вполне может пожаловать сейчас сюда. Вот тогда уже мало не покажется!.. — П-пожалуй, я пойду!

— Никуда ты не пойдешь! — рука Марии властно легла ему на плечо. — У меня для тебя сюрприз!

— Какой еще сюрприз, Мария? — Васька попытался сбросить тяжелую руку.

— Я не Мария, дурачок!

«Здесь и имя у нее другое! Неужели она не жена Семена, а его сестра?!! Вот влип!!!» — моментально сообразил Рында, вспомнив смутный намек, которым порадовал его Самохин, и криво улыбнулся:

— Что-то я плохо сегодня соображаю…

— Еще бы! Было бы просто удивительно, если бы ты меня признал! Таким!

— Каким я… — Васька запнулся, потому что говорить о себе в женском роде, учитывая свою традиционную сексуальную ориентацию, было, — черт бы побрал это голубое измерение! — немного непривычно, — должна была тебя признать?

— Своим вождем!

Васькины волосы зашевелились и ему захотелось заорать, что сексуальные игры с индейским уклоном его не прельщают, но он сдержался, подумав, что Рында-штрих вряд ли повел бы себя так.

— Слушаю и повинуюсь… — из головы, как назло, вылетели имена всех индейских вождей, поэтому Рында начал молоть жуткую отсебятину, — мой храбрый Уцли-Хруцли!

— Так меня еще никто не называл! — на лице Марии появилась восторженная улыбка. — Хм, Уцли-Хруцли! Звучит достаточно уважительно и вместе с тем есть в имени этом что-то от хруста костей. Молодец, Васька! Идем к остальным, а то мне не терпится с ними познакомиться!

«Склеротичная садомазохистка!» — внутренне ахнул Василий, чувствуя, как подгибаются его ноги.

— Ну же!

Помимо своей воли он был втянут в комнату, где его нежные, но холодные уши уловили следующий диалог:

— Не может быть!

— Я тебе, Семен, говорю, что мой информатор врать не станет!

— Может, это он сам звонил, а теперь все валит на других?

— Откуда ему знать, что среди наших знакомых есть именно этот идиот?!

Уцли-Хруцли хлопнул в ладоши, отчего последний вопрос повис в воздухе и поинтересовался в свою очередь:

— О каком идиоте речь?

— Да все о том же, — Самохин откинулся в кресле. — Об этом вашем угорелом попе!

— Я тебе его дарю, — буркнул Саньковский.

— Кого ты кому даришь, Сенька?

— Понимаешь, Маш… — Семен хлопнул себя по губам, чему Рында даже не удивился. — Короче…

— С сегодняшнего дня я — Уцли-Хруцли! Прошу любить и жаловать.

После секундной паузы Самохин скорчился в кресле от приступа смеха с истеричным оттенком, а Саньковский глупо захлопал глазами.

— Продолжай.

— Ну, так вот, он говорит, что вчера мне звонил Горелов…

— Чему же ты удивляешься? Ты же сам вчера это говорил!

— Да я это просто так ляпнул!..

Димка перестал заливаться визгливым хохотом и вставил:

— Устами дурака глаголет истина.

— Сам дурак!

— Заткнитесь! — Уцли-Хруцли подпер руками бока и поочередно одарил приятелей взглядом. — Вместо того, чтобы спорить, надо взять и поехать к нему. К тому же я тоже его давненько не видел! Собирайтесь!

— Никуда я не поеду, — заявил Саньковский. — И тебя не пущу!

— Это еще почему?

— Я волнуюсь за Машку.

— Ничего страшного с ней случится не может, доверься мне!

— Хватит с меня того, что тебе доверилась она! Я хочу знать, в конце концов, где моя жена?

— Вопрос не по адресу!

— Вдруг она вообще никогда не вернется?.. — неожиданно Семен сменил крик на хныканье.

Уцли-Хруцли подошел и погладил его короткостриженную голову:

— А ты сам долго продержался в моем теле?

Этот вопрос не только немного утешил Саньковского, но и дал мощный толчок Рынде, оцепеневшему от своих предположений. В его не менее стриженой голове забрезжили первые проблески понимания ситуации.

— Так ты на самом деле тот самый вождь, которого я?..

— Ну конечно! — вождь повернулся к нему. — А ты что думал?

— Называй меня инакомыслящим, — процитировал Василий Самохина и принялся клясть себя на все заставки за несообразительность.

— Ну, тогда в путь! — скомандовал Уцли-Хруцли.

И они все ушли ровно за семь с половиной минут до того, как домой пожаловала настоящая хозяйка.

***

7 минут 31 секунду спустя

Распространяя вокруг себя жуткие радиопомехи, Мария ворвалась домой сквозь замочную скважину. Рецепторы, любовно выращенные вождем за многовековую историю, тут же, даже еще раньше, чем развернулись видеосредства, уловили наличие в атмосфере паров спиртного.

— Совсем совесть потеряли! — воскликнула Саньковская и прислушалась. Ей никто не возразил из-за своего отсутствия. Она задумалась — задача, состоящая в том, чтобы дать знать мужу о желании вернуться в свое тело не по своей воле усложнялась. Вряд ли Семен слышал то, что она шептала ночью над его головой… Ночью! над его головой! шептала!.. Звучит, как инструкция по проклятию ближних. — Что будем делать?..

В поисках ответа на этот вчерашний вопрос она полетала по комнатам, убрала постель и пустые бутылки. Вдохновение отсутствовало начисто — тело вождя было явно предназначено исключительно для духа, но никак не для вдоха…

— Черт побери! — сплюнуть тоже не было никакой возможности.

Вместо этого Мария подсоединилась к телефонной сети и в виде числового кода достигла аппарата офиса фирмы «Ихтиандр». Там ответили, что никого из директоров на работе нет и, естественно, неизвестно, когда кто-нибудь из них появится. Время до похорон катастрофически просачивалось сквозь силовые линии, которыми она взяла ручку и нацарапала на листке бумаги: «Теперь ты меня не обманешь — не вернусь!» Пусть теперь поломает голову на тему: «Убить нельзя помиловать».

***

«Заставь дурака молиться — он и мой лоб расшибет! — злобно прошипел лейтенант Горелов. — Если уж не хочешь идти сдаваться, то думай, как выкрутиться из этой самоубийственной ситуации!»

Отец Агафоний еще несколько раз приблизил на безопасное расстояние голову к полу, усеянному осколками, и внял голосу разума. Он поднялся с колен, осторожно стянул покрывало и заставил себя посмотреть на труп. И с сомнением поджал губы. Покойница не была похожа на самоубийцу, но считать ее жертвой у попа тоже причин не было, ведь он с младых ногтей усвоил, что проституция есть зло, подлежащее искоренению. Именно проститутка! Кто еще мог забраться в постель к священнослужителю, как не девица облегченного поведения? Вопрос здесь в другом…

«Забралась ли она сама?» — услужливо подсказал Горелов.

Сама или не сама, но без проделок нечистого здесь не обошлось — любит тот вставлять палки в колеса, желая, чтобы они катились вниз по дороге, устланной благими намерениями… Размышляя об извечной борьбе добра и зла, в эпицентре которой так неожиданно оказался, отец Агафоний подмел осколки и повесил на место икону, но вытащить из тела орудие преступление его рука не поднялась.

— Надо будет присмотреть на кладбище готовую яму, углубить и закопать там эту «прости господи», — пробормотал он, облачаясь в одежды для похоронного обряда и жалея в глубине души, что уже слишком поздно для того, чтобы подложить труп в могилу Михалыча. — Да, только так. Простыни сжечь, одежду ее тоже и пить бросить. Проклятые презентации! Все, надо уходить в глухую «завязку»! Постить, молиться и еще раз постить! Никаких излишеств — простая здоровая пища и святая вода! Тогда, может быть, хоть память пропадать не будет… Ох, грехи мои тяжкие!..

С этими словами поп тщательно запер дверь, не забыв пристроить в потаенном месте «контрольку» — волосок, намотанный между двумя гвоздиками, — на случай нежданных гостей и зашагал по направлению к могилам. Вскоре приехал катафалк с телом старого товарища. В гробу тот выглядел не таким упитанным, как при жизни, но изжелта-синеватое лицо все же сохраняло выражение, присущее майору ГАИ еще при жизни. При взгляде на строго насупленные клочки седых бровей отец Агафоний с ужасом вспомнил, что забыл в суматохе требник. Растерянно оглядевшись, он заметил устремленные на него взгляды и облизал пересохшие губы. Делать было нечего. Все подходящие молитвы забылись и у него не было иного выбора, кроме как затянуть универсальную:

— Отче наш, иже еси на небеси…

Те, кто пришли попрощаться, потупили взгляды, задумавшись о вечном. Начал накрапывать мелкий дождик. Отец Агафоний мысленно перевел дух и возвел очи горе…

Он уже с грехом пополам заканчивал молитву, когда по траурной процессии пробежал тихий ропот. Вздрогнув, поп отвлекся от созерцания небес и его глаза тут же наткнулись на три фигуры, которые решительно пробирались сквозь толпу. К нему.

И доселе непривязанные мысли тут же разбежались по всем извилинам голодными волками, чтобы впиться в них клыками страха.

— Боже мой, не оставь раба своего грешного на съедение псам нечестивым… — тихо заскулил отец Агафоний, но был перебит внутренним голосом: «Теперь ты понял, откуда взялась у нас дома эта стерва?!»

— Откуда? — прошептали помертвевшие губы, а лица, в глазах которых читалась не только холодная ненависть богатых к бедным, но и знание о его, попа, убийственных прегрешениях, приближались неумолимо. Как рок, фатум и судьба…

«Это они ее подложили, а затем прикончили ночью, чтобы подставить тебя! Всё, не видать тебе их денежек, как и не лицезреть Святого Духа. Но ничего! Говорят, сейчас в тюрьмах модно устраивать молебны — не пропадешь!..»

Три метра отделяло попа от Самохина и четы Саньковских, когда те остановились и с лица жены Семена начала сползать злобная улыбка. Тут же над головами людей пронесся дикий вопль вдовы и она рухнула внутрь пустого гроба. Да, там было пусто, потому что тело Вуйко А.М., одетое в парадную форму и годящееся не только для банального закапывания в землю или, к примеру, праздничной кремации, но и на бальзамирование с последующим помещением в хрустальный гроб, медленно возносилось на небеса. Зажав в правой руке свой любимый жезл, оно парило над окаменевшей толпой, не то предлагая облакам разойтись, не то приказывая остальным запомнить его таким. Однако не это поразило отца Агафония — парализовало его то, что на фоне моросящего дождя за спиной покойника отчетливо рисовался прозрачный крест. Если бы не отвисшая челюсть и вывалившийся нехорошего цвета язык, то видение левитирующего трупа вполне ассоциировалось с картиной Сальвадора Дали…

Весь внутренний мир попа начал корежить страшный катаклизм самоуничтожения, потому что никогда не был Вуйко А.М. примерным христианином. О покойном можно было сказать что угодно, но только не то, что он еще при жизни заслуживал вознесения в чертоги Господни…

Обрывки этих мыслей еще метались в голове отца Агафония подобно сухим горошинам в пустой тыкве, когда он бросился бежать, на ходу срывая с себя облачения. Перед дико блуждающим взглядом послушно расступились даже враги и поп, пуская пену, понесся к дому. Он уже не видел, как тело покойного вернулось в гроб, бережно вынуло оттуда свою вдову и мирно улеглось на место; не слышал, как губы Саньковской прошептали на ухо Семену: «Во дает! А ты переживал, где она, что с ней?.. Развлекается девочка в свое удовольствие, только вот понять не могу, чем ей так Михалыч насолил?», а тот лишь мелко дрожал на пару с Самохиным, веря и не веря глазам; не знал, что бегать на свободе ему осталось всего ничего…

Тяжело дыша, отец Агафоний остановился около двери своего дома, с маниакальной подозрительностью оглядел небосклон на тот случай, если кто уже пикирует оттуда по его душу, убедился, что волосок не сорван, и открыл ее. Почувствовав себя в относительной безопасности, поп сбросил с себя обрывки одежды, отчего бледная кожа покрылась пупырышками, и прошел в комнату. Ему думалось, что там он оденет свой старый добрый китель и навсегда исчезнет из родного города под его покровом…

Но не тут-то было. В комнате на стуле сидела мертвая проститутка и, устремив на него неживые очи, лениво мастурбировала разбитой бутылкой. Ничего более богопротивного ни отцу Агафонию, ни лейтенанту Горелову видеть не доводилось и они завопили, садясь в лужу собственного приготовления.

Утробный вопль звучал с недолгими перерывами до тех самых пор, пока около церквушки не притормозила машина с санитарами страны 03.

***

В тот момент, когда незнакомый Рынде покойник зашевелился в гробу, Василий перестал терзаться относительно своего в высшей степени глупого поведения в доме Саньковских. Зрелище, которое, мягко говоря, ошарашивало, тут же ввергло его в состояние, близкое к гениальности. В его голове моментально сложилась схема перехода в иные, в лучшем смысле этого слова, миры и он исчез с тихим хлопком. На фоне музея восковых фигур, в который превратились кладбище, его пропажа осталась незамеченной, тем более, что находился Василий позади всех, не рискнув последовать за соседями.

Не успел Рында оценить оригинальный способ исчезновения из квартир ревнивых мужей, как параллельный мир встретил его проливным дождем и похоронной процессией, по степени остолбенения не уступающей той, которую покинул. В небе точно так же висел покойник с жезлом, но разница сразу бросалась в глаза — жезл был в красную с черным полоску, а сам труп — негром…

Понимание того факта, что он выбрал не то место и не то время, чтобы стартовать в неизведанное, снова зажгло в мозгу схему и Рында метнулся в другую реальность, где тут же был сбит с ног обезумевшим попом. Удар головой о могильную плиту помешал снова покинуть юдоль печали, где на примере священнослужителя доказывалась теорема, что скорбные главой более угодны Всевышнему, нежели нормальные смертные. Сквозь полуприкрытые веки Василий смотрел на разбегающихся стариков и старушек, которые кричали, хрипели, наталкивались друг на друга, но упрямо стремились покинуть место, которое пусто не бывает.

— Вставай! — Уцли-Хруцли протянул ему руку и помог подняться.

Рында буркнул благодарно и с опаской огляделся. Больше всего беспокоило то, что он вполне мог промахнуться и оказаться не в своей действительности. Перед ним стояла извечная проблема путешественника по чужим мирам — как узнать, что ты не в своей тарелке? Как известно, интуиция в таких случаях плохой, но все же помощник. И именно она забормотала, что теперь ему век родины не видать. Верить не хотелось, но этому способствовало как злобное выражение лица Самохина, с которым тот смотрел на церковь, так и местный Семен — кретин, размахивающий под дождем руками и орущий в небеса: «Дура, я же тебя люблю, а ты? Что ты делаешь?!»

Василий вздохнул, с трудом подавил в себе желание уронить голову на плечо Уцли-Хруцли и заплакать. Вместо этого он сказал:

— Не знаю как вам, а мне жутко хочется домой…

— А мне не терпится набить святую морду, — процедил Самохин сквозь зубы. — Этого так оставлять нельзя!

— Да ладно тебе, — примирительно произнес вождь. — Горелову сегодня и так досталось по первое число. Вряд ли еще когда-нибудь он позволит себе подобную шутку. Забирай Сеньку и поехали!

— Может, конечно, ты и прав, — Димка хлопнул в ладоши. — Семен, иди сюда!

— Без жены я отсюда не уйду! — отозвался Саньковский и снова обратился к облакам. — Я не хочу жить без тебя!

— Очередной тяжелый случай, — констатировал Самохин и повернулся к Уцли-Хруцли. — Придумай что-нибудь.

Тот пожал плечами и буркнул:

— Разве что сымитировать самоубийство, а?

— Думаешь, что она настолько любит свое тело? — скептически воспринял идею Димка.

— А насколько ты любишь свое? — ответил вопросом на вопрос Уцли-Хруцли. — То-то же! Поверь мне, как космополиту от бренных оболочек, что любое биологически развитое разумное существо ценит свое тело достаточно высоко. Василий, скажи!

Рында, даже не старавшийся прислушиваться к разговору, послушно кивнул. В данный момент его более интересовала, если так можно выразиться, судьба покойника, который в комплекте с бесчувственной вдовой размокал в гробу, не делая никаких попыток оттуда выбраться. Местных гробокопателей давно простыл след и лишь брошенные лопаты напоминали, что они, в отличие от многочисленных легенд, оказались людьми не самого храброго десятка.

— Ладно, — сказал Самохин и направился к выходу из кладбища.

— Ты куда? — удивился Уцли-Хруцли.

— За веревкой для твоей симпатичной шейки. Или, может быть, ты хочешь броситься под колеса моего автомобиля?

— Пожалуй, нет…

Рында сдвинулся с места и пошел к гробу, медленно набирая скорость.

— А ты куда?! — Уцли-Хруцли ухватил его за рукав рубашки.

— Негоже его так оставлять, — кивнул на могилу Василий. — Или у вас это в порядке вещей?

— Да, Инакомыслящий, ты прав — Михалыч такого не заслужил…

Ответ одновременно как внушал подозрения, что эта реальность не так уж далека от привычной действительности, так и размывал почву для них. Рында мысленно перевел дух и постарался сосредоточиться на простых задачах.

Подняв лопаты и вдову, которая уже начала медленно постанывать, они вместе с телом Саньковской быстро закончили обряд захоронения под отрывки из серенад кладбищенского менестреля.

***

Даже завидев среди участников процессии родные и знакомые лица, Мария продолжила вознесение, решив, что оно всем послужит уроком. Ей не было жалко ни вдовы, ни остальных близких покойника. Сейчас она, как никогда, была уверена, что все ею содеянное делается к лучшему, и жалела только об одном — на похоронах не было никого из гороно.

Когда Горелов рванул прочь, разбрасывая вокруг себя людей и клочки одежды, Саньковская ринулась за ним. Ей хотелось довести дело до конца — была у нее такая привычка…

О том, что план удался, Марии сказали выпученные глаза Горелова, когда в них пропали последние проблески разума. Позаботившись, чтобы он побыстрее оказался в обществе себе подобных, Саньковская вернулась на кладбище. Там она пристроилась в тени граба и некоторое время слушала объяснения в любви. Постепенно женский интеллект, разгоряченный победой над чужим разумом, успокоился и пришел к выводу, что муж, в принципе, в точности следует ее указаниям. Вскоре женщина, знакомая с шедеврами мировой литературы, где бытует мнение, что «любовь — это самый большой обман», сменила гнев на милость.

Саньковская покинула убежище и уже готова была дать знать ненаглядному о своем желании вернуться в человеческий облик, как вдруг с ужасом заметила, что ее тело буквально лезет в петлю. Оно забралось на дерево и одной рукой держалось за ветку, а другой поправляло веревку на шее — зрелище, достойное кошмарного сна. Мария в панике бросилась спасать вождя, который не иначе, как спятил, и врезалась в него.

В глазах, которые должны были принадлежать ей, мелькнул животный страх и спустя секунду, когда ослабшая рука отпустила ветку, земля прыгнула под ноги дергающегося тела, но…

— Семен! — в ужасе завопил Самохин, не привыкший к самоубийствам.

Саньковский обернулся и его ноги примерзли к земле. Весь тот бесконечно долгий промежуток времени, пока рвалась гнилая веревка и любимое тело летело вниз, он даже не дышал. Наконец раздался грузный шлепок и комья раскисшей земли смачно распластались на соседних надгробиях.

— Спокойно, — прозвучал в ушах всех голос вождя. — Все вернулось на круги своя — любовь победила и так далее…

***

Четверг, 29 июня 1995 года.

Отсутствие подарка, который пополнил коллекцию артефактов главврача городской психиатрической больницы, Длинный воспринял со свойственной ему безучастностью. Впрочем, это не помешало его друзьям от души повеселиться. Радовались также рыбки, получившие в этот день много крошек праздничного торта, и даже Мария, присутствовавшая в платье с высоким воротником — от петли на шее осталась широкая синяя полоса.

— Откуда в тебе столько садизма, дорогая? — поинтересовался Семен у супруги, когда по дороге домой уровень храбрости в крови перехлестнул порог врожденного благоразумия.

Мария замялась, и у Семена закралось подозрение, что она размышляет, какое из двух зол меньшее — ответить честно или дать мужу по уху, но тут объявился вездесущий дух и сказал:

— Пьяная она была в сиську — вот и дала волю своей злости!

— Пьяная?! — поразился Саньковский.

— А ты думал! Я же забыл ей сказать, чтобы она поменьше вертелась около высоковольтных проводов. Вот она и набралась!

— Мария, это правда?

— Я думаю, что это в самом деле так, — потупилась Саньковская и нырнула в тень, чтобы никто не заметил, как краснеют ее щеки.

Зарумянились они, кстати, совсем не от стыда, а от удовольствия — пусть немного жестоко, но ведь в итоге она добилась-таки своего, потому что в сумасшедшем доме размножаться довольно трудно даже почкованием.

— Как тебе не стыдно, дорогая! Ты должна обязательно навестить Горелова и узнать о его здоровье!

— Не сходи с ума, Семен! — снова подал голос вождь. — Ты представляешь, что будет, если он увидит ее?! Ведь она прочно ассоциируется в его сознании со всяческими несчастьями!

— Откуда ты знаешь?

— Был я у него, — неохотно ответил Уцли-Хруцли. — Совсем плохой, врачи о надежде даже не заикаются…

— Вот видишь, Мария, — с упреком вздохнул Саньковский.

— Что я должна видеть? — Мария не привыкла долго находиться в тени. — Страшные сны? В таком случае, мне будет вполне достаточно видеть тебя на кладбище! Если бы тебя там заметили врачи, то сегодня ты бы уже наверняка перестукивался с Гореловым, а не действовал мне на нервы!

— А ты бы висела в петле!

— Я?! А ты!..

Дух отлетел, потому что не переносил семейных скандалов. Обогнав милых, которые решили, что сейчас, согласно поговорке, самое время потешиться, он направился к Рынде. Васькины рассказы о параллельных мирах не на шутку его заинтересовали. Уцли-Хруцли уже строил свои планы и снова думал о том, как было бы здорово встретить кого-нибудь подобного себе…

***

Июль 1995 года

Горелов сидел перед зарешеченным окном больничной палаты и невидящим взглядом таращился в пространство. Его ничуть не интересовали фигуры бродящих по двору санитаров и больных, среди которых находилась и вдова Вуйко А.М. — безучастное существо, уверовавшее, что всю жизнь прожило со святым майором, — он терпеливо ждал, когда снова прозвучит Голос. У него был вопрос, на который тот должен будет дать ответ.

— Когда наступит Конец Света? — в тысячный раз пробормотал себе под нос спятивший поп.

— Когда я выключу лампочку, — фыркнул проходящий мимо санитар, но подобные шутки были для Горелова пустым звуком.

Давно известно, что если чего-то ждать, то можно дождаться. В один из дней в голове Горелова произошел такой диалог:

— Когда же наступит Конец Света?

— Никогда! — наконец-то ответил Голос.

— Почему?

— Потому что устраивать его — дело слишком хлопотное!

— Ты кто?

— Я — тот, кто когда-нибудь создаст всё усилием воли и уйдет в иные миры. Впрочем, это уже однажды произошло и будет правильно сказать, что я уже создал всё усилием воли и ушел. Однако уходим мы с Василием только завтра, но тебе этого не понять. Прощай, Вонючий Бог!

— Прощай, — сказал Горелов все, что хотел, и с тех пор замолчал как проклятый.

А тем временем в город вернулась Варвара Моисеевна и со свойственной ей пронырливостью мигом узнала о том, что произошло в ее отсутствие. Больше всего ее поразил даже не факт вознесения земляка на небо, но рассказ прозревшей Матвеевны о живой ведьме, от которого даже у Жульки вяли неординарные уши.

Соблазненный вождем, Рында продал Саньковскому квартиру, которую тот решил приспособить под детскую, и на все деньги купил комплектующих для починки Машины Времени. Демонтировав ее с «тарелки», Василий вместе с Уцли-Хруцли некоторое время костерили покойного майора, который, впрочем, положения своего тела в гробу больше не менял. Отремонтировав же ее, изобретательная парочка поставила перед собой увлекательную задачу найти ту точку, где впервые началось расщепление реальности на параллельные миры, ибо только в ней, по мнению вождя, и можно было все создать простым усилием его воли…

Свою родную Землю и АЗС фирмы «Факел» Рында покинул с улыбкой на устах — впереди его ждали захватывающие приключения и Вечность.

Самохин нанял для фирмы охрану и под страхом смертной казни через увольнение без выходного пособия запретил персоналу пользоваться уличными таксофонами. Служащие восприняли его указание молча, посчитав это следствием перегрева начальственной головы.

Мария, убедившись, что одним пугалом типа Горелова в жизни малыша будет меньше, решилась-таки забеременеть. В свободное от шитья распашонок время она охотно редактирует опус мужа, который тот никак не может закончить. Возможно, потому что Саньковская безжалостно корчует перлы плагиата вроде такого: «Все смешалось в доме Саньковских», и тому подобных.

Однако автор оптимизма не теряет.

— В конце, — обещает Семен, — будет Слово!