Голос Большого Белого Отца Из-за Бурного Моря, или десятник Черной Сотни брат Байлар Ренк сидел на борту трехмачтовой шхуны «Озерная дева», и, грозно хмуря брови, наблюдал за процессом посадки на корабль очередной партии своих «братьев по оружию». Злобно скаля зубы, вооруженные до зубов дикари забирались в подплывающие к берегу шлюпки, и, получая несказанное удовольствие от созерцания перепуганных лиц сидящих на веслах матросов, перебирали пальцами ожерелья из больших пальцев поверженных ими врагов. Гребцы старательно отводили взгляды, пытаясь не показывать свой страх перед своими новыми союзниками, но безуспешно: капельки пота, выступающие на бледных от ужаса лицах, не оставляли сомнений в их истинных чувствах.
В принципе, к Ар'нейлам — самоназвание союза племен на их языке означало «Дети пыльной бури» — можно было бы уже и привыкнуть: «Озерная дева» совершала уже третий рейс к Желтому континенту. Однако пираты, имевшие более чем трехсотлетний печальный опыт общения с «союзниками», держались с ними настороже. Ибо вызвать неудовольствие какого-нибудь размалеванного с ног до головы вояки и ненароком оказаться главным блюдом на его обеденном столе отчего-то никому не хотелось. А при виде то и дело обнажаемых дикарями окрашенных в красный цвет ритуальных ножей, служащих для «правильного разделывания человечины», уверения брата Байлара и воинов его десятка в том, что «союзники» настроены миролюбиво, забывались в считанные мгновения.
Брат Гойден оказался прав. И его приказ, казавшийся безумным, дал возможность усилить Черную сотню почти тремя тысячами не знающими страха солдат. Не считая населения Поинса и остальных островов архипелага Сотни Клыков.
А ведь еще три месяца назад, высаживаясь на берегу Желтого континента, брат Байлар, брат Алир и три десятка отборных воинов Черной сотни искренне считали, что идут на верную смерть: за все время, прошедшее с момента открытия Желтого континента заключить с Ар'нейлами какой-либо союз, кроме гастрономического, никому не удавалось. Если бы не Просветляющий Гильен, лишивший их чувства страха перед будущими противниками, вряд ли хоть кто-нибудь из братьев, включая и самого десятника Ренка, решился бы совершить плавание к их землям. Сойти с борта корабля на пышущий жаром песок. И двинуться вглубь континента в поисках ближайшего крупного поселения дикарей. А так, взвалив на плечи запас воды, еды и оружие, тридцать два человека, не тратя времени на разговоры, двинулись в сторону ближайшего к берегу холма, чтобы забраться на его вершину и наметить дальнейший маршрут.
Увидеть деревню оттуда не удалось — как оказалось, до нее было почти четыре дня ходу, зато посланные вперед разведчики обнаружили еле заметные следы группы дикарей, собиравших на берегу громадных крабов.
На то, чтобы скрытно добраться до оазиса, ушло пять ночей: двигаться под палящими лучами солнца получалось только ранним утром и после его захода, причем утро монахи тратили на поиски места, где можно было бы переждать жуткую дневную жару. Увы, источников воды на всем пути до поселка не попадалось, и оба десятника начали задумываться о проблеме пополнения питьевой воды, так как ее запасы в кожаных флягах уменьшались с катастрофической быстротой. В общем, к моменту, когда крадущиеся впереди разведчики обнаружили поселение дикарей, брат Байлар был готов дать команду возвращаться, чтобы, наполнив фляги на корабле и переплыв в другое удобное для высадки место, попытать счастья еще раз…
…Оазис оказался довольно большим: глядя на восемь десятков разбросанных среди пальм хижин, десятник задумчиво почесывал шрам на левом предплечье, и пытался представить себе количество воинов, которых сможет выставить такая деревенька. По его подсчетам, получалось не так много — от пяти десятков до сотни: их количество зависело от близости к территории враждебных племен, от военного или мирного времени и кучи причин, которые могли быть ему неизвестны. В любом случае, шансов отбиться от не умеющих отступать аборигенов было немного. Как показывала практика ведения войн на Желтом континенте, при обнаружении врага дикари мгновенно сообщали об этом своим соплеменникам с помощью жутких звуков, издаваемых через какие-то раковины, и вскоре горе-захватчикам приходилось отбиваться от сотен, если не тысяч мечтающих о подвигах людоедов…
Дождавшись восхода солнца и аккуратно отключив обоих обнаруженных дозорных, монахи Черной сотни выбрались из неглубокого оврага, в котором пролежали последние пару часов, и, оказавшись на открытом месте, образовали круг около высоченного шеста, на который брат Алир водрузил череп найденного по дороге льва. И по команде брата Байлара начали гулко стучать обухами топоров о щиты в такт затянутой им песне. Брат Алир, пританцовывая, двигался вокруг шеста, периодически взмахивая топором, и кружась вокруг своей оси: инструкции сотника Игела требовали точного выполнения всех мелочей, включая танец БЕЗ доспехов и сутаны, в куске шкуры, обернутой вокруг бедер и намертво закрепленной с помощью заранее приготовленной застежки.
Страха не было. Даже тогда, когда от оазиса раздались дикие вопли рванувшихся в атаку защитников, и брат Байлар увидел перекошенные лица несущихся во всю прыть дикарей. Вместо того, чтобы дать команду сомкнуть строй, он взвыл на высокой ноте и вместе с остальными солдатами плашмя упал на песок, простирая правую руку с зажатым в ней топором в сторону замершего в центре круга со вскинутыми к солнцу руками брата Алира.
Как и обещал сотник Игел, дикари остановились. И принялись ошалело переглядываться: страха в так неожиданно возникших перед ними врагах не чувствовалось, агрессии — тоже, а высоченный, мощный, как лев, воин в центре образованного ими круга явно приглашал на поединок!
Рык брата Алира и гулкие удары левым кулаком о его мощную, поросшую черным курчавым волосом грудь задели старейшин за живое: уже потом, общаясь с первыми побежденными Большим Белым Отцом Из-за Бурного Моря воинами, брат Ренк узнал, что вызов на поединок должен был выглядеть совсем не так, но придираться к форме вызова среди Ар'нейлов считалось трусостью. Поэтому первый поединщик вошел в круг уже через сотню ударов сердца…
Дикарь выглядел ничуть не мельче брата Алира. Разве что мышцы, перекатывающиеся под смуглой, опаленной южным солнцем кожей вооруженного копьем и небольшим щитом воина, казались немного суше. Но ширина грудной клетки и плеч ни в чем не уступали одному из самых крупных бойцов Черной сотни. Бесстрашно зайдя в круг, образованный коленопреклоненными монахами, дикарь презрительно ухмыльнулся, вытянул перед собой покрытую шрамами левую руку, вбил копье древком в песок, выхватил из ножен короткий клинок и полоснул себя по руке. Потом перекинул нож в левую и царапнул правое предплечье. И, убрав нож, сжал кулаки и протянул обе руки в сторону брата Алира.
Объяснять, что он имеет в виду, монаху не пришлось — не отличающийся особой сообразительностью, десятник считался одним из лучших поединщиков Черной сотни, и сразу же сделал свой выбор: вместо того, чтобы решать, биться на смерть или до первой царапины, он повторил действия противника и предложил выбрать ему. Дикарь довольно оскалился, подскочил к окровавленной руке монаха, вскинул ее над головой и издал ни с чем несравнимый вопль счастья.
— Круг!!! — рявкнул брат Байлар, и его воины, встав с песка, одновременно сделали десять шагов назад. И так же одновременно опустились на одно колено…
Глядя на братьев, не обращающих внимания на толпу из полутора сотен дикарей, десятник Ренк вдруг почувствовал гордость за Черную сотню: оказаться на их месте не смогли бы никакие другие воины Элиона, включая Ближний круг короля Ольгерда. Им бы просто не хватило мужества. И помощи Просветляющего Гильена…
Тем временем по команде кого-то из старейшин из деревни приволокли огромный барабан, и морщинистый, покрытый шрамами с ног до головы, но при этом удивительно бодрый для своего возраста старик отбил на его поверхности первую тревожную дробь…
Дикарь с копьем, неподвижно ожидавший сигнала, встрепенулся, выдернул древко своего оружия из песка, и, прикрыв щитом живот, скользнул вправо. Расслабленно ожидающий поединка брат Алир медленно взялся за топорище обеими руками, поднял оружие на уровень груди и глухо зарычал. В толпе аборигенов раздались веселые смешки, и брат Ренк еле сдержал рвущуюся наружу улыбку: то, насколько быстрым может быть гора мышц по имени Алир, он в первый раз убедился лет десять назад. Попав в его десяток. И после первого же учебного поединка зарекся его злить: бойца, впадающего при первой же царапине в боевое безумие, можно было остановить разве что выстрелом из арбалета. Причем с максимальной дистанции и в голову. Иначе разъяренный ранением берсерк гарантированно добирался до обидчика и разваливал его от плеча и до пояса. Страшным по скорости и силе ударом, который даже с учебным деревянным оружием умудрялся ломать ключицу через полный доспех тяжелого пехотинца!
Дикарь этого не знал. Поэтому, сместившись под левую руку неподвижного противника, не защищенного щитом, с довольной улыбкой рванулся в атаку. И промахнулся: там, где только что стоял монах, не оказалось никого. А тяжеленное, отточенное до невероятной остроты лезвие его топора, обойдя кромку тяжелого, окованного полосками металла щита аборигена, развалило его на две неравные части. Голова, половина грудной клетки и вытянутая вперед правая рука с копьем тут же упали на песок, а фонтанирующий кровью торс медленно наклонился вперед…
Не дожидаясь реакции дикарей, брат стряхнул кровь с топора, прислонил его к ноге, и, вытянув перед собой сжатые в кулаки руки, зарычал…
…Поединков было много: за следующие три недели в Большом Круге деревни, называвшейся Местом, где Молния Ударила в Огромный Серый Камень И Есть Вода, состоялось десятка три боев. Лучшие поединщики Ар'нейлов, привлеченные рассказами о Великом Воине, пришедшем из-за Бурного Моря, пытались защитить честь своего народа. И проигрывали. Удивительно, но десять из десяти дикарей, входящих в Круг, в первые дни выбирали бой на смерть. И только вмешательство брата Байлара, не желающего терять лучших из будущих союзников, заставили старейшин заставить своих соплеменников драться до первой крови. Правда, для этого пришлось попотеть, на ломаной смеси всех известных десятнику языков объясняя вождям «великое предназначение» их народа. Именно тогда, уверовав в то, что монахи Черной сотни посланы им Великим Демоном Чейчермом, их высшим божеством, они и назвали брата Алира Большим Белым Отцом Из-за Бурного Моря, а самого Ренка — его Голосом.
…Кое-как освоив их язык, Голос Большого Белого Отца принялся расписывать все прелести Великой Войны за Бурным Морем, и неожиданно быстро в этом преуспел — как оказалось, желающих пограбить королевство Нианг (как, впрочем, и любое другое, лежащее на соседнем континенте) среди племен Ар'нейлов оказалось предостаточно. Тем более что в поход звал воин, победивший «три полных руки» местных «великих» бойцов. И обещал «толпы податливых женщин, кучи сладкого белого мяса и горы странных блестящих вещей, похожих на украшения старейшин племени Ар'нейлов». Украшения старейшин брат Ренк видел. И мог обещать их в любом количестве со спокойной совестью — отполированных медных монет, украшавших уши и ноздри «уважаемых» людей племени Ар'нейлов ему было не жалко. Совсем…
В общем, самоубийственное плавание на Желтый континент, услышав о котором в первый раз он был готов попрощаться с жизнью, завершилось триумфом. И теперь, глядя, как его новая армия готовится к войне с королевством Нианг, он чувствовал себя полководцем. Конечно же, не таким умным, как брат Гойден или брат Сав, но все-таки полководцем…
— Погрузка закончена. Мы готовы отплывать… — прервал его размышления капитан «Озерной девы». — Разрешите сниматься с якоря?
— Разрешаю… — стараясь, чтобы на его лице не проявлялось излишней гордости, так как для дикарей он был всего лишь Голосом Большого Белого отца, а не старшим над всеми имперцами, включая и брата Алира, буркнул он и повернул голову в сторону открытого моря. Там, за горизонтом, его ждала самая великая победа в его жизни. Над страной, которая покорится горстке монахов Черной сотни. И уму будущего Императора Гойдена Игела…