Галактическая война. В логове зверя

Грачев Андрей Сергеевич

Часть пятая

МИЛАЯ ПЛАНЕТКА, РАЙСКИЙ УГОЛОК

 

 

Глава первая

И ЧТО ЗА ДЕНЁК СЕГОДНЯ?

 

1

— Готова? — еще раз поинтересовался я.

— Да. Ты уже спрашивал.

— Тебя что-то тревожит?

— Если будем продолжать тянуть время, или двигатель накроется, вон уже опять сбоить начал, или бегемоты в гости пожалуют.

— Посмотри мне в глаза.

Я не стал больше ничего говорить, только крепко обнял ее. Она сразу же ко мне прильнула. Не знаю, сколько мы так простояли, надеюсь, недолго.

— Пора, мы на месте.

— Тогда вперед.

Люк бесшумно отъехал в сторону, и в то же мгновение нас окутало горячим воздухом. Мы словно оказались в парилке. В этот момент звездолет находился на высоте нескольких сотен метров и почти остановился.

— У-ух! — непроизвольно вырвалось у Джейн.

— Просто сказочный климат, — согласился я и поторопился включить миникондиционер.

— Да уж.

— Пошли смотреть на местные достопримечательности. У нас десять секунд.

— И как здесь живут?

— Не знаю.

— И я не знаю.

Ветер обжигал лицо.

— Прыгаем. Движки лучше пока не включать. Так больше шансов остаться незамеченными. Перестрахуемся. Береженого бог бережет. Не боишься?

— Нет. Я не маленькая.

— Но плавать-то умеешь?

— Мировые рекорды пока не побила, однако…

— Значит, умеешь?

— И хорошо.

— А вот я, к сожалению, это делаю плохо. Пожалуй, единственное в этой жизни…

Ее взгляд сразу стал подозрительным.

— Но сейчас, — поспешно добавил я, — это не имеет значения. Между прочим, звездолет вот-вот увеличит скорость.

— Тогда пошли. Вперед!

 

2

Едва вынырнув и отплевавшись от немного специфичной по вкусу воды, которой все же пришлось чуток нахлебаться, я начал вертеть головой в поисках Джейн. К счастью, мы оказались недалеко друг от друга. Она и впрямь чувствовала себя как рыба в воде, и вот мы уже вновь были рядом.

Корабль к тому времени скрылся за горизонтом. Пусть себе летит. Когда его заметят, автопилот сначала попробует от преследователей оторваться. По крайней мере, я установил такую программу: при первом же контакте начать удирать. В ход пойдут пушки. Конечно, опознавательные номера мы убрали. Незачем бегемотам слишком много знать о наших возможностях.

Хорошо, если в режиме «поскачем-попрыгаем» звездолету удастся выйти в космос. На большее вряд ли можно рассчитывать. Кабаниданцы устремятся в погоню и рано или поздно его собьют. На этом весь расчет и строился. И после уже разбирайся, были мы внутри или нет.

— Что-то подозрительно тихо.

— А как ты хотела? Думаю, наш корабль уже свалил на другую сторону планеты. Оттуда стрельбы слышно не будет. Теперь, чем дольше продолжится за ним погоня, тем лучше. Мы же заметаем следы. Давай по-быстрому к берегу. Водичка тут тоже не ах. Явно выше тридцати градусов.

— Хорошо, что ниже сорока, иначе сварились бы.

— Точно!

— Пол?

— Да малыш?

— Ты, правда, хреново плаваешь.

— Я же тебе говорил. Не может человек уметь все на свете. Но не переживай. Несколько сотен метров как-нибудь одолею.

— Километра четыре, думаю.

— Мы так далеко от берега?

Я снова наглотался соленой гадости, так как за секунду до этого умудрился с головой уйти под воду.

— Сам так хотел.

— Был неправ.

— Может, лучше не мучиться? Включаем минидвигатели и через несколько минут на берегу? Только представь, под ногами земля. По крайней мере, твердая почва.

— А местная водичка тебе не нравится?

— Излишне теплая. Но после этой парилки вполне сойдет. Даже не хочется вылезать. Просто… Пол, я о тебе забочусь.

— В самом деле?

Джейн невинно захлопала глазками.

— Ну конечно.

— Еще секунд тридцать. Предполагаю, что бегемоты корабль уже нашли. Сейчас они увлекутся погоней, и тогда до нас никому действительно не будет дела.

— Пол…

Ее голос вдруг изменился.

— Что еще?

— Не хочу тебя расстраивать, но, похоже, придется.

— В чем дело?

— Посмотри назад.

— Куда?

— Голову поверни.

— Это еще что за…

— Что-то очень большое. По размерам очень похожее или на подводную лодку, или на динозавра.

— Это не лодка. К нам какое-то существо приближается!

— Ну и животные в этих местах обитают!

— Сканеры не врали. А я все никак не мог понять, что это за большие объекты. Сматываемся, пока есть возможность! Включай минидвигатель!!

— А как же осторожность?

— Хочешь, чтобы нас скушали?

— Нет.

— Вот это и есть осторожность! Сваливаем, и чем быстрее, тем лучше.

— Как скажешь.

— И что за планету мы выбрали?

— Это не мы ее выбрали, а она нас!

Минидвигатели позволили нам взлететь над водой. Мы быстро набрали скорость в 60 км/ч.

— Вот тварь! Похожа на крокодила. Метров двадцать в длину будет.

— Пол, поохотимся?

— Тебе нужны трофеи?

— Хочу туфельки из крокодиловой кожи. Сможешь помочь бедной девушке осуществить давнюю мечту?

— Бластеры используем только в крайней случае.

— Ты предлагаешь это чудище голыми руками завалить?

— Лучше держаться от него подальше.

— Вот и объясни животному сам. А пока оно стремительно приближается.

— Движется быстрее ста километров в час. М-да…

— Поднимемся повыше? Вдруг эта рептилия еще и прыгать умеет.

— Почти не сомневаюсь. Видимо, такие твари здесь выросли благодаря небольшой силе притяжения.

Ненадолго расстояние, казалось, перестало сокращаться, но затем преследующий нас хищник вновь увеличил темп. Из-под воды теперь торчал лишь его хребет, украшенный острыми пиками, похожими на больше ножи. Очень большие.

— Что-то неуютно становится. Нет, уголок, конечно, райский. Замечательный климат, чудная растительность, милые зверушки… И зачем мы сюда попали?!

— В ж… в смысле, на Тигль? Ты, Пол, умеешь выбирать места для отдыха души и тела.

— Стараюсь, милая леди, чтобы вы не скучали.

— Развлекаешься так, значит?

— Все только для вас.

— Можно я пристрелю этого крокодильчика?

— Нет.

— Так и знала. Заботишься о сохранении редких видов животных?

— О твоем здоровье.

— Я тебя за это потом обязательно поцелую.

— И о нашей общей безопасности. И потом, если стоит задача сократить популяцию бегемотов, это я еще как-то могу понять, но покушаться без необходимости на местную живность не стоит. К тому же она, быть может, в Красную книгу Галактики занесена.

— Зануда.

— Позволь полюбопытствовать, чем крокодилы тебе не угодили?

— Туфельки хочу. Не забыл?

— В магазине купим.

— Ладно, как скажешь. Ух ты, пока мы разговаривали, зверюга уже на пятки начала наступать. Пол, посмотри назад.

Я оглянулся. Животное приближалось.

— Голодное, наверное. Кушать очень хочет.

— Не шути. Я девочка впечатлительная.

— Не верю.

— Вдруг испугаюсь и в обморок упаду. Что тогда?

— Если хочешь, чтобы тебя проглотили, давай, падай.

— Спасибо. А я-то, было, подумала, ты обо мне и впрямь заботиться начинаешь.

— А я что делаю?

— Не знаю? И что?

— Берегу тебя. Пылинки буквально сдуваю. Ну, ты сама подумай, если нас местные животные припрут к стенке в поисках обеда, им все же кого-нибудь придется отдать. И что мне делать, если тебя рядом не будет? Как я от них тогда откуплюсь? А свою задницу надо бы поберечь. Она у меня одна…

— Фу, какой ты меркантильный.

— …в отличие от…

— Только попробуй договорить, и сразу по рогам получишь.

— У меня их нет.

— Будешь продолжать в том же духе, быстро появятся.

— Слушай, а ведь так мы до берега не дотянем. Давай подниматься выше. Тридцать метров хватит, как думаешь?

— Лучше пятьдесят. Береженого бог бережет. Сам так говорил. Хотя если тебя случайно проглотит кто, я сильно…

— Возражать не будешь?

— Дурак! Расстроюсь.

— Правда?

— Давай подниматься.

Тут я заметил, что Джейн начала отставать.

— Эй, в чем дело? Включай двигатель на полную. Хватит ему прохлаждаться. Или обиделась?

— Странно, он и так работает на максимальных оборотах… Есть некоторая категория людей, на которых не обижаются…

— А почему ты тогда копаешься? Какая категория людей?

— Который вопрос для тебя важнее?

— Оба!

— На второй сам потом в интернете ответ найдешь. Набьешь в поиске «на кого не обижаются?». Прочитаешь. А вот насчет того, что я не спешу — это неправда!

— Тогда почему мне приходится тебя ждать? В чем дело?

— Не знаю.

— Ладно, потом разберемся. Эх, дотянуть бы до берега. И все-таки, я не услышал, какая категория людей? Выкручиваешься. Стыдно стало?

— Лучше даже не спрашивай. Расстроишься.

— Вот видишь, хотела сделать комплимент, а не получилось.

— Комплимент? Пол, я и не думала об этом. Честно.

— Неужели и впрямь обидеть пыталась?

— Констатировала факт, вернее, не так… Скажем, просто старалась объяснить, как мне с тобой непросто.

— Объяснила?

— Не знаю. Боюсь, что нет. Ты же все-таки тугодум.

— Если на горизонте появится кабаниданский звездолет, который рыщет где-нибудь поблизости, то бегемоты нас могут заметить. Мы сейчас видны как на ладони.

— Давай опустимся ниже. Будем похожи на местных дельфинов, если только такие здесь обитают.

— А кто чудищу морду бить пойдет? Оно, наверняка, окажется настырным и захочет подойти поближе, чтобы познакомиться.

— Ты. Кто же еще? Здесь нет других мужчин, кроме тебя. А это все же не женское дело. Но не волнуйся. Я обязательно буду за тебя переживать. В любом случае.

— Вот спасибочки.

— Всегда, пожалуйста. Ты любишь, когда свистят или в ладоши хлопают? Я могу и то, и другое.

— Джейн ты опять отстаешь.

— Я не виновата, что у тебя двигатель мощнее!

— Этого не может быть. Эсциллополе комплектуется стандартными двигателями.

— Не вешай мне лапшу на уши. У тебя наверняка какой-нибудь улучшенный вариант.

— Да нет, обычный.

Я неопределенно пожал плечами. Что-то здесь не так. Неужели у Джейн в костюме бракованный движок оказался? Впрочем, пока он тянет, и ладно.

— Пол, что-то мне начинают надоедать постоянные погони.

— Мне тоже.

Я снова бросил взгляд назад.

— Как ты назвала это чудище? Гадиной?

— Что-то вроде того.

— Так вот, эта гадина почти под нами.

— Пол, забудь о ней, по крайней мере, на время!

Ничего себе, смена тона!

— Почему?

Под нами гигантский то ли крокодил, то ли змея, то ли их общий потомок. Как о таком забыть?!

— С берега в нашу сторону направляются несколько птичек. Затрудняюсь пока определить их размеры, но то, что они не маленькие, точно. И сейчас опаснее того, что внизу, поскольку летать умеют. Крокодил не дотянется, а эти пернатые, если не изменят направление, скоро начнут щелкать клювами в надежде нас проглотить.

— Только этого не хватало!

— Может, все-таки постреляем немного?

— Пока подождем. Пушки достанем лишь в крайнем случае. И в самый последний момент. Нас все еще могут засечь. И потом, я боюсь, что запах крови привлечет внимание других местных хищников, которые здесь, судя по всему, водятся в изобилии.

— Как скажешь. Только я не вижу, как избежать перестрелки. Если только предоставить им возможность перекусить нами. Да я этого не хочу.

— А кто хочет?

 

3

Чудище в океане, простите, милое, обаятельное существо, нас уже догнало и теперь кружило внизу. То ли выбирало удобный момент, чтобы выпрыгнуть, то ли просто ждало, вдруг мы устанем лететь и решим поплавать немного. Время от времени оно открывало голодную пасть и с жадностью клацало ею. Голодное.

И впрямь просматривалось сходство с крокодилом. Правда, череп казался более овальным и не таким сплюснутым, и язык из пасти все время вываливался, очень похожий на змеиный. Кажется, животное даже шипело. Видимо, в гости звало. На обед приглашало. И очень расстраивалось, что мы никак не отзываемся. К сожалению, его сожалению, мы решили проигнорировать приглашение.

Птички, меж тем, тоже приближались.

— Пол, эти твари очень похожи на гигантских летучих мышей.

— Размером только с медведей.

— И кроме крыльев у них по четыре лапы!

— Вероятно, на лету очень удобно хватать отбившуюся от стада корову.

— Зато отсутствуют клювы.

— Может, для них это не актуально. Клювом дергай понемножку, а тут пасть разинул и… уж если откусил, то всем кускам кусок. Дешево и сердито.

— Они очень напоминают химер.

— Пожалуй.

— До контакта секунд тридцать. Птички уже заходят на позицию атаки. Будем и дальше ждать или все-таки постреляем?

Ответить я не успел. В этот момент чудище под нами решилось на прыжок. Видимо, оно сообразило, что может упустить добычу, возможно, конкурентов увидело. А уступать вкусный обед без боя никому не хочется.

— Пол, берегись!

Скажу вам, это зрелище, когда двадцатиметровый крокодил выпрыгивает из воды на несколько десятков метров. Сначала животное ушло под воду, пропав из виду. Затем как из катапульты вылетело, вытянувшись в струнку. И лишь поняв, что не достанет нас, с досады защелкало громадной пастью, украшенной тридцатисантиметровыми зубами. Эта зверюга тоже, как и птички, имела четыре лапы. Передние оно прижимало к туловищу, отчего отчасти напоминала прыгающего зайца. Вот только мордашка была крокодилья и в длину достигала трех метров.

— Похоже, эта зверюга покатать нас хочет. До берега далеко, вот и предлагает таким способом нас до него довезти. Что скажешь, Джейн?

— А зубы ему нужны, чтобы охранять по дороге.

— Не хочешь проверить эту гипотезу и попробовать милашку за ухом почесать?

— Благоразумие мне подсказывает, что лучше не экспериментировать на этот счет.

— А оно у тебя есть? Вот не знал.

— Не хочу тебя расстраивать, но ты много чего еще не знаешь.

— Ладно, заканчиваем игры. Пушки к бою!

— Давно бы так!

Джейн с радостью вытащила пистолет.

— Погоди пока. Не стреляй.

— Пол, на нас летят три птички. Я беру ту, которая с моей стороны. Остальные твои.

— Давай подпустим поближе.

— У них скорость сумасшедшая. Могут после выстрела еще какое-то время нестись на нас. Учитывай это.

— Еще секунду. Отлично. Огонь!

Химеры летели, двигаясь по кратчайшему расстоянию. Без каких-либо маневров. И судя по тому, как они разинули свои пасти и растопырили лапы, они спешили не просто обнять нас, а еще и поцеловать крепко.

Крылатые твари ничего не боялись. Они не ждали подвоха. Поэтому поджарить их особого труда не представляло. Вот только разогнались птички и впрямь знатно. Пришлось уступить им дорогу и благоразумно уйти в сторону, чтобы наши траектории не пересеклись. Два метких выстрела. Честно говоря, и целиться было не надо. В такие большие мишени и ребенок бы легко попал.

Джейн тоже без проблем спалила своего гада, но вот с уходом опять замешкалась.

— Сваливай! Быстро!!

Нет, она и впрямь безнадежно застряла. Просто зависла в воздухе. Чего-то ждала.

— Клуша!

Раздумывать было некогда. Я поспешил ей на помощь. Вот женщины. Они никогда никуда не торопятся. А между тем все три химеры, еще по инерции продолжая движение, неслись прямо на Джейн. Схватить бы уже не схватили, нечем. Клювы-то мы им отполировали, или что там у них было. Но угроза столкновения казалось более чем реальной.

Пикировать вниз, да еще когда движок помогает, вот это скорость! В ушах засвистело. Я почти перестал видеть происходящее. Хорошо, что заранее правильно выбрал направление и развел руки в стороны. Мне удалось, крикнуть:

— Копуша!

Поймать свою девчонку за талию. Сбить от удара дыхание.

Теперь сматываемся!

Океан приближался очень быстро. Я попробовал изменить направление движения, но на мои маневры движок реагировать не хотел. Войти в пике можно, а вот как из него выйти?

— Пол, включай защитное поле, или разобьемся!

Правильная мысль!

Крокодил под нами преобразился. Еще бы. Уже решил, что потерял обед, а тут, оказывается не все так плохо. Еда сама идет у к нему в лапы. Впрочем, мне пока было не до него. Свист в ушах и ветер не давали увидеть ничего ближе собственного носа.

Птички прошли совсем близко, и воздушной волной нас отбросило в сторону. Вот тут мы закувыркались, и стало по-настоящему страшно. Не люблю я ощущение свободного падения. Нам же еще ускорение придали для больших впечатлений.

— Ненормальный!

— С-с-спасибо! В следующий раз, если будешь спать…

— У меня управление заклинило!

С этими словами мы погрузились в океан.

Если я и ожидал чего-то такого, то все же реальность оказалась кошмарней. Удар был жестким, несмотря на защитное поле. Пожалуй, спасло то, что в последний момент мне все же удалось погасить скорость, пусть и не полностью. Мы вошли в воду под сравнительно небольшим углом. Еще чуть-чуть, и могли бы вообще обойтись без купания. С другой стороны, если бы у меня не получилось затормозить, можно было нырнуть метров на сто и… не вынырнуть.

Ребра загудели, по голове словно молотом ударили. Глаза удалось открыть, но результата это не дало никакого. Куда грести? Не успел я сориентироваться, и тут нас просто выбросило из воды неизвестной силой. Как потом оказалось, крокодил ринулся за добычей. Нас он проигнорировал. Маленькие мы были для него в сравнении с химерами. Им он и отдал приоритет.

Какое-то время я хлопал ушами, пытаясь продрать глаза, восстановить дыхание и понять, куда грести. Это сделать было не так-то просто, помните, руками я еще кого-то держал. Инстинкты, однако, помогли. Да и Джейн удалось скорректировать наш полет. Теперь мы не падали, а медленно улетали подальше от места сражения к берегу.

— Клуша! — закричал я, как только смог говорить.

— Я не… У меня движок накрылся!

— Хорошо хоть сама цела осталась! Спать меньше надо!

— Пол, я не могла ничего сделать! Просто зависла на одном месте. Спасибо, что спас меня.

— Не верю.

— Спасибо, говорю!

— Могла бы…

— Не могла!!! Спасибо.

— ?

— Повезло, что просто вниз не рухнула. И теперь он не запускается!

Я тяжело вздохнул. Ладно, хоть живы остались.

— У тебя кости целы?

— Вроде бы да. Хотя ты постарался врезаться в меня со всей…

— А что оставалось делать?

— Спасибо! И даже при таком падении не выпустил меня… крутой.

— А то!

И все же человеческие силы не беспредельны. Я это понял, потому что пальцы у меня начали медленно разжиматься. Долго так не протяну. Надо что-то срочно придумывать.

— Движок, говоришь, заклинило? Как ты относишься еще к одному купанию?

— П-о-ол?

— Плаваешь хорошо?

— Опять шутить пытаешься, да? Брось это дело! Ты никогда не умел и уже не научишься.

Это она мне!

— И все же предлагаю опуститься к океану и поплавать немножко. Мои руки уже отказывают. Там у тебя будет возможность залезть ко мне на шею. Все легче.

— Вот это другое дело. С удовольствием.

— Чудище где? Не вижу.

— В океане осталось. Еще не всеххимер выловило. Мы немного от него оторвались. Вроде бы.

— Надеюсь, гонки на выживание закончились.

Джейн лишь подозрительно скривилась.

— Хочешь что-то сказать?

— Что ты, нет. Просто я на шее у тебя еще не сидела. Слушай, даже не знаю, что делать, если мне это понравится…

Поскольку до океана оставалось всего метров пять, я не смог отказать себе в удовольствии и разжал руки.

 

4

— Поплаваем?

Джейн решила обидеться. Она надула губки и теперь пыталась со мной не разговаривать. Но надолго ее не хватило. Продержалась лишь несколько секунд.

— Опять притормаживаешь и отстаешь? И сколько тебя ждать можно?

— Все, я с места не сдвинусь.

Она легла на спину и перестала грести.

— А говорила, что хорошо плаваешь.

— Кто-то обещал меня покатать!

— И где этот кто-то?

Ее движок действительно накрылся, мой же работал. Она пробовала его заново запустить, но безрезультатно.

— Пол, честно скажи, какого результата ты добиваешься?

— Я же должен отомстить тебе за недавние выходки.

— А, ну тогда ладно. Сообщишь, когда надоест.

Вместо ответа я подлетел к ней и поцеловал в губы.

— На свою беду я слишком добрый и совсем не злопамятный.

Джейн обняла меня и…

— Утопить решила? — отплевываясь от воды, спросил я через пол минуты.

Она лишь хитро улыбнулась.

— Что ты, Пол! Конечно же нет!

Я взлетел вверх метра на три. Джейн плыла на спине, грациозно работая ручками. Ее глаза надо мною откровенно смеялись.

— Не задерживайся долго. Я жду тебя на берегу.

— Да, Пол, как скажешь.

Я улетел вперед, затем все же вернулся. Джейн по-прежнему улыбалась.

— Поначалу я хотела на тебя обидеться, — она говорила громко, чтобы за шумом океана я мог ее слышать. — Но ведь ты и впрямь рискнул своей жизнью, чтобы спасти меня. Так что сегодня тебе позволено все.

И этот взгляд.

— Но было бы неплохо, если бы ты еще меня покатал. Пожалуйста?.. Для полноты ощущений!

Я оглянулся назад, посмотрев на океан. Подозрительно спокойно. Берег уже маячит на горизонте. Нам бы до него добраться без приключений.

— Пол!

Голос Джейн меня насторожил. В нем появились тревожные нотки.

— Что-то случилось?

— Вода… кто-то приближается… из глубины.

Выходит, приключения еще не кончились! Я посмотрел на поверхность океана. Появилась мелкая рябь или показалось? Лучше свалить отсюда… и побыстрее.

— Ладно, садись мне на шею.

Девочка, казалось, только этого и ждала. Я подлетел так, чтобы она могла просто обхватить меня сзади руками, и мы взлетели. По ее движениям и облегченному вздоху я понял, что силы у нее на исходе. И ведь даже вида не подала, что еле дышит.

— Ух! — вырвалось у Джейн непроизвольно.

— Устала?

— Нет, я в порядке. Жара сказывается. Задыхаться начинаешь быстро.

— Могла бы сразу сказать.

Она лишь положила голову мне на плечо. В это время мы набирали высоту. Двигатель скрипел, но тянул, правда, скорость заметно упала. Пять метров, десять… Слишком медленно.

— В следующий раз надо брать в комплекте по два движка.

— Пол, тебе мало? Ты еще приключений хочешь? Не наелся? Какой следующий раз?

— Ну…

— Кто с детьми сидеть будет, когда я на работу пойду?.. Да не кашляй ты так.

Довольная, Джейн потрепала меня за волосы.

— Не нравится мне, что мы так плохо набираем высоту, — мне удалось снова скривить физиономию.

— Согласна. Мощности у движка маловато. Надо будет попросить отдел разработок, чтобы они исправили этот недостаток.

— Пожалуй.

— И пусть думают не об уменьшении веса, а о том, чтобы исправно работал.

— Как океан? Тихо?

— Пока все спокойно.

— Но движение в воде действительно было. Не привиделось же мне!

— Да и я сама его ощущала!

Мы напряженно вглядывались вниз.

— Пол, прямо под нами! Надо уходить! Срочно!

Тут и я увидел темное пятно гигантских размеров. Хищник перекусил, но не наелся. Он приближался.

Я попробовал изменить направление и двигаться только вверх. Может быть, это нас и спасло. Подняться к тому моменту удалось десятка на два метра.

Крокодил выпрыгнул из воды, как дрессированная собачонка за кусочком сахара. Я заложил вираж, уже не заботясь, выдержит двигатель или нет, и выхватил бластер.

С оружием Джейн меня опередила и уже нажимала на курок. Никакого эффекта!

— Пол! Мой бластер не стреляет!

Что за… наваждение?!

Я стремительно развернулся в воздухе и пальнул в чудище. Безрезультатно! Моя пушка тоже отказалась разговаривать. Спокойно, не торопись, может, просто осечка. Я нажал второй раз, третий — и все с тем же успехом.

Как это понимать?!

А рожа крокодила меж тем была от нас уже на расстоянии нескольких метров. Пускать вход иголочки со снотворным было бессмысленно. На такую тушу их требовалось несколько сотен штук, а может, и больше.

— Сматываемся!

Вариантов, кроме обычного «уноси ноги», не было. Хищник летать не умеет, его среда обитания — это вода. Значит, надо от него оторваться, насколько получится, и тогда он до нас не дотянется ни зубами, ни лапами. Вот только силенок у движка не хватало. Наши движения были слишком медленными.

Джейн потом говорила, что просто зажмурилась, не надеясь уже на спасение. Сзади клацнула пасть. Мне показалось, гора рухнула в опасной близости, такой был грохот. Животное дыхнуло на нас смрадом, зубки с детства чистить не научили.

На сей раз я не стал пикировать вниз, хотя такое желание было. Там чудище чувствовало себя в своей тарелке. Движок же обратно двоих нас не факт, что вытянет. На резкие маневры он реагировал плохо. Поэтому я рванул вверх, рисуя в воздухе большие петли.

Сзади раздался знакомый голос:

— Ура! Обошлось!

И через пару секунд грохот от падающего в воду огромного тела и всплеск воды. Вот это фонтан! Даже на таком расстоянии несколько капель, простите, с полведра, до нас долетело.

— Фух!

— Не говори.

Я дышал как паровоз. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот из груди выскочит. Состояние Джейн было похожим. Солнышко палило нещадно.

— Пол?

— Слушаю вас дорогая?

Теперь мы уже набрали ту высоту, на которой крокодил был не опасен.

— Ты продемонстрировал потрясающую реакцию! Мы были у этой гадины в пасти. Я видела над собой ее зубы и зажмурилась.

— Неужели ты, наконец, меня оценила?

— Я оценила уже давно.

— Ты хоть в порядке?

— В общем, да.

— Как это «в общем»?

Я моментально насторожился.

— Ну… меня чуток поцарапало.

— Еще чего не хватало! Где, покажи?

— Нет! На руках ты меня столько не пронесешь. Нам до берега еще далеко. Так я лежу у тебя на спине и держусь. Если что, свистну. И потом, рану обработать ты все равно не сможешь.

— Рану?

— Царапину. Чем быстрее доберемся до суши, тем лучше.

Я непроизвольно поднажал, движок запыхтел.

— Пол, поверь, в самом деле, царапина. Жить буду. И к тому же это плечо. Жизненно важные органы не задеты. А вот двигатель не перегружай. Если и твой откажет, то вплавь добираться будет утомительно. К тому же надо еще учесть, что ты не столько плаваешь, сколько барахтаешься, и мне придется тебя на себе тащить. Уж лучше неси меня спокойно. Полминуты экономии особой выгоды нам не дадут. Кстати, бластеры почему отказали? Два одновременно?

— Твой — могу объяснить. Следить за ним надо. Но вот мой?! Похоже, виноват состав воды. Других идей нет. Что-то в ней есть… к металлопластику неравнодушное.

— Там же стоит защита!

— Ну… не знаю я!

— А за комплимент, что с оружием не умею обращаться, спасибо!

— Да пожалуйста. Мне таких комплиментов не жалко!

— Добрый ты!

— Знаю. Это мое слабое место. Ладно, не переживай. До берега доберемся — разберемся. Смотри, как чудище себя ведет! Больше не прыгает. Высунуло морду и с завистью смотрит.

— Голодное! Не наелось еще.

— Вот тут мы ему уже ничем не поможем.

— Ты на самом деле как?

— Пол, отстань! Я в порядке! Правда. Обещаю, что скажу, если будет хреново. Пока в сознании.

Ну вот и признание.

— Значит, все-таки у тебя серьезная рана.

— Сказала, пустячная. Расслабься. Просто я не люблю кровь. Могу и в обморок упасть.

— А как же мне операцию делала?

— Руками.

— И в обморок не упала?

— А было надо?

— Проглоти-ка таблетку.

— Уже. И даже кровотечение, по-моему, остановила. По крайней мере, из спрея побрызгала, он должен заклеить рану. Ты просто со мной разговаривай.

— Давай я все-таки посмотрю.

— Нет уж. Потом я к тебе на спину не залезу. А мне сейчас так хорошо… Гляди-ка, этот троглодит, кажется, другую добычу учуял. Сматывается.

— Наконец-то!

— Спасибочки!

Секунд через тридцать расстояние между нами стало уже большим и продолжало увеличиваться. Чудище плыло, не уходя целиком под воду, его хребет все время возвышался над водой. Благодаря этому мы могли наблюдать за его перемещениями.

— Ладно, Джейн. Садимся в океан и посмотрим на твое плечо.

— До берега уже недалеко осталось.

— Вот и хорошо.

— Дурацкая идея!

Я опустился к самой воде и осторожно перевернулся, опуская ее. Вода тут же окрасилась в красный цвет. М-да. Это точно не царапина.

— Держись за мою руку и переворачивайся.

— Щиплет, Пол.

— Терпеть можешь?

Вода соленая, забыл совсем!

— А что я, по-твоему, делаю?

Рана оказалась глубокой. Зуб чудища зацепил плечо, но вроде бы не задел сухожилие, хотя порез длинный. Поскольку Джейн неудобно было наклеивать повязку, она в сделала это лишь частично.

— Ты права, Джейн, царапина.

Она вяло улыбнулась. Врать ей теперь было бессмысленно.

Я вытащил из эсциллополя самоклеющийся бинт и наложил на рану. Он уже включал в себя антибактерицидные, обезболивающие и прочие добавки.

— Сейчас станет полегче. Ну а робот потом заштопает. Даже следа не останется. И как только тебя угораздило?

— Твою задницу прикрывала! Не забыл?

— Вот спасибо. Так обо мне заботилась?

— В следующий раз буду кричать: «Вперед, лошадка!», — и пятками бить по ребрам. Может, поскачешь быстрее.

Теперь я скорчил рожу.

— Ладно, Пол, не обижайся. Я тебя люблю.

— Ты серьезно?

— Да. Я тебя люблю!

— Плохо слышу.

— Я тебя люблю!!

Джейн устало улыбнулась.

— Дальше летим?

— Ты уже и глухой? М-да, старость — не радость. Мне бы поспать немного.

— Не вздумай!

— Тогда поворачивайся. Сейчас залезу к тебе на спину. Там тоже неплохо.

 

5

— Устроилась?

— Вроде бы да.

— Держись крепче. Эй! Шею не зажимай.

— Извини.

Я стал набирать высоту. То есть, попытался. Двигатель сказал: «Пых». Нет, он тянул вперед… пока… но мощность упала, и попытка подъема, к моему разочарованию, не привела к результату. Мы просто бултыхнулись в очередной раз в океан. Хорошо, взлететь успели всего метра на два. Не больше.

— Это что, шутка? — отплевываясь, поинтересовалась Джейн.

Двигатель покряхтел и снова заработал. Что за дела?!

— Держись за меня крепче. Попробую еще раз. Движок тянуть не хочет. Сбоить стал.

— Веселенький денек!

Кажется, она даже не расстроилась. Может, пока еще не поняла, какие проблемы у нас вскоре могут появиться.

Я лишь устало вздохнул и осторожно начал подниматься. Один метр, два… Джейн, казалось, замерла. Опять провалы в работе двигателя. Хорошо хоть на этот раз обошлось без купания. Мы медленно двигались вперед со скоростью километров шесть-семь в час, и это все. Ни увеличить скорость, ни подняться вверх не удавалось. Даже, наоборот, через несколько секунд против желания опустились почти к самой воде.

— Пол, нам бы до берега дотянуть.

— Очень хочется. Еще километра полтора, может быть, два. Я столько не проплыву.

— В нынешнем состоянии, я, пожалуй, тоже. В эсциллополе есть что-нибудь?

— Взрывчатка, гранаты, иголочки со снотворным, приборы ночного видения…

— Я имею в виду то, что может нам в данной ситуации помочь.

— Два или три чемодана твоего белья.

Что-то стукнуло мне под ребра. Я закашлялся. Движок радостно воспользовался ситуацией, и мы снова шлепнулись вниз.

— Джейн! — отплевываясь, закричал я.

— Попробуй еще раз так пошутить!

— Я на полном серьезе!

— Дурак! Теперь взлетаем. Я держусь уже.

— Утопить хочешь?

— Нет! Пока нет…

Отплевываясь, я проворчал:

— Скажи это двигателю.

— Двигатель, пожалуйста.

К моему удивлению, он ее послушался, и мы снова начали медленно подниматься. Даже скорость постепенно стали набирать. Нет, он не работал на полную мощность, но хотя бы тащил нас вперед. Уже достижение. Теперь бы еще повезло, и обошлось без визитеров.

За пол минуты мы оторвались от воды, правда, ненамного, и продолжали медленно подниматься, при этом метров двести удалось пролететь в направлении суши. Расстояние до берега сократилось.

— Немного осталось. Джейн, ты как?

— Не хочу тебя расстраивать…

— Только сознание не теряй!

— Да ладно, я на таблетках. Дело в том, что… к нам еще кто-то приближается.

— Где?

— Справа. По виду создание очень похоже на еще одну гадину.

Я повернулся.

— Точно! И сколько можно испытывать судьбу на прочность?

— Это не мы ее, а она нас. Видишь, просто так жениться тебе не удастся. Придется пройти серьезные испытания.

Я закашлялся.

— Джейн, пожалуйста!

— Ого, какая улыбка!

Я посмотрел на приближающегося гада. Ничего особенного. Метров семь или восемь в длину. Напоминает на змею, только морда с зубами. И ими он уже стучать в нетерпении начал. Расстояние стремительно сокращалось.

— И откуда это тварь взялась?

— Пол, мы до берега не дотянем.

— Не волнуйся, сейчас что-нибудь придумаем.

Тут двигатель еще раз фыркнул, кашлянул и опять заурчал словно в подтверждение моих слов, мол, держи карман шире. Благодаря его фокусам мы провалились вниз. Хорошо, движок вовремя опомнился и снова заработал. Обошлось без купания, но ногами я теперь чертил по воде.

— Вот незадача!

— Можешь ругаться. Я уши закрою.

— Спасибо.

Что же делать?

— Пол, движок нас двоих не вытянет.

— А кто его спрашивать будет?

— У меня есть предложение.

— Что же ты молчишь? Ну-ка быстро выкладывай!

— Может быть… тебе стоит…

— Не тяни!

— Вот… возьми мой браслет…

— Чт-то?

— Держи! У нас двоих нет шансов, а так ты спасешься.

— Еще чего не хватало!

— Жить хочешь?

— Без тебя нет!

— Не валяй дурака!

— Разговорчики!

— Но, Пол…

— Нет!

— Это чудовище вот-вот нас догонит!! И оно очень голодное…

— Его можно и иголочками успокоить, теми, что со снотворным.

— На этот вариант жизнь ставить нельзя. Если кожу не пробьешь, то потом уже шансов на спасение не останется. Здесь документы. Они в эсциллополе. Держи!

— Надень браслет на руку!

— Пол…

— Только попробуй потерять! Сама будешь нырять в его поисках!! Я это делать не собираюсь.

— Но…

— И никаких «но»!

— Я уже все решила!

— Я тоже.

Джейн попыталась разжать руки, но я был к этому готов и потому, перевернувшись, подхватил ее. Движок на сей раз, к счастью, промолчал. Он медленно тащил нас вперед, но вот подниматься по-прежнему отказывался.

— Держись за меня!

— Пол…

— И учти, — рявкнул я грозно, — если еще раз попробуешь выкинуть нечто подобное, и тебе удастся упасть, я отправлю двигатель в воду! Без тебя я отсюда не улечу. Поняла? Если нам удастся спастись, то только вдвоем.

— У нас нет шансов. Посмотри правде в глаза! Эта гадина уже почти рядом!! И бластеры не работают…

— Надо попробовать еще раз.

— Уже пыталась. Бесполезно. Если меня не послушаешь, то через несколько секунд мы погибнем. Оба. Один из нас должен остаться жить!

— Скажи это кому-нибудь другому!

— Пол!

— Например, тому, кто за нами гонится. Эй, постой, когда ты мне успела нацепить браслет?

— У тебя больше нет времени… И выхода другого тоже нет. Отпусти меня…

— Сейчас, разбежалась!

— Пол!

— Ну что заладила одно и тоже! Помолчи лучше! И дай подумать! Эй! Опять руки пытаешься разжать? Держись крепче.

— Я уже все решила. Так надо…

— Никому не надо!!! Кроме преследующей нас образины. А ей ты не достанешься!

— Кто-то…

— Сделай мне одолжение?

— Да?

— Заткнись!!!

— Твой минидвигатель нас отсюда не вытащит! Он слишком слаб и работает на пределе. К тому же, уже на ладан дышит. Вот-вот загнется!

— Я это уже слышал.

— Отпусти…

— Обойдешься.

— Пол…

— Еще слово, и потом у тебя будут большие неприятности, поняла? — грозно предупредил я.

Джейн обиженно поджала губки.

— Ты напрасно…

— ПРЕКРАТИ!!!

Всякому терпению приходит конец. Сколько можно?!

Я оглянулся назад. Расстояние и впрямь стремительно сокращалось. Берег тоже был близко, но вместе с тем и бесконечно далеко. До него мы не успеем добраться. И что за планета? Столько здесь всякой гадости бегает и плавает. Не любит она гостей! Если здесь и устраивать курорт, то только для экстремалов.

Между тем чудовище можно было уже без труда разглядеть, вот только желания на него посмотреть почему-то не возникало. Гадина, она и есть гадина!

Надо срочно что-то предпринимать. Скорости движения у нас почти нет. Так и сожрать могут.

Ищи, Пол. Какие есть варианты? Ты найдешь. Обязательно. Я в тебя верю. Местная змееподобная тварь к нам очень спешит. Или для нее настало время ланча, или хочет поздравить с прибытием на планету. Скорее, и то, и другое одновременно.

— Послушай, Джейн.

— Да? Пол, отпус…

Тут я уже разозлился не на шутку.

— Пожалуйста, заткнись! Я своих решений не меняю. Без тебя я жить не собираюсь. Смотреть потом в лицо твоему папаше, хлопать глазами и говорить, каюсь, утопил, так получилось, тоже не хочу. Поэтому или мы отсюда выбираемся вдвоем, или умираем вместе. Так что лучше помогай, а не мешай, ладно?

— Ты не имеешь права…

— Утихомирься. Я тебе потом обязательно по этой, как ее… Вот! По заднице настучу. А сейчас помогай. У меня есть одно предложение. Если рискнем, может выгореть.

Все-таки ей пришлось прикусить губу.

— Ладно, выкладывай свой дурацкий план.

Я пропустил колкость мимо ушей.

— А не попробовать ли нам просто взлететь?

— Здорово!

— Что тебе так не нравится?

— Нет, замечательная идея! В смысле, почему бы нам самим немного не помахать крылышками, раз двигатель толком не работает.

— В том-то и дело. Ему не хватает сил двигаться одновременно вперед и вверх. Если направить энергию в одном направлении, может получиться.

— А если нет, нас сожрут на раз-два.

— Минутой раньше или позже. Готова рискнуть?

— Давай. Только тогда не тяни. И скажи…

— Да, дорогая?

—.. мне руками следует почаще махать? Учти, у меня одна из них даже не поднимается.

— Ей богу, я тебя отшлепаю!

— Конечно, да.

— Обязательно.

— Если не научимся летать по-быстрому, то уже ничего не поможет.

— Можно еще скинуть одежду, — я продолжал думать. — Она мокрая, весит много. Но раздеваться уже нет времени.

— Пол, отпусти.

— Я же сказал, обойдешься!

— Пол!

— И не смей больше заикаться об этом, а то я разозлюсь!

Джейн за меня уже не держалась, и тут я почувствовал, что руки постепенно наливаются свинцом. Тянуть и впрямь больше не следовало.

К тому же двигатель в очередной раз порадовал. Мы нырнули вниз и ушли под воду с головой. Пока я выплыл, пока увидел Джейн, пока нырнул за ней, схватил, за что смог. Когда она откашливалась, я обозвал ее дурочкой. В этот момент она вскрикнула.

— Что случилось?

Так кричат только от боли.

— Не знаю…

— Джейн!

Ее лицо побледнело.

— Нога. По ней резануло что-то… то ли острым, то ли тупым, не пойму. Это конец. Спасайся, пока еще можешь! Нечего разыгрывать из себя героя.

— Обязательно!

— Ай!.. Опять… и еще… Уй! Тут в воде какая-то дрянь кусается!!

 

6

Ну, движок, не подведи, или я тебя утоплю, даю слово!

Мы начали подниматься. Выбрались из воды. И тут срыв. Ушли в воду наполовину.

«Спокойно, Пол, все будет хорошо. Не торопись. Прояви терпение. Вот так. Хорошо… хорошо…»

Быть может, я чересчур сильно прижал к себе Джейн, но зато надежно. Она непроизвольно вскрикнула.

Осторожнее, Пол.

Отрыв на метр, два, три… Вперед еще недавно нам удавалось двигаться гораздо быстрее, нежели вверх, но и это уже это было успехом. Между тем, чудище было совсем рядом. Пять метров… Подъем продолжался. Щелканье зубов хищника уже было слышно. Мы тащились вверх словно на медленно ползущем лифте.

По щекам Джейн струились слезы. Она вроде бы поняла, что я не отпущу ее, и утихомирилась. По крайней мере, перестала брыкаться. Время, казалось, остановилось. Каждая секунда колокольным звоном раздавалась в ушах. Только бы вновь не сорваться. Тогда это уже смерть. Шансов на спасение больше не будет.

— Пол, мы поднимаемся.

— А я тебе что говорил!

— Все равно не успеем.

— Зверюга выходит на дистанцию атаки. Стреляй иголочками. Целься в глаза.

— Я отдала тебе браслет.

— Так забери, у меня руки заняты! И держись, пожалуйста, хорошо?

— Ладно.

— Обещаешь?

— Да.

Она прижалась ко мне. Я поднял руку, насколько мог, чтобы не отпустить Джейн, и выстрелил. По-моему попал. А может, это моя напарница стреляла. По крайней мере, животное взревело и с головой ушло под воду. Значит, не все потеряно. Чудище сбилось, потратило несколько драгоценных секунд. Нам этого как раз хватило.

Эта тварь тоже умела прыгать, но только ростом на наше счастье не вышла. Удостоверившись, что пасть щелкнула под нами, я облегченно вздохнул.

— Вот видишь? А ты боялась.

Однако иголочки со снотворным на нее, видимо, никак не подействовали.

— Высота нестабильна. Могут быть сбои.

— Да пошли они. Нам бы до берега добраться. Осторожно перебирайся ко мне на спину. Мои руки больше не держат.

— Пол…

— Да, дорогая?

— Спасибо тебе. Я не думала, что у нас есть хоть какие-то шансы.

— Ты вообще не думала!

Джейн попробовала выполнить то, что я ей предлагал, но так и не смогла. Силы ее совсем оставили.

— У меня в эсциллополе ковер-самолет, достанешь?

— В смысле? А, поняла!

Джейн достала тонкую накидку и набросила мне на плечи. Накидка сразу же стала жесткой, даже сказал бы «деревянной» Теперь можно было лечь в воздухе на спину, хотя двигаться вперед приходилось на ощупь. Другие варианты мне в голову не пришли.

— Ты теперь мои глаза. Смотри внимательно. Если кто-нибудь появится на горизонте, вовремя сообщи.

Мы оба дошли до предела. Уходить от погони можно, если она одна и не продолжается вечно. Вы отстреливаете тех, кто за вами охотится, но вместо них тут же появляются другие все более и более голодные. С каждым разом ситуация только ухудшается. И конца и краю этому не видно.

Кстати, вы не забыли, на планете, между прочим, было жарко. За семьдесят градусов по Цельсию. Дышать особенно нечем. И чем сильнее пыхтишь, тем больше обжигаешь легкие.

Движок пару раз попытался вести себя неправильно, но вовремя спохватывался и нес дальше. Нам удавалось не опускаться ниже безопасной высоты, держаться над водой в пятнадцатидвадцати метрах, и медленно двигаться к берегу. Правда, больше набрать не получалось, как ни старались. Но и это само по себе было неплохо. Еще метров пятьсот, и победа будет за нами. Зверюга внизу попыталась еще несколько раз прыгнуть вверх, но без особого успеха. Она беспрестанно так и кружила, но сделать ничего не могла.

— Что тебя укусило?

— Не знаю? У меня нет сил даже посмотреть. Сейчас бы до берега добраться.

— Болит?

— Обезболиватели пока действуют. Так что держусь.

— Только не спи.

— Я пытаюсь.

Мне, наконец, удалось защелкнуть на руке Джейн ее браслет. Она тут же обрадованно вытащила из эсциллополя таблетку и проглотила. Затем, немного подумав, протянула одну мне.

— Но учти, Пол, эта последняя.

Я улыбнулся.

Жара стояла та еще. Миникондиционер работал, но не случайно он был мини. Против ветра, который обдавал нас горячим дыханием, помогало мало. Легкие просто горели. Каждый вдох и выдох давался с трудом. Местное солнышко палило нещадно. Глоток воды из фляги в эсциллополе. Еще один. Стало чуть легче. Помогло. На две секунды.

— Пол, что будет, если двигатель все-таки вырубится?

— Опять каркаешь?

— Нет, что ты! Просто интересуюсь.

— Нас съедят. Но ты не бойся. Это произойдет быстро.

— Спасибо. Утешил. Может все-таки…

— Да?

Я так выразительно на нее посмотрел, так, что Джейн, не выдержав, отвела взгляд.

— Вот! Уже лучше. Побереги силы.

— Они кончаются. Я все равно теперь для тебя обуза.

— Или ты замолкаешь, или я на тебя накричу.

— Мы каждую секунду можем сорваться вниз!

— И в этом в первую очередь будешь виновата именно ты! Нечего размахивать руками как бабочка. Лучше крепче держись.

— Ты дурак! — просто сказала она и почти тут же добавила. — Я люблю тебя.

Она обняла меня, и я почувствовал, как дрожит ее тело.

— Пол…

— Да, малыш?

— Это чудовище не отстает. Плывет за нами следом.

— Ну и пусть. Раз ему так хочется…

— Пол!

— Изменить это я пока все равно не могу. Несколько иголочек мне удалось воткнуть зверюге прямо в глаз, и никакого толку.

— То-то я смотрю, она теперь косит.

— Но спать-то не завалилось. Или метаболизм другой, или организм состоит не из воды, белка и углеводов.

Чего теперь ждать от этой планеты?

— Джейн, ты как?

Ее состояние мне не нравилось. Вырубится сейчас, и что мне тогда делать?

— Голова кружится…

— Ты это прекрати!

— И перед глазами плывет…

— Потерпи немного. Осталось чуть-чуть.

— Туман перед глазами. Пол, прости. Я тебе сейчас не помощник.

— Положи голову и отдохни.

Она тут же это сделала.

— Эй!

По тому, как пальцы, державшие меня за рубашку, разжались, и рука нырнула вниз, стало понятно, что Джейн отключилась. Я ее позвал, потрепал, за что мог… безрезультатно.

Просто великолепно! Теперь мне еще и лететь приходилось, выгибая голову назад и вертя ею из стороны в сторону, чтобы хотя бы понимать, куда мы движемся.

Снизу в океане появилось еще несколько тварей, но их размеры, слава богу, не позволяли до нас добраться. Они кружили под нами, время от времени раскрывая свои рты.

Съели бы друг друга и успокоились. Нет! Словно заговор какой-то против нас.

С берега пока телодвижений не было. Что нас ждет, когда мы туда доберемся?

Так. В сторону неприятные мысли! Долетим — посмотрим.

Я еще раз попробовал свой бластер. Безрезультатно. Что же с ним случилось-то? На первый взгляд никаких повреждений. Ладно, пусть высохнет. Потом разберемся. Все равно сейчас чинить бесполезно.

— Пол?

— Да, малыш?

Джейн пришла в себя. Наконец-то. Я уже замучился так лететь.

— Где мы?

— Хороший вопрос. Вот ты и посмотри. Сколько до берега еще осталось?

— Почти прилетели.

— Нас там не ждут? Мне плохо видно.

— Вроде бы нет. Встречающих пока не вижу. Напомни, у них в руках должна быть какая табличка?

— «Хотим кушать. Кто сегодня будет нашим ужином, вам сюда».

— Можешь расслабиться. Нет таких.

Она еще и шутить пыталась.

— Спасибо. Обрадовала.

— Горизонт чист.

— Вот это-то и странно. Сколько метров до берега?

— Пару сотен осталось. Не больше.

— Теперь смори в оба.

— Пытаюсь. Пол, сколько я пробыла в отключке?

— А ты разве отключалась?

— Прекрати.

— Проклятая жара! Хуже, чем в парилке. С меня все течет.

— Пол…

— Да, дорогая?

— Можно, посплю немного? Я так устала.

— Не смей!

— Мне очень хочется.

— Сначала надо добраться до берега. И найти убежище. Мы почти выбрались. Но если ты не будешь следить за горизонтом, беда может подкрасться к нам неожиданно.

— Пока никаких чаек с размахом крыльев в десять метров не видно. Кабаниданских кораблей тоже.

— Вот видишь, ты приносишь хорошие новости.

— Я отдохну… чуть-чуть…

— Джейн!

Она едва заметно кивнула и закрыла глаза. Легкая дрожь пробежала по ее телу.

 

Глава вторая

ДЖУНГЛИ ВСТРЕЧАЮТ ГОСТЕЙ

 

1

Меньше чем за минуту мы добрались до берега. Я себе шею чуть не свернул, пытаясь высмотреть, что у нас впереди. Мне приходилось лететь пузом вверх, чтобы держать Джейн, и головой вперед. Развернуться не удавалось. Управление движком заклинило, и он вместе с моими движениями сразу менял направление. Хорошо хоть просто тянул вперед.

К тому моменту удалось подняться метров на двадцать от земли. Это было не так уж плохо. Но радоваться пока было рано. Путь к спасению тернист и извилист. Жить хочешь? Докажи.

Какая-то зубастая тварь выбралась из джунглей, подступающих почти к самой воде, и, с вожделением глядя на нас, скалила зубы. К моему удивлению, из воды выползла змея. Сухопутное это заметило и стало готовиться к сражению. По крайней мере, я так расценил его попытки рыть задними конечностями землю.

Вот и хорошо. Может, нас хоть ненадолго оставят в покое.

Теперь бы найти место, куда спрятаться.

Где здесь холодильник? Проклятая жара! Кто говорит на нее плюнуть? Это предлагать легко, а попробуйте сами дышать раскаленным воздухом. Да еще солнце светило в правый глаз, нет в левый. В оба, в общем. Давай-ка в джунгли. Деревьев здесь много высоких. Спрятаться бы в тени, может, полегче станет.

Маневрировать мне было непросто. Попробуйте лечь на спину и попытайтесь ползти. Хорошо еще, что накидка, словно доска, поддерживала меня горизонтально. Разработка нашего отдела, ноу-хау. Но все равно лететь в таком положении почти нереально и требует титанических усилий. В результате мне почти сразу удалось найти своей головой какую-то преграду в виде местного баобаба. Я выругался, вспомнив добрым словом того, кто его посадил.

Ну ничего. Все будет в порядке. Обязательно.

Дерево, которое я обнаружил, было в обхвате метров десять. Ветки шире двуспальных кроватей. А ведь это не так уж и плохо. Можно временно приземлиться на одну из них, а там видно будет.

Двигатель буквально надрывался, он хотел отдохнуть, очень… Но я не стал спешить, и лишний раз осмотрелся, покрутив головой из стороны в сторону. Не хотелось, чтобы где-нибудь по соседству оказался пятиметровый в холке обезьяно-леопард (между прочим, на этой планете такие гады на самом деле обитали) или шестиметровый тигр с крылышками, или еще кто-нибудь не менее приятной наружности.

Нет, вроде бы никого не видно. Нигде не колышется ветка, не дрожит листва. Я приземлился. Очень вовремя. Двигатель опять начал чудить. Что ж, выключим его, пусть отдохнет. Может, просто перегрелся? Ведь жарко же.

Я аккуратно положил Джейн. Она по-прежнему была без сознания, но дыхание ровное.

Дышать совсем нечем. Как только я сел на ветку, сразу накатила усталость. Делать ничего не хотелось. Даже пальцами шевелить. Но пришлось заставить себя снова подняться.

Из хищников пока никто не спешил к нам навстречу. Однако что-то подсказывало, времени было не много. Скоро гости непременно пожалуют. Запах крови они, наверняка, уже учуяли.

Я заставил себя подняться и еще раз осмотрел окрестности. Тихо.

— Джейн! Джейн!.. Милая… Хватит прохлаждаться и дрыхнуть! Пора вставать.

Безрезультатно.

А это что за дрянь? На ее ноге чуть ниже коленки рыбка сантиметров в пять длиной впилась в ногу. Вот сволотень, другого слова не подобрать. Это они ее кусали в воде?

Я осторожно взял маленькую гадину за бока и постарался отцепить. Не тут-то было. Она крепко держалась. Пришлось как следует сдавить пальцами. Наконец, рыбка разжала свой паршивый ротик. Вот это зубки. Острые, как лезвия. И сверху, и снизу по два ряда. Казалось, она состояла из одного рта. Омерзительно. Похоже, на этой планете царит дружеская атмосфера. Просто голодные все. И все время хотят кого-нибудь съесть.

Я кинул эту мерзость вниз. Вы не поверите. Там уже кто-то караулил. Помесь носорога и зебры. Он тоже хотел есть. А как по-другому? Но на этот раз не задалось. Моего подарка местный абориген не ждал.

Рыбка упала на спину животному и тут же вцепилась в него, чем смогла, то есть ртом голодным. Раздался рев. Зверюга оповестила всю округу, что ему больно, стукнуло копытами по дереву и рванула куда глаза глядят.

М-да, ну и кусается эта дрянь. Джейн, как же она терпела. И ведь так ни разу и не пожаловалась… Бедная девочка…

Я вытащил из эсциллополя аптечку и сделал обезболивающий укол, затем обработал раны, которые все еще сильно кровоточили. Бинт был самоклеящимся, поэтому много времени это не заняло. Секунд тридцать, может быть, сорок. Только тут я понял, что если бы ко мне сейчас подошел какой-нибудь пятиметровый гамадрил и ласково потрепал по плечу, словно спрашивая: «Не помочь ли чем?», — я бы даже не пошевелился.

Проклятая жара! Глаза заливает пот. Я ничего не вижу.

 

2

Закончив обрабатывать раны, я в изнеможении откинулся на спину, прижавшись к стволу дерева. Силы кончились. Делать ничего не хотелось. Только закрыть глаза и забыть обо всем на свете. Я почти физически ощущал, как медленно течет время. Руки и ноги налились свинцом.

Пришлось есть стимуляторы. За них потом, конечно, придется расплачиваться, вернее, за перебор, но сейчас об этом думать не хотелось.

Я почти сразу же ощутил прилив энергии. Другое дело! Теперь, если кто особо настырный решит нам докучать, могу и по физиономии кулаком заехать.

У себя я тоже обнаружил пару порезов на бедре, которых и не заметил сразу, но это были лишь небольшие царапины. Возможно, просто ободрался о ветку.

От посторонних глаз нас скрывала густая зеленая листва. Но долго здесь оставаться было нельзя. Если пока нами никто еще не перекусил, это не значит, что мы в безопасности. Следует срочно найти убежище.

По моим расчетам, Джейн должна была вот-вот в себя прийти. Укол уже действует. Лекарство попало в кровь. А пока я решил проверить бластер. Что-то мне подсказывало, наверное, внутренний голос, скоро он пригодится. Если поломка небольшая, могу и сам справиться.

Долго копаться не пришлось. Хватило и тридцати секунд. Вода просочилась в корпус, до сих пор считавшийся полностью герметичным (ничего себе!), просто прогрызла дыру в наиболее уязвимом месте и замкнула электрическую цепь. Замена предохранителя. Всего-то! Хорошо, запасные были. Я человек предусмотрительный. И не только кулаками умею махать. Теперь должно заработать.

Раз все настолько просто, второй бластер следовало тоже починить. Ну вот, у него оказалось то же повреждение. В высшей степени странно! Вероятно, у местной морской воды есть какие-то особенности. Или оружие нам досталось с дефектом. Но разъедать корпус пистолета… Если только на молекулярном уровне. Хм! У меня дырки в животе еще нет? Кишки не вываливаются?

Тут я заметил, что Джейн приходит в себя. Очень вовремя. Она сначала слабо застонала, затем закашляла.

— Ты меня слышишь?

— Вроде бы да.

— Как дела, малыш?

— Но-ормально. Пол… — она глубоко вздохнула.

— Лежи, лежи. И постарайся не двигаться.

— Где мы? Тут так красиво.

— Выбрались на берег. Залезли на дерево.

— Хищников нет?

— Пока не вижу.

Я убрал волосы с ее лба и легонько щелкнул по носу.

— Спасибо. Если бы не ты…

Голос Джейн звучал по-прежнему тихо, но бледность на лице начала пропадать, а щеки уже снова наливались привычным румянцем. Лекарство действовало.

— Слушай, ты не мазохистка?

— Нет. Это ты к чему?

— Тогда имей в виду… — строго начал я.

— Да?

— Если еще раз попробуешь вести себя так, как только недавно пыталась…

— Я все поняла.

— Стремясь во что бы то ни стало не оставить местных хищников без обеда…

— Пол… спасибо!

— По заднице все равно получишь.

— Я так не думаю.

— В самом деле?

Она слабо улыбнулась, глубоко вдохнула обжигающий легкие воздух, из-за чего снова закашлялась.

— Как твоя грудь?

— Только сейчас о ней вспомнил. Не до того было, понимаешь ли.

— Не болит?

— Как твои ноги? — парировал я.

— Ничего.

— Ты их хоть чувствуешь?

— Ватные. Но вроде бы шевелятся. Кто-то накачал меня лекарством. Трудно определить. Не знаешь, чьих рук дело?

— Боль есть?

— Пока нет. Через часок узнаем.

— Ты тяжело дышишь.

— Ты, между прочим, тоже. Кстати, я бластеры починил. Очень скоро они могут нам пригодиться.

Она с удивлением и одновременно восхищением на меня посмотрела. Что ж, я крутой и прекрасно сам это знаю.

 

3

Ненавистная жара! С другой стороны, найди планету с подходящим климатом. Когда слишком холодно — плохо. Чересчур жарко — еще хуже. Кому-то животные не нравятся…

— Пол…

— Да, малыш?

— Хочу пить.

Только сейчас я заметил, что губы у нее совсем пересохли.

— Водичка из океана подойдет? Сейчас сгоняю. Мигом.

— В моем эсциллополе бутылка. Помоги достать.

— Не шевелись. У меня тоже есть. Держи-ка.

— Вот спасибочки!

Она жадно сделала несколько глотков, затем, подумав, еще несколько, и нехотя отстранилась.

— Пей, не стесняйся.

— Пол, воды немного. Давай побережем ее.

Она права. Один движок вырубился, второй находится на последнем издыхании. Нас окружают джунгли, какие здесь зверушки живут, пока непонятно. Но рядом располагающийся океан подсказывает, что должны быть в основном зубастые. До ближайшего населенного пункта несколько сотен километров.

— Кто-то потерял много крови. Надо восстановить потерю жидкости. Давай, еще хотя бы пару глотков.

— Пол, но…

— И нечего спорить. Это небольшая проблема. Воду обязательно найдем в случае необходимости. Да и в джунглях я задерживаться надолго не хочу. Дух переведем, и сваливаем в сторону цивилизации. Ты не против?

— Если двигатели починишь.

Вот об этом я и забыл.

— И, похоже, нам придется здесь заночевать. Скоро стемнеет.

— Не хочется.

— Мне тоже, Пол. У тебя есть другие предложения?

— Пока нет. Лежи, не дергайся.

— Мне уже лучше. Можно я сяду? Поможешь.

Я приподнял ее и прислонил спиной к стволу дерева.

— Хорошо. Но жарко. Кондишен не спасает совсем.

— Зато одежда уже почти высохла.

— И неудивительно. В таких условиях…

Джейн внимательно на себя посмотрела.

— Какая одежда? Ты что, смеешься? На мне же почти ничего нет! Если только не считать…

— Почти не считается.

— …двух маленьких тряпочек. Что???

— Необходимо было обработать раны на твоих ногах и плече.

— Именно поэтому ты меня практически раздел?

— Ну…

— Спасибо, хоть что-то оставил.

— Будешь много разговаривать, и остальное сниму.

— Ах так?

— Точно!

Она в ответ скорчила рожицу.

— Ой-ой-ой. Мы обиделись.

Девчонка явно дурачилась, даже сейчас, и поэтому, чтобы не выйти из образа, поджала губки.

— Как хочешь. А я-то хотел предложить тебе стимулятор…

— Предлагай!

— Теперь даже не знаю…

— И можешь не жадничать.

— В самом деле?

— Сам-то, наверное, уже штук пять проглотил, пока я находилась в отключке.

— Десять.

— Тем более. Я жду.

— Держи.

— Всего один?

— А что ты хотела?

— Так мало?

— Вспомни, как еще недавно меня ограничивала.

— Пол?

И голосок сразу стал таким жалобным.

— Хватит пока. Давай глотай, а то уберу.

— Нет уж.

Дважды упрашивать необходимости не было.

— Мы их и так за последний час съели недельную норму. И потом, у нас запас их несколько ограничен. А сколько еще предстоит провести в этом очаровательном, богом забытом уголке вселенной, никто не знает. Пока отдохни. Я осмотрюсь, что делается в окрестностях.

— Пол…

— Да, дорогая.

— Ты насчет бластеров не пошутил. Они живые?

— Живые, а что?

— И стрелять могут?

— Да, запас энергии почти на максимуме. А что, есть в кого?

— Пока нет. Ты у меня молодец!

— Спасибо, но я и так знаю.

 

4

Только сейчас я заметил, что Джейн изменилась в лице. Увидела кого-то?

— Что-то случилось?

Тихо, почти шепотом:

— Ты их проверял?

— Нет, но…

— Давай попробуем это сделать.

— Давай. Куда пальнуть?

— За твоей спиной чудище. И оно голодное! В него, пожалуйста.

— Шутишь?

— Я на полном серьезе!

— И оно большое?

— Местная обезьяна. Метров пять или шесть ростом.

— Такая маленькая?

Я бы почувствовал колебания, вибрацию, заметил движение, хоть что-нибудь. Поэтому был относительно спокоен. Джейн меня разыгрывала, хотя и очень натурально. Эх, какая актриса пропадает!

— Зверюга на соседнем дереве.

— Страшная?

— Не медли!

Почему-то мне захотелось, чтобы это оказалось шуткой. Но в глазах Джейн появился страх. И тут подо мной задрожала ветка, которая в диаметре была несколько метров. Точно, в гости кто-то пришел! Без приглашения.

Значит, никто не шутил!

Время терять я больше не стал. Падая в сторону и одновременно переворачиваясь в воздухе, я выпустил длинную очередь, причем на курок начал нажимать еще до того момента, как увидел животное. Если за моей спиной кто и находился, шкуру ему теперь точно подпалило. К счастью, бластер не отказал.

Выстрел достиг цели, а заодно срезал несколько ветвей, попавшихся ему по пути. Туша, по крайней мере, в полторы тонны полетела вниз, с грохотом ударяясь о ветки, отскакивая от больших и ломая те, что поменьше. Через секунду-другую раздался громкий «бум». Я убедился, что зверюга больше для нас проблем не представляет.

— Приземление произошло удачно.

— Если еще раз не поверишь мне с первого раза…

— Спокойно, милая. Лучше посмотри вокруг. Местный гамадрил мог быть не один. И держи-ка свой бластер.

— Работает?

— А то как же.

— Так и быть, я тебя прощаю на этот раз.

— А я тебя нет.

— Не поняла.

— Будешь мне говорить об опасности в последнюю секунду…

— Как только заметила, так и сказала! А кричать было нельзя. Могла спровоцировать его. Ты же, как обычно, тупил. Пока до тебя удалось достучаться, столько времени прошло. Я, наверное, уже поседеть успела.

Ну что ты будешь делать! Ведь еле дышит, а все равно пытается меня хоть как-нибудь уколоть. Нет, я понимаю, она не стремится обидеть. Просто так развлекается.

— Сама виновата, что поздно заметила опасность.

Джейн с плохо скрываемой ехидной улыбкой на меня посмотрела.

Ладно, попробую поставить ее на место. Кажется, знаю как.

— А потом, блондинка… тебе идет такой цвет волос.

Один-ноль!

— Скажешь тоже!

— Лучше поведай, как ты могла проспать?

— Он появился так неожиданно! Словно из воздуха материализовался.

— Это был он?

— А ты не видел?

— Нет. Я стрелял.

Два-ноль.

— По-моему, на вечер мы по бифштексу уже заработали. Девчонка хмыкнула.

— Мне, в конце концов, удалось этого гиббона поджарить. Значит, задачу по отстрелу не в меру расплодившихся хищников выполнил.

— Не до конца.

Я вопросительно на нее посмотрел. Джейн вскинула бластер и пальнула куда-то вверх. Еще одна туша весом в полторы тонны загремела вниз, пролетев в опасной близости от нашей ветки. Мои брови поползли наверх.

— Откуда эти зверюги берутся?

— Из джунглей, Пол. Это же очевидно.

— Спасибо. Такая мысль не приходила мне в голову.

— Какая громадина! А подкралась бесшумно. Ну и мирок. Здесь все стремятся съесть друг друга.

— Но тогда они и плодиться должны, как кролики.

— Милые зверюшки. Может, зря стреляли? Надо было попробовать поговорить. Вдруг они разумные.

— А зубастые пасти раскрывают, чтобы поприветствовать?

— И эта проклятая парилка.

— Неплохо мы проведем несколько ближайших часиков. Или дней…

— Мне кажется, Пол, тебе стоит заняться поисками убежища. Иначе ночь мы не продержимся.

— Я умираю, хочу пить.

— Нет. Воду будем экономить.

— Не понял?

— Ладно. Разрешаю один глоток.

— Здрасьте. Приехали.

— Найдешь живительный источник, вот из него и пей. А остальное — неприкосновенный запас.

— Мы можем кое-что надоить из боевого арсенала. Особенно твоего. Вот это и есть неприкосновенный запас.

— В смысле?

— Кто-то обожает таскать с собой разные жидкости.

— С чего ты взял?

— Вспомни, как еще недавно поливала здание ССБ.

— Это ничего не значит.

— Но наводит на определенные размышления. Подозреваю, что костюмчик у тебя, в смысле, эсциллополе забито доверху всяким хламом.

— Совсем нет!

— Много лишнего с собою носишь.

— Только самое необходимое!

— Ты так считаешь?

— Да. И лучше не спорь.

— Но…

— Джейн. Восемь лет назад, поверь, я таскал не меньше. С тех пор, однако, поумнел.

— Я это уже успела заметить.

— Плюс жизненный опыт… Что?

— Жарко, говорю.

Меня это слегка задело.

Ладно, сама напросилась.

— Столько килограммов, как у тебя в «запасниках родины», можно набрать, если таскать собой в качестве предмета первой необходимости дрова. Вдруг в лесу костер разжигать придется.

— Какие дрова?

— Которые у тебя лежат в боевом арсенале.

— Пол…

— А по-другому никак.

— Что это значит?

— Ты все замечаешь. Неужели…

— Пол, прости…

— Все в порядке. Жарко вот только.

— Правда, прости. Я не хотела.

— Пей. Минимум двести граммов.

— Но…

— Никаких «но».

— Спасибо. Ты на меня не злишься, хотя я только что заработала минимум на подзатыльник.

— Все нормально, малыш.

Даже если хотел, у меня не получалось обидеться на это милое, ангельское создание.

Девочка с жадностью сделала несколько глотков. Затем еще несколько.

— Спасибо. Пол, я не хотела тебя обидеть.

Я потрепал ее за волосы.

— Глупышка. У меня толстая шкура. Своими шуточками тебе ее не пробить.

— Неудивительно. Столько времени прожил среди бегемотов.

— Когда же ты утихомиришься, Джейн?

— Может быть, лет через пятьдесят. Вряд ли раньше. Теперь твоя очередь. Пей.

— Я не хочу.

— Верю-верю. Только учти, что я в таком случае больше не сделаю ни одного глотка… Умру от жажды. И виноват в этом будешь ты.

— Ну, хорошо, — я проглотил сто капель.

— Теперь удовлетворена?

— Конечно же, нет. Ты еще не нашел домик для ночлега. Пожалуйста, с кондиционером, душем и…

— Единственное, что я могу обещать, это пару местных горилл, которые будут охранять наш сон. Подойдет?

Джейн вяло ткнула меня в бок.

— Сейчас небольшой перекур. Попробуй уснуть. Я тем временем что-нибудь придумаю.

— Пол, последних двух хищников ты не заметил. Нам сейчас необходимо следить за происходящим вокруг в четыре глаза. Иначе можем попасть в беду. У меня нет желания угодить кому-нибудь на обед или ужин.

— Неужели ты мне не доверяешь?

— Я тебя люблю. И не хочу потерять. Не надо хорохориться. Давай найдем убежище. Там я посплю, а ты починишь наши движки. Договорились?

— Посмотрим.

 

5

Тем не менее, я все медлил с тем, чтобы отправиться на разведку. В таком случае Джейн придется оставить одну. А я за нее почему-то боялся.

Прошло несколько минут. Их можно было посчитать за небольшой отдых, который, к моему удивлению, пошел на пользу. По крайней мере, я почувствовал себя лучше. Однако и дальше ждать и ничего не предпринимать становилось опасно. Тем более, что двух зверюг, которые так неудачно свалились с дерева и свернули себе шеи кто-то уже утащил и, я не сомневался, что скушал. Из-за большой ветки, на которой мы находились, мне не удалось разглядеть, кто именно спер свежее мясо, часть которого я рассчитывал использовать на ужин.

— Ладно, Джейн. Я иду на разведку. Осмотрюсь, что в округе. Продержишься?

— Неужели ты решился? Столько тянул.

— Была бы моя воля, взял бы тебя с собой, но движок, боюсь, не выдержит.

— Шагай. И подольше не возвращайся. Я хоть подремлю чуток.

— Нечего прохлаждаться. Готовь еду. К ужину появлюсь. Надеюсь, с хорошими новостями.

— Для этого тебе надо сначала что-нибудь принести. Не стану же я варить кашу из воздуха.

— Некоторые из топора варят, и ничего.

— Так неси топор. Будет хоть что-то.

— Разводи огонь. Сейчас принесу. Найти кусок мяса здесь не проблема. Даже усилий предпринимать не надо. Оно само к тебе прибежит.

— Пол?

— Что, малыш?

— У меня появилась идея.

— Ты серьезно?

— Очень.

— Тогда выкладывай, если она не дурацкая.

— Он не дурацкая.

— Сейчас посмотрим.

— Оставь меня здесь, а сам отправляйся в город.

— Отпадает.

— Через несколько часов вернешься за мной на автомобиле!

— Не пойдет.

— Почему?

— Потому.

— Пол!

— Она дурацкая.

— Вовсе нет!

— Ха!

— Это лучшее, что мы сможем сделать в этом положении!

— Почему-то неуверен.

— Я понимаю, что ты романтик и любишь приключения, но немножко комфорта не повредит. Мне уже начинает надоедать махать бластером. А вдвоем нам отсюда не выбраться. Если только пешком. Но мои ноги не позволяют. Твой двигатель еще работает.

— У меня в этом большие сомнения.

— Это потому, что он тащил и меня тоже, вот и надрывался. Ты до города доберешься за час.

— Нет.

— Раз «нет», значит, еще быстрее.

— Джейн, прекрати, пожалуйста.

— Из-за чего ты так упрямишься?

— Не хочу приносить тебя в жертву.

— За меня не волнуйся. Я буду осторожна.

— Еще разок потеряешь сознание, и что тогда? Вот видишь. В ответ тишина. Так что твоя идея — глупее не бывает.

Девочка сразу же поджала губки.

— Давай-ка я сейчас все-таки осмотрюсь. Пару минут. Может, поблизости найду место для ночлега. Если что, стреляй. Договорились?

Джейн лениво пальнула куда-то в сторону. Маленькая по местным меркам зверушка только и успела, что широко разинуть свою пасть. Закрыть ее уже не получилось. В туже секунду туша в сто пятьдесят килограммов со свистом полетела вниз.

— Ладно, вали на разведку. Кто без меня твою задницу прикрывать будет?

 

6

Изучение окрестностей, к сожалению, не дало результата. Мне приходилось быть в постоянном напряжении. Я искал какое-нибудь убежище. Но внизу на земле ничего путного не попадалось. Когда движок вдруг забарахлил и я с высоты трех метров шлепнулся вниз, мне это совсем не понравилось. Хорошо еще, что успел сгруппироваться.

Пока он думал, работать ему дальше или нет, из-за деревьев выглянула огромная рогатая морда. Животное поедало листву и ко мне не проявило особого интереса, но все же оказаться у него на пути не хотелось.

Когда я вернулся, Джейн сидела на ветке в том же положении, в каком я ее оставил.

— Что-то пропустил?

— Пару бабочек меня навещали.

— И все?

— Больше никого не было. Тишина. Нашел что-нибудь?

— Два синяка и одну шишку.

— Повезло.

— Подойдет?

— Нет. Я хочу двухместный номер с ванной и кондиционером.

— Как ноги, малыш?

— Но-ормально.

— Серьезно?

— Да.

— Тогда хватит лежать. Сколько еще можно тут прохлаждаться? Вставай и пошли в город.

Девчонка открыла рот.

— Находиться в джунглях небезопасно.

— По-ол?!

— Давай, давай.

— Я… сейчас…

Я положил ей руку на плечо, чтобы она и в самом деле не вздумала встать.

— Ты их хоть чувствуешь?

— Немного.

— А голова кружится?

— Ну-уу…

— Значит, да?

Она молча кивнула.

— Ладно. Что-нибудь придумаем. Выберемся. Не переживай.

— Пол, я…

— Лежи, отдыхай. Тебе бы поспать все же не помешало.

— Что-то не хочется.

— Тогда я посплю. Разбудишь, когда стемнеет.

Джейн только улыбнулась.

— Обними меня. Пожалуйста.

Она прижалась ко мне так, как будто всю жизнь только этого и хотела. Бедная, маленькая девочка. Все-таки война не для женщин. Другое дело мужчины.

Выстрел я скорее почувствовал по небольшой отдаче и почти сразу же что-то тяжелое, стукнувшись о нашу ветку, полетело вниз.

— Еще один гамадрил в гости пожаловал. Нет, Пол, не отпускай меня. Опасности уже нет.

А может, среди женщин и исключения бывают? Только Джейн лучше об этом не говорить. А то зазнается. Хотя она не из таких, вроде бы. Ну прям как я. Ведь я тоже человек по натуре скромный.

— Боишься?

Ее губки моментально надулись.

— Не больше тебя.

— Ну, я-то боюсь… в первую очередь за тебя. Райский уголок, верно?

— Всю жизнь мечтала побывать здесь.

— Вот видишь, желания начинают сбываться.

Я улыбнулся. Она в ответ тоже.

— Если бы только знал, даже бы не сунулся на эту планету. Предпочел бы спрятаться где-нибудь в космосе.

— Пол, у нас не было выбора.

— Все же в таком случае следовало высаживаться поближе к городу.

— Пол, тут уже не угадаешь. Стратегически мы действовали правильно.

— Могли для высадки найти уголок и получше.

— А он бы оказался еще опаснее.

— Куда уж больше!

— Пол…

— И додумался же прыгнуть в океан!

— Не ругай себя.

— Если бы высадились на берегу…

— Прекрати!

— … обошлось бы без стольких приключений.

— И откажи мой двигатель над сушей, я бы просто разбилась.

— Ничего подобного. Мы могли где-нибудь приземлиться…

— И сразу привлечь внимание кабаниданцев. Тогда здесь бы уже было полно бегемотов. Это еще хуже.

Я открыл рот.

— Пол, хватит посыпать голову пеплом. Спать мы где будем? И потом я очень хочу принять душ. Иди искать гостиницу.

— Джейн…

— И побыстрее. Пожалуйста. Я долго по такой жаре не продержусь.

— Ладно. Только ты прижмись спиной к стволу дерева. И не забывай поглядывать не только по сторонам, но и вверх.

— Пол…

— Да, дорогая?

— По-моему снизу опять кто-то лезет. Или мне так только кажется.

Я прислушался. Секунда, две, три… Ничего.

— Тебе кажется.

— Тс-с-с…

 

7

Листва почти не шевелилась. Тишина. Нет ничего подозрительного. Я хотел сказать, что ей привиделся глюк, но тут… послышался характерный треск. Тихонько, словно ветка раскачивалась на ветру. Затем еще раз.

— Точно кто-то лезет!

И опять стало тихо. Неужели показалось? Так не хотелось опять в кого-то стрелять.

Ничего не видно. Не слышно. Я замер и вслушивался. Может быть, обойдется…

Только не на этой планете!

Тут дерево так затряслось, что я еле удержался на ногах. Ого! На такой здоровой ветке. Ничего себе! Кто же к нам в гости пожаловал?

Рука сама сжала бластер. Ну-ка, покажись, гадина. Где же ты?

Огромная лапа ухватилась за соседнюю ветку. В следующее мгновение прямо перед нами, вынырнув откуда-то снизу, появилась… в другой бы раз, если бы сидел на диване и смотрел на нее по головизору, сказал бы «симпатичная мордашка». Один недостаток: зубов слишком много. От неожиданности я даже присвистнул. Животное отдаленно напоминало пантеру, разве что раз в пятнадцать покрупнее и, по крайней мере, в тридцать поголоднее.

Джейн просто прижалась ко мне. Справившись с волнением, она поинтересовалась:

— Стрелять будем?

— Какая киска. Интересно, дрессировке поддается?

В ответ зверюга, поверьте, это ласково сказано, замурлыкала.

— Ух ты, она говорит «мяу».

Видимо, это означало «нет», так как почти тут же животное разинуло пасть.

На курок мы нажали одновременно. Лазер подпалил шкурку готовящегося к прыжку хищника и сбросил с дерева.

Фух!

Но, как позже выяснилось, мы рано радовались. Кошка все же успела увернуться от прямого попадания. Вот это реакция! Выстрел-то был в упор.

Ей удалось ухватиться за нашу ветку и не упасть. Одновременно с этим раздался пронзительный, заставляющий стынуть кровь в жилах, вой. Теперь пантера находилась прямо под нами.

Размеры дерева не позволяли в нее выстрелить. Ситуация критическая.

— Пол! Кошка внизу. Твоя левая сторона, моя правая!

— Договорились.

Секунда прошла, растянувшись на целую вечность. За ней вторая, третья…

Морда котяры появилась прямо передо мной внезапно. Мне удалось нажать на курок чуть раньше, чем зубы хищника до меня добрались. Хорошо еще, что лапой по затылку не огреб. А ведь был близок к этому счастью.

На сей раз бластер не подвел. От выстрела в упор уже нельзя увернуться. Животное испустило вопль, в котором смешались боль, непонимание, удивление, и полетело вниз.

Джейн судорожно вздохнула.

— Все. Отстрел произведен удачно. Не будет в следующий раз без разрешения пасть разевать, — констатировал я.

— Пол, скажи, сколько мы на дереве?

— Наверное, минут пять. Вряд ли больше, а что?

— Уже четыре серьезных нападения.

— Все объясняется просто. Бегемоты очень расстроились, что нас потеряли, связались по радио с местными жителями, вот те и вышли всей толпой нас встречать.

— Не смешно.

— Не волнуйся, малыш. Самое страшное позади.

— Неуверена.

— Хотя бы надеяться на это можно?

Я осторожно разжал кулачок Джейн и забрал минибомбочку.

— На близких расстояниях не стоит ими пользоваться. Иначе ударной волной нас тоже накроет.

— Да знаю я.

— Вот и молодец.

Она слабо кивнула и еще сильнее прижалась ко мне.

— Мы отсюда выберемся?

— Конечно.

— По-ол…

— Что?

— Мне становится… страшновато.

— Мне тоже. Только дурак ничего не боится.

— Хитрые твари. Громадные, а передвигаются бесшумно. Стоит один раз зазеваться…

— Спокойно, девочка. Мы с тобой все преодолеем.

— Я это знаю. И все-таки.

— Другие варианты обсуждению не подлежат.

— Как скажешь.

Я осторожно посмотрел сквозь листву вниз. Теперь в ней появился широкий проход. Ничего необычного увидеть я не ожидал, но на всякий случай следовало перестраховаться. Сказывалась привычка. Что там с телом котяры? Неприятностей на нас сегодня и так выпало сверх всякой меры, и на этом, похоже, испытания еще не заканчиваются, хотя пока нам, вроде бы, ничего не грозит.

Мое открытие мало порадовало. Точнее, просто огорчило. Хищник, оказывается, был не один. И теперь еще, по крайней мере, двое его сородичей карабкались вверх. Они тут же спрятались с кошачьей быстротой за ствол дерева, едва я выглянул, но мне все-таки удалось их засечь.

— К нам опять гости.

— Кто?

— Киски. Видимо, они не охотятся в одиночку.

— Сколько?

— Две. Очень хотят познакомиться. Расстояние около десяти метров.

— Ты уверен, что две?

— Может, и больше.

Джейн грустно вздохнула.

— Когда же это кончится?

— Твой правый фланг, мой левый.

— Слушаюсь, босс!

— Учти, они шустрые сволочи. И теперь не лезут напролом, как первая, а крадутся.

Киски, судя по всему, решили испытать на прочность наше терпение. Полминуты тишины. Ни одного подозрительного постороннего звука, хотя отделявшее нас расстояние они способны были преодолеть в один прыжок.

— Может, ушли? — я позволил себе удивиться.

— Не верю.

— Почему? Увидели нас и испугались.

— Пол, они голодные.

— И что? Одному их сородичу мы уже намяли бока. Страшно не хочется тоже получить по морде. В этих джунглях, наверняка, есть добыча, с которой справиться легче. Вот за ней пусть и охотятся.

— Давай не будем гадать. Скоро все прояснится.

— Погоди. Сейчас посмотрю.

— Осторожнее только!

Я включил двигатель. Он закряхтел, но заработал. Однако взлететь мне не дали. Сам виноват. Нечего было клювом щелкать и так приближаться к краю. Громадная кошачья лапа меня просто смахнула с дерева. Повезло еще, что это был не удар, от которого ломаются кости, а, скорее, бросок. Наверное, просто по голове погладить хотели. Именно поэтому я сразу не превратился в отбивную. Котяра со мной поиграть решила. Что поделать, инстинкты. Это оказалось ее ошибкой. Мне так хотелось верить. А пока я летел, выпущенный, словно из катапульты. И скажу вам, мало удовольствия ощущать себя мячиком, которым выполняют баскетбольную передачу: громадное ускорение, перегрузки в несколько g.

Я умудрился несколько раз перекувырнуться прежде, чем удалось… нет, не остановиться и взять под контроль свой полет, а только сориентироваться. Скорость такая, что глаза не откроешь. И противное ощущение, словно в пропасть летишь. В голове лишь одно: жить хочется.

Тут пришла запоздалая мысль: где-нибудь, наверняка, растет то дерево, которое только и ждет, когда я в него врежусь. Лес все-таки. Никто местные баобабы здесь не сажал по линеечке, чтобы можно было долго никуда не сворачивать.

И точно. Вот он ствол, стремительно приближается. Я его разглядел. Громадный! Ну, двигатель, выручай! Иначе меня просто размажет.

Ты смотри, реакция снова не подвела, ну и, разумеется, большой жизненный опыт…

Между тем, пока я пытался исправить ситуацию, по звуку ломающихся веток понял, что за моей спиной кто-то стреляет. Посмотреть, кто и зачем, пока не получалось. И так ветер лицо плющит, да еще листва больно бьет. Но можно было и догадаться.

И вот, наконец, мне удалось взять под контроль свой полет. Очень вовремя. Киска, оказывается, прыгнула следом. Ее зубастая пасть щелкнула над самым ухом. Нетрудно догадаться, что было бы, если бы я не изменил направление движения. Съели бы и как зовут не спросили.

Но теперь уже некоторое преимущество было на моей стороне. Я развернулся в воздухе. Держись, котяра! Однако необходимости открывать ураганный огонь уже не было. Джейн подстраховала. Лазерный луч снял животное в полете.

Молодец, девочка! А зверюга сама виновата. Нечего рот раскрывать без специального приглашения. Пропуск на сегодняшний банкет ей никто не выдавал.

Только сейчас я понял, что двигатель по-прежнему тарахтел с перебоями. И как наглядное доказательство последовал очередной провал в его работе. Мне пришлось срочно выбирать: падать вниз в надежде, что вот-вот все наладится, или искать, за что ухватиться.

Ветка. Ура. Но только удалось за нее зацепиться, как тут же снова бросило вперед. Перебои кончились! Сначала протащило, а затем стукнуло об ствол.

— Уй! Больно же!

Чертов двигатель!

Хорошо еще я успел сгруппироваться, но плечо все же ударил, да и спину, кажется, ободрал.

Кто-то другой на моем месте ругался бы так громко, что в радиусе ста километров все звери бы разбежались, но я считаю, мне повезло. И дело не в том, что бесплатно на аттракционах а-ля «американские горки» покатался. Несмотря на все злоключения, удалось найти место для ночлега! Вот оно, дупло, прямо передо мной всего в нескольких метрах! И спрятано в густой листве, так просто не обнаружишь. Надежно скрыто от посторонних глаз. Похоже, теперь все-таки будет, где переночевать. Теперь к Джейн. Там еще одна кошка осталась!

Я снова забыл, что движок плохо работает, и рванул обратно. Только бы не опоздать.

Девчонка сидела в той же позе, в какой я ее оставил несколько секунд назад. Видимо, сначала она услышала шум, с которым я продирался сквозь ветки, и только затем увидела меня. Бластер качнулся в моем направлении и тут же ушел в сторону.

— Без шуток!

На ее лице проступила торжествующая улыбка.

— Третья киска отправилась спать, можешь расслабиться, — объявила она.

Мне бы хотелось вздохнуть с облегчением, но… Чуть выше Джейн сидел, точнее, висел вниз головой отвратительный тип, очень похожий на павиана, только шести метров ростом. Он облюбовал ветку над нашей и теперь тянул к моей напарнице лапу. Это что еще за?!.. Волосы на моей голове зашевелились. Девочка его не видела, так как, видимо, слишком много внимания уделяла моей персоне. Хорошо еще, что обезьяна отвлеклась и теперь смотрела на меня. С интересом. Даже сказал бы, с особо голодным интересом.

От неожиданности я… выронил бластер. Вот незадача. Такое бывает от перенапряжения и происходит обычно в самый ответственный момент. Хотел пострелять, а он из рук выскочил… Сам! Честное слово!!

Какое-то время меня не оставляла надежда поймать его, но… не помогли даже чудеса ловкости. Девчонка засмеялась.

— Пол, какой же ты неуклюжий!

Ну что я мог? Сгонять быстренько за бластером, который сейчас вниз летел? Даже кричать было уже бесполезно. Времени на такую роскошь просто не оставалось.

Выход теперь только один. Скорость у меня еще сохранялась. Я перегруппировался в полете. Расстояние небольшое, должен попасть. Опять эти перегрузки! Как их ненавижу. Теперь бы еще, после такого разгона и сражения, в котором я непременно должен выйти победителем, приземлиться удачно. Движок нес вперед. Пыхтел, но ничего, обходилось без сбоев.

Я немедля выпустил в зверюгу тройной заряд снотворного, хотя, чтобы отправить этого гиганта отдыхать, требовалось, вероятно, раз в десять больше, да и расстояние необходимо было сократить. Далековато для выстрела. Иголочки на излете могут и не пробить броню в виде шкуры местного орангутанга. Ну ничего. Это был первый залп. Теперь второй. И потом, я целился в морду. Хорошо, если в глаз гамадрилу что-нибудь залетит. Тогда уже расстояние не имеет особого значения.

Обезьяна дернулась. Еще бы. Эти попадания всегда болезненны, когда достигают цели.

Я прибавил скорость, насколько мог. Меня в этот момент уже не заботило, как буду останавливаться. Только пугало. Надо успеть спасти Джейн. Остальное на потом оставим. Лапа-то уже нырнула за ней!

И снова выстрел иголочками-парализаторами. Неужели действует?! Движения животного замедлились, и вот оно, казалось, застыло неподвижно. Задумалось? Или мой смелый маневр ее ошарашил? Или точные выстрелы? Сейчас проверим. Я уже в трех метрах. Хорошо бы попасть пяткой в ухо.

Эй! Куда меня понесло!

Забыл про силу притяжения, которая на этой планете несколько меньше земной. В результате от излишне резкого движения меня крутануло. Обезьянка поняла, наконец, от кого исходят неприятности, и захотела меня поймать. Но опоздала. Кулаком в нос зверюге я заехал, а не она мне… хотя целился ногой.

Уй! Руку отбил!! Кажется…

Краем глаза мне удалось заметить, что животное неловко хлопнуло в ладоши, видимо, от радости, лапы прошли в опасной близости от моего лица. Ударной волной, однако, меня зацепило. В результате пришлось выполнить несколько сальто, разумеется, с пируэтами и, что обидно, без моего на то желания. Частично это, конечно, погасило скорость. Зверюга, меж тем, начала заваливаться набок. Ура! Или снотворное, или иголочки-парализаторы действовали. Лети теперь к земле. Там тебя ждут.

И кто в этих джунглях деревья так часто посадил? Не дают как следует разогнаться. Только крыльями начинаешь махать… Нет, я бы затормозил, но нечем, и направление поменять не получилось. А меня еще и крутило. Защитные блоки работали, но…

Сначала листва стеганула по физиономии. В который раз за последнюю минуту! Попытки ухватиться за нее руками, однако, успехом не увенчались. Как по морде, так пожалуйста, сколько угодно, а как протянуть руку помощи, так ни-ни. В результате всего через мгновение удалось поймать обеими руками… ствол дерева… Кажется, я затем медленно стек вниз прямо к ногам Джейн.

— Пол!.. Пол!

Кто-то тряс меня за плечо.

— Эй, девочки! Сколько вас? Трое? Прекратите меня раскачивать!

 

8

Когда плыть перед глазами перестало, я увидел склонившуюся надо мной Джейн. Забавно это выглядело, надо сказать. Встать на ноги она не могла, но очень хотела помочь. На ее лице была тревога. Видимо, не на шутку перепугалась.

— Пол!

— Да, дорогая?

— Ты цел?

— Откуда я знаю! Подбородок болит… и грудь тоже. Это хорошо?

— Хорошо!!!

— Не… понял…

— Если бы после такой посадки ничего не болело, было бы хуже.

Я закашлялся.

— Лежи.

— Сейчас, разбежалась. Мне еще за бластером надо сгонять. А то съедят его и чем тогда стрелять?

— Взглядом убивать будешь.

— Это как?

— Когда придешь в себя, дам несколько уроков. Начнем с гипноза.

— Ты не умеешь.

— Уверен? А как же мне тогда удалось тебя захомутать? Простите влюбить в себя… Опять подавился?

— Отвлекись от созерцания моей прекрасной рожи и посмотри по сторонам. Мы в джунглях. Здесь полно голодных тварей.

— Никого нет рядом. Я только что проверяла.

— Еще раз проверь.

— Хорошо, — поворот головы. — Пока тихо. Удовлетворен?

— Нет. Что это за павиан рядом с тобой сидел?

— Из местных. Ты разве не заметил?

— Не успел я и на минуту отлучиться, а ты уже знакомство неизвестно с кем заводишь?!

— Как неизвестно с кем? Обезьянка. Живет здесь. Предлагала за бананами сбегать, а тут ты ни с того ни с сего появляешься и сразу ей в челюсть бьешь. Без разговоров. Нехорошо. Где твоя гостеприимность? Ревнуешь?

— Надо было подождать?

— Нет, что ты! Спасибо.

— Откуда этот гамадрил взялся?

— Не знаю. Он подкрался бесшумно.

— Ты не заметила зверушку, которая, по крайней мере, полторы тонны весит? И это по местным меркам. По земным, пожалуй, все три будет!

— Нет.

— В следующий раз клювом не щелкай.

— Пол! Осторожнее.

Этот нравоучительный тон!

Я, кряхтя, поднялся на ноги. Вроде бы обошлось. Бок, правда, болел, и грудь снова заныла. Зубы вроде на месте… Это хорошо.

— У тебя кровь из носа идет.

Я только сейчас обратил на это внимание.

— Пустяки.

— Давай, посмотрю.

— Сначала за бластером. С одной пушкой воевать тяжело. Страхуй.

— Пол!

Понимая, что Джейн меня будет останавливать, я не стал больше ничего говорить и прыгнул вниз. Только потом подумал, что будет, если мой минидвигатель окончательно накроется. Или хотя бы временно выключится на пару секунд…

Движок вроде бы тянул. Обошлось!! На всякий случай, на будущее, поаккуратнее. И торопиться не надо так. Уже две посадки, от которых синяки и шишки остались, как воспоминания. Хватит. А то так и убиться недолго. Экстремальные полеты — это не мое хобби.

Бластер я заметил почти сразу. Приземлившись, схватил его, и снова вверх. Какая-то тварь выскочила из кустов. А как же! Только меня и поджидала. Конечно, голодная. Я не стал задерживаться и интересоваться, что же ей надо. Тут, правда, движок в очередной раз попробовал выпендриться и начал сбоить. Из-за этого подъем пошел рывками, несколько секунд вверх, затем воздушная яма, провал вниз и опять подъем. Но ничего, до ветки, на которой была Джейн, он меня все же донес.

Родимый бластер! И я, как всегда, подоспел вовремя. Пришлось сходу палить в зверушку, которая хотела откусить голову моей девочке.

— Джейн! Я же сказал, клювом не щелкай!

— Прости. За тобой наблюдала.

— Надо было головой крутить из стороны в сторону!

— Ты мой спаситель!!

— А то!

— У тебя ничего не болит?

— Все болит!

— Значит, здоров. Слава богу! А я уже было подумала, что потеряла тебя.

Вот женская логика. Если бы лежал и стонал, она бы носилась со мной, как с писаной торбой. А если хожу, разговариваю, могу даже не жаловаться. Идите, дорогой товарищ, работать. Вам сегодня еще огород вспахать надо.

 

9

— Предлагаю отсюда свалить. И как можно быстрее.

— В город?

— Пока еще нет. На соседнее дерево.

— Нашел место для ночлега?

— Вроде того.

— Пол, мы не одни. Слева от тебя.

Я стремительно обернулся. Вы можете представить себе носорога с обезьяньими лапами, прыгающего с ветки на ветку? Вот-вот, с трудом. Но именно такое животное теперь смотрело на нас. И ему очень хотелось… правильно, кушать. Нас разделяло метров двадцать, то есть два-три прыжка зверюги.

Я поднял бластер, прицелился, но на пусковой механизм нажать не успел. В последнее мгновение хищник исчез за стволом дерева.

— Вот, черт! Они быстро учатся.

— Может, просто в прятки играет?

Джейн с тревогой поглядывала на меня.

— Почему сама не стреляла?

— Кто-то так стоял неудачно, умудрился своим пузом закрыть весь обзор.

— Могла бы как-нибудь исхитриться.

— И отстрелить тебе что-нибудь?

— Спасибо. Не надо.

— Вот и я так подумала.

— Ну планета!

— Пол?

— Да?

— Я его не вижу. Может использовать сонный газ?

— Интересная мысль. Вот только какая конкретная разновидность на эту зверюгу подействует?

Впрочем, она права. Попытка не пытка. Чем меньше риска, тем лучше.

Я достал минибомбочку-хлопушку и швырнул вперед. В том месте, где только что спряталась обезьяна-носорог, граната разорвалась. Если животное не успело оттуда убраться, то результат не заставит себя ждать. Услышим. Газ универсален и действует практически на все виды известных живых существ, по крайней мере, на тех, у кого организм состоит преимущественно из воды, а не, скажем, аммиака.

Легкий туман, окутавший все вокруг, быстро рассеивался. У нас в носу находились фильтры, задерживающие вредные примеси, так что мы сами действия газа не опасались, даже если бы ветер отнес часть его в нашу сторону.

Никакого результата. Выстрел, что называется, вхолостую. Мы молча ждали неприятностей. На этой планете к ним уже начинаешь философски относиться, что ли. Вот так! Быстро все-таки привыкаешь к хорошему. Но все равно каждый нерв напряжен. Правда, тут сверху кто-то вниз полетел. Видимо, еще одна зверюга пришла на незваный ужин. И вот она-то нанюхалась. Но носорог куда-то подевался. Мы с Джейн переглянулись. И напряглись.

Прошло секунды четыре или часов пять, точно не знаю. Тишина.

Тут я поймал себя на том, что мы смотрим в одном и том же направлении, а необходимо было крутить головой. Опасность могла появиться с любой стороны и даже сверху и снизу.

Что у нас за спиной? Ствол дерева, а за ним? Тут я заметил кончик черного хвоста, выглядывающий из-за ветки, на которой мы находились, и, быстро в своем воображении дорисовав недостающие детали, понял, что морда зверя находится рядом с нами, только за стволом. Вот так сюрприз!

Один удар лапой, которую вовремя не заметил, и все. И это был не обезьяно-носорог или носорого-обезьян. Хвост слишком пушистый и, судя по всему, длинный. У кошек был очень похожий. Еще одна?

Да что за денек сегодня!!!

Джейн я не стал ничего говорить. Каждая секунда теперь дорога. Да и потом, незачем пугать ее раньше времени. Пусть носорога стережет. Я поднял бластер, прицелился и плавно нажал на спуск. Черный хвост даже дернуться не успел, как его высовывающийся конец оказался отсеченным.

Теперь могло быть два варианта развития событий. Попробуйте дернуть кота за его любимый пушистый хвостик, и вы это сразу поймете. Или животное завопит и сбежит отсюда куда подальше, или завопит и бросится на нас. На всякий случай я подготовился ко второму варианту. И очень вовремя.

Моя большая пушка только переместилась вверх, как из-за дерева показалась рассвирепевшая физиономия котяры. Его самой большой ошибкой было то, что он рот решил открыть. Может, поговорить хотел? Не учили кису манерам. Нельзя на старших кричать. Невежливо это. Пришлось объяснить с помощью огня. Я пальнул в сторону зверя и не промахнулся. Его физиономию как-то странно перекосило. Голова хищника неестественно дернулась. Оттуда вырвалось что-то похожее на захлебывающее рычание, и животное полетело вниз. Туда ему и дорога. Правда, в последний момент оно попыталось меня лапами с собой захватить, но я во время на живот плюхнулся. Пронесло. Хотя что-то над самой головой просвистело, и горячий ветер обжег спину. Таких когтей я в жизни своей не видел!! В двадцати сантиметрах от моего лица! Хорошо, что их обладатель уже летел к земле.

— Пол! Предупреждать надо!

— Извини, не успел. Но в следующий раз попробую. Дорогая, за деревом кошечка сидит, от кончика хвоста до ушей десять метров. Познакомиться хочет. Я пойду ей лапу пожму, ладно? По морде врежу.

— Чего от тебя еще ожидать!

— У меня рот открыть времени не было! Кстати, как носорог?

— Растворился. Может, пошел искать другую добычу. Он, наверняка, видел, как ты с голодной кисой разделался. Пол, что ты внизу высматриваешь?

— Хочется быть уверенным, что эта кошка нас не потревожит. Казалось, только появилась минутка. Ага! Держи карман шире!! Ветка под нами вдруг ни с того ни с сего закачалась. Не забыли? Она в ширину минимум кровать двуспальная. Кто-то здоровый, видать, на нее прыгнул. И тут же Джейн выстрелила. Обезьяно-носорог пришел-таки, лапками захотел нас сграбастать, но не успел.

— Молодец, девочка!

— Пол, у меня силы кончаются.

— Погоди, сейчас стимулятор достану.

— Мы их уже месячную норму съели!

— Так, значит, не давать? Как хочешь. Мне больше останется.

— Нет уж, я жду. И, пожалуйста, два.

— Перебьешься. Одного хватит.

— Жадина!

— Забочусь о твоем здоровье. Сама украдкой от меня сколько съела?

— Ни одного!

— Какое праведное возмущение.

— Все. Я на тебя обиделась!

— Выходит, ты без стимулятора?

Она молча протянула руку.

— Держи.

Обижаться Джейн не умела. Как и я.

— Когда же это кончится?

— Тебе не нравятся приключения? Посмотри, сколько романтики.

— Никакого удовольствия. Бегемоты же организовывали. Разве они могут составить интересную программу? Им бы покровожаднее. Вот поэтому свадебное путешествие мне придется заранее планировать, чтобы опять не попасть на войну.

Я чуть воздухом не подавился.

Джейн смотрела на меня и хитро улыбалась.

— Все не так плохо.

— Пол, ты себя убеждаешь?

— В чем?

— Не так плохо, если женишься на мне. Или не женишься? Да что же с тобой? На улице жара неимоверная, а ты все кашляешь. Или, может быть, джунгли имел в виду? Хорошая погода, зверушки милые… такие добрые. Просто их давно не кормили…

— Прекращаем болтать о ерунде. Между прочим, темнеет. И довольно быстро.

— О ерунде говоришь? Для тебя свадьба — это ерунда?! Пол, ты часом не перегрелся? Это же на всю жизнь!!! Что опять кашляешь? Нельзя так рассуждать о столь ответственном шаге. Решение стоит принимать обдуманно и взвешенно. Тебе потом с этим человеком или радоваться, или до самой старости мучиться. Ладно, что ты там говорил об укрытии?

— Все-таки не хочешь провести ночь под открытым небом?

— Конечно, нет. Хотя, впрочем, если с другой стороны посмотреть, мне все равно. Я в любом случае буду спать, а тебе придется охранять мой сон. Справишься?

— Я отсюда сваливаю. Мне уже надоело корректировать численность зверюшек в этих местах. Ты со мной?

— А катание на слонах будет в программе? В смысле ты меня на руках понесешь?

— Кто слон???

После короткого выстрела тушка, по крайней мере, в триста килограмм свалилась прямо к моим ногам, затем, медленно перевернувшись, скатилась с ветки и полетела вниз.

— Ты! Вон как ушами хлопаешь.

Я собрался было достойно ответить, только рот открыл, но не успел. Чьи-то лапы сграбастали меня и утащили наверх в листву.

— По-ол!!!!!

На то, чтобы развернуть бластер к себе за спину и нажать на курок, ушло намного меньше секунды. Вроде бы обезьяне в грудь попал. В смысле, дыру в ней навылет проделал. Мне так казалось. Только тогда почему лапы не разжались, и мы в обнимку вниз полетели?!

Дыхание сбилось! Объятие было крепким. Так и умереть недолго.

Я рванул вперед изо всех сил. Бесполезно. Еще раз. Еще… И вырвался. Ура!! Теперь бы отдышаться! И не врезаться во что-нибудь…

Через пару секунд я выбрался на ветку, где оставалась Джейн. Она была мертвенно-бледная.

— По-о-ол…

— Да, дорогая.

— Ты… живой?

— Живой.

Вздох облегчения.

— Я так за тебя испугалась!

— Это правильно! А теперь сваливаем отсюда. Еще одних столь горячих объятий местного гамадрила я могу и не пережить. Хорошо, он был маленький, двухметровый, иначе бы раздавил меня. Держись крепче. И запомни: твоя задача прикрывать тылы.

— Слушаюсь, командир!

— Главное теперь, чтобы двигатель не отказал.

— Далеко лететь?

— До ближайшего дерева. Там вроде бы как дупло.

— Вроде бы как?

— У меня не было времени его разглядывать. Сейчас все узнаем.

— Надеюсь на это.

— Не вешай нос.

— Еще чего!

С этими словами Джейн вскинула вверх руку и выстрелила. Туша в двести килограммов упала с ближайшей ветки, открыв для себя свободное падение. Я эту зверюшку так и не успел разглядеть. Заметил лишь четыре лапы и тело, покрытое шерстью.

— Тоже кушать хотела. Пол, удивительный уголок мы нашли. Надо будет запомнить, Тигль называется.

— Да уж. Давно хотел увидеть чудеса наяву. Кстати, какова на этой планете средняя продолжительность жизни. Неделя? Через сколько дней после рождения здесь обычно съедают?

— Хороший вопрос. Но с другой стороны местные твари как-то умудряются достигать таких размеров? Неужели быстро растут?!

— Так мы летим или нет?

Неизвестность всегда таит в себе НЕИЗВЕСТНОЕ, но бывает, немного пугает. Тем более, когда оно очень зубастое и всегда хочет кушать, а мясных деликатесов в местный магазин давно не завозили.

 

10

Проклятая жара!

Чертово пекло!

Ненавистная парилка!

Не жизнь, а просто сказка!

Мои силы уже на исходе. Ну а Джейн, нет сомнений, из-за ранения приходится еще хуже.

— Пол?

— Да, малыш?

Ноги у нее неожиданно подкосились. Ох, как не во-время. Я смахнул с ее лица пот.

— Сделай мне укол.

— Что, совсем плохо?

— Кажется… могу потерять сознание.

— Еще чего не хватало!

Я поспешил выполнить просьбу.

— Да не суетись ты.

— Руку давай.

Я надел на ее запястье карманного доктора и вставил в него ампулу с лекарством.

— Теперь подождем. Через несколько секунд начнет действовать. Стимуляторы все равно уже почти не помогают.

— Не знаю. Мне их никто не давал.

— Или кто-то их переел просто. Ну что, помогает?

— Все. Можем лететь. Если на соседнее дерево, то потерплю. Бери меня на руки и неси бережно.

— Точно готова?

— Если скажу нет, что ты сделаешь? Пол, тут всего несколько метров. Если разбежаться, то даже допрыгнуть можно. Или будем ждать, когда еще кто-нибудь в гости пожалует?

— Не забудь смотреть в оба и стрелять без предупреждения. Я включил двигатель. Вроде бы работает. Даже сбоев не слышно. Джейн ухватила меня обеими руками. Ее трясет или мне показалось? Храбриться она может сколько угодно, но надо бы проверить состояние здоровья девочки. И не откладывать. Потеря крови большая, и не исключено, что те твари, которые ее в воде кусали, могли занести в организм яд. Лекарство она съела, и раны вроде бы обработаны, но…

— Дорогой, мы летим или нет?

— Вперед!

Если движок меня одного еще как-то тянул, то мощности на двоих ему все-таки не хватало. Он сразу захлебываться стал. Попыхтел, посопел. Хотел даже вырубиться опять, но не успел. Мы уже прилетели.

Приземлившись, я первым делом осмотрел окрестности. Вроде бы все тихо. Никого. Хорошо бы, до дупла добраться без дальнейших приключений.

— Пол, до города далеко?

Я не понял вопрос. Может, потому, что меня волновало в данный момент, есть ли в радиусе пятидесяти метров кто-нибудь из тех, кто очень хочет нами поужинать?

— Если пешком, то дня два пути, учитывая, что придется пробираться через почти девственные джунгли. Может быть, три. Хотя по прямой не должно быть больше двадцати километров.

— Это же меньше часа полета.

— При условии, что удастся починить движки.

— Неужели джунгли так близко подступают к городу?

— Чему удивляться? Планета дикая. Кабаниданцы на Тигле, судя по всему, недавно. И не слишком стремятся его осваивать. Видимо, полезных ископаемых тут немного.

— Такой мирок непросто себе подчинить.

— Это по меньше мере.

— Буйная растительность.

— Деревья подступают практически к берегу.

— Я заметила.

— Вроде бы тихо. Можно идти вперед. Спать хочешь?

— Не-а.

Я снова вытер ей лоб.

— Джейн?

— Давай сначала обустроимся.

— Надо было тебе вместе с лекарством и обезболивателями снотворного добавить. Вон, еле дышишь.

— Как только появится возможность, я с удовольствием… вырублюсь. Лучше скажи, что с моими ногами?

— А что с ними?

— Я их по-прежнему не чувствую. Это странно.

— Да, ладно. Пустяки. Через пару дней будешь бегать.

— Пустяки?

— Небольшие царапины.

— Совсем небольшие?

— Ну-у-у…

— То-то я так плохо выгляжу. Даже сесть самостоятельно не могу.

— Это из-за жары и усталости.

— Ладно уж, не рассказывай сказки.

 

11

Дупло — оно и есть дупло. Но посмотреть, что там внутри, прежде чем соваться, все же следовало.

— Джейн, я пойду на разведку. Постучу, узнаю, есть ли кто дома. И готовились ли к торжественной встрече. Все-таки Пол Андерсен с визитом пожаловал.

— Стол накрыли, баньку истопили…

— Вроде того. Ну и заодно проведу санобработку. Следи за джунглями. Особенно обращай внимание на шелест листвы. Если будет хоть намек на то, что мы не одни, сразу кричи. Отсюда обзор хороший. Прикрывай. Сможешь?

— Есть, командир.

— Пока вроде бы никого.

— Никого.

Никаких подозрительных шорохов, звуков… или мне так только казалось… Человеческие уши и глаза несовершенны и не всегда могут вовремя заметить появившуюся на горизонте опасность. Или услышать.

Не торопись, Пол, спокойно. Еще разок внимательно осмотрись. Все тихо. Ну что ж, тогда начнем. И лучше, если неприятности обойдут нас стороной. Хватит их уже на сегодня.

Джейн внимательно следила за мной. Спиной я буквально ощущал ее настороженный взгляд.

Дупло. Свет фонаря никого не спровоцировал оттуда выскочить. Неужели там никто не живет?! Я кинул в дерево маленький приборчик и на всякий случай отошел на безопасное расстояние. Теперь через минуту, если внутри кто-то прятался, то от него останется лишь кучка пепла, или ему придется срочно выскакивать наружу. Само же дерево не пострадает. Как следует прокалится только слой толщиной несколько сантиметров, но при этом не обуглится даже. Так что никакого пожара. И когда мы войдем внутрь, не перепачкаемся. Такому стометровому гиганту это пойдет только на пользу, а для нас гарантия, что мы не встретим никакой кусачей твари, ни большой, ни маленькой.

Я повернулся и стал глазеть по сторонам. Не идут ли к нам гости? Вроде бы рано, стол еще не накрыт, но разве местных жителей сей факт сильно смущает?

Никого. Странное затишье. Первый раз за последнее время вдруг начинает везти?

И вот минута прошла. За это время нас никто не потревожил. По-прежнему вокруг было тихо. В высшей степени удивительно для этой планеты. Или мы уже всех местных зверюг перебили?

— Джейн, я иду внутрь.

Дупло представляло собой пространство примерно три метра на три. И высота потолка около четырех. Других входов не было. Пол оказался почти ровным. Двадцать сантиметров перепада не в счет. Замечательно! Толстые стены. Появилась возможность отдохнуть и движки починить. Ночь продержимся, а там в город рванем. Приключения, похоже, заканчиваются. Неужели?!

Я предпринял кое-какие действия, чтобы сделать условия дальнейшего пребывания здесь более комфортными, например, установил и включил миникондиционер, повесил пару лампочек на стены. Еще раз огляделся. Потратил максимум десять секунд. Ну что ж, можно сюда перебираться. Вполне подойдет. Вход забаррикадируем. Хоть выспимся по-человечески. Силы уже на исходе. Даже сам с ног валюсь.

Я выбрался наружу. Так надеялся, что там все спокойно, отсутствовал ведь меньше минуты. Ну конечно! Местные зверюги расслабиться нам не давали.

Джейн закричала:

— Берегись!

Пришлось сразу стрелять. Лучом я срезал одного трехсоткилограммового орангутанга, второго, третьего. От четвертого увернулся, на курок нажал уже в падении. В результате мне удалось помочь обезьяне закончить прыжок не так удачно, как она, должно быть, рассчитывала. Зверюшка нашла лбом дерево и медленно потекла вниз.

— Джейн! Ты что, спишь?!

— Уснешь тут. Как же!

Она нажимала на курок с не меньшей скоростью.

— Почему не позвала?

— Не успела. Я только рот открыла, смотрю, уже выходишь. Хотела предупредить, но ты сориентировался быстрее. Спасибо, вовремя успел. Они вот только напали. Я бы не справилась.

— Это еще не все?

— За деревьями десятка три прячутся. Мы отбили первую атаку.

— Ох, ничего себе! Тогда быстро к дуплу отходим. Всего десять метров. Следи за периметром.

— Стараюсь.

Я со всех ног бросился к ней, подхватил на руки. Теперь назад, «под сень спасительного дерева».

После очередного меткого выстрела еще одна мартышка полетела вниз. Так ей и надо. Я засмотрелся на падение животного, и на тебе! Отвлекся лишь на мгновение, а неприятности сразу же постучались в двери.

— Гадина, не тронь бластер!!

Какая-то нахальная обезьяна, повиснув на ветке сверху, лапой ухватилась за мою пушку. Вот мерзавка! Поняла, откуда исходят проблемы. И это еще хорошо, могла подзатыльник дать, от которого голову бы раскроило. Так ведь любопытство взяло верх. К счастью!

Я свое оружие не отдал. Еще чего! И тут пошло перетягивание каната, но силы, к сожалению, оказались не равны. К тому же у меня на руках Джейн. Все происходило стремительно.

К сожалению, зверюга раза в четыре больше меня весила. Поэтому нас просто потащило наверх. И быстро. Что было делать? Отдать гамадрилу пушку, а та потом будет бегать по лесу и палить во все движущееся? Или подняться на скоростном лифте в неизвестность, где в конце путешествия тебя могут съесть, даже разрешения не спрашивая?!

Я решил помахать ногами хотя бы для виду. Вспомнил гимнастические упражнения. Переворот на перекладине. И со всей силы стукнул животному в нос. Вернее, я туда целился, но это же надо было так изогнуться. В общем, попал в живот, и хорошо. Ожидал, что обезьюк сразу отпустит мое оружие и извинится. Ничего подобного! Он был нестандартных размеров. И мышцы у него железобетонные оказались. Чуть пальцы не сломал, а зверюге хоть бы что. При этом его морда злорадно ухмыльнулась и оскалилась. Зубы чистить животное никто не учил. На меня дыхнуло смрадом. А его лапа при этом меня за ногу и ухватила.

Может, ну его, бластер? Сожрут так за него. Вот только теперь от меня уже ничего не зависело. Что же делать? Жить-то пока еще хочется!

Пока я раздумывал, моя девчонка выстрелила. Разумеется, попала. Ну а мне, как всегда, повезло. Представьте, что я одной рукой держу Джейн, второй пушку. Вытянут в струнку, ноги вверху оказались, даже не понял как. Что и говорить, удачный момент. И никакого равновесия. До ветки падать метра четыре. Так вниз и полетел. И как тормозить прикажете? Включил защитные блоки, подставил плечо. Но бластер я не отдал!

Посадка успешно прошла. Вот только воздух из легких вышибло.

— Пол!

— Не кричи, я в порядке!

— Уверен?

Усталый кивок. Силы заканчиваются. Ни вдохнуть, ни выдохнуть.

— Тогда поднимайся, дорогой. И быстрее. Никакого обзора, а обезьянок еще много.

Я, кряхтя, сел.

Только вздохнул полной грудью, обрадовавшись, что все позади, ан нет. Смотрю, штанина у меня горит. Откуда? Как?? Я принялся сбивать пламя, чем смог. Руками то есть. Хорошо, еще разгореться не успело.

— Это кто меня поджег? Ты, что ли?

Джейн виновато опустила глаза.

— А нечего ноги выше головы поднимать! Только прицелилась, нажимаю на курок, а тут ты в кадре появляешься. Хорошо еще, что выше взяла, успела руку убрать, а то задницу бы точно отстрелила. Зачем бы тогда ты мне был нужен такой?

Вместо ответа я снял еще одну появившуюся за Джейн обезьянку.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста. И тебе, кстати, тоже.

— Быстро отходим к дуплу! Держись за меня. Включаю двигатель!

— Подожди!

Моя помощница пальнула вверх, и почти тут же на нашу ветку упала обугленная туша. Она медленно скатилась и полетела вниз. Зрелище не для слабонервных.

— Теперь сваливаем!

Девочка обхватила меня обеими руками.

— Держи оборону. Отстреливаешься ты!

— Как скажешь, дорогой!

Не пролетели мы и трех метров, а на то место, где только что находились, прыгнула еще одна зверюга.

— У-y, голодная! Получай! Пол, они пошли на решающий штурм! Словно почувствовали, что добыча уходит из под носа.

Успеем, не успеем?!

За моей спиной прозвучал еще один выстрел. Затрещали ветки.

Двигатель не подвел. На этот раз. Наверное, сам жить захотел. Он внес нас в дупло и даже позволил приземлиться без синяков и шишек.

Я осторожно усадил Джейн к стене.

— Убери задницу, милый! В смысле, подвинься. Ты загораживаешь вход в нашу обитель. А если кто сейчас сюда сунется, я же в него пальнуть не смогу!

— Для тебя же стараюсь!

— Два шага в сторону и продолжай стараться. Я не против.

— Подушечку под голову положить?

— Конечно! Ты смотри, не успели устроиться, а к нам уже гости лезут.

— Это они входом ошиблись. Им в соседнюю дверь.

— Я так и поняла. Пол, а нам повезло! Дупло — это именно то, что надо. До комфорта далековато, но лучшего здесь все равно не найти. На одну ночь вполне сойдет.

— Пока я не установлю защиту, стреляй в любого, кто посмеет сюда заглянуть.

— Без проблем, командир!

Я старался, как мог. Торопился. Несколько выстрелов подряд, и каждый был точен. Джейн вообще редко промахивалась. Обезьяны меж тем наседали.

 

12

— Пол! Если бы ты не нашел это убежище, нам бы не удалось продержаться эту ночь.

— Съели бы?

— Скорее всего.

— Ты смотри, это похвала?

— Извини, выскочило случайно, больше не повторится! На самом деле, это кошке надо сказать спасибо. Если бы она не решила поиграть тобой в волейбол, до сих пор куковали на дереве.

— Я, между прочим, шишек набил, когда сюда прилетел. Могла бы поинтересоваться моим здоровьем. Для проформы хотя бы.

— Зачем? Бегаешь, значит, все в порядке. Но если так хочешь… Пол, скажи, как самочувствие?

Я открыл было рот.

— Стоп! Можешь не отвечать. И так вижу, что хорошо.

— Ну ты вредина! Ничего, подожди, сейчас только защитные блоки расставлю.

— И что тогда будет?

— Всему свое время. Подождешь немного — узнаешь.

— Ой, боюсь! Неужели у тебя рука поднимется обидеть девочку, которая к тому же еще и ранена и, между прочим, несколько раз за последние минуты спасла тебе жизнь?

— На этот счет можешь не переживать.

— Не верю своим ушам, ты меня не обидишь?!..

— Я твою шкурку тоже несколько раз вытаскивал из беды. Так что в этом вопросе мы квиты.

— Шкурку?

— Да.

— Пол, тебе никогда не говорили, что ты хам?

— Неоднократно.

— Ну и? Какие-нибудь выводы делал?

— Отстреливал невеж потихоньку. Надо сначала подумать, кому и что говорить, правильно оценить свои возможности, а потом уже рот открывать. Ты что-то хотела сказать?

— Пол, ты хам. Хочешь, добавлю: трамвайный!

Я, наконец, закончил и повернулся к Джейн. Несмотря на общее хреновое состояние, глаза ее буквально светились от счастья.

Я к ней подошел. Или подлетел. Девочка зажмурилась, словно говоря: делай со мной, что хочешь, я и пальцем не пошевельну.

— Чему ты так радуешься?

— Ты рядом.

Я погладил ее по голове. Она сразу, как котенок подвинулась ко мне, словно требуя продолжения.

— Все. Готово. Убирай бластер. Теперь к нам ни одна тварь не заберется без нашего на то согласия.

— Ура! Я думала, не доживу до этого момента.

С каким же облегчением это прозвучало!

Только сейчас мне удалось внимательно посмотреть на Джейн. Бедняга. Она еле дышала.

Я вытащил из эсциллополя воду.

— Пей.

— Пол, воду надо экономить.

— Ну, как хочешь. Тогда мне больше достанется.

— Эй! Дай сюда!

— Вот так-то.

Она сделала пару глотков.

— A-а, понятно, почему ты мне подсунул свою бутылку. В ней уже ничего нет.

— Как это нет? И впрямь пусто… Ладно, у меня есть еще одна, резервная. Держи… Вода такая штука — она всегда пригодится. Со временем ты это поймешь.

— Спасибочки. Слушай, никак не пойму, откуда-то ветерок холодный дует. Это что?

— Плохо?

— Наоборот, хорошо, но непонятно. Ему неоткуда взяться.

— Есть такая штука, кондиционер называется. Я его установил возле входа. Через полчаса будет +23 °C.

— Даже не верится. Пол, ты меня удивляешь! Честно, не ожидала. Откуда у тебя такой полезный прибор?

— Надо быть готовым к неожиданностям. И потом, я люблю путешествовать с комфортом. А для этого все необходимое лучше носить с собой.

Лицо Джейн казалось изможденным. В конце концов, я пожалел ее. Взял полотенце из эсциллополя, смочил.

— Эй! Воду надо беречь, ты что делаешь?

— О тебе забочусь. Давай сюда свою мордашку. Душ не гарантирую, но хоть смою пот.

— Вот спасибочки! Пол, моя благодарность не заставит себя ждать.

— В самом деле?

— Честно!

Джейн слабо кивнула. Глаза выражали признательность. Более того, они продолжали светиться от счастья, только непонятно, почему. Девчонка ведь еле дышала. Как можно радоваться жизни, находясь в такой дыре? Да еще когда тебя то и дело съесть пытаются? И уже покусали конкретно.

Я протер ее лицо, шею, плечи…

— Как мои раны?

— А что на них смотреть. Через пару дней начнут заживать, тогда и станут понятны сроки выздоровления. За несколько минут такие «царапины» не проходят. Медицинский бинт уже начал лечение. Он заштопает рану и нейтрализует токсины. Лучше давай снимай топик.

— Еще чего!

— Он насквозь мокрый. При работающем кондиционере ты так простудишься.

— Поможешь переодеться?

— Конечно.

— Сейчас вытащу из эсциллополя… подержи… Спасибо.

— Говорю же, таскаешь с собой чемодан белья.

— Это предметы первой необходимости! Я же девушка. Все. Теперь отвернись.

— Обязательно!

— Пол!

— Без меня все равно не справишься.

— Ладно, уж. Только рукам воли не давать… Пол! Я же просила…

— Не слышал. О чем?

Джейн тяжело вздохнула и устало прикрыла глаза.

— Так что, помочь переодеться?

— Давай.

Через минуту Джейн тяжело дышала. Она заметно устала.

— Все!

— Ложись.

— Я сегодня слишком много говорю тебе «спасибо».

— Почти не слышал.

— Да ладно. Уже почти годовую норму выполнила. Слушай, а откуда у тебя кондиционер? В штатный комплект он не входит.

— Случайно с собой захватил.

— Случайно?

— Однажды мне уже довелось целую неделю провести в похожих условиях. Солнышко пекло примерно также. Хорошо, что была вода и отсутствовали такие как здесь зверушки, милые и зубастые. Нет, конечно, были другие…

— Конечно!

— …но не столь крупные и не такие голодные. Помню, с местным львом мы даже пили из одной лужи. И он на меня свою пасть тогда не разевал. В благодарность я за это сохранил ему жизнь.

Джейн немного недоверчиво на меня покосилась.

— Пол, я постоянно забываю, что ты столько миров изъездил, так много повидал.

В голосе сквозили неподдельное восхищение. Неужели теперь можно немного задрать нос?

— А то.

— И совсем не выглядишь старым, честно. Очень хорошо сохранился. Пластика идет тебе на пользу.

— Какая пластика?

— Подтягивание рожи, простите, лица, разглаживание морщин, пересадка кожи с гладкой попки на щеки и прочая ерунда. Раньше ты на этих местах сидел, а теперь к мозгам приблизил. Вероятно, чтобы думать помогали.

— Первый раз слышу, как девчонка мне говорит, что я для нее уже старый.

— Раз десять это уже прозвучало, по крайней мере, только от меня.

— А больше никто себе такой роскоши не позволяет!

— Уважают за былые заслуги. Это как игрока-ветерана после травмы на поле выпускают, ждут, может быть, заиграет снова. На чудо надеются. Напрасно. Его уже давно пора списывать со счетов и переставать платить зарплату. В наши дни ничто не вечно, кроме некоторых ценностей.

— О которых тебя в школе забыли предупредить. Например, уважение к старшим товарищам.

— Пол, ты не поверишь, в наши головы все время вдалбливали, что мы должны быть лучше тех, кто учился до нас. И убедили. Мы в это действительно поверили.

— И напрасно.

— Вот уж не скажи.

Пора было менять тему, а то Джейн — натура увлеченная, и сейчас сама заведет себя в тупик, из которого не сможет выйти. Потом расстроится.

— Все еще жарко?

— Уже не так. Солнышко не печет. Сначала я думала, что меня поджаривают, потом поняла, что просто нахожусь в парилке, и успокоилась.

— И очень хочется пить?

Она поспешно отвела взгляд, старательно избегая даже говорить об этом.

— Ну…

— Бери, не стесняйся. И не экономь. Если понадобится, я достану воду хоть из-под земли. Даю слово. И потом, через несколько секунд здесь станет легче. Необходимость пить в большом количестве сама пропадет. А сейчас восстанавливай запасы жидкости. От этого напрямую зависит твое выздоровление. Инвалиды мне не нужны.

Джейн с благодарностью тут же воспользовалась моим предложением. Дважды ее упрашивать необходимости не было. Маленькая славная девочка. Еще, можно сказать, ребенок, а уже столько испытаний выпало на ее долю.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Ее лицо сразу преобразилось, хотя по-прежнему все еще оставалось бледным.

— И что бы я без тебя делала?!

— Вероятно, нашла бы кого-нибудь другого.

— Дурак!

— Что? Повтори!

— Только без обид. Мне другой не нужен. Понятно?

Я протянул еще один стимулятор, который она сразу же проглотила.

— Сейчас попробую «надоить» водички из твоего боевого арсенала. Давай сюда браслет.

— Держи.

В принципе, ничего особенного. Необходимо просто отделить воду от остального, преимущественно взрывчатого, все разъедающего, ну и тому подобного. Шучу. Но все-таки немного можно найти, если постараться.

К моему удивлению, получилось даже больше, чем можно было предположить, примерно пол-литра.

— Ну и много же ты с собой таскаешь.

— Как обычно. Только самое необходимое.

— Ничего. В дальнейшем я отучу тебя от этой твоей дурной привычки. А сейчас пей еще. И не ври, будто не хочешь.

— Хочу.

Джейн сделала несколько больших глотков, затем, поколебавшись, еще один маленький и вернула воду мне. Судя по весу, фляга опустела едва ли на одну пятую часть.

— Напилась? Больше не будешь? — поинтересовался я.

— Нет.

Чтобы не смотреть на меня, она опустила вниз глаза.

— Точно?

— Да.

— Ну как хочешь. Тогда я допиваю остальное.

Джейн непроизвольно пожала плечами.

Однако я лишь прополоскал горло, хотя и попытался сделать вид, что мои слова не сильно расходятся с действительностью. Пока перебьюсь. Вода действительно необходима. Надо беречь.

Якобы опустошив всю фляжку, я кинул ее небрежно рядом с собой, стараясь, чтобы находящееся в ней содержимое предательски не забулькало, и перехватил взгляд Джейн. Он говорил о многом, правда все-таки она, как могла, пыталась скрывать эмоции.

— Ладно уж, возьми. Там для тебя еще осталось две капли.

Я даже договорить не успел.

— Обманщик! — заявила она, как только все поняла, и улыбнулась.

— Никак нет.

— Самый настоящий!

— Ну что, полегче стало?

— Пока не знаю.

— Боли есть? Сделать еще один укол?

— Да. Если можно…

На сей раз я не забыл добавить снотворное. Через пару минут она будет спать.

— Ложись-ка поудобнее и отдохни.

Джейн попробовала упираться, но все же быстро сдалась.

— Разбудишь часика через три, и я тебя сменю. Договорились?

— Зачем? Защитное поле к нам теперь никого не пропустит.

— В последнее время приборы из эсциллополя с завидным постоянством выходят из строя.

— В случае появления проблем сработает сигнализация. Одновременно со звуковым сопровождением выключится второй защитный уровень, а есть еще и третий. Если и это не поможет, то для особо настырных я подвел электричество. Напряжения и силы тока достаточно, чтобы свалить с ног любого обитателя этой планеты.

Джейн перестала упрямиться. Наверное, уже начало действовать снотворное. Она положила голову мне на колени и почти тут же отключилась.

Пусть отдыхает. Сон — лучшее лекарство. А вот то, что девочка горит, нехорошо. Похоже, у нее подскочила температура. Только этого не хватало! Я достал сканер-анализатор, который обычно все называют «доктором». Пусть он определит ее состояние и предложит оптимальный курс лечения.

 

13

Во сне Джейн выглядела как ангел, захотелось даже проверить, нет ли у нее на спине крылышек. Так выглядят только дети. Счастливые дети!

Чему она радовалась? Конечно, тому, что судьба со мною связала. А разве по-другому могло быть?

Я посидел сколько-то времени, не шевелясь, пока немного пришел в себя. Жара отнимает слишком много сил. В парилку люди заходят на несколько минут. При этом они там обычно лежат без движения. Мы же мало того что пробыли в ней слишком долго, так еще и руками и ногами махали постоянно, а в свободное от беготни время выискивали разных гадов, желающих нас непременно съесть. От перенапряжения у меня даже голова заболела. Или это солнечный удар в гости пожаловал?

Кондиционер быстро понижал температуру воздуха, она уже стала вполне приемлемой. Хоть дышать легче. И воздух горло не обжигает. И пот перестал течь ручьями. А в сауне теперь пусть местные зверушки посидят. Нет, они, конечно, к этому делу привычны, но, может, им просто никогда не говорили, что может быть прохладнее.

Между прочим, мы вовремя спрятались в дупле. И дело даже не в хищниках. Как только стемнело, на улице пошел дождик. Сначала просто сильный, а затем он и вовсе превратился в настоящий тропический ливень. Зверюги сразу попрятались и перестали ломиться в наше убежище. По крайней мере, скрежет и стуки с той стороны, а также мяуканье и рычание прекратились.

Анализатор запищал, сообщая, что готовы результаты исследований. Он показал, что у Джейн дела хуже, чем я предполагал. По телу распространялась какая-то инфекция. И наложенные мной ранее повязки не помогали. Кроме того, начиналось общее заражение! Я никак не мог понять, откуда. Уж этого бинты должны были точно не допустить. Правда, лекарство пока сдерживало ее развитие, но необходимо было срочно предпринимать экстренные меры. К тому же температура подскочила выше 40 °C. За такое короткое время?!

Я сделал ей еще один укол, который рекомендовал анализатор. Кроме того, он пообещал закончить проведение исследования и минут через сорок выдать рекомендации по дальнейшему лечению. Образец крови он уже взял. Я вежливо попросил его быть порасторопнее. Железяка не поняла.

Стихия бушевала примерно час. Затем все прекратилось практически так же внезапно, как и началось. Тишина сохранялась, однако, недолго. Джунгли наполнились обычными звуками. Кто-то ревел, кричал, скулил. Кому-то повезло, и обломился ужин, а кому-то не повезло, съели беднягу. Утешало в такой ситуации только одно. Это можно было сделать лишь раз.

Джейн не реагировала. Она спала. Еще бы, снотворное, которое я в нее закачал, свалило бы даже лошадь.

Поскольку мне пришлось ждать, когда же доктор выдаст свое заключение, я решил не терять время просто так. Взял минидвигатель Джейн и разобрал. Какая бы поломка не была, а отремонтировать его было жизненно необходимо.

К моему удивлению, опять оказалась виновата вода из океана. Как она просочилась, точнее, прогрызла дорожку в рабочую часть, оставалось непонятным. Корпус обязан выдерживать огромные нагрузки и высокую температуру, быть устойчивым к многим видам распространенных кислот и прочим агрессивным средам. Хорошо, что имелся ремкомплект, и поврежденные детали удалось заменить. Но работу пришлось проделать ювелирную. Лупу в глаз и миниинструментом аккуратненько. Я понимаю, что он электро, да к тому же самонаводящийся, но пойди открути винтик размерами в десятые доли миллиметра, а потом еще не потеряй его. Последнее гораздо сложнее. Когда я один такой не удержал, то пришлось полчаса на карачках ползать. Хорошо, нашел!

Наконец, ремонт был закончен. Я запустил движок для проверки. Он теперь работал, как часики. Схожие повреждения оказались и у моего двигателя. Просто у Джейн мотор сразу заклинил, а мой еще каким-то образом держался, хотя уже подошел к последней черте.

И что за водичка? Надо обязательно взять образец и передать для исследований в нашу лабораторию. Первый раз с такими проблемами сталкиваюсь. Человеческому организму вроде бы ничего, а металлопластику каюк наступает почти мгновенно.

На всякий случай я проверил боевой арсенал. В нем не было никаких повреждений. Эсциллополе тоже в порядке. Это хорошо. Не хотелось бы потерять документы, которые мы сперли, простите, позаимствовали у главного ССБ-шного бегемота.

Тут снова запищал анализатор, сообщая, что закончил исследования. Вместо четкого курса лечения он предложил вариант, который может помочь (выходит, может и не помочь?). Я немедленно запросил общую оценку здоровья и вероятность выздоровления. Прогнозы оказались более чем неутешительными. На то, что Джейн выживет, «доктор» давал всего 70 %. Как справиться с инфекцией, он не знал. Вот это новости! Лишь общие рекомендации! Оставалось надеяться только на ее молодой организм и жажду жизни. Если он сильный, то выкарабкается.

Уши надо оборвать этому «доктору»! Не врач, а шарлатан какой-то!

Тем не менее, пришлось следовать его инструкциям. Других вариантов не было.

Я надел на руку Джейн чуть выше локтя лечебный браслет и подключил к нему анализатор, затем загрузил в специальное углубление требуемое лекарство, прикрепил флягу воды. Теперь уколы будут делаться в автоматическом режиме, а за состоянием здоровья будет постоянный контроль. Плюс физраствор, который восстановит водно-солевой баланс в организме. По результатам заключения «доктора» эта ночь будет ключевой. К утру картина должна проясниться. Кому-то не придется спать.

В общем, мне оставалось лишь ждать. Хорошо еще, в аптечке было достаточное количество лекарств.

Делать нечего. Я вернулся к ремонту. Теперь предстояло починить свой двигатель. Оттого, что голова была занята другими мыслями, мне пришлось проковыряться раза в два или три дольше.

Температура у Джейн сначала еще какое-то время поднималась. Я каждые пять минут просил «доктора» сделать заключение, но всякий раз он утверждал, что так и должно быть, и предлагал набраться терпения. Сорок два градуса! Белок сворачивается! В организме необратимые процессы идут! Ну и что, что лекарство блокирует их! Это вы студентам в институте рассказывайте, а не мне!

Больше всего на свете не люблю ждать. Ну, это легко объяснимо. Когда от тебя ничего не зависит, можно хоть на стенку лезть, а вот результата никакого. Совсем другое дело, когда предстоит поединок с соперником. Тут все понятно. Или он тебя, или ты его. Плохому парню надо просто морду набить. И теоретически ты представляешь, как это следует сделать. А здесь… беспомощность — отвратительная штука.

Естественно, я забыл, что мне очень хотелось спать. Хорошо еще, «доктор» не имеет интеллекта и не умеет посылать. Я его просто замучил. Но он на каждый запрос исправно выкладывал цифры, показывающие общее состояние Джейн.

И вот, наконец, температура начала постепенно спадать. Ура! На вопрос, миновал ли кризис, я получил ответ, что еще нет. Чертова железяка! А поконкретней?

Удивительно, но в эти часы я обходился без стимуляторов. Нельзя было их есть в большом количестве. Недельную норму и так уже проглотил. Правда, настроение мое мне не нравилось. Хотелось свернуть кому-нибудь челюсть. Но что-то меня удерживало, не давая вылететь из дупла и пострелять немного. Может, благоразумие?

С той стороны нашей замурованной двери кто-то бродил, подозрительно шумел. Трещали ветки, временами раздавался дикий рев, переходящий в свирепое рычание. Периодически к нам на огонек заглядывали гости. Они видели свет в окошке и радостно на него бежали. Наивные, думали, их ждет кто. И с хлебом-солью встретит. Да ничего подобного!! Зверюги настырные! Они пытались сунуть морду в дупло и всякий раз удивлялись, когда ничего не получалось. Вот она, котлета, всего в нескольких метрах, а не дотянуться. Многие, потыкавшись, уходили, но попадались и особо настырные. Теперь понятно, почему мне хотелось пострелять? Но я сдерживал себя. Лишь несколько раз пугал током наиболее упрямых.

Нет, если кому-то нравится гулять по ночам, ну и пусть. В конце концов, его дело. Только незачем беспокоить других. Всем в округе сообщать, что на охоту вышел… и даже еду нашел… вот только как добраться до нее, не знает.

В эсциллополе у Джейн, куда я залез за запчастями на двигатель, а заодно проверить общее состояние, действительно было много лишнего. Я не имею привычки совать свой нос в чужие вещи, но то, что попало под руку, удивило. Нет, все было разложено аккуратно. Однако когда оклемается, придется провести с ней беседу. Хотя, полагаю, мне вряд ли удастся убедить ее, что можно обойтись, например, без десяти, точно не пересчитывал, вечерних платьев. Подозреваю, никакие доводы тут не подействуют. И ей будет неважно, что находимся мы на территории бегемотов, и, соответственно, платья просто некуда надеть.

Периодически я смачивал губы Джейн водой, так как они постоянно пересыхали. Влажным полотенцем протирал лицо и тело, хоть немного сбивая жар. Почти все запасы жидкости пришлось отдать «доктору», который через браслет вливал их в Джейн, смешивая с лекарством.

Под утро ей стало лучше. Анализатор, наконец, высказался определенно: жить будет. Дал сто процентов!! Кризис миновал, а с инфекцией, чем бы она ни была вызвана, удалось справиться. Температуру тоже получилось сбить, хотя и не до конца. Озноб прошел. Она теперь дышала спокойно.

Я пять раз уточнил у «доктора», не перепутал ли он что. Но тот даже шутить не умел. Бубнил лишь, что болезнь побеждена! Ну вот и славно.

И тут я, кажется, задремал. Просто выключился. И неудивительно. В таких условиях день за три года идет.

 

Глава третья

ПРОЩАЙТЕ, ДЖУНГЛИ

 

1

Я проснулся. После нескольких мучительных секунд размышления пришел к выводу, что нахожусь не внутри крокодила. Там все же не столь удобно. Голова лежала на чем-то мягком, как оказалось впоследствии, это был чей-то живот. Я открыл глаза и захлопал ими.

— Пол?

Знакомый голос. Как же я рад услышать его!

За окном, простите, на улице, солнце уже давно встало. Какое утро? Там уже, кажется, день заканчивался.

— Проснулся?

— Да.

— Ну ты и соня!

— И долго я отдыхал?

— Не знаю. Я не следила за временем.

— Это как? Забыла, мы в джунглях? А заряда аккумуляторов, между прочим, надолго не хватит. Что будет, если защита рухнет?

— Зато я выспалась. И ты вроде бы тоже. И потом, я не переживаю на этот счет. Если произойдут какие-нибудь неприятности, ты обязательно что-нибудь придумаешь.

— Спасибо, что настолько веришь в меня. Но лучше все-таки до проблем не доводить. Хватит с нас приключений. Отдохнуть от них уже хочется.

Я отметил, что чувствует она себя сейчас намного лучше. И жара нет. На губах играет улыбка. Ужасно давно, казалось, целую вечность, я не видел ее, а ведь она так идет девчонке. Моей девчонке. Это определенно начинает мне нравиться.

«Доктор» не наврал. Болезнь действительно отступила.

Я ласково погладил свою «подушку».

— Как ты, малыш?

— Нормально.

— Уши не мерзнут?

— Нет.

— А ноги?.. Немного жмут?

— Ничего подобного!

— Значит, великоваты?

— В самый раз!

— Не расстраивайся. Это скоро пройдет.

Она подозрительно на меня покосилась.

— Что ты сделал?

— Пока ничего. «Доктор», правда, предлагал их отрезать тебе… по самые уши. Но я не решился.

— Ч-что?

— Ладно, давай их сюда, — я потянулся. — Сейчас мы обработаем твои раны.

Ее глаза теперь внимательно меня изучали. И она не торопилась выполнить мою просьбу.

— Давай, давай.

— Это… была шутка?

— Насчет того, что я обработаю твои ноги? В смысле поменяю повязку?

— Насчет отрезать!

— Я вообще не умею шутить. У меня нет чувства юмора.

— Пол!

— Да, девочка?

— Зато у меня есть. И если я начну, гм… проказничать, уже не остановишь!..

— Это предупреждение?

— Констатация факта. А ведь мне так хотелось побыть сегодня тихой и ласковой.

— Ладно, молчу! — спохватился я.

— Да, боюсь, уже опоздал.

— Вот незадача. Тогда в город придется лететь поодиночке.

— Неужели кто-то починил двигатели?

Ее глаза засветились.

— Моя заслуга здесь небольшая. Честно говоря, всего лишь просушил, и им почти сразу же стало лучше.

— По-моему, это бы не помогло. По крайней мере, мой заклинило. Так ты их отремонтировал или нет?

— Как наложу повязку, сама проверишь.

— Ладно, я буду паинькой.

— А у тебя другого варианта не остается. Программа на сегодняшний день предстоит насыщенная.

— Значит, мы полетим вместе?

— Одну тебя оставлять нельзя. Еще натворишь дел.

— Даже если я буду… проказничать?

— Тем более, если будешь проказничать.

— Вот повезло!

— Только времени на это никто не даст.

— Пару минут всегда найду.

— На такую роскошь и не рассчитывай. Для начала одному из нас, то есть мне, придется сходить за дровами… Ах, да! Совершенно забыл. Они же есть у тебя в эсциллополе. Тем лучше. Значит, меньше беготни. Тогда остается поймать что-нибудь на завтрак, а то я не помню уже, когда последний раз ел. Другому, то есть тебе, предстоит развести под деревом костер, разделать принесенную мной тушку, зажарить ее (я люблю с корочкой, но не передержи). Впрочем, и суп сварить можешь. В общем, и то и другое. Ты же по этой части у нас специалист. А затем… проверишь, насколько съедобна местная живность.

— А-а-а? — тихо выдохнула Джейн.

— Но главная задача — определить, смогу ли я это есть. Проще говоря, воспринимает ли человеческий организм то, что по этой планете бегает. Потом…

— Пол! Остановись.

— Да? Я что-нибудь непонятно объяснил? Мне-то наоборот казалось…

— Значит, проверить на себе? — поинтересовалась она.

Голосок ее звучал вкрадчиво.

— Точно.

— Сможешь ли ты это есть.

— Ну… я-то, быть может, и смогу. А вот примет ли пищу мой желудок и выдержит ли… хотя он у меня крепкий. Впрочем, ты всегда была очень сообразительная девочка, и я ни сколько не сомневался, что поймешь меня с полуслова.

— Сообразительная девочка?

— Считай это комплиментом.

— Т-т-твой желудок?!

— Конечно! Не могу же я есть неизвестно что! — ответил я с со всей убедительностью, на которую только оказался способен. — Сама подумай. Моя фигура очень значима по меркам Галактики.

— Ах вот в чем дело?

— И поэтому просто необходимо с начала провести испытания…

— Прости, что произвести?

— Испытания!

— Ис-пы-та-ни-я??

— Молодец! Опять догадалась! И… ты для этого вполне подойдешь.

— Я подойду?

— Да! Лучшего варианта все равно не сыскать.

— Лучшего варианта?

— И нечего за мной повторять. Пойми же ты, другой кандидатуры у меня под рукой все равно нет.

— Неткан… кандидатуры?

— Только ты. Так что придется смириться.

— Смириться?

— Точно!

— Значит, так?

— С другой стороны, посмотри, какие у тебя будут плюсы. Первая отведаешь местные деликатесы, а я еще какое-то время проведу голодным, и буду ждать. Вероятно, облизываться.

— Воспримет ли это мой желудок?

— И не отвергнет.

Я выразительно поднял глаза вверх, Джейн, правда, впоследствии утверждала, что нос, показывая, мол, на эту мелочь можно особенно и не обращать внимания…

— Что? — вежливо поинтересовалась она.

Я не уловил изменения в ее голосе. А зря.

— Вот непонятное создание. Одно слово — женщины! Попробую объяснить доступнее. Мы попали в райский уголок. Планета просто сказка. И не увидеть и не насладиться всеми местными красотами просто преступление. В общем, я собираюсь провести здесь минимум пару месяцев. Отдохнуть от жизни немного, словом…

Договорить мне не дали. Прервали. И, надо заметить, довольно грубо.

— Теперь я все поняла… — это было сказано тихо, а дальше засверкали молнии, и загремел гром. Сейчас ты у меня отдохнешь!!! Если быстрее не сдохнешь…

Девчонка стиснула кулачки и набросилась на меня, благо я находился рядом, и вставать ей не пришлось.

— Стоп! Я еще не закончил с твоими ногами.

— Вот подожди, дай только до ушей добраться!

 

2

— Ну что, Джейн? — вежливо поинтересовался я.

— У-у-ух…

Она отчаянно пыхтела, но никак не могла вырваться из моих объятий, хотя и очень старалась.

— Это просто нечестно!

— Простите, не понял?

— Нечестно!!

— Почему?

— Воспользовался тем, что я беззащитна, и силы ко мне пока не вернулись!

— Кто начал первый?

— Ты!

— Я, между прочим, оказывал тебе квалифицированную медицинскую помощь, и вот, пожалуйста, благодарность.

— А про испытания мне послышалось?

— Нет. Сейчас только закончу с твоими ногами. Затем пойду, поймаю что-нибудь на завтрак.

— Обед или ужин.

— Как скажешь.

Она в очередной раз попыталась ткнуть меня под ребра, но снова не получилось.

— Учти, я тогда так приготовлю — на всю жизнь память останется!

— Я могу тебя отпустить. Аты, как и обещала, будешь сегодня паинькой. Договорились?

Она скорчила физиономию и показала язык.

— Вот и хорошо.

— Пол, обещаю… я тебе покажу…

— Интересно, что ты мне покажешь такого, чего я раньше не видел? А?

— Ах ты, негодяй!

— Ты, в самом деле, хочешь, чтобы я был негодяем?

— Нет! — поспешно среагировала она, но, подумав, все же добавила. — Но ты негодяй. И с этим, увы, приходится мириться.

Я пропустил ее столь неожиданный вывод мимо ушей.

Наконец, Джейн затихла, поняв, что шансов нет.

— Отлично! — подвел я итог и только теперь отпустил ее. — Значит, все-таки придется тебе первой оценивать достоинства местной кухни. Возражения есть? Возражений нет!

— Есть!

— Да?

— Да!

— Ты это серьезно?

— Вот только дыхание переведу.

— Упрямая. Ну-ну, я подожду.

— Я с тобой больше не разговариваю!

— Ты подумай! Несколько минут тишины. Не верю своему счастью. Мои уши отдохнут хоть немного.

— По-ол…

Голос ее вдруг стал умоляющим. Иногда она меняется просто мгновенно. Я протянул ей флягу с водой.

— Держи. Это тебе немного поможет.

Она взяла ее с благодарностью.

— Спасибо.

— Не за что.

— Если будешь так и дальше шутить, я и, правда, обижусь.

— Тебе, значит, можно?

— Мне да. Я же маленькая.

Оставалось лишь улыбнуться и развести руками.

— Тогда на правах старшего я стану отвечать той же монетой.

— Что ж, попытайся.

— Не понял?

— Топай за местным кроликом. И попробуй сделать так, чтобы тебя не съели. Ну а я приготовлю ужин.

— Завтрак? Или обед?

— Ужин, Пол. Ужин. Уже вечер. Мы целый день спали.

— Вот это номер! И что же ты молчала?

— Теперь говорю.

— Нам же еще в город лететь!

— Надеюсь, успеем. Пол, посади меня. Я все еще совсем не чувствую ног.

— Так лучше?

— Да.

— Пей! Уже несколько минут держишь флягу. И не вертись. Я закончу обрабатывать, гм… царапины на ногах.

Маленький глоток.

— Это все, что осталось?

— И можешь не жалеть. Через час мы вернемся к цивилизации.

— Значит, движки работают.

— Или даже раньше.

— Но ведь кто-то хотел отдохнуть здесь пару месяцев… от жизни такой непростой.

— Хотел. Однако сейчас для этого неподходящее время. И потом, не в соседстве же с тигрицей. Это просто опасно. Особенно, если у вас один номер на двоих.

— С тигрицей?

— Точно?

— Ты кого имеешь в виду?

Голос ее опять стал меняться, но, на сей раз, я это усек.

— Как кого? Того милого котенка, который сейчас сидит рядом со мной.

— Ах значит, так?

Я кивнул.

— Имеешь что-то против котенка?

— Нет. Да и против тигрицы, честно говоря, тоже не сильно возражаю. Меня так еще не называли. Видимо, уважают. Только учти, Пол, диких зверей против шерсти гладить не стоит. Они это не любят.

— Мой котенок ручной. Не укусит.

— Может, и нет. А если ему такое обращение не нравится? Я решил сделать паузу и, повернувшись к Джейн, поцеловал ее.

— Вот это другое дело! Правда… не рассчитывай… что тебе… удастся легко отделаться!

— Ну, это мы еще увидим.

— Вот только поправлюсь немного.

 

3

— Пол?

— Да, дорогая?

— А каким образом мы выберемся с планеты?

— Сначала надо еще добраться до города.

— Это самое легкое.

— Не скажи. Вспомни, на улице жарко.

— Забыла.

— Я бы не возражал прогуляться пешком.

Джейн тут же гневно на меня посмотрела.

— Но вообще неподалеку растет такой фрукт: съешь его, и сразу вырастают крылышки…

— Пол, прекрати.

— Причем большие.

— Так двигатели работают или нет?

— Думаешь, почему здесь животные достигают громадных размеров? Местные фрукты очень калорийные.

— А также заодно ослиные уши и обезьяний хвост, за который стоит дергать, когда хочешь позвонить в колокольчик!

— Не знаю. Когда я их ел, у меня появлялись только крылышки, такие, как у ангела. Нуты, должно быть, имеешь определенное представление. Все-таки столько времени провела в его обществе.

— Не помню. В каком году, говоришь, это было?

— А все остальное, наверное, вырастало…

Паузу я специально несколько затянул. Джейн сжала кулачок и строго предупредила:

— Только попробуй сказать у меня.

— И что тогда будет? Ладно. Смирно посиди еще минуту. И я закончу накладывать очередную повязку. Хорошо?

— Ноги в твоем распоряжении. Можешь делать с ними, что хочешь. Только не загораживай их.

— Разумеется.

— Или я начну думать, что там более чем серьезно. Эй! Там не ноги!

— Правда? Но ведь откуда-то же они начинаются.

— Раны находятся ниже. Гораздо ниже!

— Лучше ложись и не мешай.

Как я ни пытался, мне так и не удалось загородить ей обзор полностью. Наконец, я закончил, наложив самоклеящиеся повязки. Пять больших рваных порезов и несколько средних. Они уже не кровоточили и вроде бы даже начали подживать.

Джейн быстро надоело смотреть на свои ноги, и она полулежала, закрыв глаза.

— Все, малыш. Щиплет?

— Нет. «Доктор» в меня вкачал вагон обезболивателей и антибиотиков, так что на этот счет не переживай.

— А я и не переживаю.

Джейн пропустила колкость мимо ушей. Странно.

— Ну я и попала.

— Прекрати. Медицина у нас на уровне. Заживет, и следов не останется. Ни одного шрама.

— Да знаю я. Но… А спина не лучше, да?

— Там уже почти все прошло.

— Врать убедительно ты не умеешь.

— Могут же у меня быть хоть какие-нибудь недостатки.

— Пол?

— Да?

— Я совсем беспомощная. Это… некомфортно, и давит.

— Прекрати хандрить. Через недельку уже танцевать будешь.

— Верю, верю. Но даже если и так, ближайшие денечки у нас как раз самые трудные. А висеть у тебя на шее не хочется.

— Ноги сильно болели?

— Нет.

— Только честно?

— Без обезболивающего я бы, наверное, не вытерпела. Сейчас же вообще почти не ощущаю. За вчерашний день я настолько вымоталась, что не помню даже, как выключилась.

— Зато я помню.

— Слушай, дай стимулятор.

— Нет, не положено. Да и «доктор» возражать будет.

— А мы ему не скажем.

— Он сам все узнает и начнет громко ругаться.

— Тогда сними его. На время.

— Не-а.

— Пол?

— Когда полетим к городу, получишь.

— Пожалуйста.

— И не капризничай. Мне надо, чтобы ты как можно быстрее поправилась. А поедание стимуляторов не пойдет на пользу и только оттянет выздоровление.

— Ну хорошо. Теперь настал мой черед. Сейчас я отыграюсь.

— Не понял?

— Давай-ка сюда свою грудь.

— Что?

— Грудь!

Спорить было бесполезно. Пришлось подчиниться.

 

4

— Уй!

Прошла секунда.

— Ай!

— Что такое?

— Щиплет!

— Ах, щиплет?

— Точно… ой!

— Это хорошо!

— Чем ты мажешь, Джейн? Ох!

— Прекрати стонать!

— Не могу. Ах!

— Дурачишься, да?

— Ничего подобного!

— Пол, тебе, правда, больно?

Неужели и впрямь заволновалась?

— Ничего, терпимо.

— Значит, просто издеваешься?

— Совсем чуть-чуть.

Мне тут же пришлось охнуть, на сей раз на полном серьезе.

— И что на тебя нашло? Был такой тихий, спокойный. Я бы даже сказала, уравновешенный. Если бы не занудный, я бы всерьез подумала, не выйти ли мне за тебя замуж. Но сегодня тебя будто бы подменили.

— Кто занудный?

— Вероятно, тот неандерталец, который вчера ко мне в гости заходил, пока ты летать учился.

— То-то он мне сразу не понравился.

— Мало того, что занудство никуда не делось, так еще и вредность наружу выползла.

— Это зеркало, Джейн. Теперь ты можешь оценить, как сама порой ведешь себя. Эй! Больно же!

— Прости, увлеклась. Пол, я ангел. Только во плоти. Неужели ты до сих пор этого не заметил?

— Большие уши, нос картошкой… это ангел?

— Я тебе дам картошкой! У меня аккуратненький носик!

— Все, Джейн, я сдаюсь! Мир?

— И уши совсем небольшие!!!

— Точно! У тебя их совсем, можно сказать, нет… ах!

— Вот вернемся на землю, сделаю нос картошкой и уши отрежу.

— Только попробуй! И зачем ты такая мне тогда будешь нужна?

— Да не себе, я же не дурочка.

— А кому?

— Догадайся. Что? Я тебе все-таки нужна? Пол, ты серьезно???

— Конечно. Я же говорил, что мне уже по статусу положена секретарша… ух!

Кто-то выпустил из меня весь воздух.

— Пол! Пол! Извини, я переборщила.

— Не извиню.

— Хотя ты сам виноват. Нечего провоцировать. Что? Не извинишь? Если сейчас же не скажешь «я не сержусь», будешь искать себе другую секретаршу!

— Значит, ты согласна быть секретаршей?

— Нет! Никогда!

— Честно говоря, я тоже не горю желанием, просто не знал, как тебе тактично сказать. Такую занозу видеть целыми сутками. Мотаться с ней в командировки…

Джейн медленно сжала кулачки и разжала.

— Все, мир?

Кажется, ее глаза подозрительно заблестели. Не переборщил ли я часом?

— Хоть и положено мне уже иметь секретаршу…

— Имей. Только меня тогда с тобой рядом не будет!

— …но я обойдусь. Жениться пока тоже рановато. Ну, сама подумай, какой дурак на моем месте захочет добровольно расстаться со своей свободой? Об этом стоит думать ближе к пенсии. А вот молодая любовница — другое дело.

— Пол, ты неисправим. Что ж, тем для тебя хуже. До возвращения на Землю я подожду. Там ты, стоя на коленях, просишь у меня руки или получаешь отставку.

Я открыл рот. Вот наглость!

— И учти. Если хватит смелости взять меня в жены, тебе придется на другие юбки только глазами смотреть. Аруками ни-ни. Иначе разобьешь мне сердце. Так что серьезно подумай. Не торопись. Время еще есть. Все. Я почти закончила. Раны у тебя заживают, как у собаки. Вероятно, наследственность сказывается…

— Наследственность?

— Теперь осталось подождать и увидеть, к чему привели результаты моих экспериментов.

— Ка-аких экспериментов?

Кажется, мне только что поставили ультиматум. Подвели аккуратненько к краю обрыва и говорят, что нет никаких вариантов, кроме как вниз прыгнуть. Зато лететь недолго. И вид хороший. Сейчас, разбегусь только. Держите карман шире! Что там насчет экспериментов прозвучало?

— Тут интересные, как ты недавно справедливо заметил, плоды у деревьев. На вид, правда, они ядовитые. Зато по своему составу уникальны. Вот и захотелось узнать, действительно ли они несъедобные или только такими кажутся. Ты же для этих целей подходишь больше всего. Вот я их сок и добавила в мазь.

Мне оставалось только рот открыть.

— Совсем немного. Ну, сам посуди, местного фруктика отведать хочется, а где мне в этих джунглях найти подопытного?

Желательно человекообразного. Теперь убедилась, что, к моему сожалению, плоды местных деревьев, видимо, вполне съедобны. Ну, ничего, в следующий раз найду для тебя что-нибудь более, подходящее…

— Или ядовитое?

— Пол, а ты схватываешь на лету! Молодец!

— И я с удовольствием использую эту мазь на тебе… Ай!

— А вот это мы еще посмотрим!

— Ой!

— Ладно, уж. Закончила. Не стони.

— Теперь даже не знаю, стоит ли говорить тебе спасибо?

— Стоит. Мне будет приятно.

Джейн тяжело вздохнула. Неужели уже устала? Да уж, всего один день, а сколько сил отнял. Зубки же местных животных только добавили проблем.

Девчонка положила голову мне на плечо.

— Можно, Пол?

Я обнял ее, и она тут же прижалась, как маленький котенок.

— Знаешь…

— Да, малыш?

— Я чувствую себя лучше.

— Охотно верю.

— По крайней мере, по сравнению со вчерашним.

— Это когда ты все время стремилась потерять сознание?

— И уже могу немного ходить. Что? Подумаешь, пару раз в обморок упала. Ерунда.

— Да?

— Правда. Проверяла. Получается. Если только не спешить.

— Ты про обморок?

— Я о том, что ходить могу. Через пару дней буду в полном порядке.

— Минимум неделю строгого постельного режима!

Мне вдруг захотелось немного покомандовать.

— Но…

— И никаких возражений!

— Пол?

— Вам непонятны указания, данные лечащим врачом?

— Я не хочу столько времени находиться вне игры. Тем более сейчас.

— Вот как раз сейчас придется немного поработать.

— Правда?

— Правда. К сожалению.

— Ты серьезно?

— Конечно.

— Ура! Хотя подожди. Если ты имеешь в виду свои идиотские испытания…

Ее кулачок подозрительно сжался.

— Нет, малыш. Но прежде скажи, ты действительно в состоянии самостоятельно сделать хоть несколько шагов?

— Да!

— Не торопись. Подумай. Если нет, тогда, наверное, нам стоит задержаться здесь и…

— Я могу!

— Там 75 °C, — напомнил я, — а может, и больше.

Она грустно вздохнула и закрыла глаза, но через секунду снова захлопала тяжелыми ресницами.

— Я готова, Пол. И не подведу. Если мы можем выбраться отсюда, то должны использовать любую возможность. К тому же, у нас нет ни еды, ни воды.

— Это как раз не проблема. Организую все за полчаса.

— И потом, нам надо быстрее попасть на Паадинг.

— Ну что ж, тогда собираемся и двигаем к ближайшему городу. И не забываем о безопасности. Даже лететь над местными джунглями — занятие не из простых. Попробуем, конечно, подняться выше деревьев, но отстреливаться, наверняка, от кого-нибудь все же придется.

Я протянул Джейн свой минидвигатель. В нем у меня было больше уверенности.

— Так не пойдет! — сразу заявила она.

— Почему?

— Не пойдет!

— Но я же не заставляю тебя его есть. У меня имеется еще один.

Она недоверчиво на меня покосилась.

— Он точно живой?

— Проверим.

— Ты его отремонтировал?

— Да.

— Его же заклинило! Надо переборку делать. Это сложный, трудоемкий процесс. Требует участия квалифицированного специалиста. И запчастей не хватит.

— Что поделать, пришлось включить воображение и использовать тот ненужный хлам, который ты с собой таскаешь. А специалист прямо перед тобой сидит. Мастер на все руки.

— Да?

— Точно!

— Не такой уж он и ненужный, раз все-таки пригодился. Неужели ты и, правда, его починил? Не верю!

— Конечно.

— Не верю!!

— Движок надо бы протестировать. Это делать стоит все-таки мне, а не инвалиду.

— Постой! Кто инвалид?

— Ты.

— Ничего подобного!

— Мне лучше видно.

— Но…

— Уже бегать можешь? Сейчас проверим.

Джейн понуро опустила голову и скорчила мне рожицу.

— Не помешало бы совершить пробный пробег в щадящих условиях, — продолжал я невозмутимо. — Но такой возможности, к сожалению, мы лишены.

— Ха! Какая разница? При падении с высоты в сто метров котлета получится с одинаковым успехом как из меня, так и из тебя. Нет, я понимаю, у некоторых задница железная, и такие пустяки им нипочем.

— Что поделать. Достижения науки и техники стоят на службе человечества.

Девчонка не удержалась и прыснула со смеху. Я так и не понял, по какой же причине.

— Пол, — она быстро взяла себя в руки, — мне ночью совсем плохо было, да?

— Не бери в голову. Усталость. Ослабленный организм. Да еще на фоне местной жары. Аты кроме потери крови получила обезвоживание. Говорил же, пей воду!

— Да еще подхватила какую-то дрянь, в смысле, инфекцию.

— Откуда знаешь?

— Посмотрела отчеты анализатора, пока ты спал. Сидел со мной всю ночь?

— Больно надо. Я не сомневался, что «доктор» поставит тебя на ноги.

— А я-то хотела сказать «спасибо»!

— Говори.

— Спа-си-бо!

— Ты что, серьезно?

— Спасибо.

— Да, ладно.

— Ой, неужели смутился? Первый раз тебя таким вижу. Может, еще удастся в краску вогнать?

— От меня как раз толку было чуть.

— Я так и поняла. Отдал всю воду. Отчеты запрашивал у доктора за ночь раз сто пятьдесят.

— Придется тебе потом возвращать должок.

— Любое желание.

— С тебя желание!

— Я загадаю, а ты исполнишь? Пол, ты серьезно? Договорились!

— Нет! В смысле… исполнение желания. Вот!

— Пол, я и так готова выполнить любое твое желание. И не одно.

— Правда?

— Разумеется.

— Я не верю своим ушам!

— Если оно будет совпадать с моим.

— А если нет?

— Тогда кому-то не повезло. Подозреваю, тебе.

Я ласково потрепал ее по щеке.

Джейн придвинулась ко мне поближе, хотя ее голова и так уже к тому моменту лежала у меня на коленях, и с интересом заглянула в глаза.

— Неужели ты ни разу на меня так и не обиделась?

— Хотела. Но… я люблю тебя. А как известно, любовь зла.

— Сейчас договоришься.

Я строго на нее посмотрел.

— Честно скажи, Джейн. Как ты с таким характером еще жива?

— Странно, но я хотела задать тебе тот же вопрос. За столько лет могли бы уже пару раз придушить.

— Это комплимент?

— Констатация факта. И даже не пару. Предположу, что неоднократно пытались. Но ты всякий раз выходил сухим из воды. Быстро бегаешь, да?

— Не то слово.

Пора было менять тему разговора.

— Нечего рассиживаться. Все. Сваливаем отсюда. Бери руки в ноги.

— Как скажете, командир. Но нести тебе меня все равно придется.

— Вот незадача! Второй день ишаком работаю.

— Пол, посмотри на вещи с другой стороны. Ты носишь на руках самую красивую девушку на свете. Это я тебе ответственно заявляю. Можешь гордиться. И потом внукам рассказывать…

Я опять воздухом подавился.

— Ваша бабушка, которая на охоту уехала, а меня с собой не взяла, так как уже стал совсем стареньким…

— Джейн, ты не допускаешь мысли, что тот, кто тебе сказал такое, мог просто ввести в заблуждение, скажем, из корыстных целей?

— Ты про «самая красивая»? Совсем недавно это был ты. Но тут понятно. И впрямь шкурный интерес. Вероятно, хотел повесить девушке на уши спагетти. И какую цель преследовал, неизвестно. Остается только догадываться. Может быть, просветишь?

— Ну…

— Мог просто на свидание пригласить.

— Девушки любят…

— Ушами?

— Вроде того.

— Но еще больше они смотрят на поступки. Специально для тебя сообщаю, пока некоторые прохлаждались неизвестно где, я выиграла конкурс «Мисс Вселенная».

— Почему я об этом раньше ничего не слышал?

— Это произошло недавно. Времени мало прошло. Ты приехал из «командировки» и сразу в отпуск свалил. А затем на Земле началась заварушка. Если не веришь, как доберемся до цивилизации, заберись в межгалактический интеренет.

Я надел налицо маску невозмутимости. Вернее, просто скривился. Как впоследствии выяснилось, она говорила правду. Решила, что это будет полезно в работе для ее же прикрытия. Вот дурочка!

 

5

Я размуровал выход, отключил систему безопасности и свернул ее, но, прежде чем окончательно сбросить вниз «дверь», поинтересовался:

— Готова?

— Готова.

Джейн стояла на ногах самостоятельно. Нет, она, конечно, храбрилась, но и это уже было успехом.

Я коснулся ее лба. Температура нормальная. Что ж, будем считать, что худшее позади.

— Тогда пошли.

В лицо нам сразу ударила жара и чуть не свалила с ног. Ну и парилка! Сейчас, кажется, еще сильнее печет в сравнении с днем вчерашним.

— Ладно, жить можно. Прорвемся, — попытался я убедить себя.

Джейн недоверчиво на меня покосилась.

— Зато есть свои плюсы.

— Какие же, Пол?

— Например, тебе не придется сидеть на диете. Лишние килограммы сейчас сами сбегут.

— У меня нет ни одного для этих целей!

— Это, конечно, верно.

Фигура у нее потрясающая. Там, где надо — девяносто, где положено — шестьдесят.

— По крайней мере, пока находишься на этой планете, смело можешь есть все что угодно и практически в любых количествах.

— Нет, Пол! И не мечтай даже. Я не дам тебе растолстеть.

Теперь настал мой черед скривиться.

— А я бы не отказался сейчас от самого простого, обычного, завалящего фазана, жаренного в сметанном соусе, приготовленном на молоке бруккелей с грибами с планеты Тракса или, на худой конец, перекусил бы перепелами с вишнями.

— Пол!

— Да?

— Сделай милость, заткнись, пожалуйста!

— Не понял?

— Не смей больше заикаться о еде. Я очень голодная!

— Ах, это. Я тоже. И уж в самом крайней случае съел бы севрюгу с планеты Виста (там мясо понежнее) в раковом соусе или осетрину, запеченную с грибами и луком. Только лук следует взять…

— Пол!

— Так уж и быть, лук бы я оставил тебе. Разумеется, только тот, что оказался бы пережаренным.

— Я тебя сейчас укушу!

— Подожди, девочка.

— Кусать?

Я взял ее за руки. Что-то меня вдруг насторожило. Дупло открыто. Ну конечно! Вот и гости пожаловали. Заждались мы. Скучно без них!

— Я выхожу! — решительно заявила Джейн.

— Т-с-с-с… — прижал я палец к губам и не пустил вперед.

— Пол?

— Помолчи.

— Если это опять какая-нибудь твоя очередная выходка…

— Мне не нравится тень над нашим входом. Если это ветка, то очень корявая. И потом, я не помню, что вчера она там была. Выросла за ночь?

Джейн сразу усекла, ну почти сразу: у нас проблемы.

— Давай-ка сначала убедимся, что с той стороны нам не готовят сюрприз.

— Я сейчас проверю. Только верни мой боевой арсенал.

— Нет уж, я сам. А ты побереги ноги. Они тебе пригодятся. Еще напрыгаешься за сегодня.

— Пол, я включу двигатель.

— И мне, кстати, тоже. Что? Нет, рисковать тобой я не хочу.

— Тогда предлагаю самый простой вариант.

— Ну?

— Спроецируем наши изображения в трехмерном пространстве и отправим их погулять.

— Хорошая идея!

— А у меня плохих не бывает.

— Любое животное клюнет на это. Вперед!

Джейн достала из эсциллополя ручку-проектор и нажала кнопку. Она установила режим «копировать с оригинала», и вот уже перед нами стояли наши двойники. Теперь их оставалось отправить подышать раскаленным воздухом, который уже начал просачиваться к нам в дупло.

«Мы» медленно двинулись к выходу, выбрались наружу и пошли по ветке. Несколько секунд ничего не происходило. Может быть, у меня глюк? Или животное терпеливое попалось?

А мне-то казалось, на этой планете царит закон: «Хватай, а то не успеешь. Думать будешь на сытый желудок».

— Пол! Тень зашевелилась. Сейчас что-то произойдет!

В следующее мгновение огромная лапа просвистела в воздухе. Владелец ее, наверное, хотел пожелать нам доброго вечера и именно для этого ее протянул. Только своей силы не рассчитал. Наши изображения заколыхались. Зверюга не поняла, что произошло, и попыталась поймать нас еще раз, затем еще… и все с тем же успехом.

— Настырное животное попалось, — констатировал я и, вскинув бластер, нажал на кнопку. Конечно, попал. Какая-то противная на вид буро-серая жикость брызнула в разные стороны. Раздалось что-то похожее на рев, громкое и противное. Лапа сразу исчезла из виду.

— Вот видишь, малыш, а ты хотела просто так выйти. Не получится. Голодные рты уже ждут.

— По-моему, они здесь никогда не наедаются.

— Точно.

 

6

— Пол, отдай мой боевой арсенал!

Джейн изо всех сил старалась придать своему голосу как можно больше убедительности, видимо, опасалась, что я проигнорирую ее просьбу.

— Ты серьезно?

— Серьезно.

— Зачем?

— Хотя бы для того, чтобы одеться. Или тебе нравится, когда на мне почти ничего нет?

— Мне нравится, когда на тебе совсем ничего нет.

Она тут же гневно сверкнула глазами.

— Пол, верни!

— Без проблем, девочка. Но неужели хочется в такую жару таскать на себе лишний десяток килограммов. Сама подумай.

— Да!

— Ты и так еле дышишь.

— Ничего подобного! И потом, большая часть все равно находится в эсциллополе. Лишний вес не чувствуется.

— Ты это мне говоришь?

— Пол, пожалуйста.

— Особенно на фоне твоей слабости после вчерашнего дня.

— Пол!

Я с интересом на нее посмотрел. Она терпеливо ждала. В глазах, однако, светилось упрямство.

— И почему ты такая настырная?

— У тебя учусь.

Я понял, переубеждать ее могу до самого вечера и безо всякого успеха. А если просто прикажу, Джейн обидится. Впрочем, она права. В дороге всякое может случиться. Лучше ей иметь под руками все необходимое. Одна пушка не во всех ситуациях поможет.

— Что ж, держи. Если устанешь, дай знать.

Джейн обрадовано хлопнула в ладоши.

— Ты серьезно? Я и не особо надеялась. Но, Пол, еще не известно, как пойдут дела. Вдруг тебе потребуется помощь, а от меня не будет никакого толку.

— Я же сказал «да». И больше не уговаривай. Но только при условии…

— Каком?

— На себя наденешь лишь самое необходимое. С моей точки зрения, разумеется, а не с твоей, остальное же просто уберешь в эсциллополе.

— Договорились!

— Тогда вперед. На сборы полминуты. Если хочешь, я могу помочь тебе упаковаться.

— Так уж и быть.

— Лучше скажи, что не предложи я тебе свои услуги, пришлось бы самой просить о помощи.

Джейн скорчила рожицу и начала одеваться. Блузку она застегнула, но не на все пуговицы. Или меня не стеснялась, или покрасоваться хотелось. И откуда только силы на это? Пот уже валил с нее градом, а она все еще думала о том, какой впечатление производит.

Миникондиционер в воротнике по такой жаре, как ни пыхтел, результата давал немного. Вообще их еще толком не научились делать. Или рассчитывают на 30 °C на улице. А тогда зачем он, спрашивается, нужен? Видимо, создатели, кроме Земли, нигде не бывали и не знают, что может быть и гораздо теплее. Другое дело рубашка с подогревом. Вот она держит тепло на славу! Только сейчас нам от нее было мало толку.

— Ух! — Джейн тяжело вздохнула и смахнула рукой пот со лба. — Неважный из меня сегодня помощник, да?

— Как-нибудь справимся.

Я обнял ее за плечи. Она воспользовалась ситуацией и прижалась ко мне.

— Пол, нам бы теперь только до города добраться.

— Что ж, милости прошу. Выходим из нашего укрытия и принимаем бой.

— Может, без сражений обойдемся?

— К сожалению, нас спрашивать никто не станет. Враждебный мир уже ждет. И там много голодных ртов.

— Тогда иди первый. Я подожду немного. Хватит двух минут объяснить им, чтобы не тянули к нам лапы?

— Сомневаюсь.

Свет вдруг померк в нашем убежище, и я стремительно повернулся к выходу. Мой бластер уже прыгал в руке.

Не знаю, какое чудище почтило нас своим присутствием на сей раз, но оно так хотело кушать, бедняжка, что больше уже не вытерпело и нахально стало заглядывать в дупло. Большой глаз уставился прямо на меня. Никаких сомнений, сейчас сюда заберется его лапа.

Просто свинство какое-то! Не успели проекцию выключить и разобраться с одним непрошенным гостем, как второй тут же пожаловал. У местных зверушек к нам, судя по всему, особое внимание. И их не интересует, нравится это кому или нет. Ну как им сказать, что они дверью ошиблись?

Пришлось плюнуть наглецу кислотой прямо в открытый глаз.

Животному такое обращение не понравилось. Оно моргнуло один раз, затем так завопило, что пришлось уши руками закрывать. Срочно! Слышно, наверное, было за несколько километров, как этот абориген рассказывал о своих непередаваемых ощущениях. Я подумал, что это уже лишнее. На такой рев могут сбежаться еще десятка два голодных тварей. Ведь они, наверняка, расценят крики обиженного орангутанга, как приглашение на обед.

Я поднял бластер и нажал на спусковой механизм. Бам.

От неожиданности зверюга подавилась, икнула почти счастливо, словно уже до отвала наелась, как-то нелепо взмахнула лапами и, решив, что теперь стала минимум птицей, максимум глупым дятлом, ломая ветки и грохоча, понеслась подальше отсюда. Шерсть у животного на загривке дымилась.

— А ты промахнулся, — констатировала Джейн.

— С обезьяны и этого достаточно. Теперь не будет такой любопытной. С бластером шутить опасно. Надеюсь, второй раз объяснять не придется. Будет знать, как без приглашения в гости ходить.

— По-моему, здесь это норма жизни.

— Ладно, сматываемся, а то сейчас еще кто-нибудь подойдет.

— Теперь можно выходить? — с наивностью в голосе поинтересовалась Джейн. — Там уже безопасно?

Ты посмотри! А она еще и дурачится. Нашла момент, тоже.

— Знаешь что девочка…

— Да?

— Не разыгрывай из себя больше маленькую.

— Неужели мне не идет?

— Ты хочешь охмурить кого-то?

— Дай подумать.

И теперь продолжает в том же духе!

— Учти. Мне это не нравится!

— А я думала, ты наоборот хочешь меня видеть такой.

— Нет.

— Правда? Вот спасибо.

— Зачем выглядеть глупее, чем есть на самом деле? И так уже дальше некуда!

Как вам моя шутка? По-моему, убил наповал. Теперь она не отыграется! Точно!

— У меня есть ответ, но, боюсь, он тебе не понравится.

— И в чем же он заключается?

— Например… чтобы соответствовать своему напарнику.

Я закашлялся. На этот раз сильно. Она терпеливо ждала, когда мне удастся хоть немного восстановить дыхание.

— Извини, дурацкая шутка. Больше не буду. И ты не настолько туп. Не как пробка. Честно. Она хотя бы плавать умеет…

Я негодующе сжал кулаки.

— Стоп. Прости, дорогой. Выяснение отношений оставим на потом. Хорошо? Сейчас слишком жарко. У нас мало сил, а жара выпивает последние соки. И потом, нам еще в город лететь, голодные рты по дороге будут к нам приставать, сам говорил.

Я тяжело вздохнул. Затем, не удержавшись, улучил момент и легонько шлепнул ее.

— Пол!

— Заноза ты мелкая.

— Все. Я обиделась!

— Не верю. Так ты идешь со мной или здесь остаешься?

— У меня есть варианты?

— Да. Провести ближайшую ночь в моей компании или с одной из местных обезьян.

— Даже не рассчитывай. Ляжешь спать в коридорчике!

— Значит, идешь со мной. Тогда, пожалуйста, будь серьезной. Я на тебя очень рассчитываю.

— Не верю своим ушам. Неужели?

— Точно!

Джейн сразу же улыбнулась.

— Только сейчас? Или и дальше по жизни?

— И дальше тоже.

— Неужели готов терпеть мои выходки?

— Нет. С этим я буду нещадно бороться.

— Пол, у меня сложный характер. Временами бываю…

— Джейн, я знаю тебя достаточно хорошо.

— И готов принять такой, какая я есть?

— Я все еще не теряю надежды перевоспитать.

— Что это такое?

— Попробую привить хорошие манеры.

— Ну этого добра у меня сколько угодно. Папа с мамой вовсю старались. А ведь они у меня реликтовые интеллигенты. В смысле, до мозга костей.

— Начнем с легкого. Знаешь, на заре эволюции, когда человек еще был первобытным, мужчина откатывал камень от входа в пещеру. Он никогда не выходил первым, а выпускал женщину.

— Какие они тогда были галантные. Истинные джентльмены. Не то что некоторые.

— И если ее не съедали дикие звери, он выходил сам.

По-моему этот раунд словесных баталий все-таки остался за мной. Как обычно. А вы как считаете?

 

7

Я первым вылетел из дупла, готовый пустить бластер в ход в любое мгновение и одновременно прислушиваясь к тому, как поведет себя мой новый движок. Не хотелось упасть с высоты двадцати метров. Соломки вниз никто не постелил. Поэтому держаться приходилось пока над веткой. Если что, недалеко падать. Максимум, набью пару шишек. В будущем точно плюну на все эти минидвигатели, такие ненадежные, и возьму один, но здоровый. Пусть он и весит целых триста граммов, зато гораздо мощнее и в трудную минуту не подведет. На нем без особых проблем можно хоть целую тонну по воздуху перенести.

После нескольких секунд изучения обстановки я ничего подозрительного не обнаружил, если только не считать, что внизу от тех, кто вчера покушался на нас, остались лишь обглоданные косточки, и то только крупные. Лишь тогда я разрешил Джейн ко мне присоединиться, чем она незамедлительно воспользовалась. Ее внимание было тоже напряжено. Глаза цепко и подозрительно обшаривали листву деревьев. Не скрывается ли в ней кто? Уж слишком тут много разных, гм… симпатичных зверушек, которые так и желают сказать вам (или себе?) «приятного аппетита».

— Поднимаемся выше джунглей. Обзор там лучше и вместе с тем сразу станет безопасней.

— Согласна. Движки потянут?

— Вот и узнаем. Хотя причин для того, чтобы отказать, у них быть не должно. Купать их снова в местной водичке мы вроде не собираемся. Остальное вроде бы угрозы не представляет, в том числе и температура. Жарко?

— Лучше не напоминай.

На самом деле из-за этой проклятой парилки даже говорить приходилось с трудом. Как мы вчерашний день выдержали, просто загадка. Наверное, обращать внимание на погоду не давали с калейдоскопической быстротой меняющиеся события.

Минута, и вот уже верхушки даже самых больших деревьев остались внизу. К счастью, никто особо запоминающийся и протягивающий лапы, чтобы познакомиться, нам не встретился, разве только одна какая-то мелкая зверушка килограммов под сто, но ее и упоминать как-то неудобно. Я ее сбил, когда она выскочила из своей засады.

— Между прочим, уже вечер. Я это, кажется, уже говорила, — заметила Джейн.

— Вижу. Долго же мы спали.

— Ну вот, зазнался. Сам себя на вы называть стал. Да, ваше величество, вы продрыхли все утро и день.

— Король Галактики! Слушай, звучит неплохо. Самый нахальный к тому же. Покоритель Тигля…

— С лазерной пушкой против маленьких ни в чем неповинных местных зверушек?

— Маленьких?

— Единственная их вина в том, что они все время ходят голодные. Нашел чем хвастаться.

— Надо их пожалеть?

— Конечно.

— И дать возможность тобою полакомиться?

— Ну…

— Нет уж! Я ни с кем не намерен делиться тем, что принадлежит мне. На чужое пусть свою пасть не разевают.

Джейн хитро улыбнулась. Что это? В ее взгляде никак благодарность появилась?

— И все-таки, сколько я спал на самом деле? У тебя часы под рукой? Неужели так долго?

— Здесь сутки всего шестнадцать часов.

— Тогда понятно.

Мы парили в небе. Пара минут прошла без особых волнений. Никаких сюрпризов. Правда, наслаждаться открывающимся сверху видом не получалось, хотя смотреть было на что.

Легкий, едва заметный ветерок скорее не освежал, а скорее обдавал раскаленным воздухом, как из печки. Солнце, несмотря на то, что клонилось к горизонту, палило нещадно. Мы же были теперь перед ним беззащитны. Приходилось терпеть или спускаться вниз, туда, где бродят голодные животные. Что лучше? В общем, при любом раскладе сплошной набор удовольствий.

С меня буквально текло. Во рту пересохло. Поскольку я всю воду отдал Джейн, всерьез приходилось опасаться, что обезвоживание организма для меня не пройдет даром. Уже даже рукой лишний раз не пошевелить.

Девчонке доставалось ничуть не меньше, а ведь у нее еще и ослабленный организм после укусов местных водоплавающих, больших и маленьких. На всякий случай я посматривал за ней. Еще хлопнется в обморок и кувырнется вниз.

— Джейн, захочешь отключиться, поставь в известность заранее. Не храбрись. Если ты камнем полетишь к земле, поймать тебя будет проблема.

— Да нет, вроде бы пока держусь.

— Вижу. Глаза закрываются, как у человека, не спавшего трое суток.

Я подлетел поближе и вывел на экран анализатора, который все еще находился у нее на руке, отчет о состоянии дел. Тот отрапортовал, что, кроме быстрой утомляемости на фоне общей слабости, других проблем нет. Я вздохнул с облегчением.

— Что «доктор» говорит?

— Сетует на то, что ты не соблюдаешь постельный режим.

— А в остальном?

— Занятия сексом нерегулярные. Это тоже не есть хорошо.

Настал момент Джейн закашляться. Выстрел угодил в цель.

— Так было бы с кем!

— Ты находишься в обществе…

— Знаю, знаю. Одного зазнайки, который упорно считает, что он самый крутой парень в Галактике. И как ему тактично объяснить, что он о себе слишком много возомнил, не подскажешь? Спокойнее. Дыши носом. Вот так… По спинке не постучать?

— Я не возомнил! Я и есть…

— Слышала. Причем неоднократно. Пол, это уже на диагноз смахивает. Спокойно, дорогой. Ты лучший парень во Вселенной. Без вариантов. Продолжай так думать, и станет полегче.

— Я не думаю, а знаю!!!

— Бедняжка.

— Ты надо мной издеваешься? Да?

— Совсем чуть-чуть. Кстати, о сексе. Ты не находишь, что мне уже пора выйти замуж?

— Нет. Зачем?

— Хочется стабильности и уверенности в завтрашнем дне. И регулярности. Сам же так выразился вроде бы.

— Сейчас не просто мировой кризис, но еще и война идет. Где же ты найдешь такое чудо?

— Где венчают? В церкви, дорогой. Вот на Землю вернемся и… У Джейн перехватило дыхание, хотя вроде бы по ее замыслу это должно быть у меня.

— Что с тобой малыш?

— Ничего, Пол.

— Голова кружится?

— Нет. Я…

— Вижу, что кружится. Падать вниз далеко и больно. Спустимся пониже?

— Не надо.

— Уверена?

— Здесь безопасней. И потом, она кружится не из-за высоты.

— Все-таки кружится! Может, стоит вернуться, пока не поздно? Недалеко улетели.

— Нет! Что ты…

— Ну-ну, спокойнее.

— Пол, правда, я смогу!

— Верю. А если подумать?

— Мы должны добраться до города.

— Должны. Но не любой ценой. Знаешь что…

— Да?

— Забирайся-ка ко мне на спину.

— Пол, не смеши.

— Я серьезно.

— Но зачем?

— Твой минидвигатель работает, и я не буду чувствовать на себе лишний вес. А у тебя появится возможность положить голову мне на плечо. Неужели откажешься?

— Если посмотреть с этой стороны, то…

— Тебе следует экономить силы. К тому же, это продлится недолго. Минут через сорок, уже даже меньше, наше путешествие по воздуху кончится.

— Раз так, я потерплю.

— Не стоит. Ведь еще предстоит добраться до космопорта, найти корабль и смыться с этой планеты. Выдержишь?

— Да!

— Не упрямься.

— Пол…

— Залезай. Пока я не раздумал.

— Хотя, с другой стороны… почему на слонике не покататься? Правда, по размерам ты на дохлого ишака похож. Уверен, что справишься?

— Все! Я раздумал!!

— Нет, подожи! Уже иду.

 

8

Раз Джейн сдалась, значит, чувствовала себя еще хуже, чем я думал. Когда она прислонилась ко мне, я ощутил, что у нее жар. Но это можно было списать и на проделки местного солнышка. Девчонка, между тем, расположилась на мне как на ковре-самолете.

— Зонтик достать? — поинтересовалась она.

— У тебя есть?

— А то!

— Так что же спрашиваешь.

— Слушай, Пол, а удобно. Все равно, что и впрямь на слоне путешествовать. За ушком, правда, пяткой не так легко почесать, хотя…

— Я тебе дам за ушком!

— А что такого?

— Совести у тебя нет!

— Почему нет? Есть! У меня много чего в эсциллополе лежит.

Я собирался произнести долгую тираду и сообщить все, что думаю по этому поводу. Но тут вдруг мое внимание привлекло что-то справа. Вроде какое-то движение… Так и есть!

Оказалась еще одна неприятность. Стайка местных птичек как раз пролетала мимо. Ну и, конечно, заметила нас. Вот черт! Весьма вовремя. И все бы еще ничего, если бы у них размах крыльев был не десять метров.

— Ладно, девочка. Потом сквитаемся. А сейчас к нам гости. Готовься к войне.

— Нигде нет покоя. Давай, лошадка, поворачивай!

— Эй! Будешь меня пятками бить…

— Ох! Извини, увлеклась. Честное слово! Тебе больно?

— Нет. Но…

— А тогда что ворчишь? Говорю, поворачивай!

— Джейн!

— Ну вот, первый раз еду на говорящей кобыле. Вроде бы это должно быть хорошо, надо удовольствие получать! Но вот беда, она брыкается. Не повезло! Не знаешь часом, как ее усмирить? Нет, с обычной я могу справиться, но когда лошадка, простите, жеребец, вместо того чтобы послушаться указаний сверху, начинает не просто брыкаться, но еще и говорить «убери ноги», что же делать? Может, его не слушать?

— Сейчас же прекрати!

— Есть, командир!

— Все дурачишься? Не надоело?

— Я еще даже не начинала!

— И ты еще на меня и обиделась.

— Нет. Пока раздумываю.

— О чем?

— Пришпорить тебя или сам догадаешься, что надо бы пошевелиться? Птички-то уже совсем рядом. В спину дышат.

— Уже бесполезно. У них скорость нашу намного превосходит. Вон как разогнались. И стремительно приближаются. Лучше крепче держись. Сейчас постреляем.

Джейн чмокнула меня в щеку.

— Только, Пол, чур, без обид. Я люблю тебя!

— Говорила кошка мышке, открывая свою пасть. Уй! За что?

— Прости, случайно получилось.

Как только птички заметили нас, так сразу скорректировали полет. Можно сказать, мы обратили внимание друг на друга одновременно. Ну а приближались они даже быстрее ожидаемого. И, что неприятно, откуда-то сбоку. Пришлось разворачиваться к ним лицом и принимать бой, поскольку удрать все равно возможности не было.

— Начинаем.

— Пол, погоди!

Но я не стал ждать. Вместо этого поднял свою большую пушку и открыл огонь. Расстояние нас разделяло еще довольно большое. Впрочем, с каждой секундой оно стремительно сокращалось. Первая из голодных пернатых после моего удачного попадания полетела вниз кубарем, вторая с серьезно раненым крылом сразу стала терять высоту и, планируя, ушла из вида в сторону, уже не представляя особой опасности. В одну кучу стрелять всегда легче. Птички, однако, быстро сообразили, что к чему, и рассыпались в стороны. А приближались они быстро.

— Умные. И снова напролом идут.

Джейн крепко держала меня за шею.

— Пол!

— Только руки не отпускай! — бросил я через плечо.

— Я как раз это и собираюсь сделать! Только пока не могу. Притормози!

— Что?

— Молодец! Спасибо. Теперь и я пострелять могу.

В следующую секунду Джейн оторвалась от меня и полетела навстречу приближающимся птичкам.

— В сторону уходи! Ты мне обзор закрываешь!

Кричал я, похоже, в пустоту. Впрочем, девчонка исправила ошибку быстро.

Я развернулся в полете и, откинувшись назад, подбил еще одну тварюгу, чтобы та больше не возникала. Ишь, клюв уже раскрыла. Не надо этого делать. Теперь голодных пернатых, которые очень походили внешне на ястребов, только очень больших, осталось четыре. И вроде бы немного. Но беда заключалась в том, что находились они уже совсем рядом и, конечно, ужасно хотели есть, — болезнь, присущая всем без исключения живым организмам на этой планете.

В упор я расстрелял еще одну, а Джейн срезала ее соседку. Мой выстрел, несмотря на маленькое расстояние, оказался менее точным. Удар пришелся по касательной, но птичку все равно унесло в сторону. Она замахала крыльями как-то неловко.

Однако оставалась еще «на плаву», хотя теперь пока нам непосредственно не угрожала.

— Ныряем вниз! — крикнул я.

Джейн услышала меня. Слава богу! Мы ушли от столкновения и рванули в противоположном направлении. Наши преследователи вытянули свои головы, защелкали клювами, но промахнулись. Нам удалось остаться невредимыми. Пусть теперь птички похлопают крыльями и попытаются развернуться. Судя по всему, они не слишком поворотливы. Да еще разогнались как. А в воздухе на тормоз не нажмешь.

Несколько секунд после головоломного трюка мы, кажется, выиграли, но радоваться, как оказалось, еще было рано. Нас все же накрыло и отбросило ударной волной. Теперь бы поймать себя и прекратить кувыркаться. А то так можно и дерево собрать ненароком. Тридцать метров падения вниз! Неплохо.

Джейн, как выяснилось, сориентировалась быстрее. Птички тоже оказались не такими уж неуклюжими, как, возможно, выглядели. Это я неправильно думал, что крутить педали в обратную сторону им будет нелегко. Они же просто заложили вираж и, пожалуйста, получите! Снова пошли на нас в атаку.

Громадный клюв со свистом хлопнул над моей головой, но промахнулся. А может, мне удалось вовремя изменить направление? Уже контролируя свое движение, а не просто падая вниз, я перевернулся на спину и свернул шею той мерзавке, которая желала этого больше всего на свете. Джейн между тем сняла ее приятельницу. Меткое попадание в глаз. Комментарии, как говорится, излишни. Пернатая даже удивиться не успела. Через пару секунд под нами затрещали ветки деревьев, падающие тела птичек устремились к земле. Что поделать, силу притяжения, хоть и ослабленную и на этой планете никто не отменял.

— Ура! Победа! — обрадовался я и тут увидел прямо перед собой разинутую пасть.

Как потом оказалось, одна из недобитых птичек успела вернуться в строй. Деваться было некуда. Скорость сближения не позволяла уйти в сторону. Теперь любой мой маневр был опозданием. Я даже не успевал поднять бластер. От столкновения с пернатым, весящим несколько сотен килограммов, никак не уйти. А это все равно, что с автомобилем встретиться, который несется к вам навстречу как сумасшедший. Поймать его можно, а вот выжить после нельзя.

Но тут на помощь подоспел выстрел Джейн. Я уже с жизнью мысленно начал прощаться. Столько всего перед глазами промелькнуло в одно мгновение. И тут голова птицы неестественно дернулась, и мне удалось не попасть в раскрытый клюв. Обойтись целиком без столкновения все же не получилось. По касательной зацепило. Спасли защитные блоки. Но все равно ощущение было такое, словно в бетонную стену врезался и теперь медленно с нее стекаю. Хорошо сознание удалось не потерять. Вот только почему свист такой в ушах стоит?

Я открыл глаза. Теперь понятно. Оказывается, камнем падаю, причем вниз головой. Лазерный луч нырнул, оставив на земле большую воронку, и по пути сломал несколько веток. Наверное, Джейн в кого-то опять стреляла.

Ну, движок, не подведи!

Тот протяжно загудел. Неужели останусь цел? И из этой переделки выкручусь? О, нет! Девчонка за меня слишком сильно переживала. Из лучших побуждений она бросилась за мной и, догнав, схватила обеими руками. Я было обрадовался, что уже начинаю выходить из пике, и на тебе, снова закувыркался. Что поделать, она думала, я без сознания, а подлетать и интересоваться: «Пол, как ты себя чувствуешь?» — не стала. Каждая секунда на счету.

Земля приближалась быстро!

Я пытался выправить полет, как мог. Джейн тоже помогала.

— Прости. Я думала, что ты вырубился.

В результате ветки деревьев по физиономии все-таки прогулялись, моей, разумеется. С громадным трудом удалось выправить полет. Движки, к счастью, выдержали перегрузку. И вот мы снова стали набирать высоту. Похоже, только теперь можно было радоваться что все закончилось. Или нет?

— Ты меня напугал!

— Ты тоже!

Девчонка укоризненно смотрела мне прямо в глаза.

— Что, стареешь? И реакция уже не та?

Еле-еле удалось восстановить дыхание.

— Все! Теперь твоя очередь нести меня. В город, пожалуйста.

— Что с твоим голосом?

— Скоро вернется. Он пошел проверять, все ли кости целы.

— Ну и?

— Вроде бы. По крайней мере, руки, ноги шевелятся.

— Давай подключу к тебе «доктора»?

— Это лишнее!

— Пол!!

— Неужели о моем здоровье заботишься?

— Ты сам подумай. Случись с тобой что, кто тогда меня по жизни на руках понесет?

— Значит, корыстный интерес?

— А ты думал, забота о ближнем? Конечно, не без этого…

Джейн чмокнула в щеку. Поскольку она все еще держала меня, ее лицо находилось совсем близко от моего. Глаза у девочки так и светились.

— К нам больше никто не приближается?

— Горизонт чист.

— Неужели? Не верю. Ты внимательно смотрела?

— Нет. Я ловила тебя. Между прочим, ужасно перепугалась! Думала, не успею догнать. А тут еще обезьяна лапы протянула. Пришлось ей объяснить, что неэтично приставать к чужим парням.

— Я ее не видел.

— Конечно! Нисколько не сомневаюсь. Наверное, как обычно, ушами хлопал. Первый раз, что ли? Я уже привыкать начинаю. Вот только не пойму, как ты дожил до таких лет? Мало того, что к тебе липнут все неприятности, которые обитают в округе, так ты еще и каждый раз тормозишь на поворотах.

— Жизненный опыт.

— Это что такое?

— Прожитые года, помноженные на количество приключений, то есть успешно выполненных заданий.

— Интересная формула. Важны не знания и умения, а количество пуль, от которых ваша задница успела увернуться? Или не успела? Никак не пойму.

Я решил быстренько прекратить эту «милую» болтовню.

— Джейн, если мы хотим попасть в город, то следует скорректировать направление.

— Мы разве не туда летим?

— В общем, конечно, туда.

— Тогда в чем же дело? Город должен сам догадаться и передвинуться.

— Вот это я и называю жизненным опытом. Попрыгала бы с мое, знала бы, что город не любит совершать прогулки.

— А вообще, по-хорошему, оттуда должны выслать толпу встречающих.

— Ты действительно этого хочешь?

— Пожалуй, нет. Что нам тогда делать с целой оравой бегемотов?

— Вот и я о том же.

Я осмотрелся по сторонам.

— Джейн! Преследование все еще продолжается.

— Где? Пол, это одна полупьяная птичка.

— Или слегка оглушенная.

— Я так и говорю. Как подлетит поближе, сниму. Опс! Дорогой, еще стая на нас надвигается. Из джунглей вынырнули. Штук двадцать. Расстояние критическое!

— Что же ты медлишь? Стреляй!

— Как прикажите, командир!

Джейн уже нажимала на курок. Мое приглашение ей было без надобности.

Я пригляделся. Это не птички, а химеры. Пасти разинули. Лапы растопырили. Крыльями машут. Съесть хотят.

Бластер хорошая вещь. Стрельба по крупным объектам косит гадов рядами. За пару секунд нам удалось отстрелить этим нехорошим созданиям… простите, сбить с десяток тварей. Остальные, однако, отступать не собирались.

Вариантов не было. Скорость не позволяла уйти от контакта. Эти летающие обезьяны чувствовали себя в воздухе как рыбы в воде. Всех не перестрелять. Не успеем. Выход оставался один. Я сгреб Джейн в охапку и, не раздумывая, нырнул вниз. Опять мы падали, и свист стоял в ушах. Как же я не терплю этого. До видневшихся внизу деревьев, которые стали теперь стремительно приближаться, осталось меньше тридцати метров. Двадцать… Там внизу химерам с их размахом крылышек туго придется.

— По-о-ол!!!!

Голодные твари не ждали от нас подобного фокуса и, казалось, растерялись, но всего через секунду возобновили преследование. Разворот на 180 градусов для них особой проблемой не стал. Они затормозили с помощью крыльев, затем кувырок через голову, и погоня продолжилась. И вот химеры уже висели у нас на хвосте.

Я, если можно так сказать, пытался рулить. В мою задачу входило унести ноги и постараться не приземлиться носом в дерево. Джейн же, напротив, ухитрилась развернуться и теперь методично отстреливала одну гадину за другой.

Шансы равны. Или мы останемся целы, или нас съедят. Теперь все должны решить ближайшие мгновения.

Как девчонка держалась за меня и одновременно нажимала на курок, не знаю. Я на всякий случай еще крепче обхватил ее руками. Если мы расцепимся, она не успеет вырулить и разобьется.

— Пол, пожалуйста…

Окончания фразы я не услышал. Ее голос потонул в свисте, крике наших преследователей и хлопанье крыльев. Похоже, пора было менять направление.

— Внизу дерево! Мы летим прямо на него!

Вот скажите, разве можно стрелять и одновременно смотреть в прямо противоположную сторону? Я его еле различил. Без очков ветер просто закрывал глаза. А вот как Джейн заметила?

Двигатели снова протяжно загудели. На такие перегрузки они не рассчитаны. И им даже было наплевать, что сила притяжения здесь гораздо меньше земной. Удивительно, но тут оставшиеся в живых химеры ни с того ни с сего решил испугаться и прекратили преследование. Мы в этот момент как раз нырнули в джунгли. Вероятно, наш маневр оказался правильным. В лесу эти твари не чувствовали себя уютно.

Контуженной птичке тоже следовало срочно испугаться и перестать за нами гнаться. Лучше ей было полакомиться падающими вниз химерами, нежели разевать на нас клюв. Она этого не усекла сразу. А зря. Пернатое, чересчур увлекшись погоней, поздно спохватилось. Нет, остановиться, конечно, оно попыталось, однако ему с такой массой это оказалось гораздо труднее, чем нам.

В общем, когда поняла, что к чему, птичка включила сразу все свои тормоза, но так и не успела погасить скорость и загремела вниз. Раздался треск ломаемых веток и крыльев… Если она и не распорола себе брюхо, то, по крайней мере, точно починила клюв.

— Ура! — воскликнула Джейн. — Мы победили!

Как бы не так. Начиналось как раз самое интересное.

Гигантская ящерица метров двадцать в длину прыгнула с ближайшего дерева. Единственное, что у нее было маленьким — это хвост. Сзади как обрубок болтался. Отчего, впрочем, она казалась еще громаднее.

Один из местных хамелеонов вышел на тропу войны. Он успешно маскировался до сих пор под растительность, а тут мы мимо как раз пролетали. Кстати, не его ли испугались химеры? Ну и глазастые твари!

— Держись, малыш! — завопил я.

А ведь движки вот только-только стали вытягивать.

Разинутая четырехметровая пасть непременно хотела нас скушать. Несколько десятков метров гадина пролетела, словно ракета. Я понял, если не убраться с ее пути, то этот скорый поезд проглотит сходу, а если зубками не доберется, то уж раздавит наверняка. Вариантов опять не было. Только вниз.

— Пол, ты что творишь?

Свист стоял в ушах. Мы снова падали камнем. Успеем остановиться?

Зря я об этом волноваться начал. Похоже, хвостом нас все же задело. По крайней мере, ускорение, которое мы неожиданно получили, заставило, кроме всего прочего, поменять направление.

Первое правило автомобилиста: когда ничего не видно, срочно останавливай автомобиль.

Я попытался в воздухе хоть как-то замедлить движение. Движок реагировал слабо.

— Гадина! — услышал я голос Джейн, и следом шипением прозвучал выстрел бластера. — Получай!

Только тут я понял, что по-прежнему прижимаю ее к себе. А затем увидел приближающийся ствол дерева. Листва радостно ударила по физиономии. Ну мне-то к этому уже не привыкать!

Мне удалось чуть-чуть скорректировать движение. Точно, удалось! И именно поэтому я стукнулся головой о ветку, которая была выше, и спиной ободрал с нее кору. Именно так. Не кожу с тела, дерево отшлифовал. Одежда начала дымиться…

Больно же!!!

Мое продвижение вперед все еще продолжалось, но не долго. Почти сразу же последовал «бум».

 

9

— Пол, ты меня слышишь? Пол? Пол!!!

— Не кричи в ухо.

— Ты живой?

— А то!

— Спасибо, Господи!

— Пожалуйста.

— Пол, помолчи, я не с тобой разговариваю.

— Ас кем?

— Спасибо, Господи! Я не знаю, что бы делала, если бы его потеряла.

— Я же сказал, не дождешься!

— Минуту даже помолчать не можешь! — укоризненно сказала она. — Я тут занята важным делом. С самим Господом разговариваю.

— Кажется, я пытался. Почему щеки горят?

— А не надо было пытаться!!!

— Понятно. Мне по ним настучали, пытаясь привести в чувство. Джейн склонилась надо мной.

— У тебя что-то болит?

— Ничего.

— Пошевели руками… Теперь ногами.

— Видишь, все хорошо.

— О, «доктор» запищал. Закончил анализ.

Я только сейчас почувствовал, что на меня повесили анализатор.

— Ну и?

Мне стало интересно.

— Сейчас… Подожди, не мешай!

— Читай вслух.

— Необязательно.

— Это почему? Все так плохо?

Переход был резким.

— «Доктор» говорит, что ты симулируешь. Вставай, а то разлегся. Нам в город двигать пора.

— Кто симулирует?

— Ты.

— У меня спина, между прочим, болит!

— Царапина.

— От копчика до ушей!

— Большая царапина.

— И плечо!

— Ну стер себе пол задницы, когда ей о ветку тормозить пытался, и что? Нечего было пытаться дерево завалить. Оно в высоту больше ста метров. Думал, разогнался, бум в него, оно и упадет?

— Я ведь тебя закрывал!

— Знаю, видела.

Джейн наклонилась и горячо поцеловала в губы.

— Спасибо! Но… все равно нечего прохлаждаться. Время не ждет. Скоро стемнеет. И потом, сейчас, наверняка, сюда гости пожалуют!

Я, кряхтя, сел.

— Голодные гости!

— Где мы?

— На ветке. До земли метров тридцать не долетели.

— Как нам удалось спастись?

— Ящерица хвостом наподдала. Ну и на излете нас сюда закинуло и о дерево стукнуло. Хорошо, что несильно.

— У нее же хвоста почти нет?

— Сама удивляюсь. Как не угробила еще одним ударом.

— Я, между прочим, почти вырулил.

— Видела. Вернее, слышала. По крайней мере, пыхтел отчаянно.

— Может, что-нибудь приятное скажешь?

— Ты у меня молодец! И эту ящерицу вовремя заметил. И среагировал быстро. И приземлился удачно. Еще хочешь?

— Да.

— Хватит. Извини. Твои уши не приспособлены к благодарностям. На них лапшу надо вешать дозировано. А то зазнаешься, и что мне тогда с тобой делать?

Я попытался встать, но помимо желания из груди выскочил стон.

— Пол???

Джейн мгновенно изменилась в лице.

— Похоже, на спине места живого нет.

— Ерунда. Я уже наложила повязку. Всего пару миллиметров стесало.

— Что?

— Лишний жирок как раз убрало. Стройнее будешь.

Я закряхтел.

— Двигаться сам можешь?

— Нет! Придется теперь тебе нести меня на своих плечах.

— Пол, у меня действие стимулятора кончается. Дай еще. Только тут я вспомнил, что забрал у нее все, чтобы она с ними особо не усердствовала.

— Больше нельзя.

— Мне можно.

— Кто разрешил?

— «Доктор».

— Сейчас я за него. И не помню, когда говорил такое.

— Если не дашь, я потеряю сознание.

— Не надо! Держи!! Только не злоупотребляй.

Я поспешно протянул ей всю пачку.

— Спасибочки! Пол, ты лучший. Тебе об этом часто говорили?

— Постоянно.

— Не верю. Такую старую развалину и хвалят?

— Бывает, дорогая. Но все только по делу. Поэтому так много. Я же самый-самый. Не забыла?

— Помню. Как же. Зазнайка тот еще.

— Может быть, закончим болтать и свалим отсюда, пока нас не съели? Я понимаю, что у тебя язык без костей, но…

Джейн скорчила рожу.

— Я тебе уже устала это говорить, давай поднимайся и полетели.

— Двигатели только проверим.

Девчонка тут же взлетела.

— Да вроде бы ничего. По крайней мере, мой работает. Ну а ты, если что, и пешком доберешься. Осталось уже немного.

— Странно, почему на нас больше никто не нападает?

— Еще не успели сбежаться. Но запах крови уже, наверняка, почувствовали. Пол, ты на самом деле как?

— Ничего вроде.

— Я тебя люблю. Правда. Больше всего на свете. Ты извини, что я тут лишнего наговорила. Просто испугалась сильно.

— Все в порядке, малыш.

Кажется, после этих слов я опять растаял.

— Ты уверен?

— Нет. Но ноги отсюда уносим. И быстрее! Летим.

Я поднялся в воздух. Двигатель вроде бы держал. Спина уже почти не болела. Обезболивающие начали действовать. А, вот что забыл! Стимулятор в рот положить. Так… Почти сразу стало лучше. Еще бы попить чего. Скоро обезвоживание организма достигнет опасной границы. Или уже достигло?

Мы быстро поднимались. Джейн храбро держалась. Но лицо было пепельно-серым. И вот джунгли остались внизу. Солнце сразу ударило в глаза. Без специальных очков приходилось тяжело, а я свои потерял.

— Держи, дорогой. У меня есть запасные.

— Спасибо, милая. Откуда?

— Из эсциллополя. Ты что, забыл, я же таскаю с собой много ненужных вещей. Эти очки как раз оттуда.

Весь видимый горизонт был чист.

— Куда делись химеры? — поинтересовался я, оглядываясь.

Теперь мы летели над деревьями с максимальной скоростью, которую только способны были развить наши движки.

— Испугались нас и сбежали. Подозреваю, что полетели за своими сбитыми собратьями.

— Ужинать что ли?

— Вроде того.

— У-у-у, химероеды!

Солнце, несмотря на то что почти скрылось за горизонтом, все еще обжигало.

К сожалению, спокойной жизни нам сегодня, видимо, никто не обещал. Расслабиться и на мгновение не получалось.

Неожиданно прямо передо мной на ветку прыгнул местный пятиметровый обезьюк. Его огромная лапа сразу же потянулась знакомиться. Я понял, что не могу ни увернуться, ни поднять бластер. Все произошло слишком быстро. Сейчас тебя сграбастают, выжмут соки, а потом в ротик положат и пожуют. Нелепая смерть. Вот так погибнуть.

Джейн отбила обезьянке охоту ручонки ко мне тянуть длинной очередью из бластера.

— Нечего приставать к моему парню! У меня на него виды имеются!!!

Затем повернулась ко мне:

— А ты смотри, куда летишь! И клювом не щелкай!

Я облегченно вздохнул и попробовал было открыть рот:

— Девочка, вовремя ты его…

Еще один выстрел, и тянущаяся ко мне сверху лапа тут же исчезла в густой листве.

— Ну, ты тормоз!

— Джейн, я не видел! Пот застилает глаза.

— Так протри!

— Пытался. Не помогает.

— А ты еще раз попробуй! Не стесняйся. Сожрут ведь тебя так, милый. Ладно, если голову просто откусят. Тебе этот предмет особенно, как погляжу, и не нужен. Но ведь могут и на что-нибудь другое покуситься. И как мне тогда прикажешь быть счастливой?

— Спасибо.

— Ух ты! Неужели я дожила до того момента, когда сам Пол Андерсен снимает передо мной шляпу?

— Спасибо, говорю!

— А, — девчонка безнадежно махнула рукой. — От тебя все равно помощи никакой.

Еще одна зверушку вниз кубарем полетела.

Но теперь настала моя очередь спасать Джейн. Лазерный луч прошел рядом с ее лицом. Она хотела было что-то сказать, но увидела немного растерянное выражение на морде еще одной обезьяны. Из ее груди вырвался вздох облегчения.

— Поднимаемся наверх, девочка. И быстро! С птичками, похоже, воевать легче, нежели с прячущимися за ветками местными животными, большими и… очень большими.

— Там жарко, — закапризничала она.

— Что поделать, зато есть шанс не угодить кому-нибудь на ужин.

 

10

И вот мы снова поднялись над джунглями. Фух. Теперь, если кто и захочет попробовать нас съесть, мы увидим его раньше, и будет время на то, чтобы среагировать. Это не обезьяна, которая, выпрыгивая из-за дерева, стремится вас на лету поймать. К тому же желающие должны иметь крылья, что все-таки несколько сужает круг врагов. Но это с одной стороны. А с другой… солнышко тут же напомнило о себе палящими лучами. Спрятаться от него было некуда. Дышалось с трудом. Я был на грани потери сознания. Джейн, подозреваю, чувствовала себя не лучше. Зато голодных ртов на горизонте не было видно.

— Неужели нам опять повезло?

— Нет, девочка. Это заслуженно. Мы очень старались.

— Видела я, как ты клювом щелкал. Очень живописно получалось.

— Можно подумать, сама действовала безупречно.

— Конечно! Правда, несколько раз пришлось подыграть и позволить себя спасти. По-моему, получилось естественно. Ты так и не заподозрил подвоха. Если твоя самооценка в моем присутствии упадет, то есть риск остаться без мужа.

Я сильно закашлялся.

— Пусть он тешит себя иллюзиями, будто еще на что-то способен.

— Какого мужа?

— Настоящего!

— Джейн, ты совсем маленькая. Можно сказать, только из гнезда вылетела. А окружающий тебя мир большой и не всегда дружелюбный.

— Вот и защитишь. Или оставишь на съедение злобным тварям?

— У тебя есть родители. Пусть они терпят, прости, оберегают свое чадо, пока не смогут найти того лопуха, извиняюсь, суженого, который возьмет столь милое создание в жены. Как до них доберемся, я с удовольствием тебя им вручу.

— Пол?

— Да, дорогая?

Я постарался растянуть губы кушам так сильно, как только смог.

— Нет, ничего. Все в порядке.

Ее голова сразу поникла.

— Хотя, если ты перевоспитаешься и с этой минуты будешь паинькой…

— Не буду! И не мечтай!!!

Вот это ответ! Я-то ожидал что-то вроде: «Пол, слушаю и повинуюсь». Признаться, он ввел меня в состояние растерянности на несколько секунд.

— Джейн, не вынуждай меня так быстро принимать решение. Дай подумать… хотя бы лет пятнадцать.

Она все-таки улыбнулась.

— У тебя есть время на размышление, пока не вернемся на Землю. Даже очень много времени.

— Несколько недель?

— Или даже меньше.

— Я не смогу так быстро.

— Что поделать. Пока будешь медлить, можешь меня потерять. И не говори, что я не предупреждала.

— Выскочишь за первого встречного?

— Пол, ты безнадежен. У меня из ухажеров очередь стоит. Есть из кого выбирать.

Я подлетел к ней поближе и поцеловал. Девчонка, казалось, только этого и ждала. Слезы на ее щеках солнышко уже высушило, но глаза все еще блестели. Она может шантажировать меня как угодно, но жениться я не собираюсь! Свободу нельзя терять ни при каких обстоятельствах. Я дорожу ей больше всего на свете. Мне так казалось…

Кажется, прошло несколько минут. Тут мне случайно в голову пришла мысль, что мы на планете не одни. Голодные рты так и снуют повсюду. Забыть об этом и не смотреть по сторонам — недопустимая оплошность. Я открыл глаза и захлопал ими.

— Пол?

— Подожди дорогая, нас никто съесть часом не собирается? Джейн тут же вернулась к действительности.

— Сам виноват.

— Опять я? Не можешь устоять перед…

— И не хочу. Мне это нравится! А безопасность — твоя прерогатива.

— Спасибо, дорогая.

— Вроде бы тихо.

— Да. И в самом деле, никого. Может, продолжим?

Джейн легонько ткнула меня кулаком в бок.

— Охраняй меня.

— Я бы и рад, но ты мне не даешь. Постоянно внимание отвлекаешь.

Девчонка хитро прищурилась. И тут ее глаза заблестели.

— О, Пол, город приближается! Недолго осталось. Проклятая жара! Воздух обжигал горло, которое, казалось, и так уже горело ярким пламенем. А тут еще дыхание сбилось. Если бы не фильтры в носу, то уже давно сожгли себе легкие.

— Мы не высоковато забрались? — поинтересовался я.

— Нормально.

— Может, опустимся?

— Нет, дорогой, там опаснее. Хотя, если ты снова захотел с кем-нибудь подраться…

Я скорчил кислую физиономию.

— Не имею ни малейшего желания.

— Странно. Мне-то казалось, что это твое нормальное состояние.

— Спасибо, дорогая. Ты искренне в это веришь или так неумело шутишь?

— Пол, дай еще стимулятор.

— А где пачка, которую я тебя недавно дал?

— Наверное, уронила.

— Что-то мне подсказывает, это не так.

— Пол, пожалуйста.

Я отрицательно покачал головой.

— На сегодня хватит.

— Всего пару штук.

— Потерпи, малыш. Еще немного. Мы уже почти прилетели. Осталось совсем чуть-чуть.

«Только бы двигатели выдержали», — подумал я про себя.

Пот катил с меня градом. Выжитый лимон, наверняка, выглядит лучше. На Джейн тоже лица не было. Только бы температура опять не поднялась. Кризис у нее по заключению «доктора» миновал, но на фоне общей слабости организма такие нагрузки, что мы испытывали последние полчаса, бесследно не пройдут. Солнышко нас медленно поджаривало. Одежда не сильно спасала. Ветерок, бесспорно, обдувал, но от горячего воздуха было мало толку. Кондиционер пыхтел, как мог, но помогал слабо.

— Джейн, на нас никто не нападает. Не пойму, в чем дело.

— Говорю же, по драке соскучился.

— Быть может, хищники держатся на расстоянии от города?

— Хочешь, спустись в джунгли и спроси. Предположу, что животные быстренько расскажут тебе всю правду.

 

11

Я понял, что у меня начинаются видения, и тогда все-таки протянул Джейн очередной стимулятор и съел сам.

Из ее груди вырвался облегченный вздох.

— Потерпи, малыш, еще немного. Мы уже почти прилетели.

— А я что делаю?

— Город от джунглей отделяет стена. Ничего себе. Наверняка, по периметру стоят защитные экраны.

— Ерунда, мы их легко обойдем.

— Мы да. Но местных зверушек здесь, и в самом деле, всерьез опасаются. Ты как?

— Сказала бы, нормально.

— Так говори.

— Нет, пока не буду. Вот когда мы поселимся в номере с кондиционером…

— Из соображений безопасности лучше ночь провести на улице.

— Что?

— Шутка.

Вздох облегчения.

— Неудачная.

Растительность подступала к городу почти вплотную. Местами она съедала даже так называемую буферную зону. Если с джунглями и боролись, то или вяло, или безуспешно. Видимо, деревья росли с сумасшедшей скоростью.

Ну и планетка. Действительно, райский уголок. Редко где такой климат встретишь. И жара, жара, жара! Чтоб она провалилась куда-нибудь!

Система навигации показала место, где мы находимся, и помогла вызвать такси. Мы это проделали заранее, указав адрес, чтобы ждать пришлось как можно меньше.

Стараясь не привлекать к себе внимания, мы перемахнули через стену. Защитные экраны действительно стояли, но нам удалось их пробить. В самый последний момент мы включили свои браслеты-превращатели. Двигатели сразу протяжно загудели, явно собираясь вот-вот надорваться, однако не успели этого сделать. Мы уже приземлились.

Окраина города. Какой-то переулок. Глухой и темный. Вокруг никого нет. Никто нас не заметил.

— Камеры слежения отсутствуют, — сообщила Джейн, глядя на показания сканера. — Ура! Вот и наше такси.

— Быстро приехал.

Робот-водитель подозрительно покосился. Я попробовал представить себя на его месте и вполне с ним согласился. Вид у нас действительно был то ли слегка усталый, то ли сильно помятый. Даже эсциллополе не смогло скрыть целиком того, что мы еле-еле держались на ногах. Впрочем, климат плохо подходил не только нам, но и кабаниданцам. Бегемоты, наверняка, выглядят не многим лучше. Такую жару они должны переносить хуже человека.

— Вы вышли на улицу, не дожидаясь в помещении?

Ах, вот, что тревожило таксиста. Сейчас исправим ситуацию, а затем чаевыми снимем все вопросы. Их размер определяет лояльность обслуживающего персонала. Только не переусердствовать.

— Время горит, — парировал я. — Скоро деловая встреча, а ваша фирма отличается оперативностью. Только вышли, и вы тут, точно по расписанию.

Этого объяснения, как ни странно оказалось вполне достаточно. Электронные мозги не ищут сложных путей и вполне удовлетворяются тем, что лежит на поверхности. Надо учитывать, что у робота-водителя ограниченный набор функций.

Мы поехали прямиком в лучший отель. И ближайший. Джейн сразу устроилась на моем плече и отключилась почти мгновенно. Мне же оставалось только удивляться, как она дотерпела до города. Эсциллополе работало на нас и скрывало то состояние, в котором мы находились, а по одним лицам, простите, туфтам, вряд ли бы кто-то смог что-то прочесть.

«Все, точка! — подумал я. — Теперь всегда буду обязательно брать с собой охладительную систему. Да и обогревающую. Хотя здесь как раз дела обстоят несколько проще. Надоело уже то мерзнуть, то париться. И пусть наши светлые умы ломают голову, как сделать ее таких размеров, чтобы уместить в эсциллополе и при этом не выкинуть оттуда половину боевого арсенала. Детали меня не касаются!»

 

12

— Приехали, Джейн, — сказал я, расплатившись с электронным шофером, и легонько похлопал ее по плечу.

— Что?

— Мы на месте.

— Иду.

Вы знаете, как гуляют лунатики? Вот-вот, точно так же девочка выбиралась из машины. Видя, как я суетился возле нее, протянул руку, на губах сразу появилась озорная улыбка.

— Чему радуешься?

— Ты стал галантным.

— Не верь своим глазам. Просто не хочу, чтобы ты сейчас в обморок шлепнулась. Сможешь потерпеть до номера?

— Ты тогда меня на руках понесешь?

— Конечно, дорогая.

— Слушай, может и правда сознание потерять… ненадолго?

— Джейн!

— Ладно, ладно. Я пока держусь. Но силенок немного.

— Вижу.

Сам я в этот момент выглядел ничуть не лучше. Организм стремительно терял воду, а вместе с ней и последние силы.

Мы двинулись напрямую к отелю. Всего двадцать метров. Жара снова обрушилась на наши плечи. Перед глазами мир начал раскачиваться. Последние шаги даже мне давались с трудом. Но вот двери захлопнулись за нашими спинами.

Вздох облегчения:

— Как же хорошо.

Внутри помещения кондиционеры работали исправно.

— Я бы даже сказал, чересчур. Плюс десять всего.

— Бегемоты любят похолоднее.

Джейн всю дорогу пыталась выглядеть молодцом и даже улыбалась, но я-то чувствовал, что ее била легкая дрожь.

Я заказал апартаменты, расплатился, разумеется, не забыл про чаевые. Нам выдали ключи. Теперь в лифт и в номер. Там можно будет перевести дух.

На этаже я пропустил девчонку вперед и, глядя ей вслед, усмехнулся.

— Ну и задница у вас, моя дорогая.

— Видел бы ты свою, — парировала она с ходу. — Кажется, пришли. Открывай.

И вот, наконец, мы остались одни. Джейн с видимым облегчением прислонилась к стене.

— Где вода?

— Полагаю, в холодильнике.

— Я иду к нему.

Сканер быстро выполнил свою работу и сообщил, что в помещении, по его мнению, чисто. Сложные штучки он был не в состоянии обнаружить, по крайней мере, не так быстро, но кто в обычной гостинице станет устанавливать дорогостоящую аппаратуру да еще в каждом номере? По мелочи, правда, бывают сюрпризы, но на этот раз обошлось.

— Отключай браслет. Все в порядке, жучков нет.

Дважды говорить необходимости не было.

Джейн сразу выпила, наверное, литра два воды, взяла еще две фляги с собой, добралась до кровати и теперь с облегчением рухнула на нее. Я ее как следует отругал.

— Да, ладно, Пол, не сердись. Я просто умирала от жажды. Тебе дать бутылочку?

— Сам возьму.

Я открыл холодильник и обнаружил там только спиртное.

— А где вода?

Джейн невинно подняла вверх глазки.

— Тут еще немного осталось. Держи.

Я недовольно покачал головой.

— На пять минут меня ни для кого нет.

Выпил из горла столько, сколько смог, и упал на кровать.

Хорошо.

Время шло. Силы постепенно возвращались. Джейн, видимо, нацепила на меня снова «доктора», тот потрещал и выдал результат. Девчонка всыпала в него пригоршню лекарств, и тот начал их вводить в меня. По крайней мере, руку стало покалывать.

— Дорогой, ты знаешь, что еще минут через пятнадцать твой организм стал бы работать так же, как вчера пытались наши движки?

— Все так плохо?

— Нет, теперь нет.

— Вот видишь, солнышко мое.

— Как ты меня назвал?

— Прости, оговорился.

— Нет, ничего, продолжай. Мне понравилось. Значит я… Джейн хотела еще раз услышать «солнышко», но вместо этого получила в ответ:

— Будешь лежать на кровати остаток дня. И никаких походов на сегодня.

— Согласна.

— Что, прямо вот так сразу?

— А то.

— У самой силы-то хоть на что-то остались?

— Да. На сон, например. Часиков пятнадцать меня не буди. Договорились?

— Много. Столько отдыхать я тебе не дам. Есть хочешь?

— Не-а.

— Совсем?

— Я только полежу немного. Может, через полчасика. А пока отдохну. Хоть чуток. Ладно?

— Как скажешь.

Кажется, Джейн проглотила очередной стимулятор.

— Откуда его взяла?

— Что, дорогой?

— Стимулятор как у тебя оказался? Я же все отобрал.

— Вероятно, не везде посмотрел. Немного еще оставалось в заначке.

И глазки вверх. Сама невинность.

— Не верю!

— В твоей заначке.

Я сунулся в эсциллополе.

Точно! И когда только успела?

— А ну-ка отдай все обратно!!!

— Не могу, любимый. Больше уже нет.

— Эй!

С виноватым видом она протянула назад последние полпачки.

— Это все.

— Сколько же ты слопала?

— Даже меньше, чем намеревалась. Видишь, еще немного осталось!

Я глубоко вздохнул.

— Пол, подожди не кричи. Сейчас уши закрою. Вот теперь можешь. Как закончишь, толкни меня легонько.

Самое смешное, что она еще и подушку сверху на голову натянула.

Я воспользовался моментом и легонько шлепнул ее по тому месту, что под руку подвернулось.

— Эй!

— Все в порядке. Но в следующий раз…

— Ты снова не заметишь, как я воспользуюсь твоим неприкосновенным запасом.

— У меня есть еще целый блок.

С этими словами я вытащил из эсциллополя настоящую заначку.

— По-о-ол…

— Но ты стимуляторы уже, боюсь, не получишь. Нет, я бы, конечно дал, однако… «доктор» не разрешит. А его следует слушаться.

Теперь настал черед ей тяжело вздыхать.

У Джейн началась подниматься температура. Появился озноб. Анализатор говорил, что особого ухудшения нет. Обычная реакция на нагрузку. Плюс потеря жидкости в организме. Он обещал поправить все очень быстро. Только лекарства в него загружай. В конце концов, я укутал девочку в одеяло, отрегулировал кондиционер, плюс десять все-таки маловато. Джейн сразу уснула.

Как только я почувствовал, что силы начинают возвращаться, ощутил, что голоден. Вернее, не так. Просто вдруг понял, что живот прилип к спине. Девчонка может и на физрастворе пожить какое-то время, а мне требовалось срочно съесть большой кусок мяса. Я спустился в ресторан и поужинал. Зная, что после большого перерыва в еде набивать брюхо до отвала не следует, ограничился скромной порцией, но с собой взял бутерброды.

На сегодня приключений достаточно. Поиски звездолета лучше отложить до завтрашнего утра. По телевидению на все лады хвалили кабаниданскую армию, которой удалось вычислить и ликвидировать опаснейших пиратов. Журналистам даже «удалось» раздобыть запись, где наш корабль погибал. Точный выстрел разметал его на куски. Из этого я сделал вывод, что бегемоты и в самом деле праздновали победу. Кажется, у нас получилось ввести их в заблуждение, и несколько относительно спокойных дней теперь в запасе есть. Но очень скоро в системе появятся ССБ-шники, которые начнут рыть носом землю, проверяя, действительно ли мы погибли. Кабаниданцев на планете немного, а бегемоты славятся своей дотошностью и проверят каждого. Рано или поздно нас могут вычислить, и лучше к тому моменту убраться отсюда как можно дальше.

Но все это будет завтра. А сейчас спать.

Мой нос обнаружил подушку.

 

Глава четвертая

ДО СВИДАНЬЯ, МИЛЫЙ ТИГЛЬ

 

1

— Проснулась?

— Чт-то?

Я убрал с ее лба волосы и провел рукой по щеке.

— Пол…

— Да?

— Милый…

Джейн кокетливо потянулась, абсолютно не заботясь об одеяле, которое, воспользовавшись моментом, тут же сползло вниз, обнажая ее прекрасные плечи и грудь. Даже сейчас, после стольких мучений, она выглядела очаровательно. Ее глаза озорно поглядывали в мою сторону и, казалось, смеялись.

— Я долго спала?

— Не очень.

— Правда?

— Думал, двое суток будешь дрыхнуть. Оказалось, поменьше.

— Мне уже лучше.

— Я заметил.

— Честно!

— Ну, не настолько, как тебе кажется.

— Пол, серьезно.

— Вчера у тебя опять подскочила температура, и я всерьез начал опасаться, не подхватила ли ты чего-нибудь эдакого.

— Не подхватила?

— Вроде бы нет.

— Вот видишь.

— Это еще ни о чем не говорит.

— К вечеру я оклемаюсь на сто процентов.

— Да?

— Точно!

— Уже вечер.

— В самом деле?

— Посмотри за окно.

— Ну-у… здесь сутки короткие. Тогда… к завтрашнему утру.

— Я так и понял.

Бровь у Джейн поползла вверх.

— Еще неделю минимум постельный режим.

— Пол!

— И без вариантов.

Девчонка мгновенно натянула одеяло до самого подбородка.

— Так нельзя!

— Возражения не принимаются.

— Мы не можем терять столько времени!

— Вот за это не беспокойся.

— Пол!

— А если я хочу немножко за тобой поухаживать. Ты против завтрака в постель?

— Ух ты! Не шутишь?

— Правда, на сей раз это будет ужин.

— Спасибо. Неси давай. Чего же ты ждешь?

Она сразу растаяла.

Я отсутствовал недолго, а когда вернулся, меня сразу же огорошили:

— И все же нам надо срочно лететь на Паадинг.

— Прямо сейчас?

— Там мой отец!

— То есть ты ужинать будешь?

— Буду. Но, понимаешь, возможно, ему приходится труднее, чем нам.

— Я знаю.

Девчонка сразу прищурилась и посмотрела на меня подозрительно.

— И?..

— Что и? Мы обязательно поможем Старику, то есть твоему папаше. Вытащим его из неприятностей.

— Пол, ты хороший.

— Не просто хороший, а очень хороший. Я знаю.

Она улыбнулась.

— Если мы его не спасем, мир рухнет.

— В первую очередь, мой.

— Джейн, только он один может возродить Организацию. Поднять ее из пепла. Разумеется, с нашей скромной помощью. И тогда мы покажем кабаниданцам их место.

— Пол!.. Спасибо.

— А других нежных слов ты не заготовила?

— Я тебя люблю!

— Вот это другое дело. То есть, я не расслышал. Пожалуйста, повтори.

— Пол, я тебя люблю.

— Не может быть!

— Точно!

— Ладно, давай прикинем варианты, как нам отсюда тихо и незаметно свалить.

Джейн сразу же оживилась.

— Предлагаю самый простой.

А я-то думал, это мне надо планы строить.

— Ну-ну, послушаем.

— Ты отправляешься в местный космопорт, придумываешь, как раздобыть звездолет, и мы уносим ноги с планеты. На нем я даже соглашусь на постельный режим, пока не поправлюсь.

— Дорогая, говорю же, минимум неделю…

— Как скажешь.

Признаться, я растерялся.

— Джейн, ты только дышать стала нормально и в обмороки падать перестала, а уже стремишься куда-то бежать.

— Мне есть с кого брать пример.

— Ладно, девочка, — я сдался. — Сегодня мы уберемся отсюда.

— Да-а-а?

— Да.

— Ты серьезно?

— Конечно.

— Каким образом?

— Очень просто.

— Некоторые запускают космический корабль с помощью большой рогатки и половины населения страны. И тоже считают, что это просто. Вот только не выходит ничего почему-то.

— Ну что ж. Тогда без объяснений. Все скоро сама увидишь.

— Пол, ты мне опять ничего не говоришь?

— Наоборот.

— Вижу.

— Выкладываю тебе все… как обычно.

— Я так и поняла.

Она сразу поджала губки и заявила:

— Разбудишь меня, если понадоблюсь.

— Джейн? — я взял ее за плечи.

Она никак не среагировала.

— Ну хорошо.

Я хлопнул в ладоши, и в комнате появился летающий поднос, на котором дымилась горящая пища. Он именно на это и был запрограммирован. Аппетитный запах быстро распространился по помещению.

Двое суток ничего не есть. Нет, конечно, «доктор» вливал в нее физраствор, но с хорошей едой это никогда не сравнится.

Девчонка повела носом, затем еще раз…

— Так как? — с невинным выражением на лице поинтересовался я.

Джейн попыталась поймать поднос, но у нее не получилось, так как я заранее предвидел такое развитие событий.

— Это просто нечестно!

— Ты о чем, дорогая?

— Отдай!!

— С удовольствием.

— Пол!

И секунду спустя:

— Пол! Ты ведь знаешь, сколько времени я ничего не ела!

Я удивленно поднял вверх брови.

— Так нельзя!

Она застонала и бессильно откинулась на подушки.

— Улыбнись. — посоветовал я.

— Сейчас!

Ее кулачок стремительно метнулся в моем направлении, но я аккуратно и очень вовремя перехватил его.

— Ты негодяй! — заявила она и после этого обхватила мою шею руками.

Одеяло уже давно слетело, а под ним, кроме прекрасного тела, ничего больше не было.

 

2

Я осторожно уложил Джейн на кровать, укрыл и легонько щелкнул по носу. Она позволила мне это сделать и с интересом наблюдала за тем, что будет дальше.

— Ладно, так уж и быть, держи. Ужин в постель.

Девчонка набросилась на еду почти так же, как на меня.

— И слушай внимательно.

В ее глазах появился интерес.

— Пол, ты решил мне что-то рассказать? Больше обычного «все будет хорошо, а как, узнаешь потом, ибо я и сам еще не знаю»?

— Если не хочешь, могу ничего и не говорить.

— Нет уж, давай, выкладывай!

— Значит так, обстановка сейчас такова.

Вся местная печать и телевидение наперебой расхваливают флот, который «в результате четких и слаженных действий» уничтожил… вот тут мнения расходятся. Одни утверждают: шпионов, проникших в кабаниданский тыл, другие ограничиваются местными пиратами. Не буду перечислять все эпитеты, которыми нас пытались наградить. Если коротко, то они, то есть мы, действовали необычайно нахально. Ну и, естественно, превосходили бегемотов числом.

— Естественно!

— В общем, сейчас это новость номер один. Разговоры о нашем посещении этой скромной планеты не прекращаются и, похоже, кабаниданцы всерьез полагают, что уничтожили нас.

— Или пытаются это показать, а сами другого мнения.

— Не думаю. Правда, что творится в космосе, пока непонятно, но вроде бы рейсовые корабли прибывают по расписанию, ни о каких дополнительных усиленных мерах ничего не слышно. И, похоже, в действиях бегемотов если и не появилась беспечность, то успокоенность — несомненно.

— Ну что ж, нам такой поворот событий на руку. Мы не только сейчас, но и в дальнейшем не будем испытывать трудностей. Раз они уверены, что действительно уничтожили нас, то поиски по всей Галактике прекратятся.

— Точно. Конечно, с выводами пока торопиться не стоит. Пару деньков пройдет, ситуация прояснится.

— Кабаниданцы на патрулирование космоса бросили много сил. Не одна войсковая часть отозвана с фронта. Если они их вернут на боевые рубежи, то лучший вариант даже не красть крейсер, а найти какого-нибудь частника и тихо, без особого шума отсюда убраться.

— Ты права. Остается прогуляться за город к космопорту и обратно. Полагаю, проблему решить будет несложно. Предварительно я уже нашел один вариант и даже договорился о встрече.

— О!

— Выбор небольшой. Но может, еще что подвернется на месте.

— Значит, ты идешь?

— На разведку. Прямо сейчас.

— А я остаюсь здесь?

— Да.

— Ладно.

— Можешь предложить что-нибудь лучшее?

— Я бы с удовольствием отправилась с тобой, но мои ноги пока еще не очень слушаются. Боюсь, толку будет немного. Правда, с включенным минидвигателем я смогу немного ходить.

— Ты мне это еще успеешь продемонстрировать, а сейчас лежи и выздоравливай.

— Хорошо.

— Вот и молодец.

— Береги себя, Пол. И будь осторожнее с грудью. Она у тебя еще не до конца зажила.

— Ладно.

Я усмехнулся.

— Обещаешь?

— Джейн, ты меня удивляешь. Соглашаешься отпустить одного.

— Просто я реально оцениваю свои силы. И потом, если ты не сможешь справиться с такой пустячной работой…

— Лучше скажи, не хочешь опять выходить на жару?

— И это тоже.

Она лукаво улыбнулась.

— Чтобы ты не боялась за меня, оставлю свой бластер.

— Ух ты! Другими словами, обязуешься вести себя примерно?

— Ни за что на свете! Я же Пол Андерсен.

— Знаю. Слышала. Дальше не надо. Побереги мои уши. Там, где находится Пол Андерсен, проносится, как правило, ураган.

— Я мирный человек. Сам первым никого не задеваю.

— Скажи это бегемотам. Вот они посмеются.

— Хорошо. Вот прямо сейчас пойду и скажу.

— Нет, лучше не стоит. Будь паинькой.

Она строго погрозила мне пальцем и снова улыбнулась.

 

3

Когда продолжительность суток на планете всего шестнадцать часов, это некомфортно. Чтобы не возвращаться ночью, затягивать прогулку не стоило. Уже вечер, а ведь надо и впрямь сегодня отсюда убраться.

До назначенной встречи оставалось полчаса. Если все получится, будет просто превосходно.

Результат превзошел все мои ожидания.

Когда я вернулся и вошел в наш номер, в котором меня ждала Джейн, она облегченно вздохнула и вытащила руку из-под укрывающего ее одеяла. Нетрудно догадаться, что где-то там прятался бластер.

— Привет.

— Привет. Ты быстро.

— Сама же хотела, чтобы я не задерживался.

Она только улыбнулась.

— Как дела, малыш?

— Скучно.

— Да-а?

— Не привыкла бездельничать.

— Считай, что ты на отдыхе.

— Не могу. Пол, я все время думаю об отце.

— А обо мне, значит, не думаешь?

— И пока не представляю, как его оттуда вытащить… Что?

— Джейн, не надо ломать голову над неизвестной проблемой. У нас пока нет исходных данных. Прилетим на место, вот тогда и будем решать, какие действия предпринимать.

— Ладно, ладно, не спорю, — пробурчала она.

— Все равно, какой бы замечательный план мы сейчас ни разработали, он может оказаться бесполезным, или в нем появится столько дыр, что заштопать их все…

— Я понимаю, Пол. Но не могу просто взять и выбросить из головы. Он мой отец!

— Знаю.

Я взял ее за плечи и прижал к себе. Она крепко обхватила меня руками и уткнулась в плечо головой. Я гладил ее мягкие волосы. Несколько минут мы так и просидели.

— Спасибо, дорогой. Мне уже лучше.

— Да?

— Точно.

На лице опять появилась улыбка.

Я поцеловал ее в губы. Это на нее подействовало лучше целой пачки стимуляторов.

— До сих пор не верится, что я твоя девушка, — немного отдышавшись, сказала она.

— Что?

— Вернее не так. Ты мой парень. И всего через несколько недель предложишь мне руку и сердце… Пол! Как только я говорю о серьезных вещах, ты начинаешь кашлять. Что-то не так?

— Я здоров.

— Вижу. Ладно, рассказывай, что там в городе интересного?

— Мы сейчас уезжаем. Если хочешь, можем перекусить. Немного времени есть.

— Я объелась. Так что увы. И в этом ты виноват. Хотя могу составить компанию. Выпить бокал вина. Колись, ты нашел звездолет?

— Есть один подходящий. Его владельцу, некоему мистеру Фарсу, срочно нужны деньги. Так получилось. А у меня они есть. За пятьдесят тысяч бегемот готов пойти на все что угодно.

— Похоже, ты сильно переплатил.

— Конечно, это многовато, ведь мы не занимаемся контрабандой, а всего лишь отправляемся в маленькое космическое путешествие. Но, как выяснилось, на планете практически не из чего выбирать. Есть еще один частный корабль в другом городе, в трех тысячах километрах и, пожалуй, все. Остальное — регулярные рейсы. Они не каждую неделю.

— Даже так?

— Вот именно. Здесь появляются туристы только тогда, когда планета уходит подальше от солнца и температура значительно падает. А это всего несколько месяцев в году и до них еще очень далеко. Одновременно открывается сезон охоты. Правда, непонятно, кто за кем охотится: кабаниданцы за животными или местные зверюги за бегемотами.

— Ничего, нам подходит и это. Вариант неплохой. А деньги никогда не были проблемой.

— Да, мне тоже так показалось. Лететь пассажирским рейсом до ближайшей системы почти два дня, а самый ранний вылет послезавтра, и уже затем искать более подходящий вариант — значит, потерять много времени.

— Согласна.

— Пожалуй. К тому же, звездолет хотя и маленький и многое повидавший но в хорошем состоянии и быстроходный. Проблем быть не должно, если только с командой. Хотя в экипаже всего человек десять. Сам мистер Фарс и его помощник присутствовали на переговорах.

— То что надо.

— Однако они обладают не слишком хорошими манерами.

— Это не так важно, дорогой. Для нас главное убраться отсюда и, по возможности, незаметно. Лучшего нельзя даже представить.

— Ну что ж. Тогда ужинать и в путь. Но прежде я еще раз осмотрю твои ноги. Давай их сюда.

— Они у меня внизу. Найдешь их где-нибудь там.

 

4

— Как твоя одежда с холодной подачей воздуха? — поинтересовался я.

Мне пришлось потратить кусочек времени и приобрести ее в местном магазине.

— Совсем другое дело. Тяжеловата вот только. Но я совсем не хочу умирать от жары, едва выйду на улицу. Так что потерплю.

— Тогда держи меня за шею, я донесу тебя до такси.

— Нет, Пол. Я смогу идти сама, только не надо торопиться. Не стоит привлекать внимание.

— Твои ноги тебе еще пригодятся. Сейчас мы очень похожи если и не на молодоженов, то на двух влюбленных, и поэтому ничего необычного в этом не будет. Пошли.

— Но кабаниданцы так себя никогда не ведут.

— И пусть не ведут!

Я подхватил ее на руки.

Через двенадцать с половиной минут мы были уже в космопорте. Такси остановилось недалеко от входа. Мы вышли, и оно сразу умчалось.

— Практически никаких проверок. Полицейские на входе не в счет. Райская жизнь для контрабандистов. Если есть на что позариться.

— Да, дорогая. Планета отсталая. Сверхценных ископаемых здесь или нет, или они не обнаружены. Много денег сюда вгонять никто за здорово живешь не будет.

Два бегемота уже ждали. Они даже пританцовывали от нетерпения. Неужели боялись потерять нас как клиентов? Видимо, я серьезно переплатил.

— Добрый вечер, мистер Фарс.

— Добрый вечер!

Его глаза хищно блеснули. Со стороны могло показаться, что он нам рад. На самом же деле его в первую очередь интересовали деньги. Есть такая наука: физиономистика. Она и говорила, что у бегемота нездоровая тяга к прекрасному. До безобразия нездоровая. Я подумал, что надо быть повнимательнее. Жадность не самое худшее качество, но оно может сыграть с капитаном плохую шутку. Как бы он не выкинул какой-нибудь фокус…

— Чудесно. Мы как раз во время. Если нет никаких причин, задерживающих отбытие, отчаливаем.

Мы поднялись по трапу на несколько ступенек и оказались лицом к лицу с мистером Фарсом и его помощником. Взгляды обоих постоянно блуждали. Все-таки что-то здесь было не так. Где подвох?

— Простите… Э-э-э… — обратился к нам владелец посудины, на которой мы собирались улететь с этой планеты.

— Появились трудности? — поинтересовался я.

— Ну-у-у… Как сказать… — продолжал мяться бегемот.

— Так и скажите, как есть, — посоветовала Джейн.

— Да-а?

— Да.

— Хорошо.

Он, наконец, перестал глотать окончания и перешел к делу:

— Наше последнее слово — сто тысяч. Половину сейчас и половину после окончания…

При упоминании денег голос кабаниданца зазвучал увереннее. Но я не дал ему договорить. Еще не хватало, чтобы какой-то бегемот диктовал мне условия. Так он до окончания полета нам просто на шею сядет. А опять хвататься за бластер не хотелось. Хотя этот вариант, как показало время, все-таки был самым разумным. Кабаниданцы делятся на плохих представителей своей расы и… бегемотов. Все, других нет по определению. Никак не могу запомнить эту простую истину.

— Извините, мистер Фарс, вы, вероятно, меня неправильно поняли. Мы не совершаем побег из местной тюрьмы…

— Да?

— …и не грабили банков. Мы всего лишь отправляемся в небольшое путешествие, хотим полюбоваться космосом, и потом собираемся вернуться домой. Я и так плачу вам слишком много. За десятую часть этой суммы мы вполне могли долететь до Страттона первым классом и вернуться обратно.

— Но вас поджимает время!

— Именно поэтому вы могли заработать пятьдесят тысяч вместо двадцати.

— Наше слово — сто тысяч.

— Простите, мистер Фарс, мы подыщем себе другой звездолет.

— Здесь его нелегко найти. Мало кто согласится…

— Это уже наши трудности. Очень жаль, что вы не хотите заработать просто так пятьдесят тысяч. Нет так нет. Пошли, Джейн. Пара дней погоды не сделает.

Мы повернулись спиной к кабаниданцам, но не успели сделать и шага.

— Э-э-э… Подождите!

Не ожидал бегемот? Ну и напрасно.

— В чем дело?

Девчонка хитро посматривала на меня. Она откровенно забавлялась складывающейся ситуацией.

— Я тут подумал со своими помощником…

Капитан обменялся с напарником тяжелыми взглядами.

— Да?

— Точно.

— Ну и каков же результат?

— Видите ли…

— Пока нет.

— Наше финансовое положение…

— Нас не касается.

— Нет. Вы неправильно поняли!

Я подозрительно посмотрел на кабаниданца, так как всегда понимаю правильно.

— Скажем… восемьдесят тысяч… семьдесят пять!..

— Всего хорошего.

— Постойте! Мы согласны. Просто…

Бегемот подумал, подумал, не получится ли вытянуть еще хоть что-то и, наконец, родил:

— … на пятьдесят.

— Зато я теперь считаю, что эта сумма действительно велика.

— Э-э-э… Как это?

— Первым рейсом до Страттона всего на несколько дней дольше.

— Зато с пересадкой.

— И что? Сервис там исключительный, а здесь…

— Мы тоже можем!

От неожиданности кабаниданец открыл рот и теперь никак не мог его закрыть. Выглядел он в эту минуту необычайно глупо и теперь не знал, как выйти из столь щекотливой ситуации и при этом не потерять те деньги, которые, он уже считал, лежали у него в кармане.

Подождав немного, я ему помог, разумеется, не потому, что хотел этого, а просто не собирался больше заставлять Джейн стоять. В конце концов, деньги нас сейчас и правда не интересовали. В случае необходимости я могу очистить любой банк на любой планете. Вернее не так. У меня везде неограниченная кредитная линия. Вот! Это правильнее звучит. Бери, сколько надо.

— Хорошо, мистер Фарс. Будем считать это простым недоразумением.

— Будем!

— И в дальнейшем, я надеюсь, у нас не появится больше непонимания.

— Разумеется!

— Вы выполните те условия, которые были заранее оговорены.

— Да, конечно!

— Получите свои деньги согласно договоренности.

Бегемот расплылся в улыбке. Минуту назад он был не прочь сорвать куш побольше, но теперь радовался, что не остался у разбитого корыта.

— Отлично. Тогда покажите нам нашу каюту.

— Сейчас, сейчас…

Ты смотри, засуетился. Его пятьдесят тысяч чуть не сделали ручкой и не уплыли прямо из-под носа. Кабаниданцу так не хотелось их упускать, тем более что многого от него и не требовалось. Несколько дней путешествия. Топлива уйдет лишь на тысячу с небольшим.

 

5

После непродолжительного, но тщательного осмотра помещения, о котором я никогда ни при каких обстоятельствах не забываю, мне удалось обнаружить несколько подсматривающих устройств, поставленных явно наспех и, скорее, больше из нездорового любопытства, чем по какой-то другой причине. Конечно, я их сразу же «случайно» расколотил, после чего недовольно заметил:

— Оригинальная идея, размещать такие штучки над кроватью. Что скажешь, дорогая?

Джейн только хмыкнула.

— Да. Наверное, я малость перестарался. Не нравятся мне эти бегемоты. Вероятно, стоило найти что-нибудь другое.

— Пол!

— Что?

— Прекрати ворчать! Здесь не так уж и плохо. Звездолет…

— Обшарпанный.

— И все же лучше даже первого класса. Нам никто не станет мешать. У меня будет время восстановить здоровье и отлежаться. Мы практически одни. А если бегемоты станут действовать на нервы, их можно всегда или полетать отправить, или высадить на одной из планет.

— Они, между прочим, вооружены.

— Пол, для тебя это никогда не было серьезной проблемой.

— Ну…

— И даже звездолет покупать не надо. К тому же на Тигле, мне что-то подсказывает, это практически нереально. Ведь сам говорил, что сейчас не сезон и почти никого нет.

— Даже хуже. Попросту невозможно. Во-первых, их нет, а во-вторых, если бы и были, оформление растянется на несколько недель.

— Вот видишь.

— А без оформления мы бегемотов и так за борт выкинем в случае необходимости.

Джейн только хмыкнула.

— Ладно, посмотрим. И все-таки с кабаниданцев лучше не спускать глаз.

— Пол, они обыкновенные толстозадые. Вид, правда, бандюковский.

— Для нас так будет лучше.

— Хорошо. Бдительность превыше всего.

— Я серьезно!

— Да, командир! Будет исполнено, командир!

— Заноза!

— Безопасность — твоя проблема.

— Устала?

— Немного. Можно отключить браслет?

— Конечно. Дверь я закрыл. Теперь сюда без разрешения никто не войдет.

— Наконец-то!

Тяжелый вздох.

— Тебе пора есть лекарство и устраиваться поудобнее.

— Спать отправляешь?

— Вроде того.

— А поцеловать? И сказку рассказать на ночь…

Через несколько минут Джейн со счастливым выражением на лице откинулась на подушки.

— Пол?

— Да?

— Побудь со мной.

— Дорогая, я от тебя теперь не отойду все путешествие.

— Говоришь, придется терпеть твое присутствие?

Она закрыла мне рот рукою, не давая высказать справедливое возмущение.

— Я согласна. Спасибо.

Джейн уснула быстро, а я еще сидел и размышлял какое-то время.

После того, как эта маленькая дрянь (или их было несколько?) искусала ее ноги, у девчонки появилась сильная слабость, и даже стимуляторы не очень-то помогали. С одной стороны, это может быть из-за жары, с другой, не исключена возможность, что Джейн подхватила какую-то инфекцию и до конца от нее не оправилась. Лекарства, конечно, оказывают свое действие, и пока она лежит, все нормально, но стоит только дать небольшую нагрузку, и сразу поднимается температура, появляется усталость. Хотя «доктор» говорит, что все в порядке и особых оснований ему не верить нет. Он советует подождать несколько дней, утверждая, что все образуется. Ладно, посмотрим.

С гостеприимной планеты, на которой нас сначала встречала местная флотилия бегемотов, а затем пытались съесть местные звери, мы уже улетаем. Через неделю, если не произойдет никаких эксцессов в пути, мы доберемся до Страттона, который располагается в ближайшей к Паадингу системе, всего в каких-нибудь нескольких часах лета. Рядом, насколько я знаю, других обитаемых систем нет. Эти две — соседи и от других стоят особняком. Страттон в тех краях — единственная обитаемая планета, не считая той, которая нам нужна. Хорошо, что она является своего рода Меккой для туристов. Напрямую лететь не стоит. Там, наверняка, все подступы перекрыты. Доберемся до Страттона, выясним обстановку, осмотримся, узнаем, как обстоят дела, тогда будем думать, что делать дальше. А Джейн за время нашего полета отоспится и немного подлечится.

На всякий случай я вложил девчонке в руку бластер, а дверь закрыл на кодовый замок, который достал из эсциллополя. Теперь ее сон никто не нарушит. Сам я отправился побродить по кораблю. Включил на всякий случай сканер. Неплохо было бы еще разок все осмотреть. Пару часов назад я уже проходил по звездолету, когда только собирался арендовать его, но с тех пор что-то могло и измениться. Я не слишком люблю сюрпризы. Особенно неприятные.

 

6

Никаких проблем. Корабль как корабль. Похоже, что контрабанду на нем все же возили. Но, может быть, это и не так плохо. Значит, бегемоты — ребята ушлые и знают местные законы не понаслышке, а также наверняка используют те пути, которые позволяют избегать встречи с патрульными кабаниданскими крейсерами.

В главном зале капитан местной посудины со своим помощником готовились к старту. Как раз в этот момент они обменивались любезностями с диспетчерской.

Странно, но капитан сам исполнял роль пилота. Из команды больше никого не было.

— Как идут дела, мистер Фарс? — поинтересовался я.

— Э-э-э… Все уже готово. Взлет разрешен через минуту.

— Отлично.

— Вам не следовало покидать свою каюту.

В голосе кабаниданца звучали сомнения, и мне захотелось просто проигнорировать его слова.

— Я здесь задержусь ненадолго.

— Конечно, конечно.

— Мешать не буду.

— Я извиняюсь. Э-э-э…

Лицо бегемота и без того выражало все, что он сейчас хотел мне сказать. Я лишь про себя усмехнулся.

— Вот ваши деньги, мистер Фарс. Двадцать пять тысяч. Остальное получите, как только мы совершим посадку на Страттоне.

— Да, бюк!

В смысле, сэр.

Ну и улыбка.

Бегемот сразу преобразился. Глаза загорелись. В них появился алчный огонек. Я еще раз отметил, что и с ним, и со вторым кабаниданцем следует быть повнимательнее. Правда, их всего двое…

На всякий случай я незаметно подкинул маленький жучок, чтобы всегда находиться в курсе планов капитана и его помощника. Это не помешает. Вдруг что-нибудь всплывет. Совещаться они будут, скорее всего, именно здесь.

Как только мы покинули планету и оказались в открытом космосе, миновав последние преграды, я откланялся, сообщил, что иду к себе, и попросил без необходимости не беспокоить.

Все шло как нельзя лучше. Военные даже не стали досматривать наш корабль. Впрочем, мы сами приложили к тому руку, поскольку серьезно потрепали их силы, уменьшив флот больше чем наполовину.

Я старался по возможности не шуметь, чтобы не беспокоить Джейн, но едва дверь отъехала в сторону, она приоткрыла глаза и посмотрела на меня, пару раз хлопнув своими большими пушистыми ресницами.

— Мы в пути?

— Да, дорогая.

— Старт прошел нормально? Бегемоты пребывают в расслабленном состоянии?

— Очень похоже на то.

— Обними меня.

От таких просьб обычно мало кто отказывается, тем более, когда они срываются с губ столь очаровательной девушки.

— Пол, правда все в порядке?

— Никаких проблем.

— Даже не верится. Я опасалась, что осложнений не избежать.

— Надеюсь, за время полета обойдемся без них. Пора бы уже.

— Ты только представь: отбираешь у этого Фарса корабль, отправив его спать. Берешь управление на себя. И начинаешь играть в пятнашки с толпой кабаниданцев.

— На маленьком суденышке…

— Которое, похоже, переделано из военного крейсера. И оружие здесь есть! Можешь даже не пытаться меня разубеждать в этом.

— Так кому из нас не терпится пустить в ход кулаки?

Девчонка невинно закатила вверх глазки.

— Слушай, так даже скучно становится. Бегемоты потеряли к нашим персонам всякий интерес.

— Они же думают, что нас больше нет на этом свете.

— Дорогой, мне не верится, что ты целую неделю, почти неделю, будешь изображать из себя обычного туриста. Кстати, судя по твоему виду, ты еще раз обшарил, прости, обошел весь корабль. Ничего подозрительного не обнаружил?

— Только в багажный отсек не спускался. А с чего ты взяла, что я еще раз осматривал корабль?

— Пол, не хитри.

— Я не отрицаю. Но мне просто интересно.

— Кто-то любит все время перестраховываться. Он даже рассказывает мне временами, что береженого бог бережет. По-другому ты не мог поступить с твоей дотошностью.

— Дотошностью? Что это такое?

— Когда вечно всем недоволен, все пропускаешь через себя, желая сделать как можно лучше.

— Ты как всегда права, детка.

Я усмехнулся.

— Пол, иногда надо перестать быть подозрительным и радоваться жизни.

— О, ты все еще оптимистка? Не волнуйся. Это возрастное. Скоро пройдет. Ситуацию исправят всего несколько ближайших лет.

— Неужели ты пессимист?

— Нет, оптимист. И радуюсь жизни. Но смотрю на мир открытыми глазами. Два бегемота на арендованном нами корабле готовы пойти на все что угодно ради денег. Они светятся от жадности.

— Допустим, и что?

— Остальных членов команды я не видел. На нижнем уровне, правда, встретился случайно один. Типичный уголовник.

— Я допускаю, они тебе не нравятся. И это уже повод начать беспокоиться?

— Еще какой. И потом, он не кабаниданец.

— Становится все интереснее!

— Кроме того не забудь про два подсматривающих устройства. В общем, я не собираюсь спускать с них глаз. И это правильно.

Джейн улыбнулась.

— Пол?

— Да, девочка?

— Дай мне еще одну таблетку.

Я коснулся ее лба.

— Температуришь?

— Вроде бы нет.

— Тогда не могу. «Доктор» не велит.

— Пожалуйста.

— Нет.

— Жадина!

— О тебе забочусь.

— Вижу.

— Потерпи. Завтра пойдешь на поправку. Станет легче.

— Ты сейчас никуда не уйдешь?

— Нет.

— Хорошо.

Через пару минут она уже снова спала.

Бегемоты пытались нас пригласить на ужин, но мы вежливо послали их, в смысле отказались. Сначала сутки голодать, а затем есть каждый час… Что-то неправильно в этой системе. Лучше хорошенько выспаться и восстановить силы. Да я и сам еле ползал.

 

7

Прошла ночь, наступило утро. Мы на всех парах летели к Страттону. За окном медленно проплывали звезды, большие и маленькие, такие близкие и далекие. Те, что были рядом, проносились стремительно. Впрочем, мистер Фарс, по-видимому, не слишком стремился близко подходить к звездным системам и избегал встречи даже со случайными кораблями. Заметьте, выбор маршрута — целиком его прерогатива.

Да, не на короткой ноге он с законом.

Космос казался спокойным. Кабаниданские корабли теперь не путались под ногами на каждом шагу. И это радовало. Значит, они действительно считали, что нас уже нет.

Джейн стала чувствовать себя заметно лучше, но вставать ей я еще пока не разрешил. Она меня, однако, не очень слушалась. Как может девушка с утра обойтись без ванной комнаты? Это святое. А тут еще как некстати мистер Фарс пригласил нас позавтракать в его обществе.

— Пол, обязательно идем.

— Прогулки по кораблю тебе противопоказаны!

— Милый, будет возможность познакомиться с капитаном поближе. Нельзя ее упускать. Я возьму с собой тест-детектор и постараюсь разговорить кабаниданца. Многое нам станет понятно.

— Денек можем и подождать.

— Пол, а если мы сейчас летим в другом направлении?

— Я проверяю маршрут. Пока никаких отклонений от намеченного.

— Или бегемоты нас уже сдали ССБ-шникам?

— На каком основании? И как кого? Как богачей, решивших немного посорить деньгами?

— Ну…

— Ладно, идем завтракать. Считай, что уговорила.

— Ура!

— Если обещаешь быть паинькой.

— Конечно, дорогой. В смысле оторвусь по полной програм-

— Не понял?

— Я буду паинькой.

— То-то. И как только замечу, что у тебя силенки кончаются, мы уходим по первому моему знаку.

— Да, бюк… то есть командир!

Я лишь улыбнулся.

Мистер Фарс радостно заспешил к нам на встречу.

— Мы вас ждали еще вчера!

— Простите великодушно, но моя жена плохо перенесла старт. Да к тому же жара на Тигле просто доконала.

— Ничего, ничего. Позвольте вам предложить разделить со мной скромную трапезу.

— Ну, конечно, — Джейн сразу взяла разговор в свои руки. — С большим удовольствием.

— Наш повар готовит знатно. Это я вам гарантирую.

Честно говоря, я ожидал максимум яичницу, и был удивлен тем изобилием, которое оказалось на столе.

— Это, — распинался Фарс, — белая рыба. Нежнейшее мясо, если его приготовить в специальном соусе, секрет которого известен только нескольким кабаниданцам в Галактике. Попробуйте, и вы не оторветесь.

Я засунул кусочек в рот. Ничего особенного. Соус был больше похож на клейстер, из-за чего блюдо можно долго жевать. Подозреваю, процесс переваривания окажется тот еще. Несколько суток желудок будет стараться расщепить это. Вкус оставлял желать лучшего.

— Замечательно! — сообщила Джейн.

Капитан расплылся в улыбке, обнажив кривые зубы.

— А здесь рыба орс с планеты Тигль. Не смотрите, что она маленькая, зато тонкий изысканный вкус.

— О-о!

— Правда, кусается дрянь, простите рыбка, так, что некоторые почти мгновенно теряют от боли сознание. И этим счастливчикам везет. Потому как в организм немедленно попадает яд, который заставляет кровь густеть и кристаллизовываться, отчего создается ощущение, что все тело изнутри пронизывает иголками. Если в течение шести часов не ввести противоядие, то наступает смерть.

Это он говорил применительно к бегемотам. Человеческий организм выдерживал меньше.

Я заглянул в миску. Так это же та дрянь, простите, сволотень, которая искусала Джейн ноги!

— Просто потрясающе! — заключила Джейн. — Дорогой, надо обязательно попробовать.

Мне захотелось раздавить рыбешку, все двадцать штук. Я еле сдержался.

В таком ключе протекал весь завтрак. Фарс представил с десяток блюд. Именно представил. Ни одного запоминающегося по вкусу. Но, как говорится, чем богаты, тем и рады.

Я старательно «крючил» физиономию, Джейн же напротив, кокетничала с кабаниданцем. Тот постепенно все больше и больше подпадал под ее очарование и уже вскоре договорился до того, что он не просто межгалактический перевозчик, а без малого гроза космоса.

Я не стал тянуть время. На самом интересном месте, то есть в тот момент, когда бегемот начал рассказывать очередную историю, как он, выполняя важное задание, переходил через линию фронта, мы откланялись и сбежали к себе в номер.

— Пол, ты так мог обидеть капитана. Видел бы его физиономию!

— Видел. И что? Ты так широко развела руки в стороны и пожала плечами, что я теперь нисколько не сомневаюсь: в ближайшее время услышишь ее окончание.

— Пол…

— Да, малышка?

Джейн потянулась.

— Мне почему-то опять сильно хочется спать.

— Значит, еще не восстановилась. Все! Постельный режим и никаких прогулок.

— До вечера?

— До вечера! А сейчас отдыхай.

— Но я и так только и делаю, что сплю и сплю.

— Того требует твой организм. Он очень хочет пойти на поправку, а ты ему всячески мешаешь.

— Не может быть!

— Точно. И не придуривайся!

— Я не…

Ее глаза закрылись. Она рухнула на кровать, так и не успев договорить. Хорошо хоть браслет отключила.

Ладно, пусть отдыхает. Хотя чтобы вот так на ходу засыпать? Что-то здесь не так.

Я укрыл ее одеялом, хотя и понимал, что это ненадолго, так как она упорно скидывала его с себя независимо от того, была в пижаме или без нее. Сейчас я еще не успел ее раздеть. Но это временно.

Странно. Я вдруг поймал себя на мысли, что тоже хочу спать. Ноги подкашиваются. Веки стали тяжелыми и стремительно закрываются. Неужели так сильно устал? Да вроде бы причин тому особых нет…

Я попытался встать, но не смог этого сделать. В голове пронеслось, что творится что-то неладное.

 

8

Просыпаясь, я обычно не люблю делать резких движений, а сначала пытаюсь понять, где нахожусь: уже в чьем-то желудке или пока еще на своей кровати. Хорошая эта привычка или нет, не знаю. Но несколько раз она спасала мне жизнь.

Первым ощущением было то, что меня словно связали в тугой узел. Ни рукой, ни ногой не пошевелить. И положение неестественное. Нельзя сказать, что лежу, но и не сижу точно. Со стороны, наверное, очень похожу на вопросительный знак. Так обычно не спят, если только вы не ленивец. Я не ленивец. Во всяком случае, до восклицательного мне еще далеко (интересно, что бы это значило?). Все тело затекло, и кроме тупой боли, никаких ощущений.

«Ну вот, Пол, — подумал я. — Пока ты спал, случайно превратился кабаниданский стул, вернее, в материал, которым его отделали».

Вскоре, однако, я сообразил, что всего лишь к нему привязан и не просто крепко, а, пожалуй, даже чересчур крепко. Грудь и плечи замотаны толстыми веревками, они въелись в тело, ноги прикручены тоже. Не шелохнуться. Если что-то и двигается, то только голова, но с трудом. Как шею не свернули или не придушили, непонятно. Не сказать, чтобы я сразу обрадовался своему открытию. Еще чего…

Сон слетел с меня мгновенно. Адреналин в крови резко подскочил. Ничего себе! Вот это свинство!! Кто посмел со мной так обращаться??? Мы по-прежнему на корабле. Неужели кабаниданцы до такой степени обнаглели?!

Где Джейн? Что с ней?? Меня словно током ударило. Мы прокололись. За завтраком с пищей или жидкостью нам что-то подсунули.

И голова раскалывается.

Разум моментально захлестнула волна злости, однако я быстро взял себя в руки. Эмоциями делу не поможешь. Сколько теперь сверху пеплом не посыпай, веревки с моих плеч сами не упадут. Сейчас надо выиграть время и попытаться прояснить обстановку. Где мы находимся? В каком помещении? Кто из бандитов рядом?

Глаза я пока открывать не стал и виду даже не подал, что уже не сплю. Рядом со мной кто-то топал по полу. Раздавалось шарканье. Бегемот приглушенно засопел и закашлялся. И тут я услышал звуки из коридора. В комнату вошли, судя по звукам, двое. Почти сразу раздался знакомый голос:

— Ну, как? Они еще спят?

— Да.

Следом прозвучало негромкое, но весьма выразительное ругательство. Капитан и его помощник разговаривали между собой. Последние сомнения улетучились. Ситуация стала понятна. Бегемотами двигала жадность. И почему я их сразу не выкинул в открытый космос? А ведь очень хотел! Теперь уже поздно сожалеть о несделанном. Надо до конца прояснить диспозицию. И найти способ выпутаться из тех сетей, в которые мы угодили.

Как ни странно, но я даже обрадовался. Раз в вопросе было «они», значит, Джейн сейчас находится рядом, и с ней должно быть все более или менее нормально.

— Кажется, переборщили мы со снотворным. Для их мелкого организма слишком много.

— Кто же знал что…

— Они земляне?

— Теперь еще неизвестно, оклемаются ли.

Джейн жива и, по всей вероятности, находится где-то рядом. Наверняка в этой комнате. Хотя вряд ли ее положение лучше моего.

Ну погодите! Я вам, бегемоты, лично головы откручу за такие фокусы!

Несколько минут, чтобы обдумать, как выйти из ситуации, в которой мы оказались у меня вроде бы есть.

Нас чем-то накормили. Но вот для чего? Если жадность, то это лучшее, что может быть. Именно так. С ССБ-шниками кабаниданцы, скорее, никак не связаны. И они удивлены, что мы люди, а не бегемоты. На месте даже браслет-превращатель. Если бы только я не отключил его, сейчас справился бы с веревками в два счета. Какие еще могут быть варианты? Кабаниданцы хотели захватить нас в заложники и получить выкуп. Это наиболее вероятное развитее событий. Ничего другое на ум не приходит.

Если они сообщили властям, у нас могут быть крупные неприятности, но на это не похоже. Иначе бы первый же патрульный крейсер примчался в течение тридцати минут. А его нет. Раз мы находимся все еще на арендованном корабле, есть шансы остаться в живых.

Сколько голову ни ломал, никаких идей. Только зря тяну время. Руки затекают. Скоро ими пошевелить не смогу. Пора «просыпаться».

— Слушай, босс, может, разбудим их, чего ждать-то? А то еще сутки продрыхнут.

Видимо, старший неожиданно засомневался, так как его помощник-бегемот стал более настойчив.

— Давай, ну? У меня это получится в пять минут!

— Ладно, — с сомнением в голосе. — Попробуй.

— Сейчас я быстренько! — обрадовался кабаниданец.

— Только осторожнее. Если ты их случайно угробишь, с кого мы потом получим наши денежки? Они вон какие хлипкие на вид.

— Да я осторожненько.

Бегемот сделал несколько шагов в мою сторону.

«Их» — значит, Джейн действительно здесь. «Денежки» — теперь понятно, что занимает их головы. И скорее всего, никто не знает, что происходит на этом корабле. Бегемоты будут молчать и до тех пор, пока не получат деньги, и потом тоже. Если эта их афера когда-нибудь выплывет на свет, их свои же кабаниданцы из секретной службы подвесят на ближайшем дереве. Правда, после получения денег они нас могут сдать все тем же ССБ-шникам, но это большой риск. И потом, такой вариант не стоит пока даже рассматривать. До него еще надо дожить. А платить бегемотам никто не собирался.

Мой костюмчик по-прежнему был на мне. Неудивительно. Несведущие кабаниданцы в таких вопросах обычно не разбирались, тем более, что он имеет особенности эсциллополя и совершенно незаметен. Если не знать, что искать, не найдешь.

Помощник капитана между тем подошел ко мне вплотную. Я на всякий случай, отдав мысленную команду, включил защиту. Блоки загремели. Все могло быть. Лучше перестраховаться. У пятисоткилограммового чудища лапка о-го-го. Еще и впрямь не рассчитает своих сил. А мне не хотелось оказаться со сломанными ребрами.

На сей раз я оказался прав.

В результате кулак, направленный мне в живот, слегка пострадал.

— Ух ты! — завопил бегемот.

На самом деле я передаю лишь общий смысл, так как он употребил совсем другие слова, но для книги они никак не годятся.

Для вида немного поморщившись, я разлепил веки и попытался, насколько смог, изобразить удивление.

Так и есть. Как и предполагал, бегемотов всего двое. Один стоит в дверях, другой прямо передо мной трясет лапой и смотрит на меня удивленно. Бить по защитным блокам все равно, что по стене с шипами.

Конечно, я прямо сейчас могу всадить в него ампулу со снотворным и вывести из игры, но вот второй кабаниданец находился не в зоне попадания моих усмирительных иголочек. Далековато. Да и угол, увы, не тот. Даже бомбочкой с соным газом воспользоваться не получается, так как прежде ее необходимо активировать. И она не отстреливается автоматически. Если я сейчас уложу спать помощника, то неизвестно, как себя поведет капитан уже в следующую секунду. Испугается и убежит? А кто меня тогда развязывать будет? ССБ-шники, которые примчатся бегемоту на помощь?

Нет, лучше не торопиться. Может быть, еще наступит более благоприятный момент. Подожду.

Джейн. Что с ней?

Непосредственной угрозы для меня не было, и я выключил мысленной командой защиту. Энергию приходилось беречь. Поле работало только десять минут в сутки, а все остальное время подзаряжалось.

— О! — обрадовался Фарс. — Вы проснулись, мистер не знаю вашего имени! — произнес он с неимоверной наглостью в голосе.

Весь его прежний заискивающий тон куда-то исчез. Ух ты! А кабаниданец меня не боится. Это же хорошо.

— Что это значит? — поинтересовался я вместо ответа.

— Что это значит? — переспросил бегемот озадаченно.

— Да.

— Ха! Вы это у нас спрашиваете?

— Нет, у стены напротив.

Стоящий передо мной бегемот чуть воздухом не подавился. Как только до него дошел смысл моих слов, он гневно сверкнул глазами и очень захотел пусть в ход кулаки, но второй осадил его кивком головы.

— Дело в том, — снова повернулся ко мне Фарс. — Что мы всего лишь хотели проверить, уточнить, так сказать, в состоянии ли вы заплатить нам оставшуюся заранее оговоренную сумму.

Кабаниданец говорил все это невинным тоном, и даже поросячьи глазки вверх поднял, словно речь шла о каком-то милом пустячке.

— Ну и как успехи? — поинтересовался я. — Остались с тем же, с чего начали?

Толстяк только негодующе хмыкнул.

— Лучше скажите, собирались пошарить, не найдется ли что-нибудь еще? — продолжал я.

Мои слова прозвучали как пощечина.

Взгляд через плечо. Джейн была здесь. Ура!

Конечно, привязана… к спинке кровати. Несмотря на это, у меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. Правда, второго бегемота и она пока не могла достать, но главное, девчонка жива! Хотя пока не вижу, в сознании или нет.

Наши защитные костюмы, к счастью, оставались на нас. Таков закон жанра. Разведчик в первую очередь думает о безопасности и даже спать ложится, не расставаясь с боевым арсеналом. Бластер под подушкой уже не модно.

Странно, но главный кабаниданец не торопился с ответом. Он думал. Хотя давалось это ему, похоже, с трудом.

— Где деньги?

Старая песня о главном.

— Интересная мысль.

— Точно. Так где?

Бегемот, однако, немногословен.

Я непонимающе на него уставился.

— Вы нам, кажется, задолжали еще двадцать пять тысяч?

— Теперь я уже так не считаю.

— И все же, где они?

Настырный. Бегемота не интересовало мое мнение. Его заботило только одно: свое финансовое благополучие. Что ж, поиграем с ним в его же игру.

— Предположим, на Страттоне.

— Как же вы их собирались отдать?

— Легко.

— Да вы просто хотели обмануть нас!

— Из-за такой мелочи? Ха! Не смешите.

От неожиданности кабаниданец уронил довольно массивную челюсть себе на ноги. Вероятно, для него это была приличная сумма. Опомнился он лишь через секунду и только тогда медленно поднял подбородок вверх. Складывалось впечатление, что он тащил его, тянув за веревочку.

— Я же говорю, провести хотели! А мы вам поначалу поверили. Решили помочь довезти до Страттона, почти бескорыстно.

— Неужели?

— И в результате едва не расстались с жизнями. Не сегодня-завтра вы бы наверняка, то есть, несомненно, выбросили нас в открытый космос.

— Гениальная идея!

Видели бы вы в этот момент лицо, простите, туфту бегемота. Он ведь поверил. И испугался. Я поспешил сгладить впечатление. Страх — не лучший союзник.

— Да если бы мы того хотели, вы бы уже давно там плавали.

Бегемот постепенно приходил в себя. Не перегнул ли я часом палку? Еще выкинет какой-нибудь фокус.

В конце концов, до него дошло, что я привязан к стулу, а не он. Кабаниданец сжал кулаки… и разжал. В ход он их всегда успеет пустить. К тому же, для грязной работы есть помощник и, возможно, не только он один. Окончательно успокоило толстяка то, что мы находились в разных весовых категориях.

— Не будем заниматься болтовней и перейдем сразу к делу.

— Вас интересуют деньги и только деньги? — уточнил я. — Или ошибаюсь?

В ответе сомневаться не приходилось.

— Совершенно верно, землянин. Иначе вы бы уже давно оказались в руках ССБ. Но мы даем вам шанс.

Это прозвучало так, словно нам делали громадное одолжение. Когда-нибудь я ему такое же сделаю. Отправлю полетать в открытый космос в штанах на подтяжках. И не моя вина, что он там потеряется. Подтяжки же я забирать не стану.

— Вы хотите остаться в живых?

Заметьте, нам пока не предлагалась сделка. Мы должны были быстренько выполнить все пожелания бегемотов, и не важно, какие и сколько их будет. А там уже как получится.

— Вы готовы нас отпустить за двадцать пять тысяч?

— О, нет. Гораздо больше! Гораздо!

Это прозвучало так, словно кабаниданец выдал под большим секретом свое самое сокровенное желание, которое, по его мнению, должно было вот-вот сбыться.

Я изобразил на лице удивление. То есть попросту скривил физиономию.

— И сколько же вы хотите?

Пауза немного затянулась. Но если бегемот и рассчитывал произвести впечатление, то он ошибался.

— Мы тут с напарником подумали…

— И?

— Пришли к сумме… в шесть миллионов.

Как торжественно это прозвучало.

Такая мелочь.

— Сколько-сколько?

— Шесть миллионов. Разумеется, мы говорим о столь скромной сумме лишь из уважения к вам.

Кабаниданец, мне так показалось, гордился своим размахом. Может быть, он также думал, что ему удастся ее с нас вытрясти.

Я терпеливо ждал, когда бегемот опустится на землю.

— Так как? Думаю, у нас есть возможность договориться.

— Сумма большая.

— Да что вы, сущие копейки.

Я тянул, стараясь выиграть время. Чем дольше продолжается разговор, тем больше шансов дождаться того, что бегемот подойдет ко мне и тогда уже моя иголочка найдет его задниц… простите, отправит спать.

— Где и как мы должны раздобыть шесть миллионов?

— А это, — произнес бегемот, сладко зевая, — ваши трудности.

В ответ я лишь хмыкнул. Другого все равно не оставалось.

Толстяк, сделай всего несколько шагов вперед. Ну же! Не стесняйся.

— Если только не хотите выйти в открытый космос, — вежливо добавил он.

— У нас есть выбор?

— Нет.

Кабаниданец обрадовался.

— Значит, вам нравится мое предложение?

Я неопределенно попытался пожать плечами. Веревки не дали сделать большее.

— Может, стоит увеличить сумму немного, скажем, до семи. Так быстрее будет думаться. А?

Бегемот грубо заржал. Ему понравилась собственная шутка.

— Вы так обращаетесь со всеми своими пассажирами?

— Ну, зачем же. Мы честные кабаниданцы! И на своих не нападаем.

— Вот как?

— Точно.

— У нас, значит, на лбу было написано, что мы земляне? Или вы обнаружили это, когда, накормив нас снотворным, ворвались сюда?

Бегемот на мгновение растерялся. Он открыл рот и забыл дернуть за веревочку, чтобы закрыть обратно.

Я, как мне казалось, спровоцировал Фарса. Теперь он должен непременно подойти поближе. Ну!

Увы. Глаза кабаниданца стали медленно наливаться кровью, но с места он так и не сдвинулся.

— Хорошо, предположим, мы найдем и отдадим вам шесть миллионов…

— Семь!

— В таком случае, какие у нас будут гарантии?

— Никаких.

— Значит, получив требуемую сумму, вы нас просто убьете?

— Ну зачем же так сразу?

— Что, не сразу?

Бегемотам вряд ли захочется оставлять следы.

— Я дам слово мистера Фарса. Оно еще что-то да значит.

— Сомневаюсь. Вы же его не держите. И уже однажды это нам продемонстрировали.

Бегемот не нашелся, что ответить. Тут, не удержавшись, влез в разговор напарник капитана.

— Слушай, Фарс, какого дьявола ты с ним возишься? Он же над тобой просто насмехается.

И откуда кабаниданец это взял? Не пойму.

— По-моему нам попался не в меру болтливый и упрямый землянин. Врежь-ка ему пару раз для профилактики, — подхватил идею капитан.

Мне не терпелось самому пустить в ход кулаки, но, к сожалению, главный бегемот так и завис у дверей, которые кабаниданцы, кстати, просто выломали, так как не смогли открыть замки. Маленький направленный взрыв.

Что делать, приходилось ждать. Пока подходящий момент еще не наступил.

Джейн слабо вскрикнула, и я понял, что она все слышит.

Помощнику Фарса очень не терпелось понять, что за неприятность случилась с его лапой в прошлый раз. Я своевременно включил защиту, и кулак бегемота уже в следующую секунду угодил прямо в нее. Бедняга очень старался. Но в итоге разбил себе суставы пальцев в кровь. Что-что, а мои предохранительные блоки даже ножом не возьмешь.

— Как успехи? — поинтересовался я с искренним сочувствием в голосе.

— Ах ты!..

Ему понравилось, и он решил повторить. Что поделать, кабаниданец не желал учиться даже на собственном опыте.

Результат оказался еще более впечатляющим. Бегемот с криком схватился за свою лапу и затряс ею над головой. Кажется, он даже подвывать начал. Я с удовлетворением отметил, что результат даже превзошел мои ожидания, и поощрительно кивнул. Мол, не хотите ли себе еще что-нибудь сломать? Ногу или голову? Какие еще части тела вам не нужны?

— Молодец.

Мой голос звучал не то одобрительно, не то вызывающе.

Бегемот определенно не понимал, что происходит. Ну как это так?! Его лапа кровоточит и начинает быстро опухать, а мне хоть бы что. А ведь он весит пятьсот килограммов, пусть средненький вес для кабаниданца, но против моих восьмидесяти с небольшим?

В общем, он немного вспылил и выхватил из-за пояса бластер.

— Но-но, потише! — поспешил я вмешаться. — Или вас уже не интересуют шесть миллионов?

Цифры с большими нулями оказали магическое действие.

— Убери пушку, — произнес Фарс, и его помощник нехотя подчинился, но поглядывал он теперь на меня со страхом и ненавистью одновременно.

— Вы согласны на наши условия? Семи миллионов и…

Старший кабаниданец по-прежнему не отходил от двери.

Мои иголочки его пока достать никак не могли. Впрочем, когда разговор вернулся к деньгам, лицо бегемота сразу преобразилось, и я не терял надежды, что он вот-вот подойдет.

— Так как?

— Я их еще не слышал.

— Ну как же!

Главный бегемот изо всех сил старался выглядеть джентльменом (и зачем так трудиться, если все равно ничего не получалось?), даже говорил нараспев. Правда, больше все же напоминал хрюкающего поросенка. До джентльмена ему было так же далеко, как грифону до жирафа.

— Мы назвали вам интересующую нас сумму…

Бегемот затянул паузу до такой степени, что теперь остальное казалось уже и так ясным. Но, скорее, он просто не мог четко сформулировать, что же на самом деле хотел.

— И мне ее только осталось вызвать сюда телепатически, — помог я ему.

— Нет. Когда мы прилетим на Страттон, один из вас останется здесь… так, на всякий случай… Адругой пойдет прогуляться, разумеется, в нашем сопровождении. И сразу предупреждаю: без фокусов. Стрелять мои ребята умеют.

Какие фокусы? Я им тогда сразу самолично каждому по физиономии настучу! И все. Как там Джейн? Она только пошла на поправку. Нет, я все-таки оборву уши этим мерзавцам!!

Впрочем, эмоциям нет места. Сейчас надо выиграть время. Если бегемоты сами развяжут нас, то остальное будет уже легко. Боевой арсенал все еще на мне. Но как их заставить сделать это? Надо бы попросить, вдруг получится.

— Какие мы получим гарантии? — спросил я.

— Никаких!

Вот так. Хоть бы песенку спел о том, что бегемоты хорошие, и мы обязаны положиться на их порядочность.

— Никаких, кроме вашего слова?

— Точно! Вы должны верить нам…

Еще чего не хватало!

— …что после получения денег мы вас отпустим…

— В открытый космос? — уточнил я.

На лице кабаниданца, простите, туфте, появилась корявая усмешка, говорящая красноречивее слов. Впрочем, я особенно и не сомневался, что недалек от истины.

— Предположим, мы согласимся?

— Предположим! — обрадовался бегемот.

— Если мы останемся связанными, то ничем не сможем вам помочь.

Кабаниданец сделал вид, что не понял меня.

— А зачем нам торопиться?

— Мы же безоружны. Вы, кажется, весьма старательно нас обыскали. Или ошибаюсь? А руками драться слегка отличающиеся весовые категории не позволяют. Или боитесь?

Они действительно боялись. Это легко читалось на их мордах. Боялись, даже несмотря на то, что имели громадное преимущество в росте и массе тела.

— Мы не хотим проблем. Всему свое время, — пояснил бегемот. — И потом, вы так быстрее поумнеете.

— Она плохо себя чувствует, — кивнул я в направлении Джейн.

— Это заметно!

— Ей надо соблюдать постельный режим.

— Нас это не касается.

Губ бегемота снова коснулась злорадная усмешка.

— Пусть учится жить… гм… так.

— Если с ней что-то случится, вы не получите вообще ничего.

— Да-а?

— Точно. Переговоры закончатся.

— Ха! — вдруг загремел кабаниданец. — Здесь условия диктую я! Понятно? Мы даем вам на размышления тридцать минут.

Вот так. Отсрочка, о которой никто не просил. Зачем?

— По истечении этого времени, если мы не услышим от вас «да» и не получим подробнейших объяснений, где и каким образом получаем свои деньги, твоя девчонка летит за борт. Уяснил?

Мне не нравится, когда со мной пытаются грубо разговаривать. А кому нравится? Тем более что я все еще был зол, а бегемот лишь подливал масла в огонь. Именно поэтому и ответил дерзко. Кабаниданец, как оказалось, этого не ждал.

— Вы идете по лезвию бритвы. Можете и на неприятности нарваться.

— Что-о-о??

— Если мы работаем на ССБ, как быть тогда? Скоро у вас начнутся проблемы независимо от того, останемся мы живы или умрем. И это произойдет быстрее, чем вы думаете.

— Тридцать минут. Ясно?

Фарс повернулся к своему помощнику.

— Пошли.

Кабаниданцы исчезли в проеме двери прежде, чем я успел что-то сказать.

 

9

Я немного поругал себя, но, поняв, что этим делу не поможешь, взял себя в руки и попытался трезво оценить ситуацию. Хорошо, если бегемоты отправятся туда, где находится мой жучок. По крайней мере, нам бы стали известны их дальнейшие планы. М-да, интуиция меня не подвела. Надо было сразу захватить корабль, а не ждать, когда мы уберемся подальше от Тигля.

Положение незавидное, хотя непосредственно нам вроде бы ничего не угрожает, кроме смерти от потери кровообращения. Слишком уж сильно затянуты веревки.

Пока кабаниданцы рассчитывают получить деньги, они будут оберегать нас как самое ценное, что у них есть. Это не значит, что обращаться бережно станут. Скорее наоборот. Взять ситуацию под свой контроль мы сможем лишь после того, когда веревки упадут с наших плеч. До того момента вряд ли что выгорит. За дверью выставлена охрана. Ее сопение я слышу даже со своего места.

Руки и ноги уже затекли. Скоро боль пройдет. А это будет хуже.

— Джейн? — позвал я.

— Да?

Девчонка была привязана к спинке кровати, которая ее почти целиком от меня закрывала. Веревками она оказалась замотана от щиколоток до головы.

— Ты как?

— Еле дышу. Дури у бегемотов много, девать некуда. Но вроде кости целы.

— Ох, как мне хочется из них ее выбить!

— Что же ты медлишь? Давай, начинай прямо сейчас.

— Конечно, дорогая. Веревки только перегрызу.

— Оставь это занятие. Скорее зубы сотрешь. Они же металлопластиковые.

— Ты все слышала?

— Почти. По крайней мере, как мне кажется, ничего важного не упустила. Кабаниданцы хотят выгрести побольше денег, а потом выбросить нас за борт.

— Точно.

— Глушилки ты включишь, чтобы нас не подслушали или я?

— Уже включил. Запас аккумуляторов экономишь?

— Старая привычка. К бережливости меня папа с мамой приучили.

— Можешь не стараться. К вечеру или возьмем корабль под свой контроль, или будем трупами. Веревки слишком туго стянуты и нарушают кровообращение.

— Ты, дорогой, умеешь обнадежить, как никто на свете.

— Есть идеи?

— Попросить развязать.

— Пробовал. Бесполезно. Они боятся так, что не пойдут на это ни при каких обстоятельствах. Их лица выражают жадность и страх. Страх перевешивает.

— Да ты еще стал демонстрировать, как у тебя мышцы пресса развиты. Очень вовремя.

— Я должен был позволить бегемоту переломать мне ребра?

— Да ладно. Ты ему объяснил, что кулаком махать невежливо. В следующий раз пусть сначала репу почешет. У нас тридцать минут, чтобы придумать им сказку про шесть или семь миллионов.

— Банальное: идем в банк и забираем. Без нас они не справятся. Там требуется личное присутствие.

— Думаешь, пройдет?

— Конечно. Проверить они все равно не смогут. Деньги в сейфе. Сейф под надежной охраной. У них других вариантов нет.

— Они, в конце концов, или согласятся, или убьют нас.

— Но не развяжут.

— Увы. Значит, основной вариант — во время разговора заставить подойти поближе. Пока иголочки до них не достают. Быть может, через какое-то время все изменится в лучшую сторону.

— Справиться с помощником капитана нет проблем. Он подставляется, а вот Фарс почему-то застыл в дверях и оттуда не уходит.

— Заметила.

— До такой степени осторожен, или случайность?

— Скоро узнаем.

Я напрягся. Бесполезно. Веревки слишком крепко стянуты. Не рвутся, не режутся, не растягиваются.

— Пол, нам остается лишь ждать. Наберись терпения.

— Это что такое?

— М-да. Я и забыла, сия вещь тебе пока незнакома. Сделай глубокий вдох, затем выдох. И так две тысячи раз.

— И кто нас потом развяжет?

— А это, дорогой, уже твоя проблема.

— Вот тебе и раз. Почему?

— Ты обещал меня доставить к отцу целой и невредимой. Вот и старайся. Кстати, мне ручки и ножки больно. Я так долго не выдержу.

— А на самом деле?

— И на самом деле больно! Да ладно. Более или менее.

Я пристально на нее посмотрел, насколько позволяла веревка. Выглядела девчонка неважно. Всклокоченные волосы, лицо покрыто потом. Одышка.

— Храбришься?

— Пол, в джунглях было хуже. Угнетает только то, что пошевелиться не получается.

— Как же мы легко попались! Провели, как детей.

— Дорогой, не ругай себя. Все предусмотреть невозможно. И потом, не убивать же всех бегемотов подряд. Даже среди них есть хорошие.

— Я же не против. Хорошие пусть идут на котлеты. Из остальных надо делать бифштекс. А ловушка все-таки примитивная.

— Пол, кабаниданцы оказались жадными, а мы им предложили большие деньги. Вот они и подумали, не взять ли еще, и подложили нам в пищу какую-то дрянь. Кто знал, что они такие мерзавцы?

— Я знал. И все равно влип, как мальчишка.

— Милый, прекрати, пожалуйста. Побереги свои нервные клетки. Да и мои тоже.

Она права. Злость — не самый хороший советчик. Джейн показывала пример хладнокровия. Или ничего не боится, или уверена, что все обойдется, и воспринимает как еще одно приключение. Интересно, на самом-то деле как?

И тут заговорил мой жучок.

— Тише, дорогая. Бегемоты в эфире.

— … а если на самом деле из ССБ?

— Откуда?

— Из ССБ!

— Тьфу ты! Не каркай! Они бы тогда вели себя совсем по-другому.

— Почему, интересно?

— Ну ты сам посуди. Служба безопасности не нанимает корабли. Она их реквизирует. Это если под рукой нет военного крейсера.

— Да, но на торговых посудинах ССБ-шники тоже летать не очень любят. Там пушки не того размера.

— Так я и поверил. Вспомни, как у нас было в прошлом году. Еле ноги тогда унесли, а то бы без звездолета остались.

— А может, им требовалось незаметно исчезнуть?

— От кого? От своих, что ли? На Тигле землян нет. И прятаться не надо. И потом, тогда бы они просто отняли наш звездолет и незаметно исчезли.

— Значит, нам нечего опасаться. Хапнем денежки и…

— Осторожность не помешает.

— Сам же говоришь, что бояться нечего.

— Мы не знаем, на что способны земляне. Как-то они из кабаниданцев в людей превратились. Или из людей в кабаниданцев… Я не хочу проблем.

— Деньги, значит, хочешь, а проблем нет?

— Точно!

— Так их не будет.

— Денег?

— Проблем.

— Мы играем в серьезную игру. Земляне только кажутся хлипкими. Но они специально обученные шпионы. Про них и так уже легенды ходят. Мы выигрываем войну на фронте, а они у нас в тылу. Сам посуди: наши жучки в их каюте не работают, камеры не дают картинки. Почему?

— Потому что они их раскокали.

— Случайно?

— Нет, но…

— Вот то-то и оно. А почему сейчас новые жучки молчат?

— Да не переживай ты так! Нам главное получить свои денежки. Тебе вся наша команда подтвердит. А потом мы их все равно выбросим за борт, и никто ничего не узнает. В конце концов, какая разница, откуда они.

Голоса затихли в самый неподходящий момент. Вероятно, кабаниданцы ушли из зоны действия подслушивающего устройства.

Я, кажется, выругался.

— Как дела? — поинтересовалась Джейн.

— Никак.

— Пол, ты хоть на меня не злись!

— Прости, дорогая. Но в этом положении уже порядком надоело сидеть.

— Тебе хорошо. Мне вон висеть приходится. Я же молчу. Давай лучше, выкладывай.

— Они не знают, за кого нас принимать: за землян или агентов ССБ.

— Да-а? Совсем тупые бегемоты.

— Капитан, конечно, сомневается, что мы работаем на службу безопасности. Но боится нас очень. Хочет пристрелить, только деньги никак не дают это сделать. Так что, к сожалению, пока наше положение не меняется. Поскольку страх проявляется в действиях бегемотов все сильнее, есть вероятность не дожить до сегодняшнего вечера. Надо срочно найти вариант, как отсюда убраться.

— Давай, герой. Я же говорила уже, что это по твоей части. Если что, разбудишь.

 

10

В ожидании время тянулось медленно. Если бы я мог справиться с веревками, то не стал бы медлить, но как прикажете это сделать? Приходилось ждать. Вскоре бегемоты пожалуют сюда, нам удастся их завалить, отобрать оружие и пережечь веревки. Неплохой план? А другого все равно нет.

Связан я был настолько крепко, что ни рук, ни ног не ощущал. Кровообращение уже нарушилось, еще немного, и начнется атрофия мышц.

Джейн чувствовала себя все хуже и хуже. Лицо стало еще бледнее. С него исчез последний румянец. Виски украшали крупные капли пота. Они стекали к подбородку и капали вниз. Она молчала и ни на что не жаловалась, но держалась с трудом, лишь на морально-волевых.

Наконец, на пороге появились кабаниданцы. Капитан, как мне показалось, отослал охрану. Неужели наши переговоры будут конфиденциальны? Делиться со всеми не хотелось? Просто здорово! Надо использовать представившийся шанс.

— Это опять мы! — обрадовал нас мистер Фарс.

— А то я не заметил.

Давай, бегемот, подходи поближе. Что ты опять застрял в дверях? Похоже, сознательно. Неужели так боишься? Ты же не можешь знать, что на мне боевой арсенал. Так в чем же дело? И не стесняйся.

К этому моменту злость уже ушла, зато появился холодный расчет.

Как же старшего кабаниданца выманить? Его помощник уже опять подставился. Подошел почти вплотную. В его пузо я могу хоть дюжину иголочек воткнуть. Завалить одного бегемота — нет проблем. Но вот второй тогда может испугаться.

Нет, есть, конечно, один вариант, как заставить бегемота сделать хотя бы несколько шагов в моем направлении. Он немного рискованный, но, думаю, прокатит.

— Каково ваше решение? — поинтересовался Фарс прямо с порога.

— Она плохо чувствует. — сказал я, указывая головой на Джейн. — Ей необходимо лечь и принять лекарство.

— Нас это нисколько не интересует. Мы, кажется, это уже обсуждали.

— Если с ней что-нибудь случится, вам не обломится вообще ничего.

— Если вы нам сейчас же не рассказываете, как мы получаем свои шесть, пардон, оговорился, семь миллионов, то она отправляется за борт, — холодно парировал бегемот. — Ну, так как? Двух минут хватит? Время пошло.

— Мистер Фарс.

Я попытался скрыть вновь появившееся раздражение.

— Да?

— Мне кажется, мы уже нашли с вами общий язык, — я многозначительно кивнул на его напарника.

— Когда?

— Ваш помощник заходил сюда недавно и…

— Он врет!

До этого момента еще была вероятность того, что бегемоты последние тридцать минут не расставались, и тогда мне бы пришлось перепрыгивать на запасной вариант, и сваливать на кого-то из команды. Но когда кабаниданец начал оправдываться, все! Как говорится, ларчик захлопнулся. Пусть теперь сам и выкручивается. Мое дело посеять между бегемотами недоверие. Остальное уже они сделают сами.

Капитан еще толком не понял о чем идет речь, но нутром уже почуял неладное. Я для большей убедительности неопределенно пожал плечами. Двусмысленность момента. Пусть понимает, как хочет.

— Фарс! Мы же все время были вместе!

Опс! Не ошибся ли я. Не поторопился ли с выводами?

— А кто бегал якобы в машинное отделение?

Нет, не ошибся.

— Так я же это… По делу!

— И случайно заскочил сюда?

— Нет, я не мог без тебя.

Настал черед еще немного подлить масла в огонь.

— Теперь я понимаю смысл фразы, что капитан уже теряет хватку и ему скоро придет время… уйти на заслуженный отдых.

— Что? — взревели оба кабаниданца одновременно.

А по-моему, неплохо у меня получилось. Сейчас у кого-то искры из глаз посыплются.

Капитан оказался расторопнее. Не успел я и глазом моргнуть, а его бластер уже смотрел в живот компаньону.

— Ну-ка, лапки подними!

— Фарс, ты веришь этому землянину? Он же врет!

— Лучше перестраховаться, чем подставиться. Значит, ты решил со мной не делиться?

— Что ты! Мне такая мысль даже в голову не приходила! Разве я тебя когда-нибудь подводил?

— Постоянно! Помнишь, как на Фортесте за неделю пропил все наши денежки? Да еще потом на корабль полицию с собой притащил?

— Это не я! Она сама за мной увязалась!

— Конечно, конечно. И по какой причине?

— Ну…

— А когда мы везли груз на Туртоний, кто его продал якобы за полцены, то есть за десять тысяч? Хотя он стоил миллионы? И потом заливал мне, что его сперли грабители? Из-за твоей жадности такое дельце сорвалось! Были бы в шоколаде, а оказались в… заднице. Как обычно…

— Сам же говорил, что хочешь провести нашего заказчика. Мол, он лопух.

— Но меня-то зачем обманывать? И потом, следовало сначала прояснить ситуацию. В результате он оказался местным мафиози. Еле ноги унесли. Но ремонт корабля потом обошелся гораздо дороже. И теперь к тому же к Туртонию нам и близко нельзя подходить. А сколько там дел могли провернуть! В итоге прозябаем теперь в какой-то дыре…

С одной стороны, я мог радоваться. Несколько двусмысленных фраз, и какой успех. Да, плохо, когда компаньоны друг другу не доверяют. С другой стороны, желаемого результата пока нет. Капитан, казалось, окопался у дверей, и отходить оттуда не хотел ни на шаг. К тому же его помощник пятился, пятился, и в результате я оказался на линии огня. Еще чего не хватало! Теперь меня могло зацепить ненароком. Ажить-то еще хотелось.

Между тем, кабаниданцы продолжали выяснять между собой отношения, и этот процесс грозил затянуться. Пришлось срочно снова влезать в их спор.

— Мистер Фарс. У меня к вам деловое предложение. И оно вам понравится.

Я расплылся в улыбке.

Бегемот покосился на меня недоверчиво.

— Не могли бы вы подойти поближе.

— Говорите, не стесняйтесь.

— Боюсь, уши всех находящихся здесь этого не вынесут. Но если вы хотите, я могу произнести громко, где взять деньги…

— Не стоит, — сразу же спохватился капитан.

— Вы нас отпустите, как только проверите, что я говорю правду?

— Обязательно! Даю вам свое слово! А ты не рыпайся. Пристрелю, — на всякий случай заметил он своему теперь уже, несомненно, бывшему помощнику.

Кабаниданец клюнул и подошел. Я не стал ждать и, как только появилась возможность, всадил в его жирное брюхо иголочку со снотворным. Тот застыл с ничего непонимающим выражением на лице. Теперь бегемот был уже не в сил ах даже пошевелиться. Взгляд становился все более удивленным. Через пару секунд он рухнет на пол. Пока он замер, есть немного времени. Надо его провести с пользой.

Ну вот, полдела сделано. Оставалось завалить второго бегемота. Но он пятился, пятился, стремясь убраться с пути своего начальника, и почти вышел из зоны попадания. Я мог и не попасть…

— Джейн, стреляй во второго. Тебе проще.

Кабаниданец не понимал земного языка. А если и догадался, что происходит неладное, то сделать все равно ничего не успел. Моя напарница сняла его уже в следующее мгновение. Оба бегемота упали на пол практически одновременно. Грохоту было! Сейчас очень важный момент. За дверью охрана или нет? Если кто прибежит, то будет плохо.

Несколько секунд прошло. Тишина. Ура! Теперь вперед за бластером. Только рассчитать надо, как правильно упасть.

Вот незадача. Стул кабаниданский. Даже до пола ногами не достаю!

Скрипя зубами, я начал раскачиваться, очень надеясь, что стул при падении не раздавит меня. На два-три синяка согласен, но не больше.

 

11

Упал я удачно. Прищемил, правда, ногу, но это, в конце концов, пустяки. Джейн, повернув голову, насколько могла, с напряжением смотрела за моими действиями.

— Все в порядке? Дорогой?

— Да, малыш.

— И зубы целы, не выбил случаем?

— Нет.

— Это хорошо. Пушка рядом. Как удачно ты грохнулся.

— Я так и старался!

— Молодец. Теперь давай греби к пистолету. Что разлегся? Отдыхать потом будешь!

— Тебе хорошо говорить. Как мне до бластера дотянуться? И чем?

— Ползи.

— Хорошая идея! Только я к стулу привязан. Если ты не заметила… Он хоть и из пластика, а все равно тяжелый.

— Тогда дрыгайся. Представь, что на дискотеку пришел. Раскачивайся.

— Уй! Спасибо за совет. Но это больно!

— А никто не говорил, что просто будет.

Веревки буквально впивались в тело. А я думал, что уже не чувствую их.

— Слушай, Джейн, у тебя как обстоят дела с перемещением предметов на расстоянии?

— Могу иголку в задницу для скорости воткнуть. Подойдет?

— Нет!

— Другое, увы, пока мне недоступно.

Передвигаться в таком положении было неимоверно сложно. Но главное, понять принципы. Я в очередной раз закряхтел.

Девчонка, между тем, как могла, продолжала меня подбадривать. Лучше бы она этого не делала.

— Терпи, дорогой. Ты же мужчина! Теперь ногами… Вот, хорошо!

— Может, сама попробуешь?

— Пол, я же хочу помочь!

— Очень хочешь?

— Да.

— Тогда помолчи.

— Это как?

— Ротик закрой. Губки сомкни. И вот так посиди немножко.

— A-а! Пробовала. Не нравится. Не мой стиль.

— Я заметил.

Мне бы хотелось сказать, что я, извиваясь, перекатываясь, пополз по направлению к бегемоту. Но нет. Пришлось действительно пытаться раскачиваться из стороны в сторону. Только тогда стало хоть что-то получаться. При этом почти сразу я понял, что рано упал. Ни руками, ни ногами не пошевелить. Веревки не дают. И до цели всего каких-нибудь полметра, но пока я их преодолел, из сил почти выбился. Попрыгать на стуле было бы легче.

Время шло медленно. Не всякий труд приносит результат. Но мои усилия не пропали даром.

— Пол. Ты почти добрался!

В самом деле. Еще немного.

— Теперь ртом хватай бластер. Дотянешься.

— Сейчас попробую.

— Аккуратнее!

Ну вот, Джейн все-таки добилась своего ценными советами. Пушка выскользнула из лап бегемота и с шумом грохнулась на пол. Как мне ее теперь оттуда взять? Веревки не дают так низко голову опустить. Вот незадача!

— Ты ворона, дорогой. Опять клювом щелкаешь. Надо было просто ротик открыть и все. Для этого подползти поближе. Аты тянуться начал. Лень еще пару раз было дернуться?

— Покажи, как!

— Нет, милый. Мне эту кровать даже с места не сдвинуть. Я могу только советом помочь.

— Не надо!

— Еще как надо. Без меня все равно не справишься. И потом, физические нагрузки пойдут тебе только на пользу. А то так животик отрастишь. Учти, мне пингвины не нравятся.

— Кто, я пингвин?

— Нет. Пока еще нет. Но о будущем стоит думать уже сейчас.

— Я в прекрасной спортивной форме!

— Вот и продемонстрируй! И нечего отдыхать. Сюда в любую минуту могут кабаниданцы вломиться. Разлегся тоже. Давай, ползи!

С меня рекой струился пот. Еще пару минут я подбирался к бластеру. Ужас! Не передать словами, что мне это стоило. Когда уже почти все сделал, нечаянно, надо же такому случиться, пнул ножкой стула пушку.

— Пол! Ты решил в футбол поиграть? Нашел тоже время!

Кажется, я заревел. В голос.

Мне почему-то захотелось кого-то придушить.

— Дорогая, это очень трудно.

— Играть в футбол?

— Нет, бластер с пола зубами поднять!

— Милый, я не сомневаюсь в твоих способностях.

— Правда?

— У тебя клюв большой. Щелкаешь ты им превосходно. Главное поближе подползти, а там уже легко будет.

— Я это уже сделал два раза.

— Клювом щелкал?

— Нет, подползал.

— Значит, и третий получится. Только осторожнее постарайся. Конечно, я понимаю, что ты одновременно хочешь собой паркет отполировать. Но давай как-нибудь без этого сейчас обойдемся. Оставь сие занятие на потом.

— Милая, ты можешь помолчать минуту?

— Не могу. И, кажется, это уже говорила.

— Мне надо понять, как взять бластер с пола. Веревки не позволяют. А теперь еще опять до него прыгать и прыгать.

— Легко.

— Да?

— Сначала подползаешь. Затем клювом толкаешь к бегемоту. Приподнимаешь и хватаешь зубами.

— Чем толкать?

— Клювом, дорогой! Я же говорю.

— Вот доберусь я до твоей задницы.

— И что тогда будет? Ладно, я тоже тебя люблю.

— Не верю!

— Люблю, люблю. Но отдыхать не позволю. Давай, трудись. Времени нет. Руки в ноги и вперед.

— Это как?

— Да мне все равно. Лишь бы пушка у тебя оказалась. У тебя минута. Больше нам могут не дать.

Джейн с тревогой поглядывала на дверь.

— Все, хватит прохлаждаться!

— Я стараюсь изо всех сил.

Мне удалось снова пнуть пушку.

— Пол, ты что делаешь?

— Спокойно, дорогая. Получилось удачно. Как и хотел. Теперь я смогу до нее дотянуться.

— Да?

В ее голосе было сомнение.

— Милый, я очень боюсь, что ты пальнешь куда-нибудь случайно. Будь осторожнее. Учти: бластер стреляет. Там есть такая штучка — курок. Не жми на него бездумно. Иначе такой бум получится.

Наконец, я добрался. Теперь бы взять пушку. Вот только как?

Поднимать лбом бластер — та еще задача, особенно когда дуло смотрит прямо на тебя. Хорошо еще, что ствол через какое-то время удалось, приподняв, упереть в ногу бегемота.

— Давай, Пол, напрягись. Осталось и в самом деле чуть-чуть.

 

12

С третьей попытки, неестественно вытянувшись, мне, наконец, удалось ухватиться зубами за пушку.

— Ура!

Мне казалось, что это я из себя выдавил. Нет, девочка закричала.

Теперь к Джейн.

— Пол! У тебя получилось! Ты мой герой!

— Спасибо! Я знаю!

Вернее, мне это хотелось сказать, но получилось что-то типа:

— А-ха-ха. А-ха-ху.

— Я не поняла. Что ты бубнишь?

— Отстань!

— Пол, с полным ртом говорить невежливо.

Вот девчонка! Я посмотрел в ее глаза. Они просто светились. То ли от счастья, что мне удалось справиться со столь сложной задачей, то ли просто надо мной издеваются.

— Заноза!

— Я тебя все равно не понимаю. Лучше замолчи и ползи ко мне.

Два метра — громадное расстояние. Как его преодолеть? Это был минимум, чтобы выйти на удобную позицию. Иначе мог попасть куда-нибудь не туда. Я профессиональный снайпер, но из такого положения никогда не стрелял.

В общей сложности у меня ушло минут пять. Я подпрыгивал, дергался то влево, то вправо. И все это время Джейн искренне переживала и не переставала давать «ценные», по ее мнению, советы. Я же набивал шишки, давился слюной, а два раза и вовсе чуть не выронил бластер. В конце концов, я не выдержал и на нее накричал:

— Заткнись, пожалуйста! И не мешай работать.

Видите, даже в такой момент я джентльменом оставался. Не забыл про «пожалуйста».

— Пол, сдается мне, что ты все время порываешься что-то сказать, но не можешь. Даю ценный совет: помолчи. Лучше работай. Тебя все равно пока не понять. Так что говорить буду я. За нас двоих. Договорились?

— Нет!

— Ну, вот и славно. Давай ножки подтягивай и посильнее плечами дрыгай. Что же ты остановился? Вперед!

— Дорогая, ты можешь заткнуться?

— Не видишь, куда двигаться? Так я подсказываю.

— Вижу!

— Что такое «гы-гы»? Еще раз повтори. Непонятно.

— Вот подожди! Сейчас срежу веревки и… придушу тебя.

— Пол, сразу видно, что ты в литературном учился. Укаешь да гыкаешь. Мне и одного слова не понять, а ты уже тирадами шпаришь. Лучше продолжай работать. Я командую парадом, а ты беспрекословно подчиняешься. Договорились?

— Нет!

— Вот и славно. Попробуй подпрыгнуть. Сначала коленки согни. Ну хотя бы вид сделай. И сразу спинку распрямляй. У тебя получится. Обязательно.

Я ударился головой о ножку кровати.

— Ой! Больно?

— Еще как!

— Какой же ты неуклюжий. Надо поосторожнее. А то последние мозги утекут. И что тогда делать?

Вы представляете мое состояние? Я отчаянно барахтаюсь на полу. Пытаюсь занять удобное положение для выстрела. За плечами кабаниданский стул. Руки, ноги крепко связаны.

Во рту бластер. Еле держу. Челюсть уже сводить начинает. А тут еще Джейн трещит над ухом и, конечно, из лучших побуждений отравляет мне жизнь. То есть рассказывает, как теоретически надо все сделать. Здесь помедленнее, а вот тут вот порезче. Не надо головой стукаться ни обо что. Нос следует поберечь, который я, между прочим, успешно разбил уже.

Методом проб и ошибок, набив еще несколько шишек, у меня стало что-то получаться.

— Дорогой, я тебе давно советовала, змейкой ползи. Вот видишь. Совсем другое дело! Ой, а задний ход зачем дал?

Ну, как ей объяснить, что молчание — золото?

Не сказать, будто я спешил. Но из сил выбился совершенно. К тому же все-таки подгоняло то, что бегемоты рано или поздно хватятся своих начальников. Каждое мгновение к нам в каюту мог кто-нибудь зайти.

Наконец, мне удалось занять удобное положение и даже перевернуться набок. Правда, дышал я уже с трудом. Так обычно делает рыба, выброшенная из воды. Отчаянно хватает ртом воздух.

— Ты мой бедненький! Так себя отделал. Кому-нибудь расскажешь, что ползать учился, ведь не поверят. Решат, что с бегемотом боксировал и провел на ринге все двенадцать раундов.

Несколько глубоких вдохов пошли мне на пользу.

— По-ол?..

Градусов на десять бы еще повернуться. Я попрыгал. Ну вот, другое дело. Теперь будем стрелять.

— Убери голову и спрячься.

Джейн каким-то чудом поняла мое бурчание.

— И как, дорогой, я должна это сделать, когда не могу пошевелить ни рукой, ни ногой?

— Хотя бы глазки закрой.

— Стреляй уж. Я готова.

И зажмурилась.

В крайнем случае, спинка кровати должна спасти. Куда целиться, место есть. Промахнуться не должен. Осталось нажать на курок.

 

13

Попробуйте выстрелить, взяв пушку в зубы.

Конечно, я бы лучше пережег веревки на себе, а не на ней. Но тогда максимум, чего мне удалось бы добиться, — спалить себе грудь. Так что вариантов не оставалось.

Немного покрутив головой, я начал целиться. Впервые в жизни мне, многое повидавшему, приходилось стрелять из такого положения. Осторожно я потянулся языком к спусковому механизму. Не тут-то было. Ни сверху, ни снизу он не проходил. Пришлось поработать челюстью, из-за чего ее начало сводить. В общем, если вы думаете, что это так просто, возьмите в рот апельсин и попробуйте его там быстренько почистить. Не выдавить сок, а именно почистить. Затем на дольки разделить. Только руками не помогать. Вы их бантиком на спине завяжите.

Так вот, мне было еще сложнее. Но самым трудным оказалось просто нажать спусковой механизм. Вытянуть язык на нужное расстояние еще как-то удалось. Перехватить пушку поудобнее тоже, а вот дальше… Оказывается, язык для этого совершенно не приспособлен.

Чем больше я старался, тем хуже получалось. В конце концов, бластер соскользнул и бабах получился. Выстрел немного изуродовал стул, к которому я был привязан. Как себе по ноге не попал, не знаю. Наверное, повезло. Пришлось начинать сначала.

— Дорогой, ты куда целился? Отстрелишь себе что-нибудь, и как мне тогда быть?

— Гы. Гы-гы. Гы.

— Милый, ты цел?

— Да!

В смысле, «гы». Или «гы!», в смысле «да».

— Посмотри на меня!

А как это сделать? После выстрела стул развернуло, и теперь его спинка закрывала от меня Джейн. Кажется, она не на шутку перепугалась.

— Пол, если с тобой все в порядке. Один раз гыкни.

Я гыкнул.

— Если тебя не задело, еще раз гыкни.

Я гыкнул.

Радостно:

— Слава богу!

И тут же уже в другом тоне:

— Ну, дорогой, ты и мазила! Предупреждала же, что бластер — это не игрушка. Он стреляет.

Развернуться мне удалось быстро. Пушку бы теперь не уронить. Ведь еле удержал ее. Интересно, у меня на висках седина уже появилась?

Я пыхтел и сопел отчаянно, ожидая каждое мгновение, что на пороге появятся кабаниданцы. Погремели мы уже на славу.

В груди у меня стучало, а сердце собралось выпрыгнуть наружу.

И тут мое лицо обдало жаром. Причем произошло это в тот момент, когда уже захотелось плюнуть на все. Джейн слабо вскрикнула и со свистом втянула в себя воздух сквозь плотно сжатые зубы. Очень похоже на вздох облегчения. Но она, как выяснилось, рано радовалась. Спинка кровати уже в следующую секунду рухнула на нее. А ведь мебель была заточена под бегемотов. Пусть даже она из пластика, но несколько десятков килограммов могут и придавить.

В следующее мгновение я не удержался и снова завалился на бок.

— Джейн!

— Да, дорогой? Я тебя слышу.

— Ты цела?

— Неужели о моем здоровье заботишься?

Мне удалось развернуться. Девчонка в этот момент пыталась выбраться изпод завала. Обошлось.

— Конечно. Ну ты сама подумай, милая, если бы тебя раздавило, кто меня развязал бы тогда?

— Бегемоты.

— Вот-вот. Я предпочитаю, чтобы обо мне заботились ласковые женские руки.

Я пытался встать хотя бы на четвереньки. Один раз почти получилось. Но в самый последний момент стул перевесил, и пришлось снова рухнуть вниз. Шуму было.

— Эй!

Волнение в голосе:

— Ты как?

— Шишку набил.

— Это хорошо.

— В смысле?

— Слава богу!

— Что шишку набил?

— Что жив. Не покалечился?

— Лбом ударился!

— Это мелочи жизни. За пару дней пройдет. К свадьбе уже как огурчик будешь.

— Спасибо, дорогая. Твоя забота о моем здоровье меня необычайно трогает.

— И обрати внимание на методы лечения.

— Само рассосется?

— Точно!

Джейн меж тем, оказывается, уже выбралась и даже сняла с себя веревки.

— Ты еще долго копаться будешь?

— Нет, дорогой, уже развязалсь.

— И?

— Как раз сейчас смотрю на твою задницу. Поверь, я даже никогда не думала, что увижу тебя в таком беспомощном состоянии. Лежи, не дергайся, а то еще себе чего-нибудь разобьешь. Сейчас я развяжу. Руки только почувствую. Они пока не очень-то слушаются. Минуту потерпишь?

— А куда мне деваться?

— Вот и отлично. Тогда я заодно фото сделаю…

— Что?

— …для семейного альбома. Потом будет жемчужина домашней коллекции. Всем стану показывать и рассказывать: это мой муж. Пока мы еще не поженились, он вел такой образ жизни. Зато теперь…

— Джейн!

— Минуточку, пожалуйста. Еще один кадр. Вот, хорошо!

— Совести у тебя нет!

— Слушай, возьми в рот бластер, попозируй чуть-чуть!

— Джейн!

— Ну что тебе стоит?

В этот момент на пороге показались два бегемота. То ли их внимание шум привлек, то ли они случайно проходили мимо. Кабаниданцы от удивления открыли рот, забыв о своих пушках. Именно поэтому шансов у них уже не было. Джейн двумя меткими выстрелами сняла обоих. Впрочем, здесь и целиться было не надо. Два жирных брюха. Иголочкам просто деваться некуда.

— Спать, ребята! Вот так.

— Может, ты меня развяжешь, или будешь ждать, когда еще кто-нибудь прибежит?

— Я бы с радостью, дорогой, но ни руки, ни ноги все еще не слушаются. Встать даже пока не могу. Хорошо еще, иголочки отстреливаются автоматически. Отдал мысленный приказ, и готово.

— Джейн, мне, между прочим, хреново.

— Ползу, дорогой.

Она и в самом деле никак не могла подняться. Все же кое-как ей удалось преодолеть разделявшее нас расстояние. Затем девчонка вытащила из эсциллополя нож. Тоже с трудом. И перерезала веревки. Я рухнул на пол. И так и пролежал без сил какое-то время.

Не знаю уж, сколько минут мы растирали затекшие конечности, восстанавливая кровообращение. Джейн протянула мне таблетку. Сказала, поможет. И впрямь, я почти сразу почувствовал, как кровь побежала по телу. Боль стала быстро отступать.

— Ура! Мы сделали самое сложное.

— Еще остался пустячок.

— Какой?

— Зачистить корабль, милый.

— Действительно, пустячок. Это уже несложно. Главное, застать кабаниданцев врасплох. Переоденемся капитаном и его помощником… Как самочувствие?

— Ничего. Правда… Я думала, будет похуже.

Капелька пота упала с ее щеки вниз.

— Пол…

— Да?

— Не будем тянуть время, хорошо? Отдохнем потом.

— Ладно.

— Ты топай и заканчивай с бегемотами, а я немножко поваляюсь тут.

— Отпустишь меня одного?

— Что, с таким пустяковым заданием один не справишься?

— Я-то справлюсь, но…

— Тогда никаких «но». У меня сил просто нет. Кончились. Максимум, что могу, доковылять до комнаты управления и, если там кто окажется, перестрелять. Возьму корабль под свой контроль. Остальное, увы, вешай на свои плечи.

Кровообращение, несмотря на лекарство, восстанавливалось медленно. Боль то отступала, то накатывала снова. Наконец стала возвращаться чувствительность.

Джейн и в самом деле еле держалась. Ее бил сильный озноб, дыхание стало глубоким, слишком частым и прерывистым. Бедная девочка. Только пошла на поправку, и вот опять.

Я помог ей добраться до кровати и уложил, укрыл одеялом, сделал укол и снова подключил «доктора» который сразу же взял заботу о ее здоровье под свой контроль. Хорошо, что он лежал в эсциллополе, иначе бегемоты бы его «починили».

— Ты отдыхай, дорогая. Я пойду, погуляю немного.

Постой-ка, Пол, кажется, ты о чем-то забыл…

Да нет, все в порядке. Я закрыл глаза и почувствовал, что устал просто неимоверно. Руки и ноги звенели. Даже пальцы с трудом удавалось сжать и разжать…

И тут… в спину уперся бластер, быстро возвращая в действительность. Неужели и впрямь старею? Не услышал топота кабаниданца.

Как же мне надоели эти бегемоты! Я вспомнил, что пушку оставил где-то на полу, и услышал:

— Только без резких движений.

 

14

— Стой тихо и не шевелись. Иначе я прожгу дырку в тебе… И в ней тоже.

Я подчинился, понимая, что это лучшее. Пока другого выхода все равно нет, однако на всякий случай сразу мысленно включил защиту. Блоки загремели, но их слышал только я. Теперь, если кто и захочет стукнуть меня чем-нибудь тяжелым по голове, то его будет ждать разочарование.

Интересно, почему кабаниданец не сразу пустил в ход бластер, а только навел его на меня? Он так уверен в своих силах? Или сказывалось превосходство в весе?

Что-то ударило меня по спине. Я почти ничего не почувствовал, однако понял, что настала пора действовать. Сила удара, по мнению нападавшего, должна была не только свалить меня с ног, но и отправить в тяжелый нокдаун. О защите он не знал.

Я упал на спину и, перекатившись, вскинул руку вперед. Иголочка снотворного, выскочив из рукава, вонзилась в жирное брюхо кабаниданца. Следом за ней я послал еще одну, для уверенности.

Бегемот замер, не понимая, что происходит. Он уже ронял свой бластер. Однако врагов было трое. Но, как выяснилось чуть позже, остальных двух уже отстрелила Джейн.

Я рывком вскочил на ноги. Ну, да, конечно! Руки и ноги не очень-то слушались, поэтому произошел маленький бум. Мне если что и удалось, так только растянуться на полу.

— Пол, ты цел?

Девчонка за меня испугалась!

— Ой! Пол!

— Тело еще не слушается. Хотел быстро встать, но получилось только упасть.

Я, кряхтя, начал подниматься. На этот раз подчеркнуто медленно. Хватит уже. Надо бы себя поберечь.

— Ну, дорогой, ты совсем квалификацию теряешь. Позволяешь бегемотам безнаказанно тыкать в спину пушкой.

— Я тобой занимался. В постельку укладывал.

— Придется тебе по возращении на Землю или в котле с кипящим молоком искупаться, или молодильных яблочек поесть.

— Это поможет восстановить кровообращение?

— Нет. Но иногда старых ослов превращает в писаных красавцев.

Следующая партия бегемотов уже не лезла к нам напролом. Они предпочли сначала стрелять, а потом разбираться, в кого и зачем. Луч бластера прошел так близко от моей головы, что я ощутил его горячие дыхание. Хорошо еще, ему не хватало мощности пробить обшивку корабля. Во всяком случае, не с первого раза. А второго уже не последовало. А то разгерметизация и быстрая смерть.

Стремясь уйти от лазера, я рухнул на пол. Тут же захотелось самому пострелять, но для иголочек не то расстояние. В меня палили из коридора, а моя пушка, вот незадача, до сих пор валяется в нескольких метрах от меня.

Недолго думая, я кувырнулся в ее сторону. В проеме, меж тем, показался очередной бегемот. Я видел развивающиеся события, как в замедленной съемке. Оценивал ситуацию быстрее, чем сам действовал, но сделать не мог ничего. Пистолет уже смотрел мне в лицо.

Нельзя сказать, что я приготовился к смерти. К этому нельзя быть до конца подготовленным. Даже если точно знаешь, что попадешь непременно в рай. Просто понимал, что вот он, «конец сеанса». Жизнь может закончиться, так и не успев толком начаться.

Почему стрелять кабаниданец не стал? Может, забыл? Он замер, а затем начал тихонечко оседать на пол. Оказывается, Джейн постаралась. Молодец, девочка!

Обошлось! И вот я уже находился возле пушки. Хватать ее быстрее!

Эх, незадача! Руки-то не слушаются еще так, как должны бы. Схватить-то схватил, но не удержал. И, кувырнувшись, улетел бластер к самому порогу. Я побежал за ним. Споткнулся и растянулся, ноги-то тоже ватные и пока еще не мои.

Секунда прошла. Раскачиваясь, я доковылял к пушке и уже двумя руками поднял ее, стараясь обращаться с ней как можно осторожнее.

Ура!

Нет, не ура.

Из-за косяка двери появился бегемот. Тот, кто недавно стрелял, или другой, не знаю. Я опять не успевал ничего сделать. Хороший денек сегодня! Если не везет, так по полной программе. Мало того, что движения были медленнее обычных в силу сложившихся обстоятельств, так еще и кабаниданец меня опережал. Его кулак чуть ли не с полметра в диаметре уже летел навстречу моему лицу. Мгновение до столкновения. Увернуться было нельзя.

Ну вот, если удастся выжить, во что верилось все же с трудом, то, без сомнения, буду щеголять вставной челюстью, своих зубов не останется. Это при самом удачном раскладе. И, наверняка, нос новый пришьют.

Я приказал защите включиться. Успеет или нет?!

Странно, но как раз в этот момент бегемот начал заваливаться на пол, будто не он собирался врезать мне по физиономии, а ему только что наподдали. Его кулак все еще стремился меня зацепить, но движение уже было, скорее, по инерции. В результате он просвистел всего в паре сантиметрах от моего носа и полетел дальше. В следующую секунду его хозяин рухнул вниз. Я еле успел отскочить в сторону, чтобы не попасть под пятисоткилограммовый пресс.

— Спасибо, Джейн!

Теперь вроде бы можно было вздохнуть с облегчением и перевести дыхание.

Как бы не так. На помощь бегемоту еще два спешили. На этот раз я расправился с ними лично. И пушка в руках, и заметил их вовремя.

— Все! Атаку отбили, в коридоре тишина. Сейчас включу сканер… Ух! Руки не слушаются…

— Ну, Пол, ты и тормоз! Сколько же можно ворон считать?

— Девочка, кабаниданцы напали на нас внезапно.

— То есть, ты даже не предполагал, что это может произойти? Конечно, откуда им здесь взяться?!

— А я еще не чувствую ни рук, ни ног.

— Боль есть?

— Да.

— Аговоришь, не чувствую. Послушай, дорогой…

— Слушаю?

— Ведь я в тебя точно иголочкой попала. Минимум один раз. И ты не отправился спать с бегемотами. Почему?

— Компания неподходящая.

— Или задница из железа?

— Я, вообще, крепкий малый. А зачем ты в меня стреляла?

— В кабаниданца целилась, и тут ты подвернулся. Как пьяный из стороны в сторону качаться начал. Неужели защиту успел включить? Ну, хоть что-то. Тогда не буду торопиться тебя в архив сдавать по возвращении домой. Может, еще на что сгодишься.

— Куда?

Джейн проигнорировала мой вопрос.

— Что сканер говорит?

— Осталось трое.

— Хорошо. Наши шансы все увеличиваются.

— Они на нижней палубе. Не понял? На что я еще сгодиться могу?

— Видишь, ты даже сам не знаешь ответа на этот вопрос. Представляешь, какую сложную задачу мне предстоит решить? Надеюсь, ты больше так сильно тормозить не будешь. Нет, если слегка притормаживать, пожалуйста. Я все больше привыкать начинаю. Но без перегибов особых.

— Между прочим, у меня реакция…

— Знаю. Совсем никуда не годится.

Тут я вспомнил, кто так активно «помогал» мне еще недавно советами.

— Стоп, Пол. Ты самый лучший!

— Какая перемена. Не поздновато ли?

— Дорогой, давай сначала с кабаниданцами разделаемся. Потом можешь попробовать объяснить, как сильно ты меня любишь. Но сейчас чуток погоди. Их всего трое. Пошли.

Джейн к этому моменту уже стояла на ногах.

— Отпускать тебя одного боюсь. Загнут нос в другую сторону, и потом ни один пластический хирург в мире уже не поможет. Эх! Отдых мне только снится.

Вот как прикажете разговаривать?

— Может быть, дорогая, ты все-таки поблагодаришь меня хотя бы разок для разнообразия? Я ведь настоящий подвиг совершил, когда полз к тебе с привязанным стулом за спиною.

— Да… — задумчиво. — Было дело… Я чуть от смеха не умерла.

Мое терпение начало подходить к концу.

— Эй, милый, ты что делаешь?

— Собираюсь привязать тебя обратно к кровати.

— Пол, не надо! Пожалуйста…

— Хоть бы пальцем пошевелила. Для вида посопротивлялась. Настолько во мне уверена?

— Да.

— Почему?

— За много лет я тебя уже выучила. Наизусть. Ты по определению не можешь обидеть столь невинное создание.

— Ух ты! Возможно, ты ошибаешься.

— Нет! А если бы было по-другому, я бы не стала твоей девушкой.

— Даже крокодил может позавидовать твоей скромности, э… прости, наглости.

Джейн скорчила рожицу.

— Лучше поцелуй меня.

— А как быть с бегемотами? Их еще трое осталось.

— Подождут. Им следовало заранее записываться на прием и подходить к назначенному времени. Прием врача, который специализируется на откручивании голов, начинается через сорок минут примерно.

 

15

Зачистка корабля прошла успешно. Кабаниданцы почти не сопротивлялись. Теперь в ближайшие дни ничто не должно помешать нам добраться до Страттона. Если только не нарвемся в космосе на засаду.

Свою каюту мы решили не менять, даже несмотря на то, что дверь была искорежена взрывом.

Я заставил Джейн лечь в постель. «Доктор» мне в этом помог, впрочем, она и не особенно сопротивлялась. Медицинский анализатор искренне удивлялся, почему его рекомендации не соблюдаются, пожужжал, пожужжал, запросил лекарства и принялся сбивать поднимающуюся температуру.

Девочка вырубилась очень быстро. Во сне она что-то тихо говорила, иногда стонала. В конце концов, «доктор» сообщил, что все необходимые действия с его стороны предприняты, и остается только ждать. Ничего страшного нет, и часа через четыре наступит улучшение.

Один раз Джейн было проснулась.

— По-ол…

— Все в порядке, малыш. Я здесь.

— Обними меня…

Она тяжело вздохнула и почти тут же снова провалилась в сон.

Я посидел с ней, сколько позволяло время, заодно сам отдохнул. Наконец, руки стали слушаться… и ноги тоже. Настала пора заняться кабаниданцами. Не будут же они здесь вечно валяться. Уже скоро бегемоты начнут приходить в себя. Пусть пробуждение будет для них приятным. И они запомнят его всю оставшуюся жизнь, которая у них по самым оптимистичным прогнозам должна скоро закончиться. Ну что поделать, звезды так встали.

Включив браслет, я выволок кабаниданцев сначала в коридор, а затем нашел для них вполне подходящее помещение, немного, правда, тесное. И, конечно, не забыл связать их веревкой-липучкой. Теперь в главный зал. Надо проверить курс корабля и посмотреть, как работает автопилот. Все было в порядке. Тогда возвращаюсь к Джейн.

К вечеру температура у нее вернулась в норму. Девчонка стала чувствовать себя лучше, дыхание выровнялось. Лекарство медленно, но верно оказывало свое благотворное действие. Кризис, которого я боялся, так и не наступил. Под конец, кажется, и я задремал.