1

— Пол! — Джейн уткнулась лицом в мою грудь, а Старик положил руку на плечо.

— Спасибо, сынок. Я знал, что ты обязательно прилетишь.

— Поэтому так тепло встретил?

— Извини, у кабаниданцев есть браслеты-превращатели, действующие по принципу уменьшения. Думаю, ты об этом и сам знаешь. Мы уже чуть было не погорели из-за них. Теперь соблюдаем некоторую осторожность.

— Только не говори, что ты нас не узнал в первые же секунды!

Он в ответ лишь ухмыльнулся.

— По тому, как вы никуда не торопились, я понял, что время у вас еще есть.

То есть он еще и издевается!

— Говоришь, именно ваша осторожность завела вас на Паадинг? — не удержался я.

— Пол!

Глаза Джейн были красноречивее слов. Они, как бы это помягче сказать, просили: не надо спорить. От неожиданности я забыл, какой вопрос хотел задать следующим и только пожал плечами.

— Просто интересуюсь.

— Кроме того, мы тут же начали сборы и зря ни одной секунды не потеряли. Будь уверен.

— Хорошо, если так.

— Это так. Сколько у нас времени?

— У бегемотов тихий час. Они проспят долго, — порадовала Джейн.

— Зато адмирал столько не высидит, — заметил я.

— Мы захватили оружие, которое, если его удастся отсюда вывезти, поможет одержать верх в войне, — констатировал Старик. — Значит, его надо забрать. Без вариантов.

— Вот оно как!

— Именно!

— И это оружие сейчас ждет, чтобы мы его с собой взяли?

— Точно. Но не все, к сожалению, можно сделать быстро. Я отдал приказ сворачиваться, как только увидел вас. И все же мы, судя по всему, не успеваем. Ведь так? Нам бы еще полчасика прихватить.

— Конечно, папа! — не удержалась Джейн.

— «Конечно, папа», — ехидно заметил я.

— У тебя есть возражения?

Смотри, догадалась!

— С каких это пор ты здесь командуешь?

— С того момента, как стала местным большим начальником. Кстати, мне идет эта форма?

— Да! И особенно поросячьи глазки генерала Айята.

— На себя-то когда в зеркало смотрел?

— Генерала Айята? — влез в нашу перепалку Старик. — Того, кто возглавляет местную секретную службу?

— Его самого. А ты откуда знаешь? — спросил я.

— Так он тут больше всех и суетился, пытаясь выбить нас из под земли.

— Значит, мы угадали с преображением.

— Очень похоже на то. Иначе бы здесь уже было горячо. Как на Земле?

— А шут его знает. Мы оттуда давно улетели. Вроде пока держится.

— Оптимистично.

— Папочка, — вставила Джейн, — нам пришлось немножко попутешествовать.

— Могу догадаться. Путь на Паадинг неблизкий. Где вы встретились?

— В Кабадане.

— Где?

— Туда нынче все дороги ведут, по крайней мере, для тех, кто хочет настучать бегемотам по физиономии, — заметил я.

— Джейн, ты отправилась на войну с кабаниданцами?

— Молодежь нынче шустрая пошла. Быстро бегает. Не угонишься.

Казалось, Старик был удивлен. Неужели не одобрял ее действия? Хотя с другой стороны, что ему еще оставалось? Любимый и единственный ребенок. А может, просто переживал? Так или иначе, но он сейчас видел ее живой. А это главное!

— Первоначально в мои планы входило разыскать и вытащить твою задницу из неприятностей, — решила обидеться Джейн.

— Вот оно как?

— Я старалась!

— Слава богу, Пол нашел тебя раньше.

— Ну-у…

— Он тебя хоть защищал?

— Как настоящий рыцарь!

Разговор неожиданно повернул не в то русло. Я покраснел.

— Неужели вы между собой поладили?

— Конечно!

Улыбка не сходила с ее лица.

— Не верится что-то.

Вместо ответа девчонка прижалась ко мне, обхватив шею руками.

И зачем так поступать со своими родителями? Вот прямо сразу в лоб! Можно было подождать, ну, скажем, несколько лет. Куда спешить-то? Старик открыл рот и так и остался стоять. Он не только забыл, что хотел сказать. Он вообще все на свете забыл. Бедняга. Таким я его в своей жизни еще не видел. Пришлось срочно хоть как-то исправлять ситуацию.

— Дорогая, не надо пугать своего отца. Он уже старенький. От неожиданности его кондратий хватить может. Или еще хуже, подумает о том, чего нет.

Джейн лукаво улыбнулась:

— Пусть думает.

— И объясняться с ним потом будешь сама. А пока нам надо…

— Как можно быстрее исчезнуть отсюда.

Джейн тяжело вздохнула и снова стала серьезной.

— Верно.

— Пол, я не знаю обстановки, поэтому парадом командуешь ты, — просто сказал Старик.

— Принято.

Надо отдать ему должное, он быстро взял себя в руки. По крайней мере, сделал вид, что ничего не произошло. Однако я понял, что впереди меня ожидает минимум допрос с пристрастием.

Работа вокруг шла полным ходом. Люди бегали, суетились, сновали вперед-назад. Несколько человек в буквальном смысле обдирали стены. Только делали это осторожно и вроде бы даже с почтением.

— Сколько еще требуется времени? — спросил я.

— Ребята и так стараются.

— Да вижу.

— Но дело идет медленнее, нежели мы предполагали, — Старик виновато пожал плечами. И все же нам просто необходимо забрать отсюда все это вещество. Врагу нельзя оставить ни одного грамма.

— Пол, мы вырубили кабаниданцев надолго, — радостно добавила Джейн.

Опять двадцать пять! Мы что, и в самом деле никуда не торопимся?

И чему так радоваться?

— Это еще ничего не значит. Есть и другие бегемоты на этой планете. И потом, позвольте узнать, кто сейчас прикрывает наши тылы? Вот то-то. Неправильно как-то. Надо бы выбираться на поверхность. И побыстрее.

— Резонно.

— Если сюда пожалуют кабаниданцы, которых адмирал, не дождавшись от генерала Айята сообщений, поднял по тревоге, мы окажемся в ловушке.

Соглашаясь со мной, Джейн тяжело вздохнула. Тот головокружительный успех, которого мы достигли, не оглушил ее. Это хорошо. Ведь нам еще предстояло много работы. А я уж было подумал, она решила, дело сделано.

— Предлагаю разделиться. Оставляем команду, которая зачищает помещение, а остальные отходят к кораблю.

Вместо ответа Старик лукаво улыбнулся.

— Возражения есть? Возражений нет.

 

2

Когда мы вышли из подземного царства, никто нас не остановил. Люди Старика, а они, надо сказать, закаленные ребята, смотрели по сторонам, раскрыв рты. Такое в их практике было впервые. Вокруг валялись кабаниданцы. Их оказалось так много, что приходилось иногда на них наступать, иначе не пройти.

Поднявшись на борт звездолета, который по доброте душевной нам подарил генерал Айят, мы первым делом отправили раненых в лазарет, а затем прошли в главный зал. Радовало, что больных оказалось немного, и никого в тяжелом состоянии. Старик, хоть и формально отдал командование мне, тем не менее, все время ребят подгонял.

— Я удивлен, — повернулся он к нам с Джейн. — Как вам удалось выключить из игры несколько десятков тысяч кабаниданцев?

— Долго рассказывать, — отмахнулся я. — Если коротко, то мы дали им понюхать их же сонного газа.

— А остальное войско?

— Ждет, когда начальник службы безопасности, — я кивнул в сторону Джейн, — закончит проведение спецоперации.

— Круто.

— Не-a, обычное дело, — отмахнулась Джейн. — Ничего особенного. Собрали всех начальников бегемотских подразделений, выдали каждому по бомбочке с газом. Дел на три копейки. Круто было, когда Пол с обезьяной дрался.

— С кем?

— С обезьяной.

— И как? Победил?

— Нокаутом.

— Так обезьяна была маленькая?

— Шесть метров в холке.

— И Пол ей накостылял?

— Между нами говоря, да.

— Между нами говоря, я в этом нисколько и не сомневался.

Старик улыбнулся.

— А ничего, что я здесь?

— Ой, дорогой, извини, не заметила.

— Хм. Дорогой? Это надо запомнить! А пока, может, вернемся к действительности. Вспомним, где находимся?

— Точно! Предлагаю связаться с адмиралом и в очередной раз его успокоить. Все идет по плану, ведь так? Значит, кому-то придется еще немного помучиться.

Хоть одно дельное предложение.

— Давай.

Девушка не стала терять времени.

— Адмирал?

— Генерал! Как проходит операция?

Он был несказанно рад, что снова увидел нас. Вероятно, соскучился.

— Замечательно!

— Вы поймали землян?

Нет чтобы сначала справиться о здоровье.

— Пока еще нет.

Кабаниданец открыл рот. На его физиономии появилось много противоречивых чувств одновременно.

— Помощь прислать? — наконец, выдавил он из себя.

И как ему не терпится самому сюда припереться.

— Не надо. Уже очень скоро мы сами будем у вас.

— С э-э-э… с вражескими шпионами?

— С ними.

— Так поторапливайтесь. Я жду!

— Обязательно!

Связь отключилась.

Пустой разговор. Но он выиграл нам еще полчаса минимум.

— Из космоса не увидят, что здесь в данную минуту происходит? — спросила молчавшая до этого миссис Фолкнер.

— Вы о завалившемся спать войске бегемотов? Нет! Мы заранее включили защитные экраны. И не увидят, и не услышат, пока этого сами не захотим.

— Хорошо сработано.

Старик редко хвалил.

С лица Джейн не сходила сияющая улыбка. Она обняла свою маму, положила голову ей на плечо и выглядела умиротворенной.

— Как вас угораздило угодить в переплет? — не выдержал я.

— Все очень просто, — пояснил Старик. — Дело в том, что кабаниданцам в руки попал один очень интересный материал. Похоже, его забросило к нам из другого измерения. По крайней мере, он не подчиняется обычным законам. И вроде бы как… живой. Увы, более точно сказать не могу. Мы пока не смогли разгадать тайну. Зато точно знаю, с его помощью, как я уже говорил, можно одержать победу в войне. Он, судя по всему, обладает многими замечательными свойствами.

Джейн скептически скривилась.

— Я понимаю, что в это трудно поверить. Даже на Земле и не кого-нибудь, а меня просто подняли на смех.

— Ух ты! И кто же дерзнул?

— Совет.

— Во главе с Президентом?

— Да.

— Давай, говорят, доказательства?

— А ты откуда знаешь?

— Недавно заходил к ним в гости. Так получилось. Бюрократы еще те. Ох уж эти политические игры. Разве от них можно чего-то добиться?

— Понятно. Будет время, расскажешь поподробнее.

— Всенепременно. Только там рассказывать нечего. Меня интересовало состояние твоего здоровья. Так как вам удалось во все это вляпаться? В смысле, отхватить такой куш?

— Нам повезло. Мы очень вовремя внедрили в группу кабаниданских ученых своего человека. Поскольку он был не на последних ролях, информация приходила всегда своевременно. Бегемоты повыковыривали это вещество с метеорита. Очень спешили, хотели нам, вероятно, быстрее отдать. Даже не так. Его словно кто-то забыл на метеорите. Выстирал, положил просушить… и так и оставил.

Кабаниданцы еще толком не успели понять, что им попало в руки, а мы уже были тут как тут. Наша оперативная группа сработала быстро и качественно. Но, к сожалению, возникли осложнения. Бегемоты тоже не спали и, поняв, где прокололись, сразу же отправили наперерез несколько сотен звездолетов. Сколько смогли собрать, столько и бросили в бой.

— Такую ораву? А говоришь, не поняли, что в их руки попало.

— Скорее, уплыло.

— Почему меня из отпуска не вызвали?

— Не было такой возможности. Да и далеко ты забрался, а все развивалось стремительно. Мне удалось как раз в это время сбежать из плена.

— Из плена?!

От умиротворенного состояния Джейн не осталось и следа.

— Дело прошлое, — Старик лишь пожал плечами.

— Браслеты-превращатели?

— Тогда я об этом даже не знал. Должен констатировать, наша Организация проспала сей сюрприз. Бегемоты смогли утаить от нас свои последние разработки. Вот только как, до сих пор не пойму. Ведь мы внедрили… ну да ладно.

Ничего себе, у Старика даже от меня есть секреты! Или он просто опасается лишних ушей, которые могут случайно рядом оказаться.

— Быть в курсе всего все равно не получится.

— Но если бы мы узнали о браслетах раньше, нежели кабаниданцы пустили их в ход, многих бы бед смогли избежать. Возможно, им уже удалось свергнуть земное правительство и захватить власть в свои руки.

— Неужели настолько серьезно?

— Да.

— А я надеялся, что по возвращении снова в отпуск уеду.

— И не мечтай даже!

— Понятно. Прилетим домой, будем опять кулаками махать, значит.

— Как на фронте дела?

— Пока наша армия еще сопротивляется, так что не все так плохо. Где угодил в сети кабаниданцев?

— У нас на Земле. По дороге с заседания Совета.

— Круто. И что было дальше?

— Ничего необычного. Пришлось захватить корабль, на котором меня везли. Точнее, несколько кораблей.

— Понятно.

— Папа, ты молодец!

— В смысли не так стар, как кажешься. И как тебе это удалось?

— Помогли.

— В плен угодить?

— Кабаниданцы тоже умеют профессионально работать.

— А выбраться из него?

Старик кивнул в сторону миссис Фолкнер.

— Мама! Ты…

— Мне повезло больше. Лапы кабаниданцев до меня не дотянулись. Твой папа успел послать сигнал тревоги.

— Что было дальше?

— Вещество везли в Кабадан. Меня туда же. И хотя разными дорогами, но, поскольку мы двигались в направлении одной планеты, нет ничего удивительного, что и оказались недалеко друг от друга. Ребятам не хватало боевой техники, чтобы отбиться от неприятеля, и несколько звездолетов им помогли остаться в живых. Но все же победить в сражении мы не смогли. К тому же бегемотам на помощь спешило подкрепление. Дальше начались гонки. Нас теснили подальше от границ. Поначалу это казалось неплохой идеей: увести врага от его основных владений, вымотать, ослабить. К сожалению, у Паадинга нас накрыли. А потом им еще и подкрепление подоспело.

— Кто кого вел, интересно.

— Хорошо еще, что мы к тому моменту разобрались, как пользоваться веществом. Поэтому удалось выжить, но, увы, не больше. Все пути к отступлению для нас оказались отрезаны. Несколько попыток прорваться не только не принесли результата, но и чуть нас не погубили. Чудом удалось уцелеть. С тех пор оставалась ждать и надеяться на то, что рано или поздно придет помощь. И она пришла. Вот и весь рассказ.

— То есть, если бы не мы…

— Запасов продовольствия хватило бы на два месяца. Не больше.

— Разрешите доложить?

Мы повернулись к входу в главный зал.

Вошедшего я знал. Это был Макс — один из наших лучших агентов.

— Докладывай.

Старик сразу преобразился.

— Поставленная задача выполнена.

— Груз на корабле?

— Так точно.

— Тогда подключайся. Насколько я понимаю, нам предстоит еще поработать, прежде чем попасть домой.

— Точно. И план действий следующий, — взял я инициативу в свои руки. Мы по-быстрому, пока никто не успел опомниться, захватываем местную флотилию и сваливаем домой. Кабаниданцы тугодумы. Пока они опомнятся, будет уже поздно.

— Захватываем?

— А что тут такого? Бегемоты спят. Нам остается только облететь все корабли и перепрограммировать их.

— Какова численность армии кабаниданцев?

— А шут его знает, — пожал я плечами. — Пять тысяч кораблей в их распоряжении есть. Может, больше. Как только стану адмиралом, смогу сказать точнее.

— И этот флот ты хочешь захватить?

— Нет. Хотя почему нет?

Неужели? Только что Старик подал мне грандиозную идею!!!

— Каким образом?

— Миром правит сильнейший. Таковы законы природы. Мне придется только сообщить бегемотам, что командование местным флотом переходит ко мне, и им не останется ничего другого, кроме как взять под козырек.

— Интересная философия.

— Сколько у тебя людей, которые самостоятельно могут стоять на ногах?

— Двадцать семь человек.

— Негусто. Но ничего. Задействуем все ресурсы. Предлагаю применить ту тактику, которую мы совсем недавно использовали, когда вызволяли вас из-под земли.

— Отправим бегемотов спать?

— Точно!

— Каким образом? Пять тысяч звездолетов, больших и маленьких… это же несколько миллионов кабаниданцев.

— Джейн сейчас у бегемотов большая шишка, мы отправляемся в главный штаб и захватываем власть изнутри. Как только я стану адмиралом, быстренько собираем всех командиров кораблей, раздаем каждому по минибомбочке с газом и отправляем по своим кораблям. Дальше активируем заряды. После этого производим зачистку, перепрограммируем компьютеры кораблей так, чтобы мы могли управлять ими дистанционно и вуаля! Отправляемся домой при полном параде.

— Сумасшедший план!

— Спасибо. Я знаю.

— И почему ты думаешь, что это пройдет?

— Жизнь такая.

— Очень рискованно. Кроме того, некоторые корабли имеют большие размеры. Там одной бомбочкой не обойтись.

— Так мы на них персонально наведаемся.

— Пол, ты сказал 5 ООО кораблей.

— Или больше.

— А нас всего 29.

— Согласен, немного придется побегать. Зато сразу решим все проблемы. И больше ни тебе погонь, ни перестрелок. Сплошной почет и уважение. Путешествие домой пройдет с комфортом.

— Если нам удастся пережить сегодняшний день, я скажу… гениальный план! — ухмыльнулся Старик. — С пятью тысячами кораблей можно очень многое сделать.

— Тогда не будем терять время. Джейн, объявляй по громкой связи общий сбор. И давайте не будем раскатывать губы на то, что нам пока не принадлежит.

— Как скажешь, сынок. Как скажешь.

— Да, если мы решаем пуститься во все тяжкие, нам необходимо запастись газом. При случае надо отправить ребят.

— Сделаю, — кивнул мне Старик.

— Но сначала маленькое совещание. Надо всем сообщить, что нам предстоит проделать в ближайшие сутки.

 

3

В главном зале оказалось даже тесновато. Я внимательно оглядел всех собравшихся. Я знал их всех. И не только в лицо. С некоторыми даже приходилось бывать в заварушках. Проверенные люди. Это радовало. Хорошо, когда ты можешь положиться на тех, с кем работаешь.

— Для начала краткое состояние дел. Местная бегемотская дивизия сейчас находится на заслуженном отдыхе. Спит, то есть. Ну это, думаю, уже все успели заметить. Пока они беззаботно дрыхнут, нам необходимо захватить звездолеты. Разбиваемся в бригады по два человека. Джейн, выведи на экран картинку. Это стандартный план большинства кораблей. Думаю, он и так всем известен. Вы должны сначала упаковать отдыхающих кабаниданцев, затем взять управление на себя и передать его нам. Работа монотонная, но придется все делать быстро и аккуратно. На каждую бригаду достанется не по одному звездолету. Не забудем использовать тепловизоры, чтобы не упустить ни одного бегемота. А то потом они проснутся и станут буянить. Вопросы есть?

— Кабаниданцев можно за борт выкидывать?

— Нельзя.

— Это неправильно. Так они летать никогда не научатся.

Народ снисходительно заулыбался.

— Бегемоты нам деньги за обучение не платят, зачем напрягаться-то?

— Просто руки очень чешутся набить им морду, — раздался голос из зала.

— Туфту, то есть?

— И ее тоже.

Все засмеялись.

Шутят. Хорошо. Значит, верят в победу. В нашу победу.

— Не подведете?

— Не подведем!

— Другие вопросы?

— Когда начинать?

— Сейчас. И надо крутиться как можно быстрее.

Что ж, тогда за дело. Будем считать, это репетиция перед главным сражением.

— Пол, — поинтересовался Старик, — сколько кораблей наверху? О чем идет речь?

— К сожалению, мало. Хотелось бы больше.

— А поточнее нельзя?

— Пятьсот сорок четыре звездолета разного размера, преимущественно небольших класса «А» и «В». Но есть несколько крейсеров класса «D» — «люкс».

Старик присвистнул.

— И все на них спят?

— Все.

— Это мало?

— Меньшая часть от бегемотского войска, которое сейчас размещается на Паадинге. — пояснил я. — Примерно десятая.

— Да кабаниданцы на завоевание планет иногда всего триста кораблей выделяют!

— Здесь у них был маленький гвоздь в их большой заднице. Вот они и стянули силы, чтобы его вытащить.

— Приятно слышать.

— Однако нам, чтобы чувствовать себя уверенно, одной этой флотилии не хватит. Если развернется сражение, неизвестно, кто победит.

— Надеюсь, Пол, ты понимаешь, какая заварушка скоро начнется?

— Никакой. Бегемоты даже опомниться не успеют. Они отправятся спать по приказу адмирала, а когда проснутся, обнаружат свои задницы намертво приклеенными к палубе. Пару дней им, правда, в дороге поголодать придется. Зато по прибытии мы их, как и подобает почетным гостям, разместим с комфортом. Накормим.

Почти три десятка человек смотрели на меня, разинув рты. Они уже начали понимать, что сейчас окажутся причастны к чему-то великому.

— Что же это выходит? — почесал Старик голову.

— Всего по сорок с небольшим на команду, — подсказала Джейн.

— Даже если тратить по пять минут на корабль… тут работы на несколько часов.

— Придется крутиться быстрее, — вставил я свои скромные три копейки.

— Местный кабаниданский штаб может раньше заподозрить неладное. Перемещения в космосе они наверняка отслеживают. Да и адмирал не высидит столько.

— Будем тянуть время. Сколько получится. Затем полетим с докладом. А движение в воздухе спишем на подготовку к штурму и дополнительный инструктаж личного состава. Адмирал уже предупрежден.

— Пол, может, стоит сразу ускорить события?

— И отправиться в главный штаб?

— Да.

— Слишком рискованно. Если что-то пойдет не так, у оставшихся здесь людей шансов на спасение не будет. А так в нашем распоряжении скоро появится целая флотилия. Если что, мы и пострелять сможем.

— Что же, разумно. Тогда тянем время. В смысле, начинаем прибирать к рукам то, что плохо лежит.

— Я бы сказал: висит в воздухе.

— Сколько, говоришь, крейсеров класса «люкс»? С ними придется повозиться подольше.

 

4

Нам удалось выиграть почти час. На столько я даже не рассчитывал. Адмирал, как только увидел на сканерах непонятные перемещения, тут же с нами связался. Мы его успокоили. Сказали, что это плановые… маневры, вот! Дальше последовало еще несколько разговоров по закрытому каналу связи. Бегемот рвался в бой. Мы его сначала отговаривали, потом пугали ответственностью, затем службой безопасности.

— Все, Пол. Дальше испытывать терпение самого главного бегемота не надо. Еще одной полемики о том, как здорово адмирал служит родине, находясь вдали от поля боя, я не выдержу, — вытирая пот со лба констатировала Джейн. — Да и он, боюсь, тоже.

— Чему быть, того не миновать. Сколько кораблей уже подчиняются нашим командам?

Девушка сверилась с компьютером.

— Сто восемьдесят шесть.

— Уже неплохо.

— Что же, тогда выдвигаемся навстречу судьбе. Пора нанести бегемотам решающий удар. Вы, — я повернулся к Старику, — остаетесь здесь командовать. Как только в вашем распоряжении будут 544 звездолета, дадите нам знать. Но, смею предположить, мы раньше захватим адмирала. С собой возьмем пятерых. Будут исполнять роль телохранителей. Деваться некуда, положение обязывает. Без свиты в высшем кабаниданском обществе таким уважаемым ребятам, как мы, появляться не принято. Джейн, отзывай ребят. Выдвигаемся. Я пока сообщу адмиралу, что мы летим с докладом, и все не так просто, как хотелось бы.

Старик поначалу не хотел отпускать свою дочку к врагу в логово, но мы таки смогли убедить его, что выбора особого нет.

В конце концов, он вынужден был признать нашу правоту, но, по-моему, седых волос у него к вечеру много теперь добавится.

У корабля нас встречали, как и в прошлый раз. И я в очередной раз убедился, что генерал Айят — одна из самых значимых фигур на Паадинге. Мы погрузились на воздушный транспорт и полетели к горе. Затем прошли знакомой уже дорогой. Мрачные коридоры, лифт под землю, опять коридоры. И снова те же три секретарши. У дверей, как всегда, внушительная, увешанная оружием до зубов охрана. А, кроме того, восемь бегемотов с большими пушками. Эти-то что здесь делают? Неужели придется стрелять? Не хотелось бы. Сражение здесь мы не выиграем.

Одна из кабаниданских девушек в форме поднялась на встречу.

— Адмирал вас ожидает. Пожалуйста, проходите.

Двери распахнулись почти сразу.

На сей раз обошлось.

Мы с Джейн, как ни в чем не бывало, прошли мимо стоящих у дверей бегемотов. Наши телохранители остались снаружи.

— Бюк адмирал, генерал Айят, — объявила секретарша несколько церемонно. — Со своим помощником.

Мы заранее попросили кабаниданца о том, чтобы наша встреча носила конфиденциальный характер. Увы, не вышло. Помимо четырех телохранителей еще два десятка бегемотов из высшего командования. Ну и как их по-тихому отстрелить?

Адмирал был шустрым, хотя и грузным малым. Он проворно устремился нам навстречу.

— Есть успехи? Вы захватили землян?!

Взгляды всех бегемотов были в этот момент обращены к нам.

— Э-э-э… не совсем.

Дружный вздох разочарования прокатился по помещению.

— Но мы работаем.

— Позвольте спросить, как???

Не уловить сарказм в голосе адмирала мог только глухой.

— Мы используем браслеты-превращатели.

— И?

— Надеюсь, через час станет понятно.

— То есть вы пока еще даже не начинали?

— Обижаете, адмирал, — Джейн держалась молодцом и четко придерживалась разработанного сценария. — Мы провели подготовку, в условиях, приближенных к боевым, отработали действия основных ударных сил. Войска готовы.

— Да, конечно! Теперь осталось дело за малым: поймать рыбку на живца.

— Именно! Вы все понимаете с полуслова.

— Мы уже не меньше десяти раз пытались это сделать.

— Не получилось?

— А то вы не знаете! — бегемот разочарованно махнул своей лапой.

— Зато у нас получится.

— Или нет.

— Даю слово генерала Айята.

Адмирал хотел что-то сказать, но смог только открыть рот. Пару секунд потребовалось ему, чтобы переварить услышанное. Начальник секретной службы вряд ли любил разбрасываться словами, а уж заявить такое! С другой стороны, он уже обещал привезти врагов кабаниданской империи. И не привез.

— Ну и кто на этот раз будет живцом?

— Мы с полковником.

Результат был ошеломляющий. В помещении повисла гробовая тишина. Надолго. Джейн искренне наслаждалась произведенным эффектом.

— Шутка это.

Надо отдать должное, ей удалось выбить из-под ног бегемотов почву. Они сначала посмотрели на нас с недоумением. Затем напряглись. И только спустя несколько секунд выдохнули с заметным облегчением. Настала пора действовать.

Я правильно выбрал момент, приблизился, насколько смог, к охранникам и расстрелял их иголочками-парализаторами.

Тьфу-тьфу-тьфу. Они так и остались стоять, как вкопанные. А нечего было изображать из себя памятники. Хотели быть незаметными? Вот и получите.

— Давайте пройдем к карте, — пригласила Джейн, — я покажу, что мы планируем.

Это был хороший ход. Кабаниданцы зашевелились, я же немного замешкался и теперь смотрел на их спины. Лучшего и придумать нельзя. Меньше чем за три секунды двадцать два бегемота застыли, словно каменные изваяния. Теперь они так простоят несколько часов. Все получилось как нельзя лучше. Признаться, я даже предположить не мог, что все настолько легко получится. Может, просто везет?

Пот застилал глаза.

Адмирал в этот момент смотрел на генерала Айята, в смысле на Джейн.

— Наш план заключается в следующем, — говорила она. — Мы разыгрываем сражение. Постреляем чуть-чуть. Затем несколько наших лучших кабаниданцев «с боем» прорываются к укреплениям землян. У тех просто не останется выбора. Они же не дадут «своим» погибнуть. Тогда мы их и сцапаем. Всех.

— Замечательный план.

— Спасибо, я знаю.

— Только вот есть одна маленькая проблема.

— Какая?

— Мы его уже три раза использовали.

— Ты смотри, ну надо же!

Адмирал еще сам не понимал, что же идет не так. Но теперь он смотрел на нас как-то с подозрением, что ли. А нам было уже все равно. Мы оперативно вывели из игры весь его штаб, и теперь дело оставалось за малым.

— Ты смотри, ну надо же! — удивилась Джейн. — И каковы результаты?

— Сами не пробовали догадаться? — обиделся бегемот.

— Вижу, что не очень. Ну так давно надо было меня пригласить в качестве главного специалиста по землянам.

— Так вы же этот план в жизнь и претворяли!

Вот это новость!

— Вероятно, вы меня с кем-то путаете.

Кабаниданец от неожиданности потерял дар речи. И так все складывалось как-то неправильно. Сначала его начальник секретной службы полтора часа морочит мозги о проведении спецоперации, обещает золотые горы и одновременно с тем не подпускает к району боевых действий (не иначе как задницу своего начальника бережет!). Затем заявляется с докладом, и только тут выясняется, что еще никто ничего толком не делал. Дальше хуже, оказывается, генерал Айят давным-давно умом тронулся.

— С кем я могу вас путать? — наконец, смог выдавить из себя адмирал.

— С начальником секретной службы.

— Так вы же и есть… начальник секретной службы?!

— Нет.

— Нет???

— Я просто временно исполняю его обязанности.

— Чего???

— Как бы это попонятней объяснить…

Бегемот открыл рот. Сказать, что просто сильно, значит, ничего не сказать. Он, непременно, хотел достать подбородком пол. Но с высоты своих трех метров это ему было ох как непросто. Он честно пытался, но пока никак не получалось. Пришлось кабаниданцу в этом помочь.

— Мы с Полом прилетели на эту планету. По делам. С генералом случайно свела судьба. Он сразу проникся к нам симпатией и очень старался помочь, в меру сил, конечно.

Ну вот, процесс двинулся в правильном направлении. Челюсть бегемота опустилась к пупку. И… двинулась дальше.

— С-с-с кем? Как прилетели?

— Пол Андерсен. Слышали про такого?

Все, на что сподобился бегемот, это:

— Ик…

Я отключил браслет-превращатель. Вуаля!

На сей раз кабаниданец забыл уже даже, как надо дышать. Пришлось подождать, когда вспомнит. Лишь через несколько секунд он с громадным трудом проглотил застрявший в горле ком и… в поисках поддержки повернулся к своим многочисленным помощникам. Ему не повезло. Все кабаниданцы спали. Даже глядя на его жоп… простите, спину, было видно: беднягу трясло. Когда адмирал снова повернул голову в нашу сторону, мой бластер уткнулся ему прямо в живот. Мне почему-то показалось, пора заканчивать игры.

Смотреть на бегемота было жалко и вместе с тем приятно. Враг все-таки.

— Что же это?

— Вы про свой штаб? Сон по расписанию.

— Но как? Они же вот были…

— Слушай, сам удивляюсь.

— Вы к-кто?

Кажется, придется идти по второму кругу.

— Земляне.

— Ик.

— Ну, те, которые возражают против вашего галактического господства.

— Ик.

— И бьют вам по заднице. Периодически.

— Ик.

— Но обещаю, скоро этот процесс станет регулярным.

— Ик.

— А нечего на чужой каравай рот разевать.

— Ик.

— Есть еще вопросы?

— Как вы выбрались?

— Откуда?

— Из-под земли!

— Мы туда и не забирались. Разве только сходили на экскурсию, посмотреть, хорошо ли у вас там кормят.

— Кормят?

— Я так шучу. Это называется «юмор». Впрочем, кабаниданцам все равно не понять. Мы сюда прилетели, потому как слышали, что здесь вы за нашими ребятами охотитесь. Неправильно как-то. Теперь шансы, по крайней мере, равны. Ибо сезон охоты на кабаниданцев уже открыт. Честно говоря, если строго между нами, не завидую я вам. Ох, не завидую.

Бегемот позеленел. Он и рад бы был что-нибудь сказать, да не мог.

— А теперь отключайте защитные блоки, вам тоже пора баиньки.

— Я… я буду!..

— Всенепременно.

— Вам это так просто с рук не сойдет!

— Джейн, ты посмотри, у кабаниданцев потрясающая логика. Попав задницей в ловушку, они, вероятно от безысходности, капкан пугают, что, мол, ему хуже будет!

— Вы поплатитесь!

— Пол, а ведь он и в самом деле чегой-то разговорился. То молчал, молчал, и на тебе.

— Думал о превратностях судьбы и о том, какая интересная штука жизнь. Вот только, вроде бы, ты на коне, чувствуешь себя победителем… Ан нет, показалось. Это тебе сегодня на спину положили седло.

— Чт-тто? — бегемот вытаращил глаза и теперь бессмысленно хлопал ими.

— У меня есть предложение. Давай его сразу на котлеты пустим? — улыбнулась Джейн.

— На котлеты?

— Ну да.

— Хорошая идея.

— Меня нельзя! Я адмирал!!

Вот это реакция!

— И что? Получатся адмиральские котлеты. По-моему, неплохо звучит.

— Не надо!

— Надо, Вася. Надо!

— Я не Вася!

— Отбивать палками будем, пока живой, или сразу бросим в мясорубку?

Все. Кабаниданец выбросил белый флаг. Да какой там флаг! Он безоговорочно поднял вверх лапки.

— Только не это!

— Вы хотите пойти на бифштекс?

— Я сделаю все, что скажете!

А кто бы сомневался!

— А на бульончик отправим копытца.

— Ка-а-акие копытца???

— Задние. Да и передние вполне подойдут.

— Ик. Все… сделаю…

Теперь вы понимаете, для чего мы разыграли этот двухминутный спектакль? Нет, не для того, чтобы повыпендриваться. А чтобы склонить кабаниданца к сотрудничеству. И у нас это получилось. Вот так!

— Правда, все? — засомневалась, было, Джейн.

— Да!

— Отлично. Тогда для начала… станцуйте.

— За-зачем?

— Не зачем, а как. Ножками.

И надо же такому случиться, бегемот неуклюже запрыгал. Вяло, конечно. Но пол задрожал. Конкретно.

Похоже на то, что он и впрямь готов с нами сотрудничать. Впереди у нас маячили большие перспективы. Если есть воображение, можно развернуться на славу. Все-таки самый главный кабаниданский начальник, наконец, понял, кто же тут командует парадом. Оказалось, не он.

— По-моему из него артист не получится, — скривился я, продолжая спектакль.

— Не получится, — согласилась моя напарница.

И тут случилось непредвиденное. Бегемот хлопнулся в обморок.

— Перестарались, что ли? Или кабаниданец слабонервный попался?

— Эй, дядя, — Джейн подошла и осторожно потрогала филейную часть лежащего толстяка носком ботинка. В смысле, почистила обувку. — Так не годится. Нам с тобой еще поговорить требуется, узнать про ваши бегемотские секреты. Отдыхать будешь потом!

Безрезультатно.

— Эх, ну зачем его добивать было надо? — сокрушенно покачала она головой. — Получится артист, не получится, нам это уже не важно! Что теперь делать?

— Приводить его в чувство. Современное лекарство быстро поставит на ноги. Сделай-ка ему укол. А заодно лапы свяжи. Чтобы он ими размахивать случайно не начал.

— Уже иду.

— И не забудь, дорогая, добавить правдодел, чтобы быть уверенными: кабаниданец понял, кто его друг и товарищ, и осознал всю тяжесть бегемотской жизни. Он теперь готов встать на правильный путь и всю оставшуюся жизнь верой и правдой служить…

Я бы хотел продолжить свою мысль, можно сказать, только начал подбирать правильные слова, но, к сожалению, не дали.

— Его чин предполагает, что кабаниданец напичкан всякими противоядиями и, боюсь, толку будет мало. Но хорошо, я попробую. Пол, а тебе в политику, часом, не пора ли идти?

— Не понял?

Ничего себе, переход!

— Из тебя получился бы неплохой министр по делам взаимоотношений с особо отсталыми и тупыми расами, такими, как, например, кабаниданская…

— ?

— Поговорить очень любишь. Будь у нас такой человек в правительстве, может, сейчас не воевали. Бегемоты бы все свободное время проводили бы, развесив уши, и слушали тебя.

— Так я, можно сказать, как раз этим сейчас и занимаюсь. Обращаю в нашу веру кабаниданцев. Если не понимают, отстреливаю, — недовольно буркнул я. — Сколько адмиралу надо, чтобы глазки открыть?

— Сейчас очнется. Дай ему еще полминуты. А за это время сходи, проведай, как там наши?

— Ребята же доложили, что с заданием справились. Ждут за дверью.

— Кто-то говорил, лучше один раз увидеть…

— Ладно, уже иду.

Я вышел в приемную. Помещение было зачищено, и ничто не напоминало о происшедшей смене власти. На своем месте сидели три секретарши, да два телохранителя с грозным видом стояли у дверей.

— Куда дели бегемотов?

— Сложили в комнате отдыха.

— Камеры наблюдения?

— Уже перенастроены.

— Молодцы. Как все прошло?

— Без осложнений.

— Мы тоже почти закончили. Осталось только поговорить с адмиралом. Но вот упаковать кабаниданцев еще не успели. Кто поможет? Два добровольца.

Договорить мне не дали.

Одна из «секретарш» подала знак: внимание гости. Почти тут же три кабаниданца зашли в приемную.

— Полковник, я рад вас видеть, — заявил с порога один из бегемотов в генеральском мундире.

Хорошо, когда тебя все знают, или плохо?

— Я тоже.

Мне пришлось растянуть губы к ушам, подождать секунду, когда закроется дверь, и подпустить кабаниданца почти вплотную, прежде чем выстрелить сонной иголочкой. Он открыл рот, выпучил глазки и медленно стек на пол. Остальных сняли ребята.

 

5

Когда я вернулся, адмирал уже начал приходить в себя.

— Добрый вечер. Как вам спалось? Ручки, ножки не затекли?

— Чт-то со мной?

— Нервы ни к черту. Лечить, батенька, надо. Ничего, пару месяцев полежите у нас в дурдоме, то есть в санатории, и мы вас быстренько поставим на ноги.

— Г-где?

Вот незадача! Бегемот опять тупить начал. Джейн с укоризной на меня посмотрела.

— Дорогой, если он опять хлопнется в обморок, что делать будем?

— Попробуем сильнодействующее средство: моим кулаком в ухо.

Опять договорить я не успел. Кабаниданец и впрямь вырубился. Его голова со стуком нашла паркет. Ну вот, теперь вмятина останется.

Моя напарница ухмыльнулась.

— Что же, тебе и карты в руки.

Пришлось взять со стола графин и вылить его содержимое на бегемота. Тот почти сразу захлопал глазками и начал трясти головой.

— Спокойно, адмирал. Я ваш новый лечащий врач. Меня прислали к вам с Кабадана.

— Зе-зе-землянин?

Эх, опять забыл включить эсциллополе!

— Подождите минутку. Вот так. Я самый настоящий бегемот. Видите?

— Полковник?

Адмирал посмотрел на Джейн, словно ища поддержки.

— Ге-генерал, я сплю?

— Нет, бодрствуете. Хотя за ваш рассудок все же поручиться не могу.

— М-мне нехорошо.

— Сейчас все исправим, — заметил я, снова доставая свой бластер. — Что болит? Какой орган отстрелить требуется?

Кабаниданец снова начал зеленеть.

— Не бойтесь, адмирал, — поспешила вмешаться Джейн. — Он добрый и не станет пускать в ход оружие, правда, ведь, Пол?

Я молча кивнул.

— По крайней мере, не сразу. Мне помнится, вы хотели с нами сотрудничать. Ведь так?

Бегемот быстро-быстро закивал.

— Вот и хорошо. Тогда начинайте рассказывать: каково положение войск, общая численность, дислокация.

— Вам не победить наших!

— Одну минуточку, — не выдержал я. — Наши для вас — это мы. И так будет теперь до конца вашей жизни. Понятно? Вот и хорошо.

Кабаниданец оказался малым сообразительным. Он рассказал нам все, что только знал. Почти пять тысяч кораблей. Чуть меньше половины на планете, остальные рассредоточены в космосе. Однако все находятся в режиме боевого дежурства. Не спят. Бдят.

Я собрал наших ребят и распределил роли каждого. Планы пришлось корректировать по ходу дела. Теперь необходимо было допросить всех заскочивших к адмиралу на огонек офицеров. Почему нет, раз есть такая возможность? Время теперь нас не торопило, а вот информация крайне необходима. Нам предстоит и впрямь захватить власть на планете.

Ребята, получив инструкции, немедленно приступили к выполнению задания. В приемной остались двое, остальные трое начали будить бегемотов, предварительно обезоружив их и связав.

— Что вы собираетесь делать? — не выдержал адмирал, как только мы снова повернулись в его сторону.

— Ты смотри, или любопытство проснулось, или не наговорился, — удивилась Джейн.

— Те, кто много знает, долго не живут. Вы хотите умереть прямо сейчас?

— Нет!

— Уверены?

— Да!

Кабаниданец опять стал нервничать. Его челюсть вниз двинулась, глаза повылезали из орбит. Куда это они уставились? Ах, ну да, на мою пушку смотрят.

— На этой планете происходит переворот. Мы берем власть в свои руки, — решил я по возможности успокоить бегемота. — У нас в распоряжении уже несколько сотен зведолетов, и с каждой минутой их становится больше. А теперь, если мы удовлетворили ваше любопытство, предлагаем отдохнуть. Когда придет время прокатиться с инспекцией по частям, обязательно вас разбудим. Сами упадете головою в пол или помочь требуется?

Адмирал хотел что-то сказать, но не смог. Моя иголочка угодила в него раньше.

— Джейн, свяжись со Стариком.

— Одну минуточку. Привет, папа. Как у вас дела?

— Триста двадцать один звездолет. Уже триста двадцать два. А у вас?

— Адмирал захвачен вместе с двумя десятками офицеров из высшего состава, которые случайно оказались рядом.

— Молодцы!

— Мы полностью контролируем ситуацию. Сейчас идет сбор и обработка информации. Как только вы будете готовы, вылетайте сюда. Лучше это сделать на корабле генерала Срога. Ждем.

 

6

Не прошло и двух часов, как мы снова были вместе. Люди заметно оживились. Они прониклись грандиозностью предстоящих событий. Такой военной операции по своим размахам еще никто и никогда не проводил. Захватить несколько тысяч боевых звездолетов, пленить больше миллиона кабаниданцев. Если считаете, что это легко, попробуйте сами сотворить нечто подобное.

Я оглядел собравшихся. Шум в зале мгновенно утих.

— Все понимают, на что мы идем и каковы последствия? Если получится осуществить задуманное, то для бегемотов настанут тяжелые времена. Нам удастся не только серьезно изменить соотношение сил на фронте. Мы получим большое превосходство в технике. На Паадинге сейчас сосредоточены не просто огромные силы врага, но и наиболее современные корабли. Самые последние разработки. Так что, ребята, придется очень постараться.

— Мы приложим все силы!

А кто бы сомневался!

— И это правильно. Сейчас у нас есть некоторое преимущество. Мы знаем, что делает враг, по какому расписанию живет. Так давайте это используем.

В нашем распоряжении порядка семнадцати часов до смены дивизии, которая стережет землян под землей. Больших перестановок до этого момента не намечается. Выходит, есть время.

Предлагаю его использовать и отправиться с инспекцией по частям. Адмирал к тому времени проснется и нам поможет. Прошу взглянуть на карту. На ней видно, где и какие войска сейчас располагаются. База 1 и база 2 — основные укрепления кабаниданцев на Паадинге. Начать, безусловно, стоит с той, что поменьше.

Прилетаем туда без предупреждения на флагманском корабле адмирала. И наводим шороху. Используем внезапность максимально. Первая задача — захватить местный командный пункт. Тогда контроль будет в наших руках.

Даже если что-то пойдет не так, например, один из бегемотов на своей заднице обнаружит наш подарок и решит уточнить, носить его дальше или нет, у нас появится возможность оперативно среагировать на изменение ситуации.

Вторая задача — прогуляться по наземным сооружениям. Раздать всем ответственным лицам сувениры. Третья задача — собрать командиров кораблей, вручить им по бомбочке в каждую лапу и отправить по звездолетам. Если не обойдем вниманием никого, база 2 очень быстро окажется в наших руках. На всю операцию отводится 40 минут. Как только будем готовы, отправляем кабаниданцев спать. Затем производим зачистку местности. Здесь времени потребуется гораздо больше. Перепрограммируем корабли и летим дальше, на базу 1.

Там располагается несколько дивизий, и придется сложнее. Возможно, наскоком наша атака уже не пройдет. Но до этого еще несколько часов. План действий сейчас разрабатывается. Компьютер моделирует и проигрывает различные ситуации. Варианты есть. Но мы вернемся к ним, когда произведем захват базы 2. Напоминаю, наша задача, действовать осторожно, ни в коем случае не допускать осложнений. Риск свести к минимуму. Начало любых военных действий для нас сейчас практически фатально.

— Пятьсот кораблей?

— Против нескольких тысяч. Я предпочел бы, чтобы соотношение сил было в нашу пользу. Вопросы?

— Может, стоит сначала захватить адмиральский штаб? Мы вроде бы здесь и лететь никуда не надо.

— Не считаю это необходимым. Здесь многого возни и невелика отдача. Несколько десятков кораблей охраны рассредоточены по периметру. Снять их со своих позиций не так-то просто.

Кроме того, это сразу же вызовет подозрения. А облетать по очереди и выводить из игры один за другим слишком долго. К тому же пока они нам не мешают. Может быть, стоит наведаться в командный пункт, куда стекается вся оперативная информация. Это, возможно, даст нам определенное преимущество. Только вот в таком случае придется разделиться. Не захлебнемся ли тогда?

— Захлебнемся, — вмешался Старик. — Пока нам достаточно контролировать адмиральские покои. Все самые важные новости сюда и так стекаются сразу же. Оставим троих. Хватит?

— Мало, конечно. Но что делать. Тот, кто будет здесь дежурить, действует по принципу «всех впускать, никого не выпускать». Надеюсь, понятно?

— Понятно.

— Еще вопросы?.. Нет?.. Тогда переодеваемся в высший кабаниданский состав на этой планете и полетели. Джейн, роли уже расписаны?

— Да. Очень своевременно адмирал собрал своих генералов. Подходите, ребята за заданием.

 

7

Пока шла подготовка к отбытию, Старик отвел меня в сторону. Пошептаться.

— Пол, ты уверен, что стоит затевать столь масштабные действия?

— Есть другие варианты?

— Под шумок исчезнуть.

— Это как?

— Под видом курьерского корабля, например?

— Кабаниданцы быстро поймут, что их обвели вокруг пальца, и организуют погоню. Путь домой может оказаться очень долгим. Да и столько звездолетов оставлять бегемотам не хочется. У нас дефицит в вооружении. Сам еще недавно говорил, что несколько тысяч звездолетов могут серьезно изменить ситуацию на фронте.

— Если что-то пойдет не так, на Паадинге будет жарко. А у нас мало людей. Очень мало.

— Значит, мы должны сделать все возможное, чтобы не допустить проблем.

— Почему ты уверен в победе?

— Бегемоты всегда беспрекословно подчиняются начальству. Это у них в крови. Сейчас мы их самые большие боссы. Они не посмеют усомниться в наших действиях ни на секунду. Если не совершим серьезных проколов, то уже меньше чем через сутки с комфортом отправимся домой.

— Кабаниданцы все равно быстро хватятся.

— Да, только остановить флотилию из нескольких тысяч кораблей не так-то просто. А вот за курьерским крейсером погоняться, это всегда пожалуйста.

— Они все равно соберут все силы, какие только смогут, и бросят наперерез. Сам знаешь, что поставлено на карту. Отзовут войска с фронтов.

— Не успеют. Мы с Джейн уже рассчитали маршрут. Сделаем небольшой крюк, — я вывел карту на большой монитор. — В этом районе нет планет, и кабаниданские патрули вряд ли встретятся, особенно если учесть, что всех, кого смогли, они уже задействовали в операции на Паадинге. Возможные столкновения с неприятелем могут произойти лишь спустя два дня. За это время мы пролетим большое расстояние. Посмотри, сколько нам останется тогда до Земли. А вот откуда бегемоты могут отозвать войска? Если мы и пересечемся, то только в нейтральной полосе. Не раньше. При этом численное превосходство все равно останется за нами. Рискнут кабаниданцы ввязаться в драку? Ведь в случае нашей победы, да в любом случае, у них окажутся оголены тылы. И тогда можно надолго забыть о войне. Наши войска отбросят их далеко.

— Ради общей победы стоит рискнуть.

— Вот и я так считаю.

— Пол, еще один вопрос.

— Да?

В этот момент к нам подошла Джейн, и вопрос не состоялся.

— Все, ребята. Можно отправляться! — лицо ее сияло.

— Не забывай, где мы находимся.

— В гостях у бегемотов. Разве нет?

— А они нам рады?

— А кто их спрашивал?

— Мы на войне.

Она невинно подняла глазки вверх.

— Это не игра и не учения, — продолжал я наставительно.

— Знаю. И за последнее время уже слышала, по крайней мере, раз пятьдесят. Да, нет, гораздо больше. Хочешь что-то добавить к тому, что уже говорил?

Вот нахалка! Я открыл рот и только собрался сказать, что по этому поводу думаю, так ведь не дали!

— Пока, полковник, вы ниже меня в звании, придется не мне выполнять ваши, а вам МОИ распоряжения!

Я поднял вверх брови.

— И не забудьте громко стукнуть каблуками… Только штаны не порвите от перенапряжения… Худеть вам надо.

— Здесь парадом командую я!

— Вам так сказали? Вероятно, ввели в заблуждение. Папа, надевай адмиральский мундир. Люди ждут.

Я тяжело вздохнул. Ну что тут сказать?

— Представляете, мистер Фолкнер, насколько мне с ней было тяжело? Рад, что теперь передаю ее в надежные руки, — сокрушенно покачал я головой и, гневно сверкнув глазами, пошел грузиться.

Старик, видимо, что-то сказал Джейн. По крайней мере, он красноречиво покрутил указательным пальцем в районе виска. Но, похоже, это было не обязательно. Через несколько секунд девчонка подошла ко мне и попыталась извиниться. Глаза смотрели вниз.

Неужели ей стало стыдно?

— Пол, прости. Я пошутила… Неудачно.

— Заметил.

— Не злись.

— Ну что ты. Есть люди, на которых не обижаются. Слышала про таких?

— Да.

Я посмотрел на нее и понял: она сейчас расплачется. Только этого еще не хватало!

— А вот реветь не надо. Мне придется тебя утешать, чего я и так делать не умею. А двадцать мужиков к тому же будут давать советы. Ты только это представь. — прошептал я ей на ушко.

Глаза ее сразу же засверкали.

— Значит, простил?

— Нет.

— Не-ет?

Как быстро надежда появляется и тотчас гаснет.

— Такие вещи остаются в памяти надолго!

— Да?

Я уже давно остыл (ребенок, что взять?), но тем не менее, всем своим видом старался показать, что это не так. В следующий раз пусть думает, с кем разговаривает. Старших надобно уважать, тем более таких, как я.

— Теперь ближайшую ночь не засну и буду думать, как тебе отомстить!

— Значит, все же простил?

Вот из чего она такие выводы делает?

— Нет!

— Нет?

— Но готов заключить мир. От безысходности.

Она улыбнулась.

— Ладно. На мир согласна. Командуйте, полковник.

Только сейчас я понял, что на нас стали заглядываться.

 

8

Мы прибыли на адмиральский корабль. Нас встретили, я бы сказал, с особым трепетом и проводили на командный мостик. Там были двадцать восемь кабаниданцев, в основном занятый работой персонал. Мы их расстреляли за несколько секунд иголочками со снотворным. А вот с техникой немного пришлось повозиться. И все же меньше чем через две минуты управление кораблем оказалось в наших руках. Бегемотов связали и уложили в дальнем углу.

Теперь оставалось прогуляться по кораблю и отправить спать всех находящихся на нем кабаниданцев. Провести зачистку, так сказать. Можно было это занятие, конечно, отложить на потом, но следовало учитывать, что в самое ближайшее время нам предстояло покинуть звездолет и убедить собравшиеся на Паадинге войска перейти под наше командование. И тогда пришлось бы оставлять здесь много народу. А у нас с людьми напряженка. Так что особых вариантов не было.

Флагманский крейсер являлся самым большим звездолетом флота. На нем базировалось только одних истребителей несколько сотен. Численность состава — свыше четырех тысяч кабаниданцев. Так что «произвести зачистку» — это не просто обойти две-три каюты и завалить нескольких бегемотов. Предстояло много побегать ножками. Да еще сделать так, чтобы бодрствующие до поры кабаниданцы случайно не обнаружили своих спящих собратьев.

Двадцать человек отправились прогуляться по кораблю. Мы разделились на четыре команды — в каждой пятеро. Все остальные, включая Старика и миссис Фолкнер, остались на мостике. В их задачу входило не только его удержать. Они приняли на себя управление крейсером. Контролировать всю стекающуюся сюда информацию и при необходимости разруливать ситуацию — та еще задачка. А кроме того, им пришлось вести нас и на какое-то время стать нашими глазами и ушами.

Нам было проще. В какой-то степени проще. Мы наметили маршрут каждой бригады. Задача: отсек за отсеком, сектор за сектором захватить в кратчайшее время корабль. И при этом постараться обойтись без проколов. Да, конечно, генеральская форма откроет любые двери. Что еще, казалось бы, надо? Не дать кабаниданцам раскусить нас. Ни при каких обстоятельствах.

Вроде бы при виде столь высокого начальства бегемоты забудут, как думать. Но нам надо не просто отстрелить всех попадающихся на пути. А сделать это аккуратно. Встретится кто в коридоре — сопроводить в помещение и там объяснить, чтобы в ближайшие несколько дней вел себя тихо и не высовывался. Ведь если мы просто начнем палить в кабаниданцев, они в ответ обязательно откроют огонь. Ну и, конечно, не позволить им оказаться в тылу. В ближайшее время будет не до уборки. Скотчем к полу примотал и ладно. Придется работать быстро и оставлять валяющиеся туши там, где их застанет наше оружие. Марафет наведем потом. Когда прилетим на Землю. Поэтому, если кого провороним, и он окажется позади нас, шуму поднимется!..

Мы действовали по отработанной схеме. Блокировали коридор с двух сторон, затем поочередно сканировали все помещения, использовали тепловизоры, заходили, здоровались… и укладывали спать. Что и говорить, пришлось поработать.

Там, где кабаниданцев было не больше десятка, особых проблем не возникало. По нескольку выстрелов на каждого. Одна-две секунды. Затем обезоружить, приклеить к полу. И двинуться дальше. Но один раз попался зал, где оказалось, по крайней мере, пятьдесят бегемотов. Комната отдыха, блин. Да еще все разбрелись по разным углам. Ладно бы сидели в виртуальных игрушках. Так ведь кто-то бегал еще, играл с мячиком. Кабаниданцев десять.

Пришлось их строить.

Джейн по-прежнему была в образе генерала Айята, я исполнял роль ее заместителя, остальные трое переоделись в командира крейсера и телохранителей.

Начальник секретной службы — это круто. Перед тобой все благоговеют. Двое контролировали коридор, а мы втроем прошли по рядам. Наши сувениры понравились всем.

В общем, все шло по плану, пока мы не оказались в доках, где стояли истребители. Без малого триста. Громадный ангар. Далеко помещение не просматривается, слишком много техники. С одной стороны, это могло облегчить нашу работу. Было куда спрятать тех, кого отстрелим. С другой стороны, на открытом пространстве могли возникнуть осложнения. Как тут случайно не засветиться?

Семерых бегемотов, подвернувшихся нам под руки, мы сразу сняли.

Ребята оттащили их в глубь ангара подальше от посторонних глаз. И тут случилась первая, пока маленькая заминка. Нет, мы все с Джейн время были начеку, и в этот момент прикрывали тылы, но бесконечно везти не могло.

Прямо на нас из-за истребителя вывалились четыре кабаниданца. Откуда они только взялись? И кто их звал? Бегемоты выпучили глазки так, словно им в одно место фитиль кто-то неожиданно вставил… каждому… и поджег. А что еще им было делать? Ведь их взгляду открылось удивительное зрелище!

Трое кабаниданцев, один из которых является — внимание! — командиром крейсера, оттаскивают подальше от посторонних глаз других своих же за ноги, не особо с ними церемонясь, а начальник секретной службы всех войск Паадинга со своим заместителем стоят на шухере. Вот такая картинка! Маслом!

В общем, кабаниданцы открыли рты. Закрыть их мы им уже не дали. Слава богу, на сей раз обошлось без стрельбы из тяжелого вооружения. Рядовой состав не имел серьезной защиты. Трое поймали по иголке со снотворным, четвертый словил головою бластер. Благо расстояние позволяло.

Я огляделся. Тихо. Никто маленькую заварушку не видел. Фух!

— Что же не предупреждаете об опасности? — буркнул я по связи Старику.

— В этой части ангара не все просматривается. Мы тоже их не видели. До сих пор не понимаем, откуда они взялись. Молодцы, что справились.

Успокоил, называется!

— Других вариантов все равно не было. Но больше таких сюрпризов не надо. Рядом есть кто?

— Похоже, все чисто. Ближайшие к вам кабаниданцы в ста метрах впереди. Они скрыты техникой и вас не видят.

— Что делают?

— Чистят, моют, драют, ремонтируют, заряжают. В общем, всем своим видом показывают, что работают.

— А если и в самом деле работают?

— Для этих целей кабаниданцы используют роботов, Пол.

— Разумное замечание. Где наши?

— Находятся с западной стороны. В секторе 18. Все три бригады. Выход слева от вас в тридцати метрах.

— У них как?

— По плану. Без осложнений.

— Сколько бегемотов уже в отключке?

— Тысяча двести. Примерно четвертая часть.

Сигнал тревоги прервал наш разговор.

— Это еще что?

— Черт! — Старик занервничал.

— Не понял?

— У третьей группы проблема! Завязалась перестрелка. Я уже отправил туда вторую команду.

— Мы успеем помочь?

— Нет. Вы далеко.

— Насколько влипли?

— Должны справиться. Но надо время. Они засыпятся, если к кабаниданцам успеет в ближайшую минуту подойти подкрепление. Сейчас в ангаре несколько сот бегемотов. Вам необходимо закрыть проход в западный сектор. И как можно быстрее!

— Попробуем.

Я подал условную команду нашим. Через несколько секунд мы уже оказались у входа. И это, как потом выяснилось, было весьма правильным шагом.

— Какова ситуация?

— Проверяем. Отследить действия всех кабаниданцев на таком звездолете непростое дело. Уже три сообщения получили. Даже одно видеоизображение. Картинка нечеткая, но на ней видна заварушка. Боюсь, не мы одни сейчас эти кадры видим. Какой-то командор Мрынг докладывает. Подожди… Из его подразделения несколько солдат под огнем… Нет, это все. Большего он не знает. Мы его сейчас успокоим и вызовем с докладом немедленно в штаб. Попробуем изолировать. Но людей не хватает.

— Плохо дело!

— Да.

Решение пришло внезапно.

— Где происходит всеобщее построение?

— Зачем тебе, Пол? В ангаре перед истребителями. А что?

— Тогда собирайте туда народ! Весь личный состав, не занятый на дежурстве. Быстро!! Включайте громкую связь по всему крейсеру.

— Хорошая идея! — Старик понял меня с полуслова.

Это был сумасшедший риск. И одновременно с тем и надежда. Если удастся собрать кабаниданцев, начальник секретной службы (я о Джейн!) объяснит им правила игры.

— Черт!

— Что еще? — я снова напрягся.

— К вам приближаются кабаниданцы с бластерами в руках. Два десятка. Они бегут. Семь секунд до контакта.

— Всех сходу не перестреляем!

— Нет.

— Ну и не надо.

— Есть идея?

— Возьмем командование в свои руки, должно выгореть.

Больше на разговоры времени не было.

— Стоять! — рявкнул я бегемотам, как только они появились в зоне видимости, выскочив из-за истребителей буквально в пяти метрах от нас.

Вероятность, что в нас начнут стрелять прежде, чем поймут, кто мы, была невелика. Начальник секретной службы со своим заместителем были лицами узнаваемыми. И жизнь это уже не раз подтверждала.

— Куда???

Видели бы вы, как кабаниданцы тормозили! Разогнавшиеся пять сотен килограммов живого веса остановить ох как непросто! Двое не вписались в поворот. Мозг приказал: «Стой!». Ноги попытались выполнить команду, но туловища, к сожалению, устремились дальше. Грохоту было!

— Куда???

Бегемоты опешили, увидев перед собой начальника секретной службы, его заместителя и командира крейсера. Они рот открыли, но забыли, зачем. Обычная реакция. Я к ней уже привыкать начал. Пауза возникла секунды на две.

— Хрюкер вызвал! — наконец, нерешительно начал старший. — Говорит, террористы!!

— Кто такой Хрюкер?

— Напарник мой!

Плохо дело. Значит, попавшие под огонь бегемоты успели связаться со своими. Кто еще в курсе?

— Там перестрелка! — бегемот сильно нервничал.

Он не знал, что теперь делать, и переминался с ноги на ногу.

— Уже нет! Ситуация под контролем! — успокоил его я.

— Но… он не отвечает.

Растерянность.

— Была учебная тревога. Твой напарник проявил мужество. Он молодец! Тебя тоже придется отметить. И вас! Сейчас идет всеобщая проверка боеспособности. И не все ее выдержат! Сигнал тревоги был отправлен нашими кабаниданцами!

— Но мы видели…

— То, что вам послали.

Я обвел взглядом толпу. Бегемот, похоже, обрадовался и вздохнул с заметным облегчением. Неужели обошлось?

— Вопросы есть?

Я старался, чтобы голос звучал убедительно. Да что там старался, орал, чуть горло не сорвал. Чем громче говоришь, тем лучше тебя понимают!

— Н-нет…

— Вот и хорошо. Тогда общий сбор на плацу. Шевелитесь!!

— Есть, бюк полковник!

Неужели ситуацию разрулили?

Не тут-то было.

— Пол, — затрещало в ухе.

Это был Старик.

— Пол! Еще гости!

Я только успел кивнуть своим, как три десятка кабаниданцев выбежали прямо на нас. Ты смотри, тоже бластерами размахивают!

Медлить было нельзя.

— А вы куда собрались? Бабочек пострелять???

— На наших напали, бюк полковник!

— Кто вам это сказал?

— Но…

— Тревога… учебная!!!

— Мы слышали выстрелы…

— Все правильно. Так и должно было быть! Не музыка же должна играть!!! Остолопы! Не волнуйтесь. Никто не пострадал. Пока. Но пострадает обязательно!!!

Растерянность. Наши мундиры спасали от неприятностей. Тем не менее, хотя бегемоты и старались показать, что верят нам, в действительности их рожи выражали сомнения. Что же они знают, если даже на нас смотрят с подозрением?

Я принял решение. Буду вешать им лапшу на уши, а нашим подал знак начать отстрел. Лучше кабаниданцев отправить спать, тогда ни у кого никаких забот.

— Конечно, слышали выстрелы! А ну, всем построиться!

Сработало!

Топот. Я подождал.

— Мыс генералом проводим проверку личного состава. Готовы вы к неприятностям?

В ответ тишина. Обнадеживает. Лучшая защита — это нападение. Когда бегемоты чувствуют, что их задницы могут пострадать, то они начинают думать об их спасении. На большее уже не хватает.

— Так вот, лично я вам обещаю большие проблемы! И обязательно!

Одни рядовые. Офицеров нет. Это очень хорошо! Тогда мой наезд должен пройти без осложнений.

— Кто вам разрешил вытащить бластеры? Знаете, к чему может привести случайный выстрел? А если повредить обшивку? Защитные блоки ведь выключены. Идиоты!!!

Один из бегемотов набрался смелости и решил в ответ что-то сказать:

— Мы получили сигнал тревоги от командира Хрера.

— Бластеры убрать!

Кабаниданцы засуетились, выполняя приказ.

— Когда получили?

— Вот только. Минуту… меньше… назад.

Крайние кабаниданцы замерли в задубчивой позе. Наши пошли по рядам. Надо выиграть еще чуток времени.

— Что вы должны делать, услышав сигнал тревоги?

— Вы… вызвать подкрепление! Передать диспетчеру.

Тот бегемот, который решился открыть рот, теперь сам был не рад, что начал говорить. Но деваться ему было некуда. Я грозно смотрел на него.

— Ну и???

— Это здесь рядом. Мы бы успели…

— Хорошо, что тревога учебная! Куда бы вы успели? На тот свет? Если бы нас атаковали по настоящему, то ваши задницы оказались сейчас в самом пекле!!! Почему действовали не по инструкции?

— По инструкции. Командор Мрынг передал в штаб, а нас отправил оцепить район. До прихода подкрепления.

— Пол, — сообщил Старик, — это тот самый Мрынг. Мы проверили.

Я продолжал сверлить бегемота взглядом. Он в этот момент очень хотел провалиться сквозь пол. Но не мог.

— Мрынг, говоришь?

— Так точно, бюк полковник!

— Дуй за своим Мрынгом. Чтоб через минуту здесь был.

— Будет исполнено!

Бегемоту, к сожалению, бежать никуда не пришлось.

— Пол, он уже на подходе. Мрынг. И с ним десять кабаниданцев, — обрадовал мистер Фолкнер.

Я огляделся. Больше половины бегемотов уже выключены из игры. Они так и стоят парализованные. Замерли по стойке «смирно». Вроде бы в суматохе не должны привлечь к себе внимание. Пока все еще численное превосходство у противника, раскрываться не стоит.

А вот и Мрынг с толпою пожаловал. И тоже бластер в лапе зажат.

Кабаниданцы, увидев нас, опешили. Представляете, что было в их головах. Сначала бегемоты получают сигнал тревоги от своего, который (только подумайте!) попал под обстрел на флагманском крейсере!!! Да такое даже в кошмарном сне не привидится! Они бросаются на помощь, но встречают командира звездолета и начальника секретной службы со своим заместителем. И как раз в том районе, где идет сражение. Да еще практически без охраны! Хорошо, что пока никто не подумал, где наша свита!

Кабаниданцы вытянулись в струнку. Похвальная реакция.

— Кто разрешил бластерами махать? — спросил я в очередной раз.

— Тревога по коду восемь!

— Убрать!!! Это учебная тревога. Сейчас еще своих отстрелите.

— Пол, — раздался голос Старика. — Мы восстановили контроль за ситуацией. Потерь нет.

Его слышали только люди.

Отлично! Теперь бы еще здесь разрулить.

Бегемоты спешно убирали оружие.

— Ну что я могу сказать? Молодцы!!! Глядя на такую толпу кретинов, очень хочется… уволить кого-нибудь со службы к чертовой матери!!! И лучше сразу всех!!! Что скажете?.. Герои! Во-первых, надо было бы подумать о том, что на… нет, вы только послушайте! — На ФЛАГМАНСКОМ КРЕЙСЕРЕ завязалась перестрелка!!! Как, интересно, сюда может враг проникнуть? Да к кораблю даже близко никого не подпустят!!! Весь космос перекрыт!!! Всюду наши!

— Пол, к вам еще гости. Двадцать два кабаниданца! — порадовал Старик.

Когда же это кончится?! Ребята еще этих не успели окучить.

— Здравствуйте. Куда спешим?

Бегемоты явно торопились. И никак не ожидали увидеть здесь столько народу. И меня с генералом.

Те, кто был в первых рядах, остановиться успели. А вот следом за ними — нет. Образовалась небольшая куча-мала. Спотыкаться о лежащего впереди товарища — почти святое дело. По заднице ему ногой, чтобы не расслаблялся! Нескольким бегемотам показалось, будто они умеют летать. Один даже лапами начал махать. В результате приземлился зубами о палубу. Другой просто глазки открыл пошире и посбивал своих, как кегли в боулинге. Страйк, понимаешь ли! А третий взял да и нажал на курок. Лазерный луч ударил по истребителю. Вы представляете, что тут началось?

Защитные экраны выключены. Удар пришелся по панели управления. С меткостью у бегемота все оказалось в порядке. Как только не громыхнуло, не представляю.

Я закричал, что было сил:

— Отставить!!!

Сработало!

Когда стрелявший кабаниданец, наконец, поднялся на ноги, челюсть от палубы он оторвать так и не смог. Ну удивлялся, с кем не бывает?!

В такой ситуации может растеряться каждый, но нам было не до того.

— Рядовой, ко мне! Всем остальным встать в строй!!!

Если сорву голос, потом неделю шептать буду.

— Кто разрешил новенький истребитель на металлолом отправить?

— Это не я…

— Он сам???

— Я не хотел!

— Дай сюда бластер! Спасибо!! Знаешь, куда теперь тебе его засунут???

— Нееет…

— Так попробуй догадаться. Ну как. Давай, я подожду. Получается?!

Кабаниданец едва заметно кивнул. От страха за свою шкуру у него теперь зуб на зуб не попадал.

— Все целы?

Вопрос оказался ошибочным. Я тут же попытался исправиться:

— Смирно!!!

Ведь сейчас же бегемоты начнут головами крутить. Ну вот, один из них увидел рядом с собой парализованного товарища.

— Ой!

Договорить ему не дали. Иголочка нашла его брюхо раньше.

— Всем смотреть на меня!!! Не шевелиться!!! Не дышать!!! Наши отстреливали кабаниданцев. Лихорадочно. Если те поймут, кто мы такие, развернется побоище.

— Где Дрынг… Мрынг?

— Я!!!

Бегемот сделал шаг вперед.

— Это твои подчиненные?

— Виноват!

— Еще бы!!!

— Сильно виноват!

— Кто бластеры достать разрешил?

— Так получил ось…

Джейн качнула головой. Задача выполнена, кабаниданцы выключены.

Я выстрелил в Мрынга и устало качнул головой.

— Кто еще пострелять хочет?

Ответом была тишина. Значит, всех удалось ликвидировать.

Фуух!

— Что у вас тут происходит? Мы думали, только у нас проблемы.

Это подошли наши. Все пятнадцать человек.

— Учения.

— Кто кого учит? И чему?

— Мы бегемотов. Правилам хорошего тона.

— Получается?

— Да!

— Пол, — раздался в ухе голос Старика. — Мы объявили общий сбор. С вашей стороны кабаниданцев нет, но стоит поспешить. Если вы не выйдете к народу, то народ побежит к вам. Громыхнуло неслабо.

— Уже идем. Все за мной! Бегемоты ждут. Придется работать в полевых условиях. Отстрел остальных, похоже, пойдет здесь и сейчас. Не будет времени даже на изучение обстановки. Но без команды никаких действий не предпринимать. Сначала надо хотя бы понять, с чем столкнемся.

Мы успели как раз вовремя. Кабаниданцы уже почти построились. Зрелище, скажу я вам, когда вниз по десятиметровой трубе съезжает пятисоткилограммовая туша! А если она не одна? Их сотни?

Как никто не поспешил узнать, кто и зачем стрелял? Впрочем, выстрел был короткий. Взрыва не получилось, да и происходило все на краю ангара. К тому же звучал сигнал на общее построение. Все не находящиеся на дежурстве бегемоты должны были собраться на плацу. Несмотря ни на что!

Какой-то офицер уже спешил к нам с докладом. Он отрапортовал. Я кивнул в сторону немногочисленных опаздывающих. Мы выигрывали драгоценные секунды. Требовалось время, чтобы оценить обстановку. Да, многих не хватает. Полезной оказалась наша прогулка по кораблю.

Когда топот прекратился, Джейн включила громкоговоритель и взяла слово:

— Отвратительно! Вы провалили учения!!! Считайте, что враг уже захватил бы крейсер!!! Если бы он был здесь!

— Где остальные? — спросил я вполголоса у бегемота, который только что докладывал.

Тот вместо ответа испуганно пожал плечами. Он не знал.

— А если бы это была не учебная тревога? — продолжала Джейн. — Если бы сейчас мы вели боевые действия? Пока вы тут копаетесь, бегаете и стреляете по своим истребителям, крейсер могли бы взорвать! Нашу гордость! И все бы погибли!

Реакция бегемотов была ожидаемая. Они втянули голову в плечи и теперь ждали справедливого наказания. Никого на подвиги уже не тянуло.

— Что мне прикажете с вами делать? Расстрелять? Мало! За уши подвесить?.. А что, хорошая идея! Кто первый? О, вижу! Вон оно, чудо.

Какого-то бегемота угораздило же появиться в такой момент. Он, покачиваясь, вышел из глубины ангара. По физиономии было видно: заработался.

— И впрямь чудо! Никуда не торопится! Откуда ты такое взялось? Ау? Спало никак? Надеюсь, сладко?.. Потому как ближайшие трое суток теперь не удастся глаз сомкнуть!!!

А Джейн молодец! Не растерялась! Перехватила у меня инициативу и уверенно взяла бразды правления в свои руки. Прям настоящий бегемот! И не просто бегемот, а генерал-бегемот!

Воспользовавшись ситуацией, я изучал обстановку.

Кабаниданцы построились по расчетам. Каждый двадцать-тридцать штук. На небольшом расстоянии друг от друга. При удачном раскладе большую часть удастся выключить легко. Иголочки-парализаторы застанут их в положении «смирно».

Я отключил кабаниданца, который еще совсем недавно докладывал нам, что вверенное ему в подчинение войско частично построено. Он замер в естественной позе. Затем повернулся к нашим.

— Джейн продолжает нравоучения. «Командир» звездолета остается с ней. И вы двое. Остальные пошли по рядам. Делимся на две команды и заходим с флангов.

Я потыкал пальцами, показывая, кто с кем идет.

— Теоретически шансы отстрелить всех, не поднимая шумихи, есть. Мне не нравятся полторы тысячи кабаниданцев в центре. С ними могут возникнуть проблемы. Поэтому пока их не трогаем. Оставим напоследок. Потом разберемся. Действовать наверняка. Если хоть один бегемот, уснув, рухнет на пол, мы можем не дожить до завтра. Вопросы? Тогда вперед. Не забывайте, что вы большие начальники по местным меркам. Выражение лиц как можно свирепей. Работать станет легче.

— Пол, ты хорошо подумал? — поинтересовался Старик у меня в ухе.

— Думать уже поздно.

— Тогда желаю удачи.

 

9

— Придется много тренироваться! — продолжала меж тем Джейн. — Совсем жиром заплыли! И обленились!!!

— Нам их как-то рассредоточить надо, — подумал я вслух. — Но как?

Расстояние до строя позволяло такую вольность. Вдруг кто-нибудь услышит и идею подкинет какую.

— Всем боевым расчетам подготовиться к взлету. Занять места у своих истребителей. Остальные на месте!

Молодец, девочка! Я-то голову ломал. А ведь так и впрямь появляются шансы!

Что тут началось. Нет, сначала наступила секундная пауза. До кабаниданцев доходил смысл сказанного. А затем они побежали. Несколько бегемотов споткнулись и с шумом рухнули на пол. Через них некоторые решили перепрыгнуть. Не удалось. В общем, пока куча-мала разбиралась, пока кабаниданцы на всех парах неслись занимать свои позиции, у нас появилось время скорректировать свои планы. В первую очередь следовало отсечь тех, кто двинется туда, откуда мы пришли. Бегемотов мы, конечно, убрали в подсобные помещения. Сходу на них не нарваться, но покореженный истребитель вызовет немало вопросов.

— Всем хорошей охоты. Стреляем только парализаторами. Выбираем естественные позы. Если требуется, предварительно отдаем команду «смирно!». Действуем быстро.

Мы с Джейн, как обычно, оказались в самой гуще событий.

Сначала Мистер Фолкнер сообщил, что бегемоты нас опередили, увидели то, что осталось после погрома, и еще раз попытались поднять тревогу. Но тут мы подлетели. Есть такие доски-мостики, метров пять в длину и два в ширину. Управление дистанционное. Полезная штука. Старик выслал нам несколько для более комфортного перемещения.

— Чей истребитель? — спросила Джейн.

— Командир Кикус.

— Кикус? Объясни, любезный, это кто так неудачно до туалета не добежал?

— Не могу знать!

— А кто может?

Кабаниданец позеленел, затем посерел. Он оказался последним, в кого угодила иголочка-парализатор.

— Двинулись дальше.

Истребитель за истребителем, расчет за расчетом мы пошли по рядам. Отстреливать по два десятка бегемотов оказалось несложно. Те смотрели на нас с благоговением, получали с двухтрех метров подарок, обычно в брюхо или зад… э-э-э… спину и замирали на ближайшие несколько часов.

Вероятно, звезды сегодня нам благоволили. Мы трудились, не покладая рук, и меньше чем за пятнадцать минут облетели все войско. Запасы иголочек, которые, я думал, не кончатся никогда, оказались не беспредельны. Но ничего, хватило.

— Мы только что отправили отдыхать последних. Что показывают сканеры? — обратился я к Старику.

— Вам придется прогуляться в машинное отделение. Там расчет ждет. Отбоя тревоги никто не давал. И в орудийном зале три десятка кабаниданцев. Остальное чисто.

Я отправил две команды на зачистку оставшейся территории, остальных оставил здесь, немножко прибраться, а сам забрал Джейн и двинулся на командный мостик.

 

10

— Пол, надевай-ка ты адмиральский мундир, — предложил мистер Фолкнер.

— За что такая честь?

— Лучше я останусь на корабле и отсюда буду прикрывать ваши задницы.

— Генерал, — повернулся я к Джейн, — вы разжалованы в рядовые. Так что раздевайтесь.

— Есть!

Ее голос звучал слишком громко. Глаза смеялись.

— Немедленно!

Джейн отключила браслет и нарочито небрежными движениями начала расстегивать блузку. Одна пуговица, вторая…

— И снова произведены в генералы. Одевайтесь.

Ну и хитро же она улыбалась!

— По-моему, праздновать успех еще рано. Мы взяли под контроль флагманский крейсер. Это здорово. Но нас сопровождают корабли охраны. Сколько их?

— Семьдесят пять.

Шеф не терял времени даром.

— Есть предложения, что будем делать?

— Претворять ваш идиотский или гениальный, пока никак не решу, план в жизнь. Все равно отступать уже поздно. Да и нет смысла что-то менять, если все получается. Хотя и не без некоторых сложностей.

— Рад, что моя идея находит всеобщее понимание и поддержку.

— Так вот, я пригласил командиров и их помощников прибыть на флагманский корабль. На совещание. Времени для подготовки теплого приема немного. А вам еще до ангара добраться надо.

Джейн подняла вверх брови и многозначительно мне подмигнула. Похоже, ситуация ее забавляла.

Надо ли говорить, насколько радушно мы встретили кабаниданцев? Напоили чайком, немного мозги запудрили и отправили обратно.

Конечно, каждый бегемот вернулся с подарком, который рванул в строго обозначенное время.

Все корабли, которые нас сопровождали, были в первую очередь маневренные, и потому небольшие. Так что лететь и дополнительно устанавливать заряды никуда не пришлось.

Правда надо было теперь немного подождать, пока газ выветрится. Но на двадцать минут мы нашли себе занятие и на флагманском крейсере. Не всех бегемотов успели связать, и теперь следовало исправить это досадное упущение.

Семьдесят пять звездолетов присоединились к нашей армии очень быстро.

Затем мы еще раз проинструктировали ребят о предстоящей операции на базе 2. Там, хотелось в это верить, все должно было пройти легче, чем на флагманском крейсере. Отстреливать каждого бегемота было не обязательно. Можно использовать газовые бомбочки. Требовалось только раздать их личному составу, затем вернуться на звездолет и полетать немного.

Все прошло без сучка и задоринки. Как обычно, не обошлось без всеобщего построения.

Очередные двадцать минут закончились. Бегемоты уснули.

На второй базе было приписано 387 кораблей. Если сюда добавить еще 75 из флагманского эскорта и 544, которые нас уже ждали, получалось больше тысячи. Неслабо.

— Перепрограммируем их, связываем бегемотов и возвращаемся. Задача ясна? — поинтересовался у народа Старик.

Большинство звездолетов стояло в порту. Но несколько десятков висело в небе. Настало время их все облететь, упаковать кабаниданцев перед дальней дорогой, все-таки, пока на Землю не прилетим, никто к ним больше уже не подойдет и памперс не поменяет. Да и звездолеты следовало перепрограммировать. В общем, отдыхать пока не получалось.

Через два с половиной часа люди вернулись усталые, но гордые. И есть от чего. Работу они выполнили хорошо.

Теперь летим на первую базу.

Признаться, мы немного опасались, как там дело пойдет. Но проблем не возникло. Складывалось впечатление, что наш сумасшедший план и в самом деле может удаться.

— В нашем распоряжении уже почти две тысячи кораблей. Но как захватить те, которые в космосе? Они рассредоточены. Чтобы облететь каждый из них с проверкой, потребуется не один день. Есть предложения?

— Есть!

Джейн выступила вперед.

Старик молчал. Но по его лицу было видно, что он все больше и больше удивлялся.

— Порадуй нас, — попросил я.

— Снимаем кабаниданцев с дежурства. Поочередно, дивизию за дивизией. На их место отправляем наши звездолеты. Здесь, на Паадинге, окучиваем. База 1 для приема гостей подойдет идеально. Даже бомбочки никому выдавать не придется. Как только кабаниданцы окажутся в помещении, изолируем его и пускаем газ. На подготовку много времени не уйдет. Шансов у них никаких не будет. Чтобы не произошло утечки информации, включаем защитные экраны и глушилки. Приглашаем выйти весь состав из звездолетов на построение. Компьютер говорит, если встретим гостей в этом ангаре, на всю операцию придется потратить немногим больше двух минут. Газ без запаха. Когда бегемоты поймут, что происходит, будет уже поздно. Даже если кто и постреляет, прежде чем выключится, нам это никакого ущерба не нанесет.

Мы со Стариком переглянулись.

— Единственная проблема, — продолжала Джейн, — это уборка территории. Необходимо скрыть следы нашего пребывания. Главным образом, спрятать валяющиеся туши. И затем каждый раз восстанавливать порядок. Электропогрузчики, конечно, помогут, но все равно придется перевезти сотни тонн живого веса и складировать их.

— Молодец, Джейн! — Старик буквально сиял. — С разгрузо-погрузочными работами мы справимся.

Вот так просто мы решили и эту проблему. Пять тысяч звездолетов, почти два миллиона пленных кабаниданцев. За неимением места кабаниданцев отправляли обратно на корабли и надежно связывали. База 1 не могла вместить всех желающих.

Поскольку кормить в дороге никто никого не собирался, бегемоты получили по дозе вещества, на время замедляющего реакции организма. Потом дома разберутся, что с ними дальше делать. Пленные, они и есть пленные. Лучше пусть работают на благо землян, физический труд облагораживает, нежели остаются на Паадинге, а затем в качестве передовых войск отправляются на фронт.

Впрочем, то, что нам удалось проделать на Паадинге, нельзя назвать легкой прогулкой. Даже с учетом того, что для погрузочных работ мы использовали роботов, много часов пришлось не смыкать глаз. Держались на стимуляторах. Когда работа была закончена, люди просто валились с ног.

— Признаться, я не верил, что такое возможно, — подвел предварительный итог мистер Фолкнер.

— Может, ну его Землю? — обрадовалась похвале Джейн. — Летим сразу к Кабадану. Нас там не ждут. По дороге мы разобьем всех, кто только встретится у нас на пути. Вот радости у бегемотов будет, когда мы наведаемся к ним в гости!

— Нас три десятка человек. Всего! А кабаниданцы очень скоро поймут, что произошло. Они соберут все силы. Даже если нам удастся добраться к их столице, побоище будет еще то. И неизвестно, кто победит.

— Но папа, мы своих позовем!

— Совет будет рассматривать наше предложение года полтора. Оно все-таки судьбоносное.

— Мы им объясним!

— Они долго думают. По-другому не умеют.

— Но это же шанс закончить войну!

— С каким результатом?

— Не поняла?

— Выиграть или проиграть?

— Конечно, мы победим! Это же ясно!

— Только вот кабаниданцы еще не знают. Послушай, дочка, я очень рад тому, что нам удалось провернуть на Паадинге. И здесь ваша с Полом заслуга очень большая. Но стратегические игры — прерогатива Правительства. Только представь: мы оголим свои тылы, и бегемоты сами нападут на Землю, что тогда?

— Ну… не знаю…

— Вот то-то и оно. Главная задача — вернуться домой. Как можно быстрее. Пять тысячи кораблей серьезно укрепят армию Земли. К тому же мы захватили много суперсовременных звездолетов. Нашим ученым интересно будет изучить новые технологии, до сих пор нам неведомые.

— Ладно, убедил. Летим домой. Надеюсь, родители, вы сами тут справитесь? Спать очень хочется.

— Иди.

— Пола я тоже забираю, учтите!

— Зачем?

— Как это? Он мне на ночь сказку расскажет!

Мы со Стариком открыли рты. Одновременно.

— Что сделает?

— Слушай, дорогой, я и забыла, что они, в самом деле, ничего не знают.

— О чем? — мой шеф не понимал, к чему Джейн клонит, или отказывался в это верить.

— Вот как плохо надолго уезжать, оставляя дочку одну!

— Джейн, ты о чем? — хором спросили мистер и миссис Фолкнер.

— Придется тебе отдуваться тут одному, а я пошла стелить постельку. Надолго не задерживайся, а то ведь усну.

Старик не нашелся, что сказать. Он упер руки в бока и теперь сверлил меня взглядом.

— Это Пол Андерсен, возможно, мой будущий муж. По крайней мере, я на это надеюсь. Спокойной ночи, родители. Только не убивайте его сразу. Ладно?

Кто-то, кажется, зашипел.

— Джейн!

Вот подарочек! Надо же так меня подставить!! У, женщина!!! Теперь выход можно уже и не искать. Его попросту нет.

— Пол, сам справишься?

— Доченька, то, что ты сейчас сказала… было серьезно?

— Да, мамочка.

— А мнение родителей тебя интересует? — грозно спросил Старик.

— Если совпадает с моим, то да. Ведь оно совпадает?

В голосе сразу появились жалобные нотки.

— А если нет?

— Тогда плохо дело. Но я их попробую убедить.

— В таком случае давай, начинай!

— Дня через три, ладно? Подожду, пока вы остынете.

Джейн уже не рада была своей выходке.

Я громко закашлялся. Угораздило же так влипнуть!

— Папочка, неужели ты будешь против нашей свадьбы? — надежда на благополучный исход ее все-таки не покидала.

— Пол для меня как сын. И ему такая заноза, как ты, совсем не подходит.

А меня, оказывается, никто убивать не собирается?!

— Серьезно? — на лице Джейн появились первые сомнения.

— Серьезнее некуда!

— Скажи, что ты пошутил!!

В ее глазах заблестели слезы. Мне захотелось обнять девчонку, защитить. Она, конечно, сама виновата, но…

— Может, меня кто-нибудь спросит? — я уже не удивлялся, а лишь констатировал факт.

— Пол, ты возьмешь меня в жены?

Ну вот, напросился!!!

Сколько в этом взгляде мольбы и надежды! И что мне теперь делать? Сказать «нет»? Так она сегодняшний день может и не пережить! Сказать «да»? Надеть себе хомут на шею? Добровольно?? Что и говорить, сказочный выбор!!!

Девчонка, меж тем, сжала кулаки так, что даже костяшки пальцев побелели. Старик же… лишь лукаво улыбался. Вот негодяй!!! Только сейчас до меня дошло, что он уже справился с ситуацией и теперь с интересом ждал… продолжения!

— Сначала нам надо до Земли добраться. Мы все еще на территории врага находимся. Не забыли?

Грудь у Джейн тяжело поднималась и опускалась. Она старалась унять пожар внутри, глубоко дышала.

Вот ведь попал!!!

— Мистер и миссис Фолкнер, если я попрошу у вас… руки вашей дочери, — кто это сказал, интересно? — вы мне откажете?

Надежда умирает последней.

Хором:

— Не-еет!!!

Неужели и в самом деле попал?!

— Пол!!!

Джейн не поверила своим ушам.

— Вы против? — в моем голосе еще оставалось место надежде.

— Мы не против! — улыбнулась миссис Фолкнер.

— Папа?

Девчонка смотрела на Старика с такой надеждой, что любой другой на его месте выбросил бы белый флаг. Но только не он.

— Пол, ты уверен? Этот маленький сорванец в юбке спокойной жизни тебе не даст. Хорошенько подумай, прежде чем подписывать себе приговор… в смысле, принимать такое ответственное решение!

— Уже подумал. Так отдашь за меня свою дочь?

— Ты согласен взять ее в жены??

— Да!

Джейн бросилась ко мне на шею.

— Смотри, сам напросился. И потом не говори, что тебя не предупреждали!

Я лишь кивнул головой.

— С превеликим удовольствием, Пол. Если кто и сможет укротить эту маленькую бестию, то только ты. О таком исходе я даже мечтать не мог.

— Папа!!! Значит, ты не против?

— Как я могу быть против, доченька. Но такие вопросы ты должна адресовать Полу. Он в первую очередь говорит «да» или «нет».

— С ним мы как-нибудь разберемся. У него все равно других вариантов нет.

— Как-нибудь? — кажется, теперь настал мой черед обижаться. — Нет других вариантов? Между прочим, мы еще не муж и жена!

— Пол, миленький, пожалуйста… сделай мне предложение от которого невозможно будет отказаться?..

— Что?

— Пред-ло-же-ние!

— Зачем?

— Чтобы я стала счастливой!

— Хорошо, поехали завтра на охоту!

— К-куу-да?

Опять у девчонки на глаза навернулись слезы. Ладно, была не была.

— Замуж за меня пойдешь?

— Нет, так не годится! Сегодня вечером пригласи в ресторан, засыпь цветами, вручи умопомрачительный подарок, а я потом недельку-другую подумаю. Все-таки женитьба ответственный шаг!

Ну что мне было сказать? Я посмотрел на мистера и миссис Фолкнер. Они лишь пожали плечами, мол, мы же предупреждали!

 

1

У нас было несколько вариантов, как лететь на Землю. Казалось бы, самый простой — выбрать кратчайший путь.

Безусловно, кабаниданцы поначалу разбегались бы от нас врассыпную, все-таки превосходство в технике было громадным. Не на каждой планете они и сотню звездолетов держат. Куда против наших пяти тысяч? Но мы решили, как это ни странно, пойти кружным путем и тем самым выиграть время, которое бы сэкономили, не участвуя в разных стычках.

О происшедшем на Паадинге никто не знал. Пока. Связь с главным штабом — дело небыстрое. Курьерская служба еще когда прилетит и поймет, что все бегемотское доблестное войско куда-то испарилось. Найдет сотню тысяч связанных бегемотов. Те и поведают, что прилетели двое землян и им как следует накостыляли. Повезет, пройдут недели. Мы на столько, конечно, и не рассчитывали. Но даже несколько дней дорогого стоили. Бесспорно, шуму будет! И гонка века. Обязательно. А когда враги не знают нашего местоположения, им придется отвлекать на поиски больше сил. Именно поэтому наш маршрут первое время пролегал в стороне от протоптанных троп.

Поначалу никто нам на пути не попадался. Все шло как нельзя лучше. И только на третьи сутки появился местный патруль.

Связавшийся с нами кабаниданец заметно нервничал. На вопрос, кто мы и куда держим путь, он получил ответ: не твое собачье дело!

Всего четыре звездолета. Я надел адмиральскую форму и приказал бегемотам незамедлительно лечь в дрейф, иначе мы их как врагов Кабадана уничтожим.

Бедняга испугался. Начал оправдываться, что его дело сторона, и он просто выполняет свою работу. Я ему поверил. Вернее, сделал вид. И повторил приказ, добавив, что наша операция секретная, и если он с кем-нибудь свяжется, то нанесет непоправимый вред всему Кабанидану.

Бегемот сказал, что уже связался с базой на планете. Плохо. Меньше чем за двадцать минут четыре звездолета оказались под нашим командованием. Кабаниданцы не сопротивлялись. Все прошло гладко. Тут к ним подоспело подкрепление из двадцати двух кораблей. Мой адмиральский мундир и упоминание о великой миссии сделали свое дело. Бегемоты согласились перейти под знамена Земли. Правда, не сразу. Поначалу они и вовсе готовы были обратиться в бегство. Все же у страха глаза велики. Но мы смогли переубедить их.

Джейн на радостях предложила использовать тактику: пришел, увидел, напугал, забрал себе. И так флотилию за флотилией каждой встречающейся по пути планеты перевербовывать на свою сторону. Идея была неплоха, но мы со Стариком решили от нее отказаться. Слишком уж много пришлось бы терять времени. Людей у нас мало. А захватить звездную систему — это вам не минутное дело. Даже имея такие силы. Собрать все корабли неприятеля вместе не получится. Облетать их можно, конечно, но такими темпами мы до Земли пару лет добираться будем. Да и кабаниданцы очень быстро хватятся. А серьезных сражений пока все же следует избегать. Автопилот и удаленное управление имеют ограниченные возможности.

Первая стычка с бегемотами произошла спустя четыре дня.

 

2

Мы выслали вперед дозорных. Два десятка кораблей. Они и нарвались на дивизию кабаниданцев, состоящую, по меньшей мере, из трех сотен звездолетов. До линии фронта было уже недалеко.

На шифрованные сигналы мы не ответили. Бегемоты сразу заподозрили неладное (интересно, почему?) и быстро взяли в кольцо наших разведчиков.

— Неопознанные корабли. Немедленно назовитесь! Назовитесь… Назовитесь…

Нам требовалось выиграть всего-то пару минут. Даже в этой ситуации все складывалось не так уж плохо. Мы видели врагов, а они нас нет. По крайней мере, не всех. Окружить кабаниданцев не представляло труда, чем мы сейчас и занимались. Скоро ловушка захлопнется.

— Это последнее предупреждение! Если вы не остановитесь, будет открыт огонь на поражение!

Ухты! Уже серьезно. Тянуть дальше или не тянуть? И тут грянул первый выстрел. Предупредительный. Или пристрелочный.

Дистанционное управление — хорошая вещь. На наших кораблях, кроме пленных бегемотов, никого не было, да и те спали.

Но затевать перестрелку все же не стоило. Кабаниданцы ждут неприятностей. И они их получат, правда, чуть позже.

Мы остановили звездолеты.

— Снимите защитное поле.

Пожалуйста!

Бегемоты не поверили своим глазам.

На голограмме в центре зала появился офицер в форме майора. Негусто.

Я поправил адмиральский мундир. Включаем связь.

— Старший кто?

Мой голос ничего хорошего не предвещал. Кабаниданец опешил.

— Я…

— Ты теперь всю жизнь будешь старшим… по уборке туалетов. Понятно? Кто флотом командует?

— Ге-ге-генерал Штрык!

— Ну так зови его быстрее.

— Се-се-сейчас!!

Бегемот пропал. Меньше чем через десять секунд появилась голограмма ихнего самого большого начальника.

— Генерал Штрык!

— Вижу! Куда путь держите?

— Объявлена тревога. Ловим кого-то!

— Кого?

— Пока сами не знаем! Приказано останавливать и досматривать все проходящие корабли.

Как нам опять повезло! Шухер кабаниданцы уже подняли, только забыли своим сказать, кого бояться надо!

— Ну и что, меня тоже досматривать будете?

— Виноват, адмирал, но распоряжение…

— На радары свои посмотрите!

Наши звездолеты, наконец, вышли на позицию. Капкан захлопнулся!

— Здесь приказы отдаю я! Понятно?

— Д-да… бюк адмирал!

— Тогда всем кораблям выключить двигатели.

Но…

— И отключить защиту. Я непонятное что-то сказал?

— Это противоречит…

— У нас спецоперация. Секретная служба о своих планах в известность никого не ставит, — я кивнул Джейн, и она появилась рядом со мной, чтобы кабаниданец смог разглядеть ее форму. — Вы создаете проблемы.

— Могу я получить идентификатор вашего удостоверения?

Настырный какой, ты посмотри!

Идентификатор, своего рода код, подтверждающий, что перед вами реальное лицо, зарегистрированное в общей базе. Подозреваю, что адмирала вместе с генералом Айятом из списков живых уже вычеркнули. И, активируй мы свои удостоверения, могло получиться нехорошо.

— Слушай, Штрык, жить хочешь?

— Да-а-а…

— Тогда быстренько присылай нам свой идентификатор. Затем заткнись и начинай выполнять мои распоряжения. У меня времени на разговоры нет. В следующий раз расстреляю твой корабль к чертовой бабушке. Понятно? Если нет, посмотри на радары еще раз. Понял, за кем правда-матушка? Ты на флагманском крейсере?

— Да-а-а…

— Буду знать, куда направлять свои пушки. Какой мой последний приказ был?

— Выключить двигатели и… отключить защиту.

— Нет, это предпоследний. Где идентификатор?

Бегемот засуетился. Через несколько секунд Старик кивнул, подтверждая, что кабаниданец выполнил распоряжение. Замечательно.

— Ну а дальше?

— Есть выключить двигатели! И отключить защиту!

— Вот молодец! И по-быстрому. Чтобы одна нога здесь, а вторая уже обратно бежала!

Генерал начал в спешке отдавать кому-то распоряжения. Через тридцать секунд вся флотилия бегемотов замерла. Старик кивнул, подтверждая, что вражеские корабли выполнили наш приказ.

— Теперь, Штрык, собирай свой штаб, прыгай в шлюпку и дуй к нам. Знакомиться будем. Жду.

Секундная растерянность.

— Есть, адмирал!

— И поторапливайся!

Я подал знак нашим, и они отключили связь.

— Все гладко прошло?

— Вроде бы да. По крайней мере, никаких подозрительных действий не обнаружено. Согласно компьютерному анализу твоего разговора с генералом Штрыком, тот сильно нервничал.

— Ему полезно. К встрече бегемотов все готово?

— Почти. Сейчас заканчиваем последние приготовления в ангаре. Разворачиваем защитные щиты. Даже если кабаниданцы начнут стрелять, мы сможем их отсечь и уничтожить. Риск есть, но он небольшой.

— На всякий случай принимать на борт будем по одной шлюпке.

— Об этом мы уже договорились.

— Тогда ждем.

 

3

Пять минут ничего не происходило. Затем в стане неприятеля началось движение. Два транспорта отделились от флагманского корабля и двинулись к нам. Генерал Штрык по связи отрапортовал, что его командиры уже выехали к нам с ним во главе.

— Долго. Очень долго! — наехал я.

Пусть лучше оправдывается, нежели снова начнет думать, кто, зачем и куда его приглашает.

— Ладно. Сколько кабаниданцев мне ждать?

— Сорок восемь. Плюс телохранители…

— Телохранителей оставь у себя. Налей им чаю. Нам работать надо!

Но…

— И никаких «но»!

— Так точно, адмирал!

— Жду! Поторапливайтесь. Шевелите ягодицами. Транспортеры, не успев отчалить, неуклюже развернулись и сели обратно на корабль. Затем отчалили вновь.

Чем мне нравятся кабаниданцы? Тем, что не задают лишних вопросов. Старший по званию приказал, побежали исполнять. Молодцы!

Два катера. Сначала мы пропустили один, второй оставили в ожидании.

Генерал Штрык, тот же самый, что и на голограмме. Какже он неуютно себя чувствовал.

Наши ребята его встретили и проводили к нам на командный мостик. С двумя адъютантами. Остальных по дороге отстрелили потихоньку. Разбили на группы и… отправили спать. Затем мы и второй бот зазвали. Бегемоты так боялись за свою жизнь, что даже забыли о сопротивлении.

— Ну что, генерал Штрык, расскажите, каким ветром вас в этот сектор занесло?

— Был получено распоряжение отложить наступление на планету Крюгизе и отойти к планете Гаримба.

— Вас это не удивило?

— Еще бы! Мы почти установили контроль над Крюгизе. Такое произошло первый раз! А ведь я лично возглавлял операцию!

Кабаниданец нервничал. Во мне он видел ба-альшого начальника, иначе бы сюда не прилетел. Но последние события никак не хотели укладываться в его голове.

— Кто приказал?

— Сам адмирал Хругль!

— Зачем?

— Какая-то спецоперация.

— Вот видите! И каково ваше новое задание?

— Контролировать район до подхода основных сил. В случае появления неприятеля в бой не вступать, следить за его перемещениями. Немедленно сообщить по экстренному каналу связи.

— Теперь, генерал, можете расслабиться. Основные силы подошли. Вы прекрасно справились с делом. И за заслуги перед Кабаниданом будете особо отмечены.

Бегемот буквально расцвел. Это было последнее, что он услышал. Моя иголочка отправила его спать.

— Приглашать сюда командиров кораблей флотилии слишком рискованно, но другого выхода нет. Все звездолеты мы не облетим. Это займет очень много времени. Да и бегемоты начнут волноваться, — сказал Старик. — Особенно когда после нашего визита корабли один за другим перестанут выходить на связь.

Еще раз повторяю действия. Из ангара на корабль никого не пускать. Провести там общее построение, объяснить бегемотам, что впереди их ждет решающая битва, и отправить назад. Каждому офицеру необходимо выдать по сувениру.

Запас бомбочек с кабаниданским газом у нас есть. На Паадинге запаслись на годы вперед. То есть, мы его оттуда забрали вообще весь.

Мистер Фолкнер, наконец, настроил эсциллополе и натянул китель генерала Штрыка.

— Все, господа, за дело.

 

4

Мы установили связь с флагманским кораблем местной флотилии, а затем уже и со всеми остальными.

— Меня всем хорошо слышно?

Большая проекция трехмерного изображения на голограмме рассыпалась на несколько сотен маленьких. Каждый командир звездолета сейчас смотрел на нас.

— Вы дожили до самого важного дня в своей жизни. Поздравляю! Быстренько берите задницы в руки и дуйте к нам. Сегодня произойдет решающее сражение. И мы в нем победим! — Старик был очень убедителен. — Инструкции каждый получит лично. Пять минут на сборы. При себе иметь головы. Остальное можно с собой не таскать. Я жду вас на флагманском корабле адмирала. Оружие не брать! Каждый командир со своими заместителями обязан прибыть лично. Явка строго обязательна! И ох как не повезет тому, кто опоздает хоть на секунду. Вопросы?

Тишина. А кому своя голова не дорога?

— Тогда бегом!

Что тут началось! И трех минут не прошло, как триста восемьдесят семь челноков почти одновременно отделились от своих кораблей и двинулись в нашу сторону. Ребятам пришлось потрудиться, чтобы развести их и справиться с трафиком. Мы ждали бегемотов прямо в доке.

К счастью, стрелять не пришлось. Кабаниданцы даже не заподозрили, что происходит что-то неладное. Мы их построили, объяснили важность предстоящих событий. Каждому выдали по бомбочке с газом и отправили восвояси.

Пришлось, правда, дополнительно посетить несколько больших кораблей. Уж слишком заметно они отличались по размерам от обычных боевых звездолетов. Одной-двумя бомбочками тут не обойтись. На звездолете генерала Штрыка мы тоже побывали, разместили заряды на живых носителях и вернулись назад.

Дальше уже все шло по накатанной. Двадцать минут ожидания, проверка связи, а затем сбор урожая и перепрограммирование звездолетов.

Еще триста восемьдесят семь кораблей и около восьмидесяти тысяч пленных. Почти пять часов напряженной работы.

Только мы управились, от отправленных в дозор кораблей пришло сообщение, что по периметру есть движение. Кто-то еще в гости пожаловал. Мы видели их, они нас. Два десятка разведчиков. Шли на полной скорости. Торопились куда-то. Когда они поняли, что засветились, стало уже поздно.

— Это передовой отряд кабаниданцев. И они запрашивают позывные!

— Пока не отвечать! Тянуть время. Самим попытаться узнать, кто они такие. Выслать дополнительные корабли для сбора информации.

— Есть!

Отдав распоряжения, Старик повернулся ко мне:

— Какие предположения?

— Судя по показателям сканеров, мы столкнулись с серьезными силами. Если это так, то кабаниданцы сейчас уже отправляют разведчиков по периметру, чтобы самим понять, кто перед ними.

— Мы делаем то же самое.

— Обычная практика. Нового никто еще ничего не придумал. Сколько вражеских разведчиков на сканерах?

Старик сверился с компьютером.

— Двадцать три.

— Перед нами большая армия. Может быть, даже по количеству звездолетов сравнимая с нашей.

— Жаль, но заварушки не избежать.

— Похоже на то.

— А я все-таки имел надежду…

— Надежда умирает последней.

— Значит, будем готовиться к бою!

— Только этого нам и не хватало!

— По-видимому, предстоит решающее сражение. Дальше уже наша территория. И потом, у нас все-таки должно быть численное превосходство. Его надо использовать. Не смогли бы кабаниданцы в столько короткое время собрать много сил. Да их и перекинуть еще надо. Но одну-две армии с фронта могли перекинуть, здесь недалеко. Сила все равно серьезная. Даже если всего тысяча кораблей.

— А давайте их в ловушку заманим, — вдруг предложила Джейн.

— Хорошо бы, но как?

— По-быстрому уводим всю флотилию, которую нам подарили на Паадинге, и оставляем только звездолеты Штрыка. Думаю, кабаниданцы еще не успели нас обойти по кругу. Тогда и узнаем, кто и зачем сюда пожаловал. И в каком составе. Затем сами окружаем и забираем себе.

— Если повезет, обойдется без драки, — согласился Старик и быстро отдал распоряжения. — Молодец, девочка!

— Ох, не верится, — решил усомниться я. — Бегемоты станут сопротивляться в любом случае.

— Но мы можем, по крайней мере, постараться получить стратегическое преимущество.

— Попытка — не пытка. Вот только успеем ли? — засомневался я.

— Должны. Но в любом случае мы ничего не теряем. Если удастся скрыть наши истинные силы, то есть неплохие шансы застать кабаниданцев врасплох. Держитесь!

Мы отвели свои корабли, оставив лишь флотилию генерала Штрыка. Кроме спящих бегемотов, на звездолетах никого не было. Сам же генерал вместе со своими помощниками полетел с нами. Так, на всякий случай. Если мы решили использовать его флотилию, то при переговорах могла потребоваться помощь. А кто, спрашивается, нас проконсультирует лучше?

— Пол, — попыталась развеять мой пессимизм Джейн. — У нас впервые количество звездолетов позволяет взять в кольцо войско даже из тысячи кораблей!

— Все равно придется драться. А вот если же и этот флот прихватизируем, тогда нам уже никто не будет страшен.

— Прихватизируем? Я «за». Но как?

— Пока не знаю. Однако ты права, если кабаниданцы увидят только силы, подчиненные генералу Штрыку, нам будет легче их переиграть.

— Есть предположения о численности? — спросил мистер Фолкнер.

— Что говорят разведчики? — ответил я вопросом на вопрос.

— Пока ничего. Те, кого мы послали в обход, оказались блокированы кабаниданскими кораблями. Мы по возможности делаем то же самое. И ждем информации от тех, кого отправили по большому кругу им в тыл, но, думаю, и там нам не удастся прорваться.

— Надеюсь, бегемоты не успели в столь короткий срок собрать сколько-нибудь серьезную армию на этом конце Галактики, — заметила Джейн.

В напряженном ожидании прошла минута.

— Кабаниданцы все еще пытаются установить с нами связь. Но уже теряют терпение. Хотя вид почти четырех сотен кораблей немного охладил их пыл.

— Что ж, не будем заставлять их нервничать и дальше. Наши войска выведены на позицию для атаки?

— Да.

— Тогда отвечаем.

Мы использовали позывные генерала Штрыка. Предварительно, конечно, я переоделся в него, Джейн стала моим заместителем. Старик предпочел держаться в стороне. Как только включили связь, на экране появилось изображение какого-то кабаниданца. Он почему-то сильно нервничал, все время размахивал руками, наверное, для убедительности.

— Почему вы не вышли в заданную точку и не перекрыли свой сектор? Какой у вас приказ?

А кто его знает? Генерал пока спит. Не будить же его, в самом деле, из-за такой мелочи?

Забыл сказать, кабаниданец был в форме адмирала. Еще один на наши головы. А компьютер сообщил, что это тот самый адмирал Хругль, которого Штрык так боялся.

— У нас возникли некоторые технические проблемы.

— И почему вы посылали сигнал SOS? И не выходили так долго на связь?

— Мы посылали?

— А кто же еще!

Вот это новости!

— Говорю же, технические проблемы.

— Надеюсь, они уже устранены?

— Сейчас мы сигнал SOS не посылаем?

— Сейчас нет!

— Значит устранены. Почти…

— Почти?

— Наши техники в данный момент проверяют. Произошел сбой в программе. Собственно, поэтому…

— Если сбой еще раз повторится, я засуну вашу задницу знаете куда?

— Догадываюсь, бюк.

— И правильно делаете. У нас тут чрезвычайное положение. Командование сообщило, что земляне действуют в этом районе под видом нашего флота!

— Не может быть!

— Еще как может.

— У них наши корабли?

— Откуда мне знать! Вполне вероятно.

— Но это невозможно! Где они их взяли?

— На барахолке приобрели по дешевке!

— На какой барахолке? Я бы тоже себе прикупил за недорого.

— Шуточки отставить, генерал!

— А никто и не шутит!

Кабаниданец показал свои зубы в зверином оскале. Я бы испугался, если бы только не знал, что бегемоты так улыбаются.

— Приказ открывать огонь по любому подозрительному кораблю. Надеюсь, вы понимаете, что я бы вас просто размазал, не ответь вы еще десяток секунд.

— Технические неполадки.

— Засуньте вы их себе… куда-нибудь далеко-далеко. И не вытаскивайте оттуда. Это в ваших же интересах.

— Непременно, бюк адмирал.

— Ладно, будем считать это досадным недоразумением.

— Да, бюк адмирал.

Неужели все обошлось?! Вот так легко? Стоило только минуту-другую со всем соглашаться. Почти со всем…

— Сейчас ваша дивизия переходит под мое командование. Приглашаю вас немедленно прибыть ко мне на корабль для получения специального задания.

— Будет исполнено, бюк адмирал.

Какая же нелюбовь у бегемотов к системе связи. Все норовят передать лично. Впрочем, быть может, оно и к лучшему. Так у нас появляется шанс. И почему бы его в очередной раз не использовать?!

— Жду вас через десять минут. С вашим помощником.

— Да, бюк адмирал.

Связь отключилась.

Вот ведь в чем парадокс! Последнее время мы эту тактику использовали, и вполне успешно. А теперь нам самим предлагают лезть в пасть к врагу. И ведь не отвертишься.

— Пол, это слишком рискованно! — сразу остудил мой пыл Старик.

— Зато, если мы справимся, то удастся обойтись без кровопролитного сражения. «Нейтральные воды» уже рядом, и за оставшийся путь домой нам не придется ни с кем воевать. Надо только сейчас обратить кабаниданцев в нашу веру. И все.

— Папа, у нас получится! — тут же вставила Джейн свои пять копеек.

— Очень убедительно.

— Если, конечно… Пол, куда адмирал обещал засунуть твою задницу, я не расслышала?

— Вот-вот, что будет, если бегемоты заподозрят неладное? — спросил мистер Фолкнер.

— Такое возможно, если только они засекут наш флот. Значит, надо постараться не засветиться. Сейчас есть хорошая возможность обойтись без драки. Разве нет? Нельзя упускать такой шанс!

— Пол, в сражении мы победим. У нас численное превосходство. Да, с потерями, возможно, с большими, но не людей, а кораблей.

— Автопилот серьезно уступает человеку или кабаниданцу. Стандартное соотношение один к трем. Но известны случаи, когда два десятка звездолетов сдерживали натиск трех сотен кораблей.

— Попробуем окружить бегемотов. Используем внезапность.

— Бегемоты не дураки. Они уже рассредоточены в космосе. Даже с нашим числом, боюсь, легко не получится.

Старик лишь пожал плечами.

— Сколько у кабаниданцев единиц техники? — спросил я.

— Пока неизвестно. Но мы стараемся их прощупать.

— Все еще стараемся? Слушай, ты же сам знаешь, что нельзя не попытаться использовать такой подарок судьбы.

— У меня нехорошее предчувствие.

— Ах, вот оно что. А я-то думал, что тебя сдерживает, когда мы уже с десяток раз обкатали этот вариант на практике. Есть другие предложения?

— Кто полетит? — вместо ответа спросил Старик.

— Я. Это лучшая кандидатура.

— Уверен?

— Да.

— Кого возьмешь с собой?

— Никого. Народу и так не хватает. Как только я стану адмиралом Хруглем, вызову подкрепление.

— Тебя приглашали с заместителем.

— Вот с ним вдвоем мы и полетим.

— А пилоты, охранники…

— Бегемоты не полезут на наш челнок. По крайней мере, сразу. А потом уже им станет не до того.

— Вдвоем?

— Со мной, папочка, — ухмыльнулась Джейн.

— Ты останешься здесь!

— Отец!

В очередной раз я обратил внимание, как быстро может меняться ее настроение. Только на лице было написано «мы сейчас всех шапками закидаем», и вот уже в глазах растерянность.

— Пойми, это очень опасно.

— Пол, значит, пусть рискует?

— Он взрослый мальчик. И сможет постоять за себя.

— Ну тогда и меня защитит. А я его, если что, прикрою.

— Джейн! — решил вмешаться я.

— Только попробуй меня здесь оставить!

— И что тогда будет?

— Я обижусь!

— Да, это и в самом деле серьезно.

Она посмотрела на меня так жалобно, что я не выдержал и только развел руки в стороны.

— Ладно, готовься к отбытию. Времени уже совсем нет.

— Да, босс! Как скажете, босс! Папа, все будет хорошо. Честно.

— Пол, я бы предпочел…

— Оставить ее здесь? Я бы тоже.

— Ладно. Без необходимости не рискуйте.

— Папочка, ты меня отпускаешь? — Джейн не поверила своим ушам. — Но я, и в самом деле, уже взрослая девочка.

— Знаю! — недовольно буркнул он.

— Спасибо!

Она благодарно улыбнулась.

— Я постараюсь привезти тебе сувенир. Обещаю позванивать время от времени, чтобы не скучал.

— Через минуту не сядешь в шлюпку, останешься здесь.

— Пол, считай, что я уже там.

 

5

Чутье Старика не подвело. Если бы я знал, какие неприятности нас ждут впереди, то никуда бы не полетел. Писать самому себе некролог… неправильно это. Да и пожить еще хочется.

Джейн была, как обычно, в предвкушении грандиозных событий.

— Пол, мы прилетаем, быстренько знакомимся с руководством той оравы, которая сюда к нам пожаловала, затем я становлюсь адмиралом, а ты помощником. Тебе не привыкать выполнять мои распоряжения. Что скажешь?

— Ты можешь немного помолчать?

— А оно надо?

— Надо.

— Ну хорошо.

Она обиженно поджала губки.

— Вот молодец. Старик просил обойтись без авантюр. Еще не забыла?

— А их не будет.

— Сначала изучаем обстановку. Никакой самодеятельности. Кабаниданцы должны проводить нас к адмиралу. Не думаю, что там окажется много народу. Действовать начинаем только по моему сигналу.

— Договорились!

Всего этого не случилось. Едва мы прилетели и вышли из челнока, как наткнулись на два десятка пушек.

Здравствуйте, гости дорогие. Вот так сюрприз!

Я лихорадочно думал, где же мы прокололись? Но ответа так и не нашел. Начинать перестрелку сейчас было бы просто глупо. Никаких шансов выжить. Пришлось поднять лапки кверху. Повозмущаться, конечно, но поднять.

— Что это значит? Меня, генерала Штрыка!!!

— Начальство приказало, бюк, — пояснил один из солдатиков, виновато отводя глаза в сторону.

— Да я вас потом…

Договорить мне не дали.

— Закрой пасть, — предложил один из кабаниданцев в штатском.

Тяжелый исподлобья взгляд и властный голос выдавали в нем ССБ-шника.

Я прикинул наши шансы. Девятнадцать бегемотов. Все ощетинились оружием и, наверняка, за нами еще кто-то наблюдает на расстоянии. Если начнем отстреливать иголочками, поднимется тревога. Да и защитными блоками бегемоты вполне уже могут греметь. Что же делать?

Несколько кабаниданцев подошли к нам и начали обыскивать в поисках оружия. Забрали бластеры.

Мы обменялись с Джейн взглядами. Она готова была рискнуть. А я нет. Даже если справимся с этими бегемотами, к ним немедленно подойдет подкрепление. С корабля не улететь, придется штурмом брать крейсер. Здесь несколько тысяч кабаниданцев. Это же флагманский крейсер класса «люкс». Таких в Галактике наберется не больше десятка. На один мы уже недавно наложили лапу, и хотелось бы второй тоже к рукам прибрать.

Я криво улыбнулся, понимая, насколько сейчас нереально выглядят эти мечты.

Нас только двое. На помощь рассчитывать не приходилось. Разве только завяжется всеобщая потасовка.

Пока я думал, бегемот в штатском подошел ко мне и сорвал с руки браслет. Ни больше, ни меньше. Вот, мать твою! Больно же. Кажется, я даже отключился. Очнулся оттого, что кто-то бесцеремонно тащил меня за ногу по коридорам. В повороты он вписывался, а я нет. Положение не бог весть какое, но мне показалось, что если есть шанс, почему бы его не использовать? Времени на раздумье немного. Скорее, наоборот. Если сейчас не начать что-то делать, то, возможно, до завтра уже не доживу.

Все еще не открывая глаз, я пытался одновременно думать и оценивать ситуацию. Было сложно, голова трещала.

Браслета нет. Эсциллополя нет. От боевого арсенала остались лишь рожки да ножки. Хотя нет, рубашка, брюки и ботинки на месте. Выходит, не все так плохо. Но как ССБ-шник, а именно его рожу я видел последней, прежде чем потерял сознание, умудрился мне хоть что-то оставить?! Не думал, что я смогу так быстро оклематься? Слишком самоуверен? Значит, сам и виноват. Придется ему это наглядно продемонстрировать.

Я осторожно приоткрыл глаза. Это меня, можно сказать, и спасло. Кабаниданец, не снижая скорости, повернул направо, а я продолжал движение прямо. Интуитивно мне удалось сгруппироваться. Удар получилось смягчить, но не более того. Сильная боль отозвалась в плече. Вроде бы обошлось без перелома. Однако в следующий раз могу так легко не отделаться.

Пока я размышлял, следующий раз наступил. Стена со скоростью бейсбольной биты приближалась к моему лицу. Я выставил руки вперед. Нос остался цел. И слава богу.

Если в ближайшие две секунды я не предприму что-нибудь, то голову мне раскроят. И разрешения не спросят. Но как в такой ситуации действовать? Вы на водных лыжах катались? В смысле, когда уже грохнулись и теперь задницей волны собираете? Между прочим, мое положение было очень сильно на это похоже. Но тут, кажется, повезло.

Мы внезапно остановились. Меня сопровождало несколько бегемотов, и один из них принялся отчитывать другого. Мол, земляне, они же все хрупкие. Кости переломаешь, и шеф, знаешь, какую за это благодарность выпишет?

Я снова приоткрыл глаза. Коридор, впереди два кабаниданца. Всего-то! Неужели меня так недооценили? Один ожесточенно жестикулирует, другой стоит, опустив глаза. Какая исключительная ситуация. Сейчас осталось только встать, одному закатать в ухо, затем другому. Хотя нет, три метра, могу не допрыгнуть. Но уж пенделя отвесить точно получится.

Несколько парализующих иголочек у меня в запасе еще оставалось. Даже больше, чем несколько.

Я не спеша прицелился и отстрелил сначала одного бегемота, затем второго. Оба застыли. Даже удивление на лицах не проступило. Они были заняты каким-то важным разговором. О чем-то ожесточенно спорили. Надеюсь, в этот момент те, кто сидел за камерами наблюдения, сейчас смотрели что-нибудь более интересное с их точки зрения, например, кабаниданский футбол, тьфу, гадость какая.

Я уже не таился. Теперь следовало действовать быстро.

Точно! Как в воду глядел!

Еще четыре бегемота. Один нес Джейн на руках, остальные шли рядом. Телохранители, блин. Они открыли рты широкошироко. Прекрасный момент. Почему бы не воспользоваться их растерянностью? Рядовой состав, защитных блоков у них в арсенале нет. Казалось бы, вот он, прекрасный момент, использовать представившийся шанс!

Я же вместо того, чтобы расстрелять кабаниданцев, нырнул носом в пол. Пол выдержал столкновение, а вот нос, кажется, нет. Бегемот, который подметал мною, ноги-то моей не отпустил. Вот незадача! В горячке боя я об этом как-то забыл.

Досадно, конечно, но сожалеть о случившемся времени не было. Поскольку встать пока не получалось, я попытался просто приподнять голову повыше. И сделал это очень вовремя. Один из кабаниданцев уже спешил ко мне. Хотел своим правым ботинком дать в левый глаз. Если бы это случилось, меня бы уже точно не откачали. Никогда.

Еще двое пытались вытащить бластеры. И только четвертый замер в нерешительности с Джейн на руках. Пришлось торопиться.

Я начал отстрел. Впрочем, говорить легко. В моем положении это означало примерно следующее. Отжаться от пола, остаться стоять на одной руке, физиономию по максимуму выкрутить в сторону так, что аж шею сводить начало. В общем, то еще удовольствие. Но самое обидное, проделав все это, я понял, что уже не успеваю, к моему лицу стремительно летела чья-то нога. Пришлось стрелять не целясь. К счастью, промахнуться было тяжело. Ботинок кабаниданца замер буквально в десяти сантиметрах от моих зубов. Футболист несчастный. Иголочка-парализатор действует быстрее.

Поскольку обзор оказался теперь полностью закрыт, пришлось срочно менять положение. Падать, отползать, в смысле, руками по полу сучить в надежде передвинуться в сторону хотя бы на несколько десятков сантиметров. Затем опять отжиматься. И каждое мгновение я ожидал встречи со смертоносным лучом бластера.

Наконец, мне удалось снова подняться на руках. Долго, непозволительно долго, хотя я и очень спешил. Даже ноготь сломал.

Каково же было мое изумление, когда я увидел, что оставшиеся бегемоты замерли. Один что-то потерял в штанах, если бы не знал, что он пушку пытался достать, ни за что бы не догадался. Другой уже вытащил бластер и почти направил на меня. И только третий остался стоять, держа Джейн. Лишь рот открыл пошире. И брови поднял вверх. От удивления.

— Спасибо, дорогая. И что бы я без тебя делал?

— Всегда пожалуйста.

— Ты цела? В порядке?

— Вроде бы да.

— А что тогда разлеглась?

— Жду своего спасителя.

— Он сейчас к тебе придет.

— Поторопись, дорогой.

Как же хорошо жить! Хотя, может быть, у нас осталось на это всего несколько минут. И все-таки я вздохнул с видимым облегчением.

Опять забыл, в каком положении нахожусь. Обрадовался неизвестно чему, может, тому, что Джейн увидел?

Моя нога намертво застряла на высоте порядка полутора метров. Я и так пытался ее вытащить, и эдак. Крутился, как уж на сковородке. Бесполезно!

Самое обидное, что сюда вот-вот пожалуют кабаниданцы, я же ничего не могу сделать. Как лягушка-космонавт. Она думает, сейчас к звездам полетит. А это ее аист подбрасывает, чтобы в следующую секунду слопать.

И что же вы думаете? Джейн решила мне помочь, да? Как бы не так! Она тихонечко ухахатывалась. Я уже весь в синяках после того, как мной по стенам постучали. Ее же несли, как королеву, так еще мне теперь приходилось набивать новые шишки. И где тут веселое, не пойму?

Ну вот, уже топот слышен по коридорам. Что делать? Хоть ногу грызи! У Джейн обзор ограничен. Кабаниданцы могут появиться вне поля ее зрения. И тогда.

— Милая, а сама выбраться не можешь?

— Уже пыталась. Исключено. Если бы ты не стал торопиться со стрельбой, я бы отключила бегемота в удобном для себя положении. Атак выбора не было. Он лапы сжал. И все. Дышу с трудом.

Значит, ей тоже несладко?

И что за невезение! Опять надежда только на меня одного.

Я перевернулся на спину и стал подпрыгивать, как припадочный. На смех и реплики вроде: «Милый, это совсем на танец живота не похоже. Надо активнее крутить бедрами. Вот молодец!», — старался не реагировать.

И, наконец, получилось! Сначала удалось снять ботинок, а затем вырваться из лап бегемота.

Какое же это наслаждение — встать на ноги. Нет, в разных переделках приходилось бывать, но чтобы так зависнуть!

Я поднялся и с наслаждением отвесил кабаниданцу оплеуху, то есть ногой по заднице врезан. Затем повторил. На душе стало легче.

Между тем, следовало торопиться. Топот по коридору был уже рядом. Гостей же надо было встречать с особыми почестями.

Прямо из-за угла на меня вывалились два бегемота. Мой бластер, конечно, мой! То, что всего секунду назад я его забрал у незадачливого кабаниданца, ничего не меняло! Так вот, мой бластер уже смотрел на трехметровых образин. Те от неожиданности варежки пораскрывали. И получили по иголочке в брюхо.

Я прислушался. Тишина. Неужели никто тревогу пока не поднял? И эти двое сюда забрели случайно? Просто мимо проходили?

Вот так удача! Значит, мы еще повоюем!

Что же. Шансы на спасение увеличиваются. Как там Джейн?

Я повернулся к ней. Вид у нее был жалок. Вы селедку в банке видели? В тесноте, да не в обиде. Вот-вот, точно так же.

— Ну и угораздило вас, милочка, столь высоко забраться. Да еще в такие тиски попасть.

— Сам виноват! Мог бы еще полминуты побыть без сознания. И тогда бы я тебя сама спасла. Выбрала бы только подходящий момент.

— Не успела бы. Меня бы раньше по стенам размазали. Или сделали отбивную по-кабанидански.

— Бедненький.

— Ладно, давай попробуем тебя вытащить.

— Давай!

— Ты смотри, стоило мне только ненадолго отвлечься, как ты уже нашла с кем обниматься.

— А клювом не надо было много щелкать!

— С бегемотом!

Она только рожу скривила.

Все это время я честно пытался вытащить Джейн. Но не получалось никак. И дело было не в том, что кабаниданцы сильные такие. Действие парализатора сказывалось.

— Я же эти лапы теперь только домкратом сдвинуть могу. Эсциллополя нет.

— Пол, мне тяжело дышать. Постарайся побыстрее, пожалуйста.

В конце концов, удалось придумать один способ: начать поочередно разжимать бегемоту пальцы-сардельки. Схватил за один, поджал ноги, повисел, отогнул. Перешел к следующему. Меньше чем через минуту Джейн уже была свободна. Зато я тяжело дышал.

— Спасибо, дорогой. Я в тебе и не сомневалась.

— Что с оружием? У меня боевой арсенал сделал ноги.

— Надо запасной носить.

— Не-е понял…

Джейн прижала палец к губам, вытащила минисканер.

— Чисто, — сказала она через некоторое время с удивлением в голосе. — Теперь понятно, почему нас до сих пор не ищут.

— Повезло. Но скоро все равно хватятся. Нас куда-то определенно вели или несли.

— Есть идеи, что делать дальше?

— Можно вернуться в док и захватить корабль. Но оторваться от погони будет непросто. Если даже сбежим с флагманского крейсера, нас все равно догонят. В крайнем случае, пристрелят.

— Откуда у тебя минисканер?

— Говорю же, есть запасной боевой арсенал.

— Милая, ты меня удивляешь!

— А ты разочаровываешь. Только не кашляй!

— Поскольку назад пути нет, остается двигаться только вперед. В таком случае предлагаю как можно быстрее найти наши браслеты, затем довести начатую операцию до логического конца. Это единственный шанс выжить в сложившейся ситуации.

— Как ты себе это представляешь?

— Пока не знаю. Но для начала попробуем разбудить одного из кабаниданцев и попросить сопроводить нас к его начальнику. А по дороге расспросим о житье-бытье на этом корабле.

— Согласна. Только времени в обрез. Даже если бегемоты нас не видят, то вскоре они начнут волноваться, куда пропали пленные вместе со своей охраной.

 

6

Мы выбрали того бегемота, который нес меня. Плечо еще ныло. И не только оно. Оставалось объяснить кабаниданцу, что такое правила хорошего тона.

— Доброе утро. Как спалось?

— Х-х-хорош-шооо.

— Вот и славненько.

Чтобы кабаниданец не дергался, а сразу понял: жизнь его теперь в наших руках, я сунул солдатику под нос свою пушку. Лапы его уже были замотаны веревкой-липучкой, костюмчик снят.

— Если попробуешь шуметь, отстрелю твою башку. Без разговоров. Понятно?

Бегемот судорожно закивал. Это он еще был в состоянии делать. Пока в состоянии.

— Посмотри, сколько отдыхающих на полу. У нас есть выбор, кого взять в помощники, а кого на котлеты отправить.

— На котлеты не надо!

— Тогда веди себя хорошо.

— Буду.

— Молодец! — похвалила его Джейн.

Правильного кабаниданца разбудили. Этот расскажет все, что знает, если сможет, конечно.

— Давай-ка начнем по порядку: куда вы нас транспортировали?

— Транс… чего?

— Несли, в общем.

— К шефу.

— Зачем? Он поговорить хотел?

Кабаниданец сделал круглые глаза, наверное, не проснулся еще, и спросил:

— С-с кем?

— С тобой!

— Нет!

— Тогда с нами.

— Не-езнаю.

— А зачем шли туда?

— Так ведь приказ же!

— Я тебе сейчас прикажу на одной ножке попрыгать. И чтобы тыковкой потолок доставал.

— Ка-акой тыковкой?

— Своей!

— Но у меня нет!

— Прыгать будешь?

— Да!!

— Молодец!

Тупой нам бегемот попался. Ни на один вопрос ответить нормально не может. Да еще и он окончательно растерялся. Впрочем, я, признаться, тоже. Ну что из такого вытянешь?

— А шеф у тебя кто?

— Мистер Пупс.

— Ну, конечно, мистер Пупс! Теперь все сразу стало понятно! Кабаниданец глупо улыбнулся.

— Кто такой мистер Пупс?

— Начальник.

— Чей?

— Мой.

— Большой начальник?

— Очень большой.

— ССБ-шник, что ли?

— Да.

— Это тот, что был в штатском?

Кабаниданец кивнул.

— Насколько большой?

— Самый-самый!

Неужели всю местную службу безопасности возглавляет?

— Лично пришел нас встречать? Почему честь такая?

И о браслетах в курсе. Где же мы засыпались?

А в ответ тишина.

— Знаешь ты что?

Бегемот только виновато пожал плечами. Еще одна попытка разговорить его не дала никакого результата.

Что тут поделаешь, немного удалось вытянуть из кабаниданца. Собственно, он был простой пешкой. В курс дела его никто не ввел.

— Что же, негоже мистера Пупса заставлять ждать. Ты нас к нему проводишь. Он нам больше расскажет.

— Ну… я… это…

— С радостью?

— С ней!

Я только грустно вздохнул и повернулся к Джейн.

— Не хочу расстраивать, но у нас есть маленькая проблема, — шепнул я ей на ухо.

— Какая?

— Далеко мы, будучи землянами, не пройдем.

— Так это разве проблема?

Я недоуменно поднял вверх брови.

— Предлагаю покататься. Тебя везет твой бегемот, меня мой. Будем второго и отправляемся. Если нас кто и увидит, то у него даже вопросов не возникнет, что что-то не так.

Неужели все гениальное просто?

— Есть возражения, дорогой?

— Никаких.

Джейн уже тормошила второго кабаниданца, сделав ему укол.

— Вставай, толстячок. Отдых закончился, работать пора.

Тот захлопал глазами.

— Проснулся?

Бегемот, как только нас увидел, сразу же захотел лапами помахать. Я еле увернулся. Если бы получил по голове, потом со стенки пришлось соскребать. Меня.

Джейн, не долго думая, пальнула на малой мощности по ручкам таким загребущим из бластера. Для нее он был несколько великоват, все-таки не наши его делали, а кабаниданцы. Но она справилась. Охранник с шумом втянул в себя воздух и успокоился.

— В следующий раз дырку в брюхе прожгу. Понятно?

— Да-а…

— Вообще, какой-то ты нервный. Ложись обратно спать, я лучше другого разбужу.

Следующий бегемот оказался поспокойнее. Хотя, может, просто раньше бластер увидел.

Мы развязали первого бегемота и объяснили нашим провожатым их сложное и ответственное задание. Если приведут не туда, могут сразу забыть о жизни такой непростой. Они пообещали быть паиньками и сделать все, как положено.

— Пол, время поджимает. Нас вот-вот хватятся.

— Тогда вперед!

Мы забрались к кабаниданцам на спину и поехали.

Определенный риск в таком положении все-таки был. Посмотри кто на камеры наблюдения, мог и удивиться. Вот если бы бегемоты несли нас так, как еще несколько минут назад, совсем другое дело. Тут даже притворяться было не надо. Но, с другой стороны, самим забраться к ним в лапы? Еще чего не хватало! Они их сожмут, и вот тебе фарш для котлеток. Или просто об стенку посильнее стукнут. Нет уж! Не надо!

А так сидишь, вернее, лежишь на шее. Пушку только к уху поднес, чтобы бегемот не забылся случайно и не придавил, когда захочет почесать себе между лопаток.

 

7

Шли мы недолго. Всего два или три поворота, и оказались на месте. Выходит, мы очень вовремя успели проснуться. Хорошо, что в нашей крови есть определенные, как бы понятнее сказать, вещества, которые в случае нестандартной ситуации, как, например, потеря сознания от болевого шока, кратковременно мобилизуют все силы организма и заставляют его как можно быстрее вернуться к жизни. Действуют они сродни стимуляторам. Именно это и спасло нам жизнь. Бегемоты о таком не знали. Не думали, что мы оклемаемся раньше, нежели нас доставят в пыточную, в смысле к их самому большому начальнику. Иначе бы потрудились нас обыскать получше и связать для надежности.

Дверь автоматически открылась, и мы вошли в какое-то помещение.

Насколько у меня получалось увидеть сквозь неплотно прикрытые веки — это была приемная. Двое громил встретили нас на пороге.

— Почему так долго? И где Перке?

Бегемоты, которые нас несли, забыли, что они разговаривать умеют. Только глаза выпучили. Странно, но это помогло.

— Ладно, давайте их сюда. И свободны.

Опять мне не повезло. Кабаниданец взял и бросил меня на пол. Скотина! Я лишь мгновение колебался, стрелять — не стрелять. Решил, что еще рано. Впрочем, мне пока было не до того. Еле пушку под собой спрятал от посторонних глаз. А ведь она была исполинских размеров, помните! Хорошо, что бегемоты не смотрели на меня в эту секунду. Отвлеклись.

Приземление оказалось жестким. Выставленные вперед руки лишь смягчили удар. Не более того. Я же должен был изображать из себя бесчувственное тело. Как в этой ситуации не отбить себе что-нибудь, падая с высоты трех метров? Такую головоломку мне решить не удалось.

— Осторожнее! — запоздало процедил один из встретивших нас громил. — Покалечите их, вас потом шеф так отделает!

Здравая мысль! Только раньше бы он ее высказал.

Тянуть дальше не имело никакого смысла. Настала пора действовать. Я перевернулся и взглянул на Джейн. Она не хотела повторять мой подвиг, поэтому просто перестала притворяться.

— Здравствуйте, ребята. Вы нас ждали?

Зачем она так засветилась? Привлекать к себе внимание? Для чего? Сколько народу уже погорело из-за излишней самоуверенности! Ладно, вот выберемся из этой заварушки, прочту ей мощную лекцию!

Пущенная мной иголочка уже летела к цели. Следом за ней отправилась вторая. Мы действовали согласно договоренности. Я отстреливал бегемотов со своей стороны, девчонка со своей.

К счастью, у этих орангутангов защита была плохенькая. Денег на них начальство не тратило. Они успели только рты открыть и так и замерли.

— Молодцы, ребята, хорошо поработали, — похвалила Джейн наших лошадок. — Отправляйтесь тоже баиньки.

Кабаниданцы хотели что-то возразить, но не успели. Так и остались стоять с раскрытыми ртами.

Я поднялся, потирая ушибленное плечо. Второй раз ему уже досталось.

— Ты раскрылась. Мы чуть не прокололись!

— Не ворчи, милый. У армейских бегемотов защита всегда никудышная. Только большие шишки получают дорогостоящие боевые арсеналы. Сам же знаешь. А это обычные охранники. Если бы мы были на Кабадане, тогда другое дело.

— Риск надо сводить к минимуму. Поняла?

— Обязательно исправлюсь.

Она наклонила головку, всем своим видом показывая смиренность. Никак не пойму, издевается девчонка надо мной или нет?

— Чисто, дорогой. И здесь камер нет.

Джейн не теряла времени даром.

— Опять везет?

А вот фигушки!

Громко завыла сирена. Какой-то идиот поднял тревогу. Спрашивается, зачем? Даже если он обнаружил валяющихся в коридоре бегемотов, шуметь-то было совсем не обязательно. Вызвал бы отряд уборщиков, и все.

Нам даже парой слов обменяться не дали. В помещении находились вторые двери. Они и распахнулись. Оттуда вывалился тот самый хрен… простите, кабаниданец в штатском. И с ним оказалось еще трое громил.

Мы их расстреляли, благо расстояние между нами оказалось небольшое, и целиться было необязательно. Лучше сейчас всех отправить спать, потом разбудим, кого надо. Самый главный даже не успел включить защитные блоки. Иначе нам бы пришлось в ход бластер пускать.

Следующий шаг — осмотр помещения.

Никого!

— Жучков нет. А вот и наши браслеты! И одежда. Надеваем. Включаю глушилки. На всякий случай. Береженого бог бережет, так ведь?

— Точно!

— Теперь можно расслабиться.

— Вот уж нет! Сначала зачищаем помещение.

— Ты таскаешь на себе эти полутонные туши, а я тут в креслице посижу. Идет?

Это она так шутила. Отдыхать пока никто не собирался, но все же следовало настроить ее на рабочий лад.

— Джейн, мы, если я правильно понимаю, находимся у одной из шишек местного ССБ в гостях. Может быть, самого главного. Поднялась тревога. Представь, где сейчас будет особенно жарко?

— Здесь.

— Молодец.

— Чур, я буду Пупсом. У меня дюже хорошо командовать получается.

— Займись-ка делом.

— Так уже. Проверяю браслеты. Скан показывает, что все чисто. Осторожно, включаю.

— Работает.

— Это один, а второй?

— И второй тоже.

— Ура!

Справедливости ради стоит заметить, за такое короткое время с ними сложно было что-либо сделать, разве только сломать. Пароль на включение, пароль на выключение. Самый современный компьютер не один день тужиться будет, чтобы его только включить. А еще надо разобраться, как с ним работать. Наши лучшие умы понапичкали в разработку века столько секретов! Один неверный шаг, и быть грандиозному взрыву.

— Разбирайся с боевым арсеналом, а я пойду бегемотов уберу с глаз подальше. А то ведь и в самом деле сейчас гости пожалуют. Только не затягивай, дорогая. Мне он крайне необходим.

Пока я перетаскивал кабаниданцев в дальнюю комнату, было тихо, но едва закончил, в коридоре появились бегемоты. Я переоделся в одного из громил, подрегулировал браслет и распахнул двери.

— Какого черта! Почему так долго? И куда делся Пупс?

— У себя.

Ничего себе обращение к начальнику местного ССБ?! Или он не самый большой начальник?

На меня пока смотрели, как на местного охранника. И никто даже не удивился, почему я один тут стою. И где остальные?

— У нас чрезвычайное происшествие! Троих кабаниданцев вырубили!!

Притопавший бегемот был тоже в штатском. И возбужден.

— Где?

— Здесь! В двух шагах отсюда!!!

Он, кажется, со мной разговаривал! Обычно телохранителей кабаниданцы используют по-другому. Видимо, толстяк сильно нервничал.

Не дожидаясь приглашения, бегемот протопал прямиком в каюту, где находилась Джейн. Вот так бесцеремонность. Неужели мы ошиблись с Пупсом, вернее, с той должностью, которую он занимает? То, что кабинет неказистый, совсем ни о чем не говорило.

Я задержался всего на пару мгновений, чтобы отстрелить свиту нашего гостя. Двое кабаниданцев остались стоять на пороге. Так им и надо. Нечего ушками хлопать. К неприятностям следует готовиться заранее. Не успели их заметить, вот и стойте теперь в уголке. Изображайте из себя икебану.

— Пупс, вы знаете, что прямо у вас под носом…

Бегемот осекся. Он увидел Джейн, сидящую на столе. Ее бластер приветливо покачивался из стороны в сторону.

— Заходите, заходите. Смелее. Такчто, вы говорите, у нас под носом?

Я положил лапу на плечо кабаниданцу, а свою пушку ткнул ему в спину, чтобы он совсем успокоился и больше не нервничал. Затем обыскал и забрал оружие. Видимое. Невидимое сейчас само проявится. Всего один выстрел специальной парализующей иголочкой. Говорить он теперь сможет, а вот руками или ногами пошевелить — нет.

Не получилось. Защитные блоки сработали. Кабаниданец упакован по последнему слову техники.

— Там это…

— Да?

Джейн ободряюще улыбнулась. Она тоже гремела блоками. Не растерялась. Хотя с чего это теряться? Такую школу со мной прошла.

— Кто-то напал на…

— Кого?

— Три кабаниданца лежат в коридоре. Они живы, но…

— Как вас зовут?

— Стреж.

— Совсем жить не хочется, да?

— Командор Аритокос.

— Другое дело. Только уже больше не командор. И, сделайте милость, отключите защитные блоки. Иначе дырку в пузе у себя обнаружите.

— Блоки?

— И перестаньте стрелять в нас различной гадостью. Вон уже с десяток иголочек на полу валяется.

— Я… это…

— Отключай. Быстро!

Смена тона подействовала. Моя иголочка, наконец, достигла цели. Что так на бегемота повлияло? Слишком сильно пушкой ему под ребра надавил?

Только теперь я почувствовал, что вспотел. А еще вновь прибывшую охрану из коридора перетаскивать.

— Пупс был кем?

— Моим помощником.

Значит, нас и в самом деле ввели в заблуждение. Но не сильно. Не он был начальником местной службы безопасности.

— Дорогая. Я буду командором Аритокосом, а ты Пупсом, как и хотела.

Джейн скорчила рожицу, однако возражать не стала.

 

8

Кабаниданцев я быстренько оттащил с глаз подальше. Джейн за это время успела, по крайней мере, раза три с кем-то поговорить. Телефон не замолкал. И вот очередной вызов. С одной стороны, зачем она всем отвечала, но с другой, лучше успокоить народ, нежели оставлять в неведении.

— Пупс, твой шеф на связь не выходит!

— Занят потому что.

— Но адмирал его ищет!

— И пусть.

— Как это?

— Мы сейчас работаем. Ловим плохих парней. Нам надо каждому на этом корабле рассказать в подробностях или, быть может, делать дело?

— Там… и правда нападение?

— Да. Вражеский десант. Пятьдесят тысяч землян. Но не волнуйтесь. Мы с командором Аритокосом справимся.

Я удивленно посмотрел на Джейн. Что она делает? Бегемоты же шуток не понимают!

— Пять… пять… пять… десят тысяч? Тревога!!!

И вот подтверждение моих слов.

— Успокойся, олух! Нет никого. Надышались каким-то газом три остолопа!

— Га-азом?! Что мне начальству доложить???

Я взглянул на компьютер. Он опознал в говорившем одного из секретарей адмирала.

— Доложи, что через пять минут прибуду с докладом.

— ААритокос?

— С ним вместе. Совсем работать не дают! Еще вопросы?

— Да!

— Только учти, чем больше у тебя их окажется, тем дольше адмирал будет париться, ожидая нас.

— Нет вопросов!

— Вот молодец. Беги с докладом, что все в порядке.

Связь прервалась.

— Дорогая, ты не слишком круто? — в моем голосе сквозило удивление.

— ССБ-шникам можно. У них иммунитет. И потом… кто бы говорил!

Мне оставалось лишь руки в стороны развести.

— Предлагаю на место происшествия прогуляться, благо оно рядом. Может, что интересное узнаем или хотя бы следы заметем! Здесь вроде прибрались. И гостей, которые будут ломиться в запертые двери, пока не ожидается.

— Пошли.

Меньше чем через тридцать секунд мы уже были на месте. И все же опоздали чуть-чуть. Там дежурили три бегемота. Хмурые рожи. Они даже на нас взглянули подозрительно, пока не узнали. И больше никого. Коридор чист.

— Где? — спросил я.

— Вы же сами приказали в лазарет отнести и взять кровь на анализ, — растерянно ответил один из кабаниданцев.

— Знаю, что приказал. Так они уже там?

— Так точно!

— С этого и начинать надо. Пошли, проводишь.

— А как же… охранять место происшествия?

— Какое происшествие? Некоторым пить меньше надо. И тогда никаких происшествий не будет!

— Они же землян сопровождали. Земляне пропали!!

— Земляне у Пупса под надежной охраной. Да, Пупс?

— Так точно, командор.

— Это хорошо!

Бегемот вздохнул с облегчением. Прямо-таки гора с плеч свалилась. Выходит, мы очень вовремя подошли. Панику следует гасить в самом зародыше.

— Быстренько сообщи всем: отмена тревоги.

— Есть!

Кабаниданец обрадовался, что неприятности, судя по всему, закончились. Он с кем-то связался и с усердием принялся объяснять, что все в порядке. Панику прекратить, поиски прекратить. Однако на том конце попался какой-то подозрительный тип.

— Кто приказал? — в очередной раз переспросил наш бегемот, искренне удивляясь, что его невидимый собеседник не понимает. — Я же говорю…

— Скажи этому тупице, командор Аритокос приказал, — подсказал я, теряя терпение. — Если он не может это уразуметь, то я сам лично приду объяснить ему, что говорить много вредно. А любопытство вообще наказуемо. Понаберут кретинов! И потом еще армией называются!!!

Бегемот открыл рот. Широко открыл. И так и остался стоять. Дятел бы туда как в свое родное дупло залетел, честное слово. Не усомнился бы даже. И крылья не стал бы складывать. Размеры вполне позволяли. Да какой дятел, туда бы и сова, не парясь, залезла.

— Ты что повеселел-то так?

— Там… это… был заместитель адмирала, генерал Торикс, бюк!

— Гм… Генералы тоже кретинами бывают? Надо же. Интересно-интересно. Не знал.

Кабаниданец заметно позеленел. Влезать в разборки высокого начальства никак не входило в его планы. Я все-таки испугался, что его прямо сейчас кондратий хватит, и поспешил сменить тему.

— Веди-ка ты нас в санчасть.

— Да, бюк.

— И побыстрее!

Джейн и хотела бы что-то сказать, но окружающие нас бегемоты ее смущали. Только брови вверх подняла. Собралась было пальцем у виска покрутить, но почему-то отказалась от этой затеи. Но ее жест я и так понял.

Подумаешь, чуть-чуть переиграл. Когда мы доберемся до адмирала, нам его заместители станут уже не страшны.

И тут по кораблю прошел отбой тревоги. Сигнал прозвучал по громкой связи, у меня в ухе.

Ну вот, другое дело! Болтают некоторые, что генералы тупицы. Они просто тугодумы. Это я про бегемотских генералов. Наши-то они молодцы, соображают быстро, правда, не всегда суть дела понимают.

И потом, я совсем не переусердствовал. Результат получен, какие вам еще нужны доказательства?

 

9

В санчасть мы успели как раз вовремя. Там наших голубчиков только в чувство начали приводить.

— Анализы крови взяли?

— Еще нет.

— А говорят, работники у нас дюже умные!

— Так еще не успели, бюк!

— И шустрые какие!

— Сейчас все будет сделано! Дайте пару минут.

— Не дам.

Два врача посмотрели на нас недоуменно.

— Ситуация поменялась и уже не требует этого. Оставьте их здесь. Пусть отдохнут. Никого к ним не подпускать. И не будить. Приказ командора Аритокоса. Понятно?

— Да, бюк.

— Кто пальцем тронет, убью.

— Будет исполнено, бюк!

— Медленно, зато болезненно.

— К ним никто не подойдет, бюк командор!

Возможно, я немного напугал бегемотов, но медики отличаются своеобразностью мышления, некоторой своевольностью. А нам совсем не надо было, чтобы у кабаниданцев хоть какие-то подозрения возникли. По крайней мере, пока мы не захватим власть на корабле в свои руки.

Если бегемотов не будить, они еще несколько часов проспят, минимум. И тогда можно не опасаться, что те станут орать о каких-то землянах, которые им по физиономиям настучали. И не поднимут панику.

Кабаниданец, который привел нас в санчасть, ждал за дверью.

— Пошли, к адмиралу проводишь.

— Такя… это…

— Да?

— Слушаюсь, бюк командор.

Можно было нам и самим прогуляться, Джейн посмотрела по компьютеру план корабля и примерно знала, куда идти, но все же пока не следовало гулять без сопровождения. У кабаниданцев так принято: чем больше свита, тем значительнее выглядишь.

Бегемот совсем не хотел идти. Он боялся, что может оказаться крайним, но выбирать ему не приходилось. Для этого существовало начальство.

Мы поднялись на два уровня выше. Петляли недолго.

В приемной ждали десять кабаниданцев. Я непроизвольно напрягся, ожидая подставы. Но нет, просто адмирал опасался за свою жизнь и кроме четырех адъютантов выставил шестерых телохранителей у входа. Все-таки тревога была недавно, землян, которые прилетели в образе генерала Штрыка, поймали. А тогда кто же находится на его кораблях? И что же, черт возьми, происходит?!

Вот мы и пришли к адмиралу ответить на все его вопросы. Ну, почти на все.

— Доложите о нас.

Один из кабаниданцев исчез в дверях. Через минуту он появился и жестом пригласил зайти.

— Оружие сдайте, бюк командор, — бегемот на входе протянул лапу к моему пистолету.

Все-таки военные отстали от жизни. Да, боевой арсенал сейчас не так просто вычислить. Никакие приборы его не обнаруживают — новые технологии все-таки, эффект эсциллополя, но на Кабадане об этом знают, а здесь, на линии фронта, выходит, все еще пренебрегают?! Хотя о браслетах им сообщили. Непонятно. Или решили сказать только главным ССБ-шникам?

С другой стороны, даже если бегемоты в курсе, не станут же всех раздевать до исподнего? Тем более меня, командора Аритокоса.

Нам-то по прибытии на флагманский корабль оставили оружие, даже обыскивать толком не стали! Конечно, не все. Однако вполне достаточно, чтобы совершить маленький переворот и взять власть в свои руки.

И это несмотря на то, что для них не являлось секретом наше земное происхождение! Ничего не пойму, кроме того, что обстоятельства нам благоприятствуют. Причем сильно. Раз так, давайте мы ими и будем пользоваться.

Я не стал спорить и отдал пушку. Джейн тоже. Мы прошли внутрь.

Тут нас ждал еще один сюрприз. Три десятка бегемотов, все сплошь большие начальники. В центре гарцевал адмирал.

— Аритокос, что происходит?

— Где?

Как же я ненавижу эти собрания. Пришла куча народа и, ладно бы просто поговорить. Нет, им обязательно надо меня послушать.

— У нас чрезвычайное происшествие!!! В непосредственной близости замечено большое количество вражеских кораблей, маскирующихся под кабаниданские! Их силы превышают наши, по предварительным данным… в три раза! Вместо генерала Штрыка, с которым мне доводилось сражаться бок о бок не в одном бою, прилетают… земляне!!! У них какие-то браслеты, которые им позволяют замаскироваться под нас, кабаниданцев так, что даже не отличишь! Вот прямо как у вас на руке! Вы об этом знаете, но толком ничего не говорите. Получается, теперь в каждом нашем солдате надо подозревать вражеского шпиона, так, да??? Мы же не отличим своих от чужих! Вот вы, например, запросто можете быть земным агентом!

— Запросто!

— Прекратите шутить!!!

— Да, бюк адмирал.

Сумбурно, зато в нескольких словах бегемот выдал почти всю информацию, которой располагал, нам даже спрашивать ничего не пришлось.

Если бегемотам уже известно о браслетах, и не только на Кабадане, информация пошла в массы, придется быть осторожнее. Ведь мы вот прямо сейчас чуть опять не завалились. Хорошо, что кабаниданцы больше верят своим глазам, нежели здравому смыслу. Мы выглядели как командор Аритокос и его заместитель, значит, все так и есть на самом деле.

— Ситуация ужасающая. Мы практически окружены. Счет идет на секунды. Вы же забираете землян, куда-то уводите, они по дороге пропадают…

— Никто не пропал. Все нашлись. И мы их даже успели допросить.

— Да-а???

— Вернее, только начали.

Голос бегемота срывался. Периодически слышались истерические нотки. Ему никак не удавалось взять себя в руки.

— Не все так страшно. Если позволите, я доложу.

— Давайте! Мы заждались! И лучше, если принесенные вами вести будут хорошими. Для вас лучше!!

Я взглянул на Джейн. Она подала знак, что помещение чисто. Уже просканировала, молодец!

Я кивнул, разрешая начать работу. Девчонка поняла все правильно и тихо отступила назад. Отстрел кабаниданцев начался.

— Для начала, тревога. Она ложная. Трое пьяных. На них никто не нападал.

— Из чьего подразделения?

— После уточнения данных я вам сообщу. Сейчас идет следствие.

— Разжалую в рядовые!!! К чертовой матери!

— Правильно.

Четыре бегемота уснули. Они оказались в самом дальнем углу. Сами и виноваты. Нечего было туда забираться.

— Адмирал, эти земляне не совсем плохие. Они работают на наше Правительство.

— На кого???

— Такое бывает. Но информация строго секретная. И она не должна выйти за эти стены.

Бегемот не поверил моим словам. Почему? Я так неубедителен, да? Или поверил?

— Само собой. Здесь мои лучшие офицеры. Они умеют молчать, если надо.

— Сейчас проводятся учения…

Еще трое получили по иголке в задницу и замерли в положении «как интересно» на несколько часов.

— Какие учения? У меня приказ от командования любыми средствами остановить флот вражеских кораблей. Даже ценой собственной жизни.

— Это и есть учения.

У кабаниданца отвисла челюсть. Вернее, не так. Она ему просто на ноги упала и отдавила все пальцы. Ну, удивился он. Может, не думал, что его тоже проверять могут.

Следующие два бегемота замерли.

— Поскольку мы захватили лазутчиков, которые на самом деле лазутчиками не являются, то с честью справились с заданием. Сейчас мы отправляем запрос в штаб. К сожалению, ждать ответа придется почти неделю. Но никаких сомнений, что в скором времени всех нас ожидает заслуженное повышение.

— И меня?

— И вас!

Куда адмирала повышать? Только если в космос погулять отпустить.

— А как же корабли, которые засекли наши разведчики? Много кораблей!!

— Вы уверены в полученных данных?

— Еще бы! Да вы сами докладывали!

М-да, не успели наши все-таки отойти. Вероятно, из-за этого мы с Джейн и угодили в ловушку. Не пришел бы Пупс самолично нас встречать. С пушками. И не стал бы искать, к чему придраться.

Плохо. Но почему мы-то не увидели на радарах корабли кабаниданцев и не отсекли их? Что-то не сходится.

— Новое оборудование, которое мы всего неделю назад получили для тестирования, врать не может. Оно суперсовременное!

— Еще как может!

Так вот в чем дело! Технологии кабаниданцев не стоят на месте. Только в последнее время уж слишком быстро они развиваются. Я не верю, будто их лучшие умы круче наших.

Ладно, сейчас не время рассуждать об этом. Необходимо придумать что-нибудь правдоподобное. Надо же как-то объяснить, увиденное кабаниданцами. Просто на глюк не свалишь. Хотя, собственно, почему? Идея!!

— Собственно… — я сделал гроссмейстерскую паузу и внимательно посмотрел на присутствующих, — все дело в современных разработках наших ученых. Ситуацию специально приблизили к боевой и выбрали для этого лучший флот армии.

Для убедительности я повыше поднял вверх глаза.

— Ка-акойфлот?

— Наш.

— Точно! Он же и в самом деле лучший! Я всегда об этом говорил!!!

Лесть, произнесенная в правильное время, творит чудеса.

Адмирал, кажется, обрадовался. Между тем, еще семерых бегемотов сон сморил. Сейчас решающий момент. Если что-то пойдет не так, например, кто-нибудь заметит своего соседа с выпученными глазами, которыми в данный момент даже похлопать не может, поднимется паника. Кабаниданцев же, нами не обезвреженных, еще много. Всех без шума не перестреляем. Обязательно поднимется тревога. Надо отвлечь все внимание бегемотов. Как говорится, взять удар на себя.

Я откашлялся.

— Так вот, наши лучшие ученые придумали… своего рода проекцию. Как она создается, не спрашивайте, не знаю. Предположу лишь, нам обязательно расскажут… потом… Важно, что вместо одного корабля вы видите… целую армию. И сканеры подтверждают, будто бы так на самом деле и есть.

— Не может быть!!!

— Но вы сами совсем недавно убедились, что может. Флот в несколько тысяч кораблей — это же бред! Кто его с фронта снимет, чтобы такая орава бесцельно по космосу шлялась? Да тут только на питании разоришься. Больше миллиона кабаниданцев знаете, сколько за неделю съедают?

— Да… но… значит, кораблей там нет?

— Есть! Только гораздо меньше.

Адмирал смотрел на меня так, словно не верил. Или в его голове не укладывалось столь простое объяснение.

— Разведчики, которые нас блокируют, настоящие?

— Настоящие. Однако не уверен, что все. Часть тоже может быть проекцией.

— Так давайте сейчас проверим. Отправим наши истребители. Уж они достучатся до правды!

— Не стал бы этого делать!

— Почему?

В этот момент все внимание было обращено на меня. Джейн воспользовалась ситуацией и быстренько расстреливала оставшихся. Она чуть заметно кивнула, подтверждая, что задача выполнена. Вот и все. Из всех бодрствующих в этом помещении кабаниданцев остался лишь один — адмирал.

— Понимаете, чтобы послать истребители, надо иметь возможность хотя бы приказ отдать. И кто-то его должен услышать.

Бегемот в последнюю секунду попытался удивиться, но не успел. Нашел проблемы на свою задницу. Если быть точным, то туда что-то воткнулось. Острое. Наверное, иголочка со снотворным.

— Пол, мы справились. Молодцы, правда?

— В приемной еще телохранители ждут. С ними будет сложнее. Газ не пустишь, у них фильтры в носу, да и тревога подняться может. Так просто не отстрелишь, сопротивляться начнут. Сюда пригласить, боюсь, заподозрят неладное раньше, нежели мы успеем их вырубить.

— Пол, я становлюсь адмиралом, ты моим помощником…

— Не торопись, девочка, мне кажется, образ Пупса тебе очень идет.

Она в первый раз за долгое время не нашлась, что ответить, только зубами проскрежетала.

— Так что с охраной делать будем?

— Ты командир. Вот и разруливай ситуацию.

Обиделась?

— Ладно, смотри и учись. Но сначала давай станем главными кабаниданцами на этом корабле. Я адмирал, ты мой самый толстый помощник.

Джейн ядовито мне улыбнулась.

— Да, босс! Простите, бюк.

Минуты две у нас ушло на преображение.

Я просканировал адмирала, воссоздал его образ, затем подрегулировал эсциллополе, переоделся. Джейн сделала примерно то же.

— Становись у дверей. Твоя задача закрывать обзор, чтобы бегемоты не сразу заподозрили неладное.

— Поняла.

— Стреляешь, как только кабаниданцы окажутся здесь, и двери закроются.

Я вышел в приемную, ткнул пальцем в двух ближайших охранников.

— Ты и ты, за мной.

Спрашивается, куда бегемотам деваться. Кто посмеет возразить своему шефу? А злому шефу?

Кабаниданцы зашли, двери автоматически закрылись, мы выстрелили.

— Два-ноль в нашу пользу.

— Отдыхай. Сейчас повторим экзекуцию.

Я оттащил бегемотов подальше от входа и свалил за диваном. От порога не видно.

Вскоре счет на табло превратился в четыре, затем в шесть-ноль.

— Осталось четыре кабаниданца. И они уже начинают нервничать. Куда их шеф забирает? Не иначе как на котлеты. Поэтому сейчас выходим к ним и успокаиваем. Я выключаю тех, что слева, ты — справа.

Кивок. Когда надо, Джейн могла работать молча. Ух ты!

— Ну что, голубчики, каковы успехи?

Этой фразы оказалось достаточно, чтобы отвлечь внимание. Четыре иголочки достигли цели.

— Вот теперь можно перевести дух.

— Дорогой, разбежался. Бери эти туши и тащи в кабинет. Вдруг сюда еще пожалует кто.

Настал мой через тяжело вздыхать. Зато через какое-то время уже Джейн пришлось попыхтеть. Армия в тысячу кораблей, по крайней мере, сто тысяч кабаниданцев, вечно кому-то что-то требуется от начальства или кто-то спешит с докладом. Я был самой главной задницей… простите, адмиралом, конечно, и не мог ввиду своего положения общаться с каждым, а вот девчонке не повезло. Она от безысходности взвалила на себя обязанности моего секретаря.

— Не горячись, милая. Будь вежлива со всеми. Терпеливо выслушивай их, обещай, что все обязательно скоро наладится, — издевался я над ней, в смысле, успокаивал, когда вдруг неожиданно на нас обрушивалась тишина.

По закрытому каналу связи мы отправили сигнал о том, что первая часть операции выполнена. Можно высылать подкрепление. Предупредили, что кабаниданцы знают о браслетах и их лучше спрятать от посторонних глаз под одеждой. Попросили захватить и нам что-нибудь с длинными рукавами.

Я остался у «себя», а Джейн снова преобразилась в Пупса и пошла встречать ребят. У меня появилось время, которое следовало провести с пользой. Девчонка радостно обратила на это внимание.

— Теперь ты прикидывайся своим собственным секретарем и разруливай ситуацию. Я обещаю, что торопиться не буду.

— Ах ты, сорванец!

 

10

— Как спалось, адмирал?

— Г-где я?

— У себя в кабинете. Вам стало нехорошо. Битой по голове, не каждый день такое случается.

— Как… какой битой?

— Шутка. Ничего, привыкайте, у вас впереди много хорошего. Дальше будет все лучше и лучше. Кстати, есть замечательная новость… Ближайшие несколько дней кормить вас никто не собирается.

— Кормить?

— Не расстраивайтесь только. Зато потом получите отличную работу, вам выдадут лопату и отправят на рудники. Батон хлеба и два литра кипяченой воды. Заживете по-царски! Или некипяченой. Забыл что-то… Ну да ничего, скоро сами узнаете. Пусть будет сюрпризом. Правильно?

— Вы кто?

— Адмирал.

— А я к-кто?

— Вопрос, на который не так просто найти ответ. Впрочем, о батоне хлеба — это я погорячился. Сейчас многие голодают. Пятьсот килограммов свининки… скольких вы прокормить сможете!

Кабаниданец позеленел. Он не сразу понял, что я имел ввиду, но когда до него дошло, бедняга спал с лица.

Тут так некстати компьютер сообщил, что к нам пожаловали гости. Я предложил бегемоту тихонечко посидеть. Он попробовал возразить, пришлось засунуть ему в рот диванную подушку.

— Тишина спасет мир.

А иголочки со снотворным и с противоядием стоило все-таки экономить. Сколько их уже потрачено! А сколько нас еще ждет впереди! И когда удастся пополнить запас, неизвестно.

Я вышел в приемную, встретил гостей. Вы только представьте себе картину: самый главный бегемот в армии лично отворяет двери. Трех кабаниданцев чуть инфаркт не хватил. Они широко открыли рты и замерли на пороге.

— Что стоите? Проходите, прошу!

Один генерал и два полковника. У всех руки, ноги сами собой затряслись. Они не без оснований опасались, что сейчас с них шкуру снимут. Живьем. Где это видано, адмирал гостей встречает.

Зря они так нервничали, в самом деле. Ничего страшного не произошло. Каждый получил по иголочке в живот и уснул. И все! Никто не ругался, не грозил разжаловать в рядовые. По морде селедкой не бил.

Когда я перетащил их, адмирал уже практически сжевал подушку.

— Вкусно? Оголодали?

Он проблеял что-то нечленораздельное.

— Химическая стружка никогда не была съедобной. Нет, конечно, слопать можете все, вот только не все переваривается. Через десять часов появится дискомфорт… в заднице. Чтобы его не ощущать, надо получить от меня снотворное. И тогда несколько суток у вас никаких беспокойств. До Земли долетите с комфортом. Дороги и не заметите.

— До Земли???

— Да. Это следующая остановка. И там вы будете исправно получать трехразовое питание до конца своих дней: понедельник, среда, пятница. Это если работать станете усердно. Правда, есть и альтернатива: бифштекс по-кабанидански, котлеты из бегемотов.

Сработала система связи.

— Ну вот, поговорить не дадут!

Чтобы не смущать адмирала, я вышел в приемную.

— Кому и что надо?

Самый правильный вопрос. Когда перед вами внезапно появляется улыбающееся лицо шефа и такое спрашивает, просто грех не ответить.

— К нам приближается корабль, о котором вы предупреждали.

— Пропустить. Пупс уже выслал комитет по встрече.

— Выслал комитет?

— Лично отправился за гостями. Его приказы выполнять, как мои.

— Да, бюк адмирал!

— Еще вопросы?

— Никак нет, бюк адмирал!

Как же кабаниданец был не рад, что на меня нарвался. Он рассчитывал поговорить с одним из адъютантов.

Я вернулся к своему пленнику. Вытащил из его рта остатки подушки.

— Вы… вы… землянин?

Догадливый парень!

— А разве по лицу не видно?

— Но эта моя туфта!!

— Была. Теперь нет.

— Вы от меня ничего не узнаете!!!

— А есть что рассказать? Подумайте хорошенько. В моем распоряжении сейчас целая армия. И каждый готов выполнить любой приказ. Надо ли мне вообще с вами тут лясы точить?

— Лясы точить?

— Тратить время на общение.

— Вы за это поплатитесь!!

— Как?

— Корабль полон кабаниданцев. Здесь серьезная охрана! Вам не уйти!!!

— А кто вам сказал, что я куда-то собираюсь?

— То есть как?

— Мне и здесь хорошо. Посмотрите внимательно, перед вами стоит сам адмирал — главный бегемот на этом корабле. Не шутка!

— Но это я главный!!!

— Сколько раз надо повторять, что нет? Вы неожиданно ушли в отставку и по этому случаю сегодня приглашены на шашлыки. Будете десертом!

— Не надо!!

Неужели мои слова, наконец, нашли дорогу? Достучались, так сказать, до его сознания.

— Почему?

— Что-о-о… вы хотите?

Другой разговор!

— Ужин для гурманов! Мы только ради этого сюда прилетели.

— Как-ак-акой ужин?

— Питательный. Из бегемотов.

— Вы хотите съесть меня?

— Ты смотри, догадался.

— За-зачем?

— Я… люблю новые блюда.

— Но… но… земляне не едят разумные расы!

— Разумные — это те, с которыми мы дружим. Кабаниданцев в том списке нет. А мясо у них вкусное. Так говорят. Вы не пробовали? Многое упустили. Советую.

Все. Бегемот сдался. Он готов был помочь. Только не знал чем. Ну здесь мы его направим в правильное русло.

— Я… я мне известна дислокация войск.

— Не вам одному. Ваши адъютанты в курсе деталей?

— Но они не знают, что сюда идет армия адмирала Харкокса!

Кабаниданец попытался доказать, что он может быть полезен. Так и быть. Пусть пытается.

— Сколько кораблей? Когда будет?

— Вы меня не съедите?

— Нет.

— Спасибо.

— Или да?

— Не надо!!

— Еще не решил.

Бегемот окончательно растерялся.

— Вот, придумал! Полетите на ближайший мясокомбинат, затем вернетесь на фронт… котлетами. Что же ребятам одну химию есть? Неправильно как-то. Пусть свеженькому мяску порадуются.

Кажется, я перегнул палку. Кабаниданец серьезно испугался за свою жизнь. Нет, это с одной стороны хорошо, но с другой стороны, он так с перепугу говорить разучится. И что тогда делать?

Тут опять пришлось отвлечься. Очередные гости пожаловали. Я попросил адмирала разинуть пошире рот, засунул туда целую подушку (он даже не сопротивлялся) и пошел открывать двери.

— Здравствуйте, гости дорогие. Зачем к нам пожаловали?

Пять кабаниданцев. Два генерала два полковника и один майор по-нашему. Ну и вытянулись же у них рожи.

— Вы… мы… вы… вызывали?

— Давно ли сие было? Да проходите, не стесняйтесь. Бить вас никто не будет… сильно.

Эффект я произвел сумасшедший. Таких ошарашенных физиономий мне давно видеть не приходилось. Они уже заранее подняли лапки кверху и не сопротивлялись. Каждый получил по иголочке. Затем я взял их за ноги и оттащил из приемной.

Адмирал взирал на это представление с ужасом. Когда подушка из его рта оказалась извлечена, он попытался объяснить, что так нельзя с его лучшими офицерами обращаться.

— Почему нельзя? Можно. Я же обращаюсь, и ничего. Так где находится армия Харкокса? И когда нам ее ожидать?

— Вы меня не убьете?

— Лично я? Нет.

— Вы… вы обещаете, что сохраните мне жизнь, тогда расскажу.

— Обещаю.

— А… какие гарантии?

— Никаких.

— Но я их должен получить!

— Мое терпение начинает заканчиваться. И время на разговоры тоже. Если вам есть, что сказать, говорите, нет — спокойной ночи.

— Есть!!!

— Слушаю.

Опять компьютер сообщил о гостях.

— Ох, извините. Ротик пошире, подушку поглубже. Вот так. И давиться не надо. Много к вам народу ходит.

На сей раз гостям я обрадовался. Это вернулась Джейн и с ней восемнадцать ребят. Подкрепление прибыло!

— Как все прошло?

— В лучшем виде. Никаких недоразумений. Кабаниданцы не любят думать. И если начальство приказывает, значит, берет на себя всю ответственность. А что им еще надо?

— Проходите. Пора начинать собрание. На повестке дня один вопрос. Но большой. Надо быстренько прибрать к рукам эту армию. И начать операцию с зачистки флагманского корабля.

— Как адмирал? Говорил?

— Да!

— Он понял, что всю сознательную жизнь его обманывали и воевать надо было на стороне землян?

— Конечно! И ему не терпится поделиться с нами всем, что знает.

— Понятно. Значит, ты его пугал тем, что на фарш отправишь?

— Нет! — Джейн удалось меня смутить. — Просто объяснил прозу жизни. Его служба в кабаниданской армии закончилась. Выбор есть всегда. Хочешь, пойдешь на котлеты, хочешь, станешь сосиской в тесте.

— Но ведь мы не едим бегемотов!

— Они-то об этом не знают! Кстати, что не едим, возможно, досадное упущение! Представь, какая экономия на продуктах!

 

11

— Итак, господа, план действий предлагается следующий.

Я в обличии адмирала отправляюсь на капитанский мостик.

Со мной идут мои офицеры. Здесь остаются двое, переодеваются адъютантами и прикрывают тылы. Кто владеет информацией, тот правит балом. Вопросы?

Вопросов не было.

— Тогда задело, ребята. Быстренько переодеваемся. Одежду снимите с кабаниданцев самостоятельно. Джейн?

— Да?

— Ты будешь Аритокосом. Начальник службы безопасности мне может понадобиться в любую минуту. Он должен быть всегда под рукой.

— Поняла!

Кажется, она обрадовалась новому повышению. А может, ей просто чем-то Пупс не понравился, например, фамилией.

Адмирал взирал на происходящее с ужасом. Только сейчас до него дошло, что у землян, оказывается, есть в распоряжении крутые технологии. И они ими активно пользуются. Это же просто нонсенс какой-то, без единого выстрела победить целую армию! Такого не бывает! Или бывает?

— Вы пока останетесь здесь. Подумаете о том, как жить дальше, с кем дружить. А пока ответьте на один вопрос. Харкокс когда сюда доберется?

— Ч… ч… час-сов через двенадцать.

Оппаньки! Одного вопроса недостаточно.

— Сколько у него кораблей?

— Тысяча двести.

— Вы, несомненно, можете быть полезны земному Правительству. И раз это так, вашей жизни ничто не угрожает. Отдыхайте. Собирайтесь с мыслями. Как только я освобожусь, мы обязательно продолжим нашу милую беседу.

Бегемот хотел что-то сказать. Но иголочка уже воткнулась ему в живот. Не успел.

— Пошли.

Четырнадцать кабаниданцев — высший командный состав армии и четыре телохранителя. Зрелище не для слабонервных. Бегемоты, попадающиеся нам в коридорах, замирали по стойке «смирно». В этот момент они готовы были провалиться сквозь землю. Но мы не удостаивали их даже взглядом. Правда, двоим лично я отдавил ноги. Не просто так, а чтобы не расслаблялись.

Командный мостик нас ждал.

Командир корабля побежал к нам навстречу докладывать о том, что происшествий нет. Доложил. Молодец.

«Наши» генералы разбрелись по помещению, а охрана осталась у дверей, чтобы в удобный момент ликвидировать местную.

— Отзываем разведчиков! — приказал я.

— Но адмирал… мы тогда будем беззащитны!

— Не будем! Это наши. Все только что выяснилось. И это хорошая для нас весть!

Вздох облегчения, однако в глазах сомнение. По рядам прокатился ропот.

— Всем вернуться на базу. Приказ повторять надо?

Командир засуетился, накричал на своих, и дело пошло.

— Корабли возвращаются, — отрапортовал он.

— Как ведут себя те, кого мы считали неприятелем?

— Они замерли на позиции. Не двигаются.

— Вот и славненько.

Джейн чуть заметно кивнула, сообщив, что глушилки работают. Я подал знак рукой. Операция по отстрелу кабаниданцев началась.

Ребята заняли позиции согласно плану. Каждый контролировал свой сектор. Две секунды потребовалось, чтобы отправить спать всех бегемотов в этом помещении.

— Поздравляю. Теперь второй этап. Зачистка корабля.

Объявлять общий сбор было бы неправильно. Сейчас кабаниданцы и так подняты по тревоге. Армия-то столкнулась с неизвестным противником. Да и несколько тысяч, если они соберутся вместе, по-тихому не перестреляешь. Пришлось опять брать руки в ноги. Но на сей раз делиться на группы мы не стали. Оставили шестерых удерживать мостик и контролировать управление, а также связь и заодно вести нас по камерам наблюдения. Остальные пошли на прогулку. Наши предварительные расчеты со Стариком пока оправдывались. Если бы еще не получилось прокола, как только мы с Джейн прилетели на флагманский корабль! Но о той не слишком теплой встрече уже практически удалось забыть. Время на месте не стоит. Оно идет вперед.

— Тепловые сканеры включить. Не торопимся. Отсекаем коридор, блокируем, потом зачищаем помещения. Если отсек не удается перекрыть, кто-то остается и страхует, пока не продвинемся дальше. Получив сигнал, он подтягивается.

Наши генеральские мундиры должны помочь. Однако все равно риск исключить напрочь. Кабаниданские подразделения, хотим мы того или нет, поддерживают между собой связь. Операция растягивается на несколько часов. По мере продвижения по кораблю у бегемотов непременно появятся вопросы, — я повернулся к тем, кто оставался. — Гасите любую подозрительность на корню. Объясняйте временными техническими проблемами. Особо подозрительных незамедлительно отправляйте к нам. Мы сможем их убедить, что паниковать не надо. О любой нештатной ситуации сразу сообщайте. Разрешаю всех пугать адмиралом.

Общая зачистка на флагманском корабле займет много времени. Чтобы ускорить работу, разделим ее на этапы. Этап первый: захватываем ангары и прилегающие к ним два сектора. Этап второй: пятеро во главе со мной остаются для встречи гостей, остальные продолжают отстрел кабаниданцев уже до полной зачистки.

В армию адмирала Хругля входит четыре дивизии. По очереди приглашаем сюда всех командиров кораблей, выдаем им бомбочки с газом и отправляем назад. Мистер Фолкнер сейчас уже перекрыл космос. Если что-то пойдет не так, не вступаем в бой. Немедленно отходим к своим. Нас прикроют. Флагманский корабль может держать удар за счет огромного поля достаточно долго. Надеюсь, успеем выйти из зоны обстрела. Но, сами понимаете, до сражения дело лучше не доводить. Задача ясна? Тогда выступаем.

 

12

Поначалу все шло как по маслу. Мы продвигались вперед быстрыми темпами. Кабаниданцы, встречающиеся нам, как только видели адмирала, терялись и забывали обо всем. Пользоваться ситуацией было одно удовольствие. А вот в ангаре пришлось столкнуться со сложностями.

Флагманские корабли строят словно под копирку — один как две капли воды похож на другой. Если на каком-нибудь из них побывал, считай, что видел их все.

Так вот, представляете несколько сотен истребителей и почти у каждого из них боевой расчет в ожидании вылета? Тревогу хотя и отменили, готовность 1 по-прежнему сохранялась. Так что пришлось повозиться.

Подошли к одному истребителю, дождались, пока команда построится, затем отстрелили ее и двинулись дальше. Когда бегемоты замерли в положении «смирно», с расстояния в десять метров уже непонятно, парализованы они или нет.

Согласен, риск определенный был. Но нас поддерживали ребята из центра управления. Они отслеживали перемещения по камерам. И, конечно, имея такую возможность, как блокировка дверей, почему не проделать это и не отсечь ангар от остальных частей корабля? И объяснить легко плановыми работами. Теперь никто не мог без особого на то разрешения ни войти, ни выйти. И все же без сучка и задоринки проскочить не удалось.

Когда казалось, что мы уже держали ситуацию под контролем, в наушниках раздалось:

— У нас проблемы у северного выхода. Тридцать градусов налево. Семьдесят метров. Двадцать бегемотов обеспокоены тем, что не могут пройти к истребителям. Требуется помощь. Мы их просили подождать пару минут. Они нервничают.

Джейн подняла руку, показывая мне, что поняла и справится. Он взяла с собой двух ребят в форме телохранителей и еще одного «генерала». Я кивнул и продолжил обход, как ни в чем не бывало.

— Что, ребятки? Полетать готовы? А как спали? Хорошо? Ну, ничего, придется еще подремать.

Очередной расчет получил свою порцию сонного зелья. Несколько предложений обычно хватало, чтобы отвлечь внимание бегемотов.

— Спасибо. Проблема решена, — раздалось в ухе.

Быстро.

Через минуту вернулась Джейн. Молча кивнула.

В дальнейшем проблема повторялась еще четыре раза. Немного. И каждый раз девчонка, простите, командор Аритокос с честью справлялся с ситуацией. Ангар взяли быстро. Теперь настала пора расходиться. Я пожелал ребятам удачи.

Адмирал Хругль, шеф безопасности и три телохранителя. Маловато, конечно для встречи гостей, но что делать, придется крутиться. Будем надеяться, кабаниданцы не заподозрят неладное. А если даже начнут сомневаться, рот открыть побоятся.

Я связался с нашими на капитанском мостике и попросил пригласить всех командиров кораблей и их заместителей из первой дивизии на флагманский корабль. Срочно!

— Около пятисот кабаниданцев.

— Ничего, справимся. Бомбочек на всех хватит.

Пройдя через небольшой коридор, мы оказались в зале для прилета. Там был обслуживающий персонал. При нашем появлении возникла легкая паника. Бегемоты засуетились.

Народу было немного: несколько дежурных техников, с десяток охранников. И это на такое большое помещение. Да, автоматика сейчас сама будет рассаживать корабли. Что ж, полюбуемся.

Я выслушал доклад от подбежавшего к нам несколько запыхавшегося офицера и приказал всем продолжать работу, не обращая на нас внимания. Можно было, конечно, уложить спать тех, кто был здесь, но так кабаниданцы хотя бы создавали массовку. Опасаться, что они заподозрят неладное, не стоило. Эти из категории исполнителей. Они думать не обучены. Меня больше волновали прибывающие.

К счастью, встреча офицеров из первой дивизии прошла успешно. Мы быстренько навешали им лапшу на уши и отправили восвояси, не забыв при этом каждого наградить подарком на память. Исключения составили комдив и командиры больших кораблей, двух транспортников и четырех тяжелых крейсеров. Из-за размеров на них потом придется наведаться отдельно. Мощности одного-двух зарядов для погружения в сон не хватит.

Хорошо, что звездолеты заметно меньше флагманских, и возни с ними будет не так много. По крайней мере, я на это надеялся.

Наши по связи доложили, что прибыли все. Никого случайно не забыли. Они сверились со списками. Первая дивизия была теперь готова передать свои корабли нам. Очередь за второй. Следовало торопиться. Операция имела шансы на успех только, если мы успеем провернуть ее быстро. Пока никто не начнет думать и задаваться вопросами. Однако неожиданно возникли проблемы там, где их меньше всего ожидали.

После того как офицеры построились, и какой-то старикан-полковник доложил, что поставленная задача выполнена, он ехидно полюбопытствовал, где его прямой начальник генерал Штрумпс? По какой причине не выходит на связь и не прибыл сюда?

И вот что бегемоту надо было ответить? По его глазам было видно, кабаниданца так же сильно мучил вопрос: почему у адмирала так мало личной охраны? Он буквально вертелся у него на языке. А так же где, собственно, его заместители? Наверняка, он подметил и еще какие-то несоответствия. Кабаниданец не растерялся перед адмиралом. Он уже наговорил лишнего, зародил в головах бегемотов зерно сомнения. А то ли еще будет! Плохо. Ситуацию надо срочно исправлять. Несколько сот офицеров нас сейчас слушают.

Я хотел честно ответить: ребята так устали, так устали, что уснули прямо на работе. Не будить же их, в самом деле?

Но вряд ли такого объяснения хватило бы. К тому же от этого мухомора-полковника можно было и дальше ждать неприятностей, поэтому лучше всего было его изолировать. И тут мне в голову пришла одна идея.

— Генерал сейчас вместе с моими помощниками разрабатывает план операции по захвату неприятеля.

— Какого неприятеля, если мы отозвали свои корабли?

Бегемот и не думал униматься. Перебивать меня, адмирала Хругля?! Срочно такого в одиночку, пока не образумится. И чтобы другим неповадно было.

— Мы так поступили, потому что враг еще далеко, но он скоро сюда пожалует. Армия же, с которой столкнулись, это наши. Возникло маленькое недоразумение, но оно быстро разрешилось. Так вот, — я повысил голос, — генерал очень занят, но он будет несказанно рад увидеть своего заместителя. Мой начальник службы безопасности с большим удовольствием вас сейчас к нему проводит.

Бегемот понял, что доигрался. Он попробовал было дать задний ход, но… кто же ему даст такую возможность.

— На все вопросы, которые у вас могут возникнуть, командор Аритокос ответит вам по дороге. Я же сейчас несколько занят и не имею времени удовлетворить ваше любопытство. Прошу.

— Бюк адмирал, у меня больше нет вопросов.

— Зато у меня появились.

Я свирепо улыбнулся. Нечего было рот открывать.

Двое наших ребят, которые были переодеты телохранителями, поняли мой едва заметный кивок абсолютно правильно. Они встали с двух сторон от полковника, а Джейн галантно показала рукой, в каком направлении следует идти.

— Прошу.

Бегемот попробовал что-то пролепетать в свое оправдание. Но его уже никто не слушал.

— Может быть, у кого-нибудь есть еще вопросы? Не стесняйтесь, задавайте. Мне сегодня все равно больше делать нечего, только на них отвечать!

Я был необычайно обходителен: только попробуйте кто-нибудь рот открыть, сразу пасть порву.

Ответом была тишина.

— Тогда продолжим…

Мне пришлось толкнуть небольшую речь, пока Джейн отсутствовала. Потянуть, так сказать, время. Но она вернулась быстро. Уложилась в три минуты.

Больше проблем не возникало. Все прошло гладко и с третьей, и с четвертой дивизией. Затем мы отправили спать всех, кто был в зале прилета, и пошли на капитанский мостик.

Оказалось, что флагманский корабль уже был почти под нашим контролем. Осталось работы минут на пятнадцать, ребята добивали спальные отсеки.

— Со Стариком кто и когда общался?

— Он на связи.

— По обыкновению старается быть в курсе всего.

— Как дела, Пол?

— Отлично. Всем бегемотам раздали призы и почетные грамоты. Мистер Фолкнер, все идет по плану.

— Слышал. Сколько времени еще надо на первую фазу операции?

— Должны уложиться за час. Ребята сейчас заканчивают и отправляются с «осмотром» больших кораблей.

— Долго, очень долго.

— Что поделать. В этой армии слишком много тяжелых крейсеров. Мы только установим заряды.

— Кабаниданцы нервничают. Даже когда наши корабли отошли, это не сильно помогло. Если один из заместителей командира части начал задавать вопросы адмиралу в глаза, то что сейчас делается в умах остальных?

— Уже знаешь?

Старик лишь фыркнул.

— Желание думать у бегемотов проявляется не так часто. А инициатива в армии обычно наказуема. Всех, кто успел увидеть землян живьем, мы уже нейтрализовали. Насколько мы можем судить, информация далеко не ушла.

— Пол, ты кого успокаиваешь?

— Просто предполагаю, что незачем дергаться, пока к этому нет предпосылок. В экстренном случае мы почти все корабли выведем из строя. Остальные добьем.

— Что же, желаю удачи. Но постарайтесь обойтись без экстренных случаев.

— Постараемся.

 

13

Наверное, нам повезло. Если взвесить все «за» и «против», то вряд ли стоило идти на такой отчаянный риск. Да никто бы и не пошел. Кроме нас. С одной стороны, идея лежала на поверхности, но с другой, добровольно совать свою голову в пасть зверю…

Удача могла отвернуться в любой момент. Вот окажись бы нас тысяч десять. Хотя бы. Другое дело. Да столько браслетов не существует.

Однако выхода у нас особого не было. И горстка людей своими руками творила историю. Мы даже не задумывались, в насколько серьезные игры влезали. Осознание происходящего наступит потом, если доживем, конечно. Одни это назовут подвигом, другие — великим подвигом. И только некоторые историки, возможно, напишут, что при таком-то Президенте такой-то министр обороны спланировал и блестяще провел великолепную операцию, в результате которой более пяти тысяч звездолетов противника оказались захвачены. Это, в конечном счете, и решило исход войны. И неважно, что министр к ней и отношения не имел никакого. И не знал ничего. В наше время настоящих героев, увы, не помнят или не знают. Их создают те, кто имеет доступ к средствам массовой информации. Чтобы стать героем, необязательно даже из дома выходить.

Но это все еще только ждало нас впереди. А сейчас были обыкновенные рабочие будни. Двадцать девять человек методично отстреливали бегемотов, упаковывали их, в смысле, связывали, перепрограммировали корабль за кораблем. В общем, трудились не покладая рук. И конца этому было еще не видно.

Вы только представьте, что в это время находилось в головах у кабаниданцев. Сначала они натыкаются на превосходящую по численности армию неизвестно кого, хотя корабли явно бегемотские. А у них, между прочим, задание именно это войско остановить любыми силами. Одна надежда для нас — мало кто об этом знает. Затем поднимается какой-то шум, что, мол, на флагманский корабль пытались пробраться вражеские разведчики землян. Здесь уже больше народу становится в курсе. Правда, надеюсь, распространение этой информации нам удалось погасить в зародыше. И потом, паника поднялась на крейсере адмирала, а его мы в первую очередь под контроль взяли, но ничего исключать нельзя. Почти тут же следует команда отозвать передовые корабли, сложить ручки и ждать. Это само по себе непонятно. Дальше в срочном порядке всех командиров кораблей приглашают на флагманский корабль. Там их встречает лично сам адмирал. Рассказывает о том, что впереди ждет решающая битва и великая победа. Пожимает лапу. Каждому. Лично. Затем всех быстренько выгоняет. И зазывает следующих. При этом высший состав — читай, все генералы — куда-то запропастились. Один полковник попытался было узнать, в чем дело, открыл рот… Больше его никто не видел.

Далее генералы неожиданно находятся, но вместо того, чтобы заниматься серьезными вещами, устраивают инспекцию, связанную с посещением всех тяжелых крейсеров и больших транспортников. На каждом проводит немного времени. Что ищут, непонятно. Никому ничего не говорят. Всех только строят, рассказывают о значимости предстоящих событий. Для убедительности грозят кулаком.

В эфире вообще приказ соблюдать тишину. Запрещено пользоваться любыми переговорными устройствами. Когда такое было? Даже в ходе боевых действий не вводятся такие ограничения.

Неудивительно, что Старик опасался проблем. Да и не он один. Но, к счастью, удалось обойтись и без них. По крайней мере, до определенного момента. Пока не стало поздно. Для бегемотов.

И вот мы использовали наши газовые бомбочки. В очередной раз сказали кабаниданцам «спасибо» за их изобретение. Оно оказалось чертовски полезным. Для нас.

Пока ребята мотались от крейсера к крейсеру, оставшиеся вместе со мной еще раз обошли флагманский крейсер и упаковали каждого бегемота по последнему слову техники — связали их веревками-липучками. Действие снотворного скоро закончится, а проблемы нам не нужны. До Земли еще лететь несколько дней.

Теперь можно и возвращаться. Больше нам на флагманском корабле делать было нечего. Адмирала Хругля и нескольких его помощников мы прихватили с собой. Нам необходима была информация. Поговорить у нас с ним пока не получилось. Но зато теперь свободного времени появится больше. Последние данные из первых уст очень важны для понимания ситуации и принятия дальнейших решений.

Старик встретил нас с радостью. Миссис Фолкнер обняла Джейн. Они пытались скрывать, какже сильно волновались. Но получалось у них это крайне плохо.

— Как вас угораздило угодить в ловушку?

— Скорее всего, досадная случайность, папа.

— Доченька, сколько раз надо тебе говорить, что случайностей не бывает?

А вот и нравоучительный тон Старика.

— Прокол произошел раньше, — заметил я, решив отвести все стрелки от Джейн, она и так на ногах уже еле держалась. — Наши корабли засекли бегемоты. Они использовали новые сканеры, позволяющие видеть дальше. К тому же по какой-то причине кабаниданцы ждали нас на флагманском звездолете. И были уверены, что прилетят земляне. Или рассматривали как один из возможных вариантов. Браслеты скрывались под рубашкой. Засветиться мы не могли. Служба безопасности предполагала такое развитие событий, возможно, их непосредственное руководство направило, объяснив, где искать. Не исключено, что такую проверку теперь проходят все. Нам просто повезло, что адмирал ССБ-шников, судя по всему, не сильно жалует, вот они друг от друга и таят секреты. Впрочем, это обычное явление. Плюс ко всему местная секретная служба насчитывает едва ли пару десятков кабаниданцев. Всего. По крайней мере, на флагманском корабле мы больше не встретили. Это немного. Может, Хругль на особом счету у начальства и поэтому имеет определенную свободу действий.

Нам удалось почти сразу освободиться и самим в ответ нанести удар. После того как стали главными ССБ-шниками, мы смогли почти сразу взять ситуацию под контроль, а затем откровенно повезло. Заглянули к адмиралу на огонек, а у него весь его штаб чаек попивал, нас ждал. Оставить армию без командиров — это уже почти победа. Ребята помогли захватить капитанский мостик. Остальное было уже не таким сложным делом. По крайней мере, серьезных проблем удалось избежать. Правда, пришлось ножками немного побегать.

— Не нравится мне, как легко кабаниданцы сцапали вас. О браслетах они уже знают.

— Предлагаю разбудить адмирала, может, он расскажет. В крайней случае, слетаем за Аритокосом. Кстати, он упоминал еще об одной армии, которая скоро будет здесь.

— Ты уже говорил. Не нравится мне это.

— А мне нравится! — потерла ладоши Джейн. — Бегемотские корабли сами идут к нам в руки. Почему их не взять?

— Люди на ногах еле стоят. Вероятность ошибки в таких условиях серьезно возрастает. Да ты на себя посмотри. Хочешь сказать, что обходишься без стимуляторов?

— Ну-у-у…

— Сколько времени надо на присоединение кораблей к нашим силам? — поинтересовался я.

— Думаю, не меньше десяти часов. Я уже бросил в бой всех. Но здесь тысяча звездолетов. И они не такие маленькие, как на Паадинге. Много и вовсе больших. Да и ребята в самом деле устали. Нас здесь до вашего прилета было всего четверо. Я с Меган и еще двое. Им приходится не только следить за нашими силами, но и подключать перепрограммируемые корабли к общей системе. Они едва справляются.

— Но теперь я привез почти двадцать человек. И все готовы присоединиться к общему веселью. Есть желающие отдохнуть? Нет? Тогда берем побольше веревок-липучек, разбираем корабли противника и полетели.

— Пол, вы с Джейн нужны мне здесь. Она хороший программист, а ты умеешь разговаривать с адмиралами.

— Кто? Она? Вот не знал! Дорогая, ты еще и дружишь с компьютерами?

— Нет, но я умею строить глазки. И им почему-то это нравится.

 

14

— Здравствуйте, адмирал. Вы выспались?

Поскольку я был в своем настоящем обличии, бегемот смог только рот открыть и прокряхтеть что-то невразумительное.

— О, забыл!

Я включил браслет.

— Так лучше?

— Это сон???

— Как вам будет угодно. В настоящий момент вся ваша армия спит. Кабаниданское правительство изобрело потрясающий газ, ну а мы лишь смогли донести его в массы.

— Какой газ?

— Без цвета и запаха.

— Этого не может быть!

— Почему? Не существует газа без цвета и запаха?

— Вас бы не пустили ни на один корабль!

— Да кто кого спрашивать будет! Посмотрите на меня. Я адмирал Хругль. Еще что-то надо говорить?

— Это я Хругль!

— Вас зовут как Не помню, и Знать не видел — фамилия. Попробуйте пошевелить рукой, ногой, нос почесать. Не получается? А я могу. И рожа у меня один в один хруглевская. Мои приказы не обсуждаются. Кого надо вызвал, дал по бомбе в лапы и приказал привезти к себе на корабль. Думаете, хоть один сомнение высказал?

Адмирал начал медленно меняться в лице.

— Так что остались вы, батенька, без своей армии. Но это не так плохо, как могло бы быть. Задница-то пока на месте. В открытый космос погулять не пошла. И если хотите с ней и дальше не расставаться, давайте рассказывайте, что знаете. Да, учтите, ваши помощники тоже желают поделиться информацией. Тот, кто сочинит сказку, и его слова будут отличаться от остальных, забудет, как надо дышать, и никогда не вспомнит.

В ваших адмиральских мозгах стоят такие блоки, что цеплять детектор лжи, кормить правд од елом бесполезно. Скорее, можем угробить вас как личность, нежели развязать язык. Ну, это вы и без нас знаете. Зато сопоставить информацию у нас получится. Будьте уверены. И тогда тот, кто соврал, уже никогда не проснется.

— Пойдет на котлеты, — не удержалась Джейн.

— Она не кровожадная, нет. Просто любит хорошо поесть.

— Да. Это святое!

— Что выбираете? Правду, правду, правду и ничего, кроме правды? Я в этом нисколько и не сомневался. Так что там с армией адмирала Харкокса, которая якобы летит сюда?

Старик вопросительно поднял вверх бровь.

— Адмирал Харкокс не попадется в вашу ловушку!

— Вы, стало быть, глупее?

А в ответ тишина.

— Я жду, рассказывайте.

Джейн решила мне помочь. В ее руках появился ножик, и откуда она только его взяла?

— Как ты думаешь, дорогой, нам на жаркое одного копытца хватит?

— Копытца??? — проявил любознательность адмирал.

— Слушай, а ведь еще супчик варить. Что это я? Забыла. Мало будет, конечно. Две ноги. Не меньше. И давай с едой не тянуть. Этот кабаниданец неразговорчивый какой-то, разбудим вместо него другого. У нас генералов много. Задница на отбивные пойдет, согласен?

— Не надо!!!

— Почему? С живого мясо срезать или проявим человечность, сначала усыпим? Они вон, конечно, о гуманизме не думают, когда планеты захватывают. Сколько местных жителей гибнет при этом!

— Я буду сотрудничать!!!

— Есть очень хочется. Боюсь, опоздал.

— Вы так не можете!! Пожалуйста!

Я сидел и улыбался в кулак. Бедный бегемот, попал под раздачу.

— Что там насчет адмирала Харкокса?

— Он сюда летит со своей армией!

— Скоро будет?

— Э-э-э… не знаю…

— Котлеты вкусные получатся.

— Сколько сейчас времени по-межгалактическому?

Я сунул ему под нос часы.

— Меньше чем через десять часов.

— Другое дело! Какая задача стоит перед ним?

— Объединиться с моей армией.

— А дальше?

— В этот район, по сообщению из центра, проник враг. Его истинные размеры неизвестны, но есть подозрение, что он располагает несколькими тысячами кораблей и маскируется по кабаниданцев. Приказ уничтожить его любой ценой.

— Сколько у Харкокса единиц техники?

— Не знаю!

— А поточнее?

— Может быть, полторы тысячи. Я, правда, не имею информации. Его с фронта сняли. С западного! А нас с южного.

Бегемоты плюнули на войну?! Интересно, интересно!

— Кто еще сюда спешит?

— Больше никого. Все остальные войска далеко находятся. А о дивизии генерала Штрыка вы уже знаете. Правда?

Я изменил настройки эсциллополя. В памяти еще оставалось лицо генерала.

— Этот, что ли?

— Да, — обреченно согласился адмирал.

— Какие слабости у Харкокса?

— Он очень подозрителен.

— Я о его армии.

Впрочем, об этой черте характера надо будет не забыть.

— Без слабых мест. Правда, мало тяжелых крейсеров. Всего два или три. Если только подкрепление не прислали. В последней битве он также потерял почти все истребители.

Так это же хорошо! На захват армии без больших кораблей потребуется меньше сил.

— С Харкоксом более или менее понятно. Теперь расскажите, что вы знаете о неприятеле.

— Ничего! Другой информации не было!!

Неужели кабаниданцы своих не предупредили, откуда, кто и куда держит путь? Это же стратегически неверно!

— Но хоть какое-то объяснение было? Например, враг материализовался из воздуха?

— Неизвестно. Такое произошло впервые! Земляне смогли провести к нам в тыл целую армию. Да еще такую большую. У них на передовой меньше сил задействовано. Никто ничего не знает!

Или не говорит.

— Неслыханное дело! Они пролетели пол-Галактики, и только сейчас кабаниданцы хватились?!

Бегемот нахмурился. Может, он думать пытался. Но так никаких идей ему в голову и не пришло.

— Не много вы нам рассказали. Что-нибудь еще?

— О ваших чудо-браслетах скоро всем станет известно, и вы не сможете больше никого обмануть!

— Ваша секретная служба уже давно имеет информацию о них. Ну и что?

— Я вам не верю!

— Дело ваше, но когда я неделю назад или чуть больше заходил на Кабадане в главный офис ССБ и беседовал с их самым важным бегемотом, он сказал, что им данные технологии неинтересны.

Старик смотрел на меня озадаченно и с каждым мгновением щурился все сильнее. Неужели я забыл рассказать, что побывал в гостях у начальника секретной службы и забрал все сколько-нибудь ценное из его кабинета? Выходит, забыл. А может, момента благоприятного не было.

— Как часто посылаете сообщения о том, что с вами все в порядке?

— Мы должны выходить на связь каждый час.

Это уже хуже!

— Почему сразу не сказали?

— Вы не спрашивали.

Что и говорить, порадовал нас адмирал.

— Кому предназначаются послания?

— Отправляем в главный штаб и адмиралу Харкоксу.

Это совсем плохо.

Если штаб находился в нескольких днях пути, сигнал туда идет примерно столько же, и нам по большому счету на него наплевать, то Харкокс уже совсем рядом. Он летит к нам. И вот-вот начнет нервничать.

— Рассказывайте, дорогой адмирал, какое сообщение от нас ждут?

Мы поговорили еще минут пять, но ничего сколько-нибудь интересного не услышали. Пришлось опять оправлять бегемота спать. Он хотел на этот счет поспорить, но кто его спрашивал.

— Это что у вас за варварские методы получения информации? — поинтересовался Старик.

— Джейн научила. Говорит, красота спасет мир. Но раз действует как метод убеждения, то почему не использовать. Зачем сразу утюг на спину? Можно просто поговорить о сковородке.

Мы разбудили адмиральских помощников. Поочередно. Почти все захотели с нами сотрудничать и помочь землянам одержать победу над кабаниданскими захватчиками. В целом информация подтверждалась, и мы отправили сигнал. Он представлял из себя набор букв и цифр, хотя и не нес никакой смысловой нагрузки. Просто вот эта длинная тарабарщина говорила о том, что с армией Хругля все в порядке. А с ней и было все хорошо. Мы это по-честному и подтвердили. Лучше поздно, чем никогда.

 

15

До прибытия сил Харкокса у нас оказалось много работы. Старик сразу предложил продолжить присоединение кабаниданских сил к нашим войскам.

— Неужели хочешь еще увеличить армию? — спросил я.

Он хитро прищурился.

— Посмотрим, — уклончиво ответил он. — Почему бы нам для начала не пригласить его в гости?

— Пять тысяч с лишним кораблей — это мало? Может, домой полетим?

— Зачем добру-то понапрасну пропадать? И потом, если мы эти войска не приберем к рукам, они же нам спокойной жизни все равно не дадут. Сам недавно еще так говорил.

— Это верно.

— Неужели, Пол, ты будешь против?

— Папа, берем, что плохо лежит! — согласилась за меня Джейн. — Потом не придется сожалеть. Такие подарки нам бегемоты делают! Мимо нельзя проходить!!

Я лишь пожал плечами и руками махнул: мол, творите, что хотите.

— Вот и славненько. Потому как Хруглем придется быть тебе.

И зачем я соглашался?

Пришлось посидеть сначала за нашим компьютером, а затем лететь на флагманский корабль Хругля и там добывать всю возможную информацию о двух адмиралах. Где служили, приходилось ли вместе работать. Каковы личные отношения, если есть? Терпеть друг друга не могут или на рыбалку вместе ездят? В общем, все-все-все. Надо было готовиться к разговору, потом писать речь и смотреть, как выглядит со стороны. Но, согласитесь, от первого общения зависело многое. Совсем не хотелось снова рисковать жизнью, засовывая задницу в пасть врагу и надеясь, что ее не откусят.

Адмиралы, как оказалось, если и не дружили, то, по крайней мере, имели между собой неплохие отношения. Этим надо непременно воспользоваться. Кроме того, Харкокс обожал хорошо поесть, да и выпить был не дурак.

Мы с Джейн угробили на подготовку сегодняшнего вечера почти три часа. Надеюсь, не зря мы провели это время. А затем пошла обычная текучка. Мы занимались тем, что перепрограммировали корабли и связывали бегемотов. Согласен, рутина, но без нее никак не обойтись. Хотя в голове все время прокручивался предстоящий разговор с Харкоксом. Чем ближе развязка, тем меньше желания провалиться. И больше сомнений.

Наши, настроившись на правильную частоту, стали получать ответные сигналы. Тоже абракадабру, но она радовала. Кабаниданцы приближались.

Присоединить все корабли нам так и не удалось. Времени не хватило. Разведчики, высланные вперед, засекли передовые силы кабаниданцев.

— Пол, Харкокс-таки долетел. У вас две минуты, — обрадовал нас Старик. — Жду вас на флагманском корабле Хругля.

— Возвращаемся.

Мы в этот момент как раз заканчивали работу на одном из звездолетов. Джейн разбиралась с компьютером, а я довязывал последних бегемотов.

Какое же это наслаждение — просто сесть в кресло, закрыть глаза и ничего не делать. Только лежать. Я почувствовал, какже устал. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Напрыгаешься, как обезьяна, а потом удивляешься, почему ноги уже не идут. Будто у них есть выбор.

Но удовольствие длилось недолго. Пришлось вставать и снова куда-то спешить.

— Вы как раз вовремя, — встретил нас на капитанском мостике мистер Фолкнер. — Обмен любезностями произошел. Вроде бы в нас признали своих. Сейчас кабаниданцы идут на сближение. До визуального контакта осталось несколько секунд.

Старик задумал что-то грандиозное. Флот Хругля замер неподвижно: каждый корабль на своей позиции. Остальные наши звездолеты мы убрали с глаз подальше.

Один из наших ребят, сидевших за пультом, подал знак.

— А вот и вызов. Пол. Твоя очередь, а ты еще штаны не натянул. Давай быстрее. Джейн, на заднем плане маячишь Аритокосом. При необходимости. Но поначалу не высовывайся. Если разговор будет тет-а-тет, в приватной обстановке, лучше получится. Пол, постарайся заманить его к нам. Не то придется вам к нему на корабль переться. Настраивайте поле и вперед.

Обрадовал тоже! А главное, инструкций-то надавал! Словно не с ним мы тут разрабатывали стратегию предстоящей беседы, которая должна была определить, произойдет грандиозная драка, в которой несколько тысяч кораблей медным тазом накроются, или полторы тысячи звездолетов присоединяться к нам, разумеется, с радостью.

Я накидывал китель уже на ходу.

— Привет, старина, — виртуальное изображение бегемота помахало мне ручкой. Компьютер уверил, что это и есть Харкокс. — И почему, интересно, ты несколько часов не посылал обязательные сигналы? Что, занят был?

Я вспомнил о подозрительности адмирала.

— Сам ты старая развалина.

Кабаниданец поперхнулся от неожиданности.

— А я еще очень даже молодой!

Чтобы сбить противника, надо его ошарашить чем-нибудь. И тогда он забудет, о чем думал секунду назад.

— Кто старая развалина?

— Ты!!

— Да я всего на три года тебя старше! — возмутился бегемот.

— Почему тогда так плохо выглядишь? Не заболел часом? Знал я тут одного полковника. Тоже с лица спал, кожа цвет поменяла. Предупреждали его, сходи к доктору, покушай таблеточек, так, на всякий случай. Не слушал никого. И ведь помер.

— Как помер?

— Разорвало на части. На мину наступил. Под ноги не смотрел.

— Тьфу!! Вечно ты со своими идиотскими шуточками! Давай лучше по делу. Что я гнал как сумасшедший? Где враги?

— Прячутся. Нас боятся. Знают, что Хругль им задницу надерет.

— Зачем же меня тогда торопили? Я уже почти захватил планету, так ведь заставили все бросить. Где это видано, чтобы мы отступали? Да еще когда уже практически разбили противника!

— У меня такая же ерунда.

— Или в нашем штабе все с ума посходили…

— Ну, это исключено!

— Почему? Такие приказы отдавать да еще за личной подписью главнокомандующего Мертокса.

— Там и так уже одни безумцы сидят! Ха-ха-ха!

— Ты смотри, дошуткуешься так.

— Да это истинная правда!! Разве нет?

— Ох, чует мое сердце, не все так просто будет. Вот попомни мои слова, вляпаемся мы в дерьмо по самые уши. В штабе темнят, правду не говорят.

— Не боись! Мы победим. Или я не адмирал Хругль! Просто сейчас уж слишком широко шагаем. Штаны трещат. Надо перегруппироваться.

— Я неделю за планету бился! Зачем? Чтобы потом отойти и кому-то оставить все это?

— Слушай, давай быстренько найдем того, кто здесь без разрешения шастает, начистим ему рожу, и тогда все устаканится.

— Давай!

— Еще одну медальку получим!

— Ты маленькую, а я большую.

— С какой это стати?

— Забыл сказать… общее командование возлагается на меня! Главный штаб распорядился!

— Покажи бумагу!

Это была чуть ли не первая фраза с моей стороны, которую мы не планировали. Но нам и так удалось заглянуть далеко вперед. А сколько подводных камней обойти? Ведь можно было целый час объясняться, почему сигнал вовремя не послали. Это же чрезвычайное происшествие!

— Вот она! За подписью Мертокса! — Харкокс взял со стола лист бумаги. На нем красовалась большая печать, похожая на сургучную.

— Ну и слава богу! — обрадованно произнес я. — Вся ответственность в таком случае с моих плеч переходит на твои. Если что, потом не отмоешься. А особой награды за то, что у себя в заднице, то есть в тылу кого-то ловишь, не получишь. И не рассчитывай. Так что влип ты, братец, по самые уши.

— Ух, вечно ты мной прикрываешься!

— Сам же командовать захотел. Вот и давай. Дерзай. Лови не знаю кого.

Кабаниданец позеленел.

— Слушай, и впрямь не нравится мне, как ты выглядишь. Ох, не нравится! Предлагаю, пока есть пара свободных минут, срочно поправить здоровье. У меня имеется очень неплохая настойка. Военный трофей! Последний ящик остался. Да тут по случаю еще и натурпродуктами обзавелись. Хочешь бифштекс пожарим, хочешь — птичек на вертелах. Если прилетишь ко мне, то поделюсь. Но могу и я к тебе. Чем похвастаешь?

— Везет же некоторым! А я уже третий месяц питаюсь по принципу безотходного производства.

— Что организм произвел, то и съел? Сочувствую.

— Накрывай стол, скоро буду!

На том разговор и закончился.

— Молодец! — обрадовался Старик.

— А кто-то во мне сомневался?

— Нет, Пол! — ехидно заметила Джейн, и я интуитивно ощутил, сейчас она что-нибудь отколет. — Ты просто непревзойденный мастер!..

Я задрал нос повыше. Неужели подвела интуиция? А комплименты я люблю! Да и кто их не любит?

— … Когда появляется возможность почесать языком!!

Спасибо, дорогая, опустила на землю. Вернее сказать, поддержала морально.

— Учись! В жизни всякое может случиться.

— Я это и делаю. Смотрю на вас, сэр, открыв рот. И восхищаюсь!

— Тут ты не права, надо не рот открывать, а из ушей бананы вытаскивать. И впитывать каждое слово.

— Подождите минутку, профессор. Дайте я это фразу запишу. Она гениальная!! Вы, наверное, много тренировались?

— Всю сознательную жизнь!

— Да, уж, повезло — так повезло! Дожить до пенсии и все это время ничего не делать, только словоблудием заниматься.

Что-то я совсем плох стал, удар за ударом пропускаю.

— Когда за дело берется истинный мастер, со стороны действительно выглядит все слишком просто. А вы, миледи, сами попробуйте. Готов поспорить, о первый же деепричастный оборот споткнетесь. Чуть мягче скажете, не в тот момент улыбнетесь, и все. Переговоры зашли в тупик. Бойцов зовите, пусть кулаками машут, доказывают, за кем нынче правда, количеством погнутых носов да сломанных ребер.

— Языком работать — не мешки ворочать.

— Верно, подмечено. Физический труд нынче не в моде и к тому же мало оплачивается. А вот творческий подход к делу — другое дело!

И кто в нашей словесной дуэли победил, как вы думаете? Конечно, я, в этом нет никаких сомнений!

— Ребятки, вы не забыли, что к нам гости летят? — спросил мистер Фолкнер. — Их надо бы встретить, обогреть, накормить, уложить спать.

— Дорогой, придется использовать твое мастерство.

— Само собой!

— Сказку на ночь расскажешь? У тебя есть какая в запасе?

— Даже не знаю. По части сказок пока высот не достиг. Мало практиковался. Ведь ты единственный благодарный слушатель.

— А ты попробуй расширять аудиторию.

— Пол, Джейн! Кабаниданцы уже на подходе!

Я посмотрел на экран. Флагманский корабль величественно плыл в космосе. Подумать только, скоро этот красавец тоже будет нашим!

— Мистер Фолкнер, пришел запрос на посадку. Два транспортника.

— Разрешить. Следить за их действиями в оба. Максимальное увеличение картинки. На посадочную палубу выслать всех свободных людей, не задействованных на мостике. Джейн, ты как глава службы безопасности возглавляешь комитет по встрече. Никакой самодеятельности.

— Да, папа.

— Оружие размещено по периметру. Управление дистанционное. Огонь открывать только по моей команде. Надеюсь, это делать не придется. После посадки немедленно заблокировать возможность врага к отступлению. Закрыть люки. Ну, все, вперед ребятки. С богом! Пол, ты помощником Аритокоса выступаешь, как его?

— Пупсом! — подсказала Джейн. — Тебе идет!

— Адмиралам не положено лично спускаться в доки. Если все пойдет гладко, уводим Харкокса в коридор и там обезвреживаем. Всех его телохранителей и заместителей надо постараться отсечь. Как только появится благоприятная ситуация, я подам сигнал к началу операции. Вопросы?

 

16

Адмирал привез с собой 52 кабаниданца. Совсем одурел! Он что, решил, мы такую ораву на халяву кормить будем? Тридцать телохранителей, пяток полковников, пару генералов, еще два десятка непонятно кого: адъютанты, секретарши, прихлебатели. Да, забыл посчитать пилотов, которые еще на транспортниках остались.

— Мы вам очень рады! — расплылась Джейн в улыбке.

— А где адмирал? Почему не встречает?

— Он задержался немного. Лично проверяет, как идет подготовка к ужину.

— Ну-ну. Надеюсь, его повар на этот раз не лопухнется?

— Абсолютно исключено!

Нас было всего шестнадцать человек. Пятеро встречающих, остальные на отдалении изображали из себя обслуживающий персонал. Не густо.

— Мой помощник проводит ваших кабаниданцев, а я вас к адмиралу. Им что-нибудь еще будет надо?

— Фархен, если потребуется, попросит. Он стесняться не будет, — кивнул адмирал в сторону стоящего от него по правую сторону бегемота.

Я незаметно подал знак Джейн, чтобы она забирала с собой всех ребят, я, если что и один справлюсь.

— Прошу за мной, бюки офицеры.

Адмирал все-таки прихватил с собой десяток телохранителей. Вот царственная особа! Ну зачем они ему здесь, на нашем корабле? Ведь может вполне чувствовать себя в безопасности.

— Что будет интересно увидеть Фархену? — поинтересовался я.

Он был в штатском и другого обращения я придумать не мог.

— Капитанский мостик.

А это-то тебе зачем? Нет уж! Нечего тебе совать свой длинный нос куда не следует!

— Может быть, в комнату отдыха для начала заглянем? Еда уже стынет. Все натуральное.

— Все? И мясо есть, да?

— Для вас найдем.

— Так что же тогда мы здесь стоим? Пошли! — обрадовался предложению Фархен.

— Вот и я говорю, идем.

— Пол, — раздался в ухе голос Старика, — ведешь всех в общую гостиную. Мы сейчас подготовимся.

Почти сорок бегемотов топали за мной. У транспортников остались лишь четверо охранников. Ну, этих наши снимут, как только двери в ангар закроются, и быстренько захватят корабли.

— Где весь народ? Почему нас так мало кабаниданцев встречает?

Вот любопытный бегемот! Впрочем, поздновато ты хватился.

— Идут плановые профилактические работы. Чиним, штопаем, заменяем старые детали на старые.

— Как на старые?

— А кто новые нам даст? Ремонтируем и пихаем обратно.

— Понятно.

— У вас разве дела обстоят по-другому?

— Еще хуже, — кабаниданец помрачнел сразу. — Месяц из сражений не вылезаем. На последней планете больше двухсот кораблей потеряли.

Минуту-две мы потратили на светскую болтовню. Бегемот был сдержан, мне же приходилось говорить и говорить. Что поделать, внимание надо отвлекать, и тогда враги увидят то, что вы захотите им показать, а не то, что есть на самом деле.

— Пол, прием организован, ждем гостей.

Понял! Старик как всегда вовремя. Теперь в мои функции входит только доставка кабаниданцев в один конец. Там их уже ждут и тепленькими оприходуют.

Только кого он послал? Сам что ли пришел? Ничего, сейчас увидим.

— Вот мы уже и на месте, бюки офицеры. Прошу.

Я галантно распахнул дверь.

Адмирал Хругль собственной персоной. И с ним десяток телохранителей.

— Адмирал!

Кабаниданцы вытянулись в струнку прямо на пороге. Из-за этого кто-то успел войти, кто-то нет.

Сборище неандертальцев!

Глядя на затылки бегемотов, я начал отстреливать их один за другим. Зачем время-то зря терять. Сорок бегемотов.

Двое уснули, еще трое за ними…

Меньше чем за две секунды я двадцать задниц украсил своими иголочками.

— Что же вы в дверях застряли. Проходите, не стесняйтесь.

Никто не пошел. Все уже спали.

Через пару минут проход разобрали, кабаниданцев оттащили от дверей и сразу к полу скотчем приклеили.

Точно, Старик Хруглем заделался.

— Как Джейн?

— Адмирал Харкокс уже десятый сон видит. Вся его свита тоже.

— А транспортники?

— Под нашим контролем.

— Вот и славненько!

Я вздохнул с облегчением. Пожалуй, самая сложная часть операции завершена. Дальше предстоит обычная рутина.

Так, в общем, и оказалось. Это ничего, что мы были на ногах больше тридцати часов. Оно того стоило. Наш флот увеличился еще почти на полторы тысячи кораблей.

Теперь можно было и домой возвращаться.

 

1

Пополнив свои ряды армиями Хругля и Харкокса, мы отправились домой. По дороге нам уже больше никто не докучал. Странно. Хотя почему странно? Шесть с половиной тысяч кораблей. Кабаниданцы и за месяц такую армию не соберут.

Впрочем, мы тоже не стремились светиться. Выбирали дорожку вдали от проторенных путей. Нет, при случае не терялись и с радостью отправляли в небытие патрульные крейсеры или просто забирали себе, если позволяла возможность. Но все же эти мелкие стычки, скорее, были исключением, нежели правилом.

Старик получил от нас документы, пока только свои. Бегемотские мы припасли на потом. Сюрприз будет. Все равно в теперешней обстановке было пока не до них. И так работы непочатый край. Да и тут требовалось привлечение специалистов.

Мне приходилось помогать в меру сил. Восстановить работу Организации, насчитывающей десятки тысяч и не только человек — это не шутка. Почти сто тысяч человек! И еще столько же представителей других рас. Пока справишься, как у них дела, вычленишь, кто в это время находится недалеко от Земли, разошлешь им приглашения на вечеринку…

Чистка предстояла великая. Необходимо срочно предпринимать меры для выздоровления Организации. Бегемоты с браслетами-превращателями нас сильно тревожили, и поэтому мы спешили, как могли. Не исключено, что сейчас на нашей родной планете уже все ключевые посты принадлежат кабаниданцам. Если мы за несколько дней смогли у бегемотов столько кораблей увести, то те, в свою очередь, тоже не просто сидели и ждали чего-то.

Теперь кабаниданцев надо вычислить и нейтрализовать. Да вот только два десятка человек — маловато будет для столь сложного дела. И три тоже. Пришлось об этом подумать заранее. Позвать тех, кто мог к нам присоединиться.

Наши люди на Земле, как оказалось, только и делали, что ждали, когда мы их кликнем. Они остались не у дел благодаря новому руководству. Старик срочно всем приказал прибыть в условленное место. У ребят, конечно, времени на сборы совсем не останется, когда они получат от нас сигнал. Хотя им много и не надо. Оружие только взять. А они с ним спят.

И вот воображаемая граница осталась позади. Линия фронта пройдена. Мы оказались на своей территории.

Поначалу непонятно было, радоваться или печалиться. За полтора дня никто не обнаружил нашего присутствия. Огромная армия летела к Земле, но ни одна живая душа ее, казалось, не замечала!

А где передовые посты? Патрульные крейсеры?

— Внимание, впереди замечены корабли. Семь… нет, восемь. По описанию они принадлежат землянам.

Захотелось глубоко вздохнуть и сказать: «Слава богу!».

Старик, казалось, все время жил на мостике. Это я сюда наведывался от случая к случаю, узнать, как дела.

— Они нас видят?

— Пока нет. Оборудование, которое мы позаимствовали у Хругля, дает нам определенное преимущество. Но разведчики что-то ищут.

На сканере меж тем появилось еще несколько светящихся точек.

— Уже пятнадцать кораблей прямо по курсу. Что делать? Мы вот-вот окажемся для них в зоне видимости.

— Идем на контакт! — сообщил мистер Фолкнер.

Правильное решение! Да и от кого нам скрываться? Если начнем прятаться, то все равно ничего не получится. Армию не успеем даже остановить. Флотилия у нас ого-го! А разогнались прилично — спешим, как-никак.

— Нас заметили, запрашивают позывные.

— Так отвечайте!

Обмен любезностями много времени не занял.

— Кто у них командир?

— Генерал Скриолла.

— Знаю его! — обрадовался Старик. — Сама судьба послала нам его. Только вот что он здесь делает? Заблудился?

Я тоже о нем вроде бы слышал. Не он ли в свое время Землю охранял со своей дивизией? И было это еще совсем недавно.

— Привет, Фабио.

— Стен!

— Неужели узнал?

— Такую рожу и позабыть! Но откуда?!

— Из командировки возвращаюсь.

— На Земле царит сумасшедший дом. Прошел слух, что ты…

— Вранье!

— Мне можешь не говорить. А вот другим тебе придется это долго доказывать.

— Не придется!

— Оптимист! Понимаешь ли…

— Реалист.

— Значит, туза в рукаве имеешь. Хорошо это в наше неспокойное время.

— Лучше скажи, что ты в этом районе делаешь?

— Так, ничего особенного. Иголку в стоге сена ищем.

— И как успехи? Нашли?

— Думаю, и не найдем. Кому-то померещилось, нас от дела и оторвали. Кабаниданцы сейчас отступили по всем фронтам. Добить бы их…

— Тебя на фронт кинули. На передовую?

— Вроде того. Но долететь не успел.

— Что это на них нашло?

— Ты о наших или о бегемотах?

— О бегемотах.

— В том-то и дело, никто не ведает. Первый раз такое происходит. Как будто испугались чего и бежать.

— Может быть, им померещилось то же, что и нашим? Сколько-нибудь тысяч кораблей противника, например?

— А ты откуда знаешь о кораблях?

— Я много чего знаю. Работа такая. Ты что это изменился в лице?

— Ничего не пойму! Разведчики докладывают, что…

— Тысячи кораблей нашли? Так эти со мной будут. Мой почетный эскорт.

— Это что, глюк?

— Нет, говорю же. Что с твоим лицом сталось? Выглядишь, как помидор наутро после гулянки.

Генерал судорожно сглотнул.

— Фолкнер, ты за кого сейчас выступаешь? Звездолеты кабаниданские!!!

— Я землянин! Был им, им и останусь! А корабли по дороге домой прихватил. Плохо охранялись. Успокой своих, а то сейчас с перепугу стрелять начнут.

— Если бы я тебя не знал, то подумал бы…

— Но раз знаешь, значит, нервничать по этому поводу не будешь. А что… впечатляет?

— Не то слово!

— Знаешь что… прилетай-ка в гости. Есть одно дельце. Посоветоваться надо бы. Да и помощь мне твоя нужна.

— Какая тебе помощь нужна? С такой армией ты теперь любому по холке настучишь! А у меня и четыре сотни кораблей не наберется!

— Дело серьезное. Разговор долгий и не телефонный.

— Ладно. Жди. Скоро буду.

— Да, есть одна просьба.

— Какая?

— Пока не сообщай никому, что нас видел. Не отсылай в штаб никаких сообщений. И своим накажи молчать.

— Я попробую… Эй, всем отставить тревогу! Если кто стрельнуть попытается, я ему потом…

Дальше шла непереводимая игра слов. Пришлось Старику подождать, пока генерал закончит учить своих уму-разуму.

— Извини, Фолкнер. Ты прав, сейчас чуть беда не случилась. Слишком горячие некоторые у меня. И прыткие.

 

2

Генерал прибыл через полчаса. Извинился, что так долго. Его проводили в гостиную, где мы его ждали небольшой компанией.

— Ты так не пугай больше, Стен, — обратился он к Фолкнеру прямо с порога. — Я еле людей успокоил. Они же в глаза такой армады не видели. Молодые, зеленые. Да еще корабли кабаниданские. Ты представляешь, как я им объяснял, что тут наши?

Старик широко улыбался.

— Недаром ты генерал, умеешь решать задачи сложные.

— Да ну тебя!

— Знакомься, это Пол и Джейн.

Сдержанный кивок.

— Если бы не они, загорал бы я сейчас в… Ну, ты понял где?

— Нет!

— Расскажу, но попозже. Ответь-ка мне сначала на один вопрос, какого черта твоя дивизия здесь делает? Ты же всегда Землю охранял.

— Там теперь новые веяния.

— Неужели и до тебя дошло?

— Да ну их! Не хочу об этом говорить! — генерал в сердцах махнул рукою. — На фронт отправили. Говорят, там я нужнее.

— Ты один такой?

— Да в том-то и дело, что почти всех наших поперли.

— Кто же на Земле-то теперь?

— Загадка. Никто о них не слышал.

Старик сокрушенно покачал головой.

— Стен, ты-то, наверняка, знаешь, что происходит?

— Догадываюсь.

— И?

— Плохи дела. Если опоздаем, придется новое Правительство выбирать, если еще будет из кого.

— Не понял…

Генерал изменился в лице.

— Там происходит что-то не то. Людей словно подменили, да? — допытывался Старик.

— Точно!

— Лучше скажи мне, Фабио, как ты здесь оказался? Фронт в стороне.

— Кому-то привиделись полчища кабаниданцев. Моя дивизия была ближе всех, ну и…

— Не привиделись.

— Я заметил.

— Здорово придумали. Оставили Землю без защиты.

— Фолкнер, что происходит?

— Кабаниданцы действуют изнутри. О троянском коне слышал?

— Они три метра ростом. Под людей никак не замаскироваться.

Когда генерал эти слова произносил, в глазах промелькнуло что-то.

— Плохо дело. Очень плохо! Слушай внимательно и не перебивай. Я тебя много лет знаю.

— Ох, гладко стелешь, а когда так начинается, обычно добротой не кончается. Все время подставляешь мою задницу!

— Я же и спасаю ее.

— Что верно, то верно. Хитрый лис! Было дело, один раз, если бы не ты, остались бы от моей дивизии рожки да ножки, а так в итоге мы надрали кабаниданцам задницы, — генерал повернулся к нам, улыбаясь своим воспоминаниям. — Эх, ребята, поживете с наше, узнаете, почем фунт лиха. Бегемоты нам тогда в тыл целую армию перебросили. Если бы ее проворонили, война бы уже закончилась.

Мы согласно закивали. Джейн так вообще изображала из себя заинтересованного слушателя. Глазками невинно хлопала.

— Хотя лучше о нем не знать. Я о фунте лиха. Кстати, с тех самых пор он, — генерал ткнул пальцем в грудь Старика, — вот этим беззастенчиво и пользуется.

— А почему бы и нет? Да ты и сам не против.

— Будто кто спрашивал. И потом, мне уже на пенсию пора.

— Еще нет. И внукам будет что рассказать.

— Внуки уже выросли и разбежались.

— Да? Как быстро время летит.

— Ладно, сгораю от желания узнать, в какие неприятности ты на сей раз хочешь меня втянуть.

— Это не я, а бегемоты. И они уже втянули. Выбора нет. Пол, покажи, пожалуйста, как эсциллополе работает.

Я включил браслет. Надо сказать, генерал молодцом держался, когда вместо человека на него с высоты трех метров взглянула кабаниданская рожа.

— Это что за чертовщина?

— Современные технологии. Кстати, ты их никогда не видел, правда? Я о технологиях. Если кто интересоваться станет.

— Конечно, о чем разговор! Да и если рассказать, думаешь, поверит кто? Спишут к чертовой матери на берег.

— В скором времени все поверят. Дело в том, что у наших врагов есть примерно такие же. Они теперь могут замаскироваться, и не просто под человека, а полностью скопировать кого-то, от оригинала не отличишь. Сетчатка глаз, отпечатки пальцев, количество волос на голове… Все совпадет.

— Ох, мамочки! Это что же получается?

— Сейчас Земля кишит такими гадами. И нам надо ее от них очистить. Срочно! Без тебя не обойтись.

— Да я первый им морду набью, говори, с кого начинать!!!

— Сначала нам бы туда долететь незаметно.

— Не вопрос. Провожу, если что, прикрою.

— И кораблики подвести. На всякий случай. Мало ли, вдруг пострелять придется. Сам говоришь, охраняет Землю теперь непонятно кто. Остальное мы сами сделаем!

— Ну вот, как только интересное начинается, в сторонке постой!

— Зачем «постой» сразу? И посидеть можно тоже.

Генерал скривился. Наверное, улыбнуться попробовал.

— Говоришь, там сейчас непонятно кто заправляет?

— Бегемоты.

— Насколько я понимаю, у нас остался один день пути. Слушай внимательно…

 

3

И вот Земля. Скриолла помог подойти к ней незаметно. Где он только тропы в космосе выискал, чтобы спрятать такую флотилию, как наша?

Кроме того, генерал поделился последними сведениями: где находятся базы, в каких районах и какой численностью ведется патрулирование, ну и так далее. Наверное, это и сыграло решающую роль. Никто нас так и не заметил. Хотя неудивительно! Вокруг царила неразбериха, что только еще больше наводило на мрачные мысли.

Почти семь тысяч кораблей оказались на позиции и только и ждали сигнал, чтобы нанести удар, если понадобится.

Старик пожелал лично принять участие в операции. Мы прилетели на одном из кораблей генерала. В космопорте никто нас не остановил. Стандартная проверка. Зачем прилетели? По делам бизнеса? Заплатите за стоянку и пожалуйте на планету.

В условленной точке нас ждала первая группа. Старик не стал приглашать всех в одно место. Несколько тысяч людей и нелюдей могли бы привлечь к себе внимание. И потом, найти соответствующее помещение было непросто, а на открытом воздухе рискованно.

Двадцать человек, после небольшой проверки, которая называется «закатай рукава», получили приказ прикрывать наши тылы. Все-таки народу совсем не хватало, а нам еще непременно пистолетами махать придется.

У второй группы задание оказалось более сложное: проникнуть на территорию нашей Организации и обеспечить проход остальным. Ситуация усугублялась нехваткой времени. Каждый шел по заранее намеченному маршруту. Учитывая, что некоторых Строупал уже успел отправить в отставку и отобрать пропуска, им пришлось использовать запасные. Других новое руководство, наоборот, очень хотело бы видеть, поскольку ребята просто залегли на дно. С ними хотели поговорить? Так вот они и сами пришли на встречу. Отворяй ворота! У третьих было прикрытие: вернулись из командировки, кому доложить о результатах проделанной работы?

После проникновения ребята должны были взять под контроль камеры наблюдения и обеспечить возможность остальным пройти в здание незаметно через черный ход. Надо ли говорить, что о его существовании мало кто знал. Да, можно сказать, никто. Новые технологии успешно скрывали его от посторонних глаз. Это и некоторые возможности эсциллополя, и защитные экраны. Строилось же здание под личным руководством Старика. Подозреваю, что запасной ход был не один. И если придет время, мы узнаем о существовании второго, третьего… Надеюсь, что не придет.

Всех предупредили о браслетах-превращателях, которыми теперь пользовались кабаниданцы, а также о врагах, проникших в наши ряды.

С каждой из последующих групп тоже особых проблем не возникло. После стольких дней неопределенности у ребят появилась надежда, а главное, они теперь знали, где находится враг и как ему можно врезать по заднице.

И вот мы вошли в здание.

С одной стороны, могло показаться, что несколько тысяч человек, расходящиеся сейчас по этажам, должны были привлечь внимание, но это все-таки небоскреб: двести метров вверх, четыреста вниз. И потом, когда вы с умной физиономией идете по коридорам, то никому даже в голову не придет вас окликнуть и поинтересоваться, куда путь держите, если только сами не ворветесь к кому-нибудь в кабинет.

Задача номер один — занять важные стратегические объекты. Задача номер два — произвести зачистку помещения.

Все ждали условного сигнала о начале операции. Очень хотелось, чтобы наши предположения так и остались предположениями, и бегемотов здесь не было. Но в это никто не верил.

Я, Старик и Джейн (миссис Фолкнер осталась на флагманском корабле) в сопровождении двух десятков крепких ребят шли вперед. Знакомые лица нам по пути не попадались. Вообще в таком здании оказалось подозрительно мало народу. Может быть, кабаниданцы не смогли перебросить на Землю достаточно бегемотов, чтобы хотя бы создать видимость работы Организации? Только и сподобились разогнать старых. Но на это большого ума не надо.

Впрочем, создание браслета-превращателя — процесс долгий и кропотливый. Даже мы в них все еще испытывали недостаток. Если технологии схожие, то у кабаниданцев их может быть несколько сотен, максимум — тысяч. И то в последнее верилось все же с трудом. Да и потом, на Земле их не только наша Организация интересовала. Были и другие цели…

Первый человек из старой охраны попался, когда мы поднялись на этаж, где находился офис шефа. От удивления он открыл рот, хотел что-то сказать, но Старик прижал палец к губам, и он так и остался стоять, пока мы мимо него проходили. Других сложностей у нас не возникло. Вокруг царило запустение, если система безопасности кого и волновала, то не тех, кто теперь здесь хозяйничал. Вся надежда была, видимо, на электронику, но ее-то мы давно отключили, вернее не так. Перепрограммировали и заставили служить нам. Все помещения контроля теперь находились в наших руках. Там сидели проверенные ребята и нажимали на нужные кнопки. Они вели нас, открывали двери. Все шло по плану. Слишком просто…

У нескольких сотрудников мы заметили браслеты. Да, бегемоты определенно здесь обосновались, как у себя дома. Не исключаю, что даже кое-какие секреты попали им в руки, хоть и не самые важные. Мистер Фолкнер не тот человек, который оставит плохо лежать что-нибудь ценное. К тому же Джейн очень многих спасла. Вот если бы документы попали в руки к кабаниданцам, тогда действительно было бы очень плохо. А так, как я понял, Строупал не смог даже до отдела разработок дотянуться. Он базировался на другой планете. А где — мало кто об этом знал.

И вот кабинет Старика.

Два телохранителя на входе. Их защитные блоки загремели, едва мы только появились на горизонте. Видимо, здесь никто не ходит, и они пугаются каждого встречного. Пришлось доставать бластеры, а затем срывать с них браслеты. Они оказались бегемотами.

М-да, кабаниданцы боевые арсеналы выдают не всем генералам, а тут, похоже, ими снабжен каждый из тех, кого забросили к нам в тыл.

Ребята оттащили «охрану» в сторону, а мы с Джейн вошли в приемную. Пока вдвоем. Не стоило такой оравой сюда ломиться. Да и не поместились бы все.

Я, не глядя, плюнул на прибор, который определял наличие вооружения у вошедших. Он стоял там же, где и в прошлый мой визит сюда. Прибор жалобно запищал, но уже через мгновение радостно крякнул и вырубился.

Секретарша ничего не успела понять, она подняла голову и уставилась на нас вопросительно.

Четыре телохранителя — видимо, новый начальник боялся-таки за свою жизнь — косо на нас посмотрели. Такого хамства на их памяти еще никто не выказывал. Но они были слишком самоуверенны и не включили защиту, за что и поплатились. Меньше чем за секунду мы с Джейн отключили их.

— У себя? — кивнул я на дверь.

— Нет, — секретарша успела подняться со своего места и даже сделала в нашем направлении два шага.

Эта была не та особа, которую я видел тут раньше.

— А где?

— На совещании.

Поразительно, как часто прибегают к такому ответу, когда не хотят вас видеть.

— Что вы говорите? А я думал, он подрабатывает. На рынке овощами торгует.

— А вы, собственно, кто такие?

— Друзья.

В подтверждение своих слов я вытащил на свет большую пушку.

Секретарша в обморок не упала, но удивилась, как это мы смогли сюда дойти, да еще и с оружием. По лицу было видно, что до сих пор такой мысли она даже не допускала.

— Что это значит? — спросила она, не отрывая взгляд от моего бластера.

— Это значит, — вежливо пояснил я, — у нас сейчас нет времени разговаривать. Немного торопимся. И для вас будет лучше, если вы все-таки попытаетесь доложить о нас и проводите в кабинет.

Прежде чем сюда идти, мы уже знали, что новый начальник на месте. Техника. Когда ты следишь за кем-то, будь готов к тому, что другие могут проследить за тобой.

Уже вторая иголочка отскочила от моей защиты, — или это была третья? — но я сделал вид, что ничего не заметил. Только сказал:

— Жаль, что вы жить не хотите. Придется вышибить вам мозги.

— Нет! Подождите. Я доложу.

— Только лично, пожалуйста. И постарайтесь ни к чему не прикасаться. Поднимать тревогу совсем ни к чему. Мы пройдем в кабинет с вами.

Как только дверь открылась, надобность в секретарше отпала. На ее руке висел массивный браслет. Может, это просто украшение, может, и нет. Мне стало любопытно. Я решил проверить и отстрелил его. Просить отключать защитные блоки мне не пришлось.

Неприятное ощущение, когда с тебя таким образом срывают эсциллополе. Будто сотни иголок вонзаются в тело. От боли просто теряешь сознание. Бегемот даже сказать ничего не успел, хотя и пытался. На его физиономии появилось удивление, которое почти тут же сменилось гримасой боли, и в следующее мгновение он рухнул вниз, как подкошенный. Теперь он уже не скоро придет в себя. Однако, помня про беспечность кабаниданцев, когда в похожей ситуации оказались мы, я кивнул Джейн, она поняла все правильно и быстренько связала бегемота, предварительно стащив с него одежду.

Некоторое время Строупал, открыв рот, взирал на нас, как на восьмое чудо света.

— Здравствуйте.

— Это…к-кто?

— Ваша секретарша. Симпатичная, правда?

Бедняга хотел что-то сказать, но только смог проскрежетать в ответ:

— Гр-р-р… Мр-р-р…

Рядом с ним по-прежнему, как и в прошлый раз, лежали две собачки. Они только подняли свои морды и тут же уронили их на пол. Давно хотелось отстрелить им что-нибудь, и вот, наконец, появилась такая возможность. Прошлый мой урок их не научил ничему.

— Я недолго отсутствовал? Надеюсь, не успели соскучиться? Вот и хорошо. Знакомьтесь, это та самая Джейн, которую вы всем отделом искали. Приятный сюрприз, верно?

— Да-а-а…

— Но он не единственный.

И в подтверждение моих слов в кабинет вошел Старик.

— А ну-ка, слезай с моего кресла!

Разве можно отказать, когда тебя так вежливо просят? И, по крайней мере, три бластера смотрят в грудь.

— Вы… ВЕРНУЛИСЬ?

— Я ВЕРНУЛСЯ!

Но…

— Ручки вверх! — попросил я. — Ребята вас обыщут. Вот так, хорошо.

Удивительно, но браслета на Строупале не было.

— Я… я… меня назначили тут главным.

— Кто назначил? — казалось, Старик не поверил своим ушам или просто хотел получить подтверждение из первых рук.

— Генерал Фуджи! И Президент подписал. Сожалею…

— Ну, Президенту я еще сегодня скажу, что он немного погорячился. А вот генералу Фуджи придется уши надрать. Нечего к моей Организации руки тянуть. Так можно и в лоб схлопотать ненароком. И потом придется всю жизнь лечиться. Кстати, твое назначение недействительно. Меня-то спросить забыли.

Строупал открыл рот, подумал-подумал и закрыл его обратно, так ничего и не сказав.

— Вот молодец. Хороший мальчик, — похвалил я. — Ребята проводят вас вместе с вашей секретаршей.

— Это не моя секретарша!

— Посидите пока в помещении для почетных гостей. Там будут почти все удобства. Туалет, телевизор, кондиционер… правда, отсутствуют. Зато воздуха вдоволь. Надышитесь. Когда еще придется. Вас в общую камеру вместе с кабаниданцами или в отдельную?

— Я ни в чем не виноват!

— Кто вам сказал такую глупость?

 

4

Вот так в нашей Организации произошла смена власти. Старик снова ее возглавил. Правда, пришлось еще немного времени потратить, чтобы прошерстить все помещения. Но несколько тысяч помощников — это не два десятка.

— Как вам ваш кабинет? — спросил я Старика.

— Придется делать ремонт, — горестно вздохнул он.

— Сочувствую.

Несколько человек закончили сканирование. Сколько же сюда понапихали всякой дряни! Всевозможные прослушивающие устройства и даже несколько камер. Теперь глушилки можно было выключить.

Следующая остановка — резиденция главы земного Правительства. Вы когда-нибудь задумывались, как взять неприступную крепость? Оказывается, проще простого. Достаточно внедрить туда своих людей. Хотя желательно и в строительстве ее принять некоторое участие. Надо ли говорить, что мы все это давно уже сделали.

Охрану Президента лично отбирал Старик. Ну а когда проводился ремонт, даже мне пришлось поучаствовать.

Нет, конечно, определенные опасения были по поводу того, кого мы встретим: наших ребят или кабаниданцев с браслетами. Мы надеялись, что бегемоты сюда еще не успели добраться. И наши надежды оправдались, правда, лишь частично. У нас в Организации мы арестовали меньше сотни врагов. Значит, предположение, что они ограничены в браслетах, оказались верными.

Встретившие нас люди были настоящими. Начальник охраны лично пришел. Он и подтвердил, что в последнее время происходят непонятные вещи. Многих поснимали, вместо них появился непонятно кто. Мы ему сказали о кабаниданцах, и он заскрипел зубами.

Президент оказался умным малым. После нашего с ним разговора глава Правительства лично озаботился проблемой своей безопасности и запретил свою охрану менять. Под любым предлогом. Его несколько раз пытались переубедить, но не смогли. Вероятно, именно это и спасло ему жизнь. Хотя все равно долго бы он так не продержался, кабаниданцы уже вплотную приблизились к нему. Во многих ведомствах они уже взяли власть в свои руки. По крайней мере, заняли ключевые посты.

До президентского кабинета мы дошли незамеченными. Я совсем недавно сюда один наведывался, теперь мы заглянули на огонек целой толпой.

Начальник охраны пообещал предупредить своих, чтобы если будет маленький шум, не обращали на него никакого внимания, а заодно проводил наших людей. Надо же отключить приборы слежения, прослушивания в той части помещения, куда мы так спешили. В его распоряжении было не много народу, но мы исправили этот недостаток. По всему выходило, что приключения не закончились, и нам теперь придется отвоевывать это здание. И не только его.

Напрямую вламываться в кабинет Президента не стоило. После моего визита там, наверняка, произошли некоторые изменения. Вряд ли кто-нибудь любит, когда к нему в гости неожиданно заглядывают посетители, не спросив предварительно разрешения. Даже если глава Правительства никому ничего не сказал и смог скрыть следы моего пребывания, наверняка он забаррикадировал вход, например, установил сейф весом в несколько тонн. Пока его сдвинешь, пройдет немало времени.

Да и потом, Президента сейчас у себя не было. Он утопал на совещание в Радужный зал, — название-то какое! — и проторчать там мог не один час. Зато какое совещание! Весь Высший Совет соизволил собраться или почти весь. После летних каникул наши уважаемые руководители планеты первый раз встретились. Обычно такие посиделки происходят еженедельно, а бывает, что и чаще, но за последний месяц собраний не было.

С момента прибытия кабаниданцев на нашу планету это была первая встреча Правительства Земли. Если бегемоты решили захватить власть в свои руки, они не могли просто так пропустить такое событие. Нам следовало торопиться.

Мы со Стариком обрадовались, как только узнали о встрече в верхах. Только бы теперь опередить кабаниданцев.

Заседание Совета нам только на руку. У нас есть к нему несколько предложений. И пусть попробуют не принять.

Мы не стали сразу ломиться всей толпой, чтобы не распугать народ. Несколько тысяч человек, и каждому отведена определенная роль. Дано задание, которое необходимо выполнить. Кому — захватить определенный объект, кому просто зачистить территорию и взять ее под контроль, будь то коридор, комната для обслуживающего персонала или скоростные лифты для служебного пользования, столовая, оружейная…

И потом, несмотря на одно здание и вроде бы единые цели, одно дело — личная охрана Президента, и другое — охрана «дворца». Разные службы, и даже разным ведомствам подчиняются. Удивительно, но факт. К сожалению, в последней уже произошли некоторые изменения. Или, быть может, большие? Ничего, скоро узнаем.

Раз гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе. Пришлось нам самим посмотреть, чем они там занимаются. Так сказать, заглянуть на огонек.

Добрались. У дверей стояли двое. Еще издалека я узнал их. Первый три года работал, второй — пять. Мы с ними пересекались. Не раз. Казалось, можно было вздохнуть с облегчением. Но нет, рано радовался.

— Привет, ребята.

Тишина. Хмурое, не совсем понимающее выражение на лицах. Настороженный взгляд. На руках браслеты. Все ясно. Перед нами бегемоты. Черт! Сюда они все-таки сумели забраться.

Напряжение стремительно возросло. Я слышал, как бьется в груди сердце. В моей груди.

— Как о вас доложить?

Все-таки примитивное у кабаниданцев мышление. Это нас и спасло от перестрелки в туже секунду. Они как считали? Если сюда кто-то пришел, то не просто так. У него есть специальный пропуск. Иначе бы не пустили. А то, что толпа народа — значит, так надо!

Впрочем, нас было всего-то восемь человек. Остальные шли чуть позади, прикрывая тылы.

— Доложить? Конечно! Мистер Фолкнер и мистер Андерсен.

— Покажите приглашение.

Раз мы не члены Совета, то пройти на заседание можем только, если нас заранее позовут.

— Приглашение? Вот оно!

С этими словами я выпустил в охранника иголочку-парализатор. Она отскочила от него. Все ясно. Гремят защитные блоки. Электроуспокоитель, некоторые его называют электрошокером, мне удалось достать раньше. Всего на несколько мгновений. Этого оказалось достаточно. Правда, пришлось пострелять немного. Да и Джейн помогла. Я уложил спать одного, а она умудрилась и вовсе попасть в браслет другому. Там сразу что-то замкнуло. С грохотом оба охранника рухнули на пол. Один из них превратился в кабаниданца. Другой просто уснул. Как говорится, поскользнулся, упал, потерял сознание. Очнулся в холодильнике.

— Что у вас? — спросил Старик, появляясь из-за угла.

— Бегемоты.

Больше я ответить ничего не успел. Дверь перед нами распахнулась. Все происходило стремительно. Рассуждать, что делать дальше, уже не приходилось. Работали рефлексы.

На пороге появился еще один кабаниданец. Никаких сомнений. Такое выражение глаз — это не человек! Наверное, он услышал шум и решил выяснить, что же происходит.

Увидев нас и поверженную охрану, он сообразил, что происходит что-то необычное, и… попытался захлопнуть перед нами дверь. Ничего лучшего придумать не смог.

Конечно, ему это не удалось. Он принял на грудь первый же выстрел и тяжело осел на пол.

Мы ворвались внутрь. Похоже, нас не ждали. Девять бегемотов были слишком уверены в своих силах и просто не думали, что кто-то может зайти вот так и настучать им по физиономии, не спросив заранее в установленном порядке разрешения.

Мы это сделали. Правда, немножко переусердствовали. Стену снесли. С одной стороны хорошо, придавили последнего бегемота, с другой, не очень — появился проход во вторую приемную. Ну, никакого отдыха!

Снова пришлось бежать, стрелять. Какой-то кретин пальнул в мою сторону. Горячая струя обожгла щеку. Я хотел за такое нахальство дать по голове, но не успел. Джейн отправила бегемота спать раньше. Она теперь, по-моему, больше всего на свете заботилась о моей безопасности. Это радовало. У меня теперь появился свой личный охранник, который даст фору двоим или даже троим.

В общем, на сей раз удалось сработать чище. В смысле, не так нашумели. Немного только подпортили интерьер, кое-где осыпалась штукатурка. С нашей стороны потерь не было. Зато бегемотов мы выключили из игры всех до единого. Они даже тревогу поднять не успели. Профессионалы работали! Хотя, может быть, немного и повезло.

Следующая дверь вела, насколько я знал, в Радужный зал. Ее можно было или взять штурмом, или открыть, но на последнее требовалось некоторое время. Сначала сканирование сетчатки глаз, затем приложить ладонь к сенсорному экрану, набрать специальную комбинацию из цифр и букв. И только после этого запросить разрешение. Если находящиеся с той стороны сочтут, что вы достойны, они еще попросят куда-нибудь что-нибудь приложить и только потом вас пропустят. И то не факт!

В общем, дверь надо было ломать. Первоначально мы так и планировали. Устанавливаешь направленный заряд заданной мощности…

Встретивший нас начальник охраны Президента обязался здесь подсобить. По команде он должен был отключить электронику. Правда, оставался еще человеческий фактор. Я бы даже сказал, бегемотский. Но тут мне в голову пришла другая идея. Правильно говорят, на свежем воздухе, в смысле, в реальной ситуации, думается лучше. Действительно, надо отключить, защиту только не двери, а здания! С улицы. Несколько секунд вполне хватило бы, чтобы проникнуть через окно.

А что, идея неплохая. Я ею честно со Стариком и поделился. Конечно, шуму поднимется. Но к тому моменту мы уже возьмем ситуацию под свой контроль. Да и работать будем с открытыми глазами, а не просто идти напролом.

— Молодец, Пол! Никогда в твоих способностях не сомневался. Ты умеешь не только влипать в различные неприятности, но и потом ловко из них выкручиваться.

Это что, похвала?

Мистер Фолкнер отдал короткие распоряжения, затем связался с начальником охраны. Тот честно попытался сказать, что по этому поводу думает, но ему не дали. Одно дело просто дверь, даже если она ведет в такое помещение, и другое — вся внешняя защита здания. Надеюсь, наши люди уже контролируют самые важные помещения. Заметить никто ничего не должен. А если кто и попробует возмутиться, наши ребята быстренько его успокоят.

Начальник охраны попросил подождать минуту. Мы объяснили, что после учиненного нами погрома, в смысле, посещения двух приемных, у нас может столько не быть. Скрипя зубами, он побежал куда-то. Со всех ног. И уже секунд через тридцать, тяжело дыша, объявил, что путь свободен.

Десять человек остались прикрывать тылы, остальные сорок включили минидвигатели и вышли через окно.

Сигнала тревоги никто не услышал. Мы осторожно заглянули в Радужный зал со стороны улицы. Не лица свои сунули и ручками помахали, дескать, мы здесь, ребята! А использовали навигацию. Не хотели, чтобы нас засекли. Пока рано.

Открывшаяся картина поразила даже меня.

Президент находился на своем рабочем месте со своим обычным ничего не понимающим выражением на лице, то есть изображал из себя очень важного человека. И как он это постоянно делал? Прямо перед ним, удобно уложив свой десятиместный зад на стол, расположился кабаниданец. Рядом стояли еще двое трехметровых верзил.

Я посмотрел в зал. Картина грустная. Наши члены Правительства сидели с постными рожами. Видок у них был, как у апельсина после соковыжималки. Оно и понятно, возле каждого один-два бегемота. Удивительно, но враги не таились и были в своем истинном обличье. Они считали, что уже победили, и, наверняка, доложили руководству: Земля захвачена. Теперь становилось понятно, почему кабаниданцы взяли паузу на несколько недель с момента прибытия на планету, они ждали этого совещания. Зачем бегать по всему городу за каждым, разрабатывать хитроумные планы, когда можно просто прийти сюда и всех самых важных людей на Земле накрыть единым махом? А с их браслетами-превращателями никто ничего и не заметит. Президент по-прежнему будет руководить планетой, и никто не догадается, что он не настоящий.

Всех людей бегемоты связали.

Да, что и говорить, наши члены Правительства представляли из себя жалкое зрелище. Многие без одежды или почти без одежды, некоторые с разбитыми носами.

Мы взяли маленькую паузу, распределяя роли. Действовать приходилось с листа, и надо было не попасть впросак. В результате каждый получил конкретное задание. Если прикинуть шансы, выходило не так уж и плохо: на одного из нас приходилось максимум два кабаниданца. Плюс фактор внезапности. Мне с Джейн достался главный приз — бегемот напротив Президента и двое верзил с ним. Я сам его вытащил!

Восемь окон — было где развернуться.

Когда мы с грохотом ворвались в помещение, выбивая стекла, нас никто не ждал. Ну еще бы! Там же защита стояла, звездолету не пробить, а тут на тебе, врывается неизвестно кто и сразу, не спрашивая разрешения, по физиономии бьет. Кто отключил защитное поле? Так ведь мы же и отключили!

Мне предстояло преодолеть всего десять метров. Меньше секунды. Я не стал сразу пушкой махать, хотел подобраться поближе.

Бегемот, несмотря на свою комплекцию, оказался проворнее, нежели можно было от него ожидать. В его лапе появился бластер. Или он там уже был? Пришлось стрелять.

Дальнейшие события происходили как в замедленной съемке.

Я нажал на курок и… промахнулся! Разряд ударил в стену и, отразившись, по касательной зацепил Президента. Поскольку электричество не может скакать, как мячик, то главе Правительства ничего не сделалось. Ну почти. Только волосы дыбом встали. И все! Честно!! Ну рубашка еще немного обуглилась.

Уже в следующее мгновение кабаниданец нырнул за массивный президентский стол, продемонстрировав чудеса ловкости для трехметрового гиганта. Пять сотен килограммов попытались там спрятаться. Нет, стол, конечно, большой, но такая туша помещалась за ним с трудом. Теперь секунда длилась целую вечность. События стали разворачиваться так, словно кто-то сначала нажал на «стоп», а потом стал, не торопясь, отсматривать кадр за кадром.

Продолжать палить было рискованно, Президент не просто попал в зону поражения, а буквально заслонил собой весь горизонт. Укокошить его невзначай можно. Сидит, красавец, со связанными руками прямо на линии огня. Даже здесь хочет быть в центре событий!

Краем глаза я заметил, что Джейн своих двоих уже отстрелила. Хоть это радовало. Выходит, только у меня прокол… в смысле, временные трудности появились.

Я летел на всех парах. Был уверен, что окажусь быстрее врага. Но ошибся.

Прежде, чем туда соваться, стоило бы подумать. Только вот времени никто на это не дал. Лучший вариант, как мне казалось, лезть напролом.

Бегемот лежал на спине. Двумя лапами он держал пушку, направленную вверх. Когда я выплывал из-за стола, бластер смотрел мне в голову. Пятьдесят сантиметров. И теперь оказалось поздно что-либо предпринимать. Ну вот она, жизнь, и закончилась. В который уже раз за последние дни я мысленно прощался с нею.

Почти в то же мгновение раздался выстрел. Нельзя говорить, что я не пытался увернуться, перегруппироваться. Да изо всех сил старался спасти свою жизнь! Только как опередить лазерный луч?

Меня опалило жаром. Странно, однако боли совсем не почувствовал. Неужели бегемот промахнулся??? Но как это возможно, стреляя в упор?

И только в этот момент я осознал: все мои усилия ушли на то, чтобы не оказаться поджаренным, а ведь прямо по курсу стена, и надо было тормозить. Мысленно я включил защитные блоки. Они должны были смягчить удар.

В следующее мгновение мне удалось совершить посадку. Казалось, здание содрогнулось. Мягкое приземление, ничего не скажешь. Мир покачнулся и рухнул.

Когда мне удалось разлепить глаза, то первым я увидел склонившуюся надо мной Джейн. Оказывается, она, на мое счастье, опередила кабаниданца, успела выбить выстрелом у него из лап бластер. Как девчонка это сделала, непонятно, но снова умудрилась спасти мне жизнь.

— Пол, ты как?

Голос взволнованный.

В последнее мгновение мне все-таки удалось перегруппироваться и начать тормозить. В общем, нос сохранил, и ладно, а то, что бровь разбил, переживу. Сейчас только перед глазами все перестанет кружиться.

Я очаровательно улыбнулся, в смысле, растянул губы к ушам.

— Трех красивых девушек вижу. Это хорошо?

— Где ты стольких нашел? Президент и бегемот девушками не являются, и если ты их за девушек принял… да еще за красивых — плохо дело!

— О! Уже две остались. О-ди-на-ко-вы-е.

Я помотал головой, стремясь стряхнуть наваждение.

— Джейн!

— Ты цел? Ничего не сломал?

— Откуда мне знать!

Я попытался сесть. Неудачно. Опять все закачалось. Лучше не торопиться.

— Плечо болит!

— Ясное дело! После такой посадки по-другому и быть не может. Зачем стену собой проломить хотел?

— Не хотел!

— Стареешь ты, дорогой. Реакция уже не та, если бы я не подстраховала и не дала кабаниданцу по рукам, мы бы тебя сейчас по кусочками собирали.

— Джейн, он как?

Надо мной склонилось озабоченное лицо Старика. Ты смотри, о моем здоровье все волновались!

— Нормально, папа. Доктор, кажется, закончил сканировать, сейчас результат выдаст… ты смотри, даже сотрясения нет! И что тогда разлегся?! Симулянт!

Ну и переход! Ведь только вроде бы волновалась обо мне!

— Кто симулянт? У меня рука отнялась, даже пошевелить не могу! И головой стукнулся.

— Головой? Так это уже давно. Между прочим, сильно в глаза бросается.

— Спасибо тебе, дорогая!

— И потом, ты думал, что экстренное торможение носом о стену обойдется без последствий? Крылышками надо чаще махать, или уж тогда бы ушами за стол ухватился.

— Во-первых, нос мне удалось сохранить. Он у меня аристократический! Во-вторых, я все время забываю, что ангел, и крылья есть на спине. И в-третьих, уши у меня предназначены не для того, чтобы ими хлопать.

Я скорчил рожу. Говорить все еще было тяжело. Дыхание пока не восстановилось.

— Ничего, поверь, мне вскоре удастся оттянуть их до нужного размера.

— Вижу, что он в порядке, — обрадовался Старик. — Давай, дорогая, приводи его в чувство. Не торопись. Мы все равно уже победили. Сейчас упакуем бегемотов, тогда и поговорим.

И он пошел дальше.

— Как вы, мистер Президент?

В самом деле, как он? Тут некоторые жизнью рисковали, спасая его задницу из неприятностей.

Я перевел взгляд.

Глава Правительства неумело растирал руки, пытаясь восстановить кровообращение. Из одежды на нем были только штаны, вернее подштанники. И полуобгорелая рубашка, которую все же стоило снять. Кто-то протянул свой китель. Он бы и взял с удовольствием, но пока не мог. Ему его накинули на плечи.

Вот видок! Президент в панталонах.

Я снова попытался встать, но был остановлен Джейн.

— Лежи-лежи, храбрец. Сейчас доктор обезболивающее тебе вкатит, тогда будешь ногами дрыгать. Ну вот, так-то лучше. Теперь можешь и подниматься, а то разлегся тут. Всех перепугал!

Я поднялся. Голова почти не кружилась. Боль стремительно отступала.

Джейн, наконец, не выдержала и обхватила меня руками. Плечо немедленно напомнило о себе тупой болью.

— Ой! Извини.

— Спасибо за заботу о моем здоровье.

— Ты про то, что я в очередной раз вытащила твою задницу из неприятностей? Пожалуйста. В следующий раз постарайся ушами не хлопать, раз говоришь, что они не для этого предназначены.

— Язва!

Сражение уже на самом деле закончилось. Ребята связывали пленных бегемотов, те смотрели на них широко открытыми глазами, не понимая, что произошло. Как же так? Их операция по захвату власти на планете Земля провалилась?!

Старик сидел в нескольких метрах от нас на столе главы Правительства и негромко отдавал распоряжения. Я в сопровождении Джейн проковылял к нему.

— Ты храбро действовал, — вот только не пойму, похвалил он или съехидничал. — Если бы не твой отчаянный бросок, нам бы вскоре пришлось выбирать нового Президента. Кабаниданец бы его укокошил. Точно.

— С-спасибо, — произнес глава Правительства, слегка заикаясь. — Я очень ценю, что вы для меня сделали. Если бы не…

— Надо было сразу слушать меня, и тогда обошлось без этого представления. Ведь если бы мы задержались хотя на денек… Кстати, где генерал Фуджи?

— Он мой! — влез в наш разговор Старик. — Я собственноручно откручу ему голову!

— Мистер Фолкнер, — дипломатично заметил Президент, — мне кажется, что и без вашего вмешательства его карьере пришел конец.

— Мне кажется, — съехидничал я, передразнивая главу Правительства, — мистер Фолкнер хочет проявить особую заботу о генерале и лично убедиться, что после выхода на пенсию у того окажется обеспеченная старость.

Президент с подозрением поднял вверх бровь.

— И это касается не только Фуджи. Список тех, кого вы отправите сегодня же в отставку, я вам занесу чуть попозже. — Старик сразу брал быка за рога.

Мы с ним заранее договорились, что если все пойдет по нашему, а не бегемотскому сценарию, то придется вносить определенные изменения в работу Совета. Точнее, в сам Совет. И пока у нас будет тактическое преимущество плюс шесть тысяч кораблей за спиной, этим надо воспользоваться. А то вскоре обязательно появится очередной генерал Фуджи. Да и потом, вы не забыли про министра обороны? Кстати, где он? Нам бы с ним тоже поговорить. С глазу на глаз…

— Мистер Фолкнер, я понимаю ваше недовольство, однако политика — это не всегда прямолинейность. Но обещаю, мы тщательно изучим…

И так всегда. А разве можно было ожидать другого ответа? Много столетий назад Земля не была единой, она разделялась на сотни стран, больших и маленьких, и у каждой свой собственный командир. Многие хотели разделять и властвовать. К хорошему, увы, это не привело.

Войны. С развитием технологий и гонки вооружений — разрушительные войны. Совсем не удивительно, что мир оказался на грани катастрофы. Беды чудом удалось избежать. А то могли поджарить все живое на планете. И ведь почти поджарили! Только тогда началось всеобщее объединение. Дело кончилось тем, что у Земли оказался один Президент. Это было здорово. Прекрасно! Замечательно!! Правда, полномочия у бедняги оказались лишь на бумаге. На деле все решал Совет, в который входила добрая сотня министров. Или советчиков, по-другому. Двое-трое еще могут между собою договориться, а такая орава? С течением времени роль Совета только возросла, а глава Правительства, несмотря на громкое название, превратился в подобие свадебного генерала. Впрочем, многим такое положение дел нравилось. Никто ни за что не отвечал.

— Господин Президент, — снова вмешался я, — в последнее время произошло много событий. Мы, смею вас заверить, хорошо поработали.

— Это несомненно!

— Рад, что вы оценили. Надеюсь, теперь нашей Организацией не будет пытаться управлять каждый дворник только потому, что он временно оказался в министерском кресле?

— Нет! По крайней мере, могу пообещать как Президент, сделаю все возможное, чтобы у вас не было э-э-э… слишком много начальников.

Интересный поворот! Но мы другого и не ожидали.

Все равно я на дуде играть буду, а вам придется в такт ножками перебирать только потому, что я так хочу. Ничего не выйдет!!! Я взглянул на Старика. Ему тоже не понравился такой ответ. Он столько лет добивался возможности хотя бы чихать без спросу. Ну скажите, как проводить секретную операцию в тылу врага, если о ней каждый знает, да еще при этом некоторые пытаются внести свою лепту, не делом, так хоть советом! И даже если совет глупый, его же все-таки сам министр высказал. Как тут поспоришь! Пока дашь обстоятельный, аргументированный ответ, почему так делать не стоит, время уйдет, и смысл операции потеряется. А то и хуже.

Так вот, дудки!!!

Конечно, мы сами отслеживали, кому и какую информацию надо давать. И когда. Но, может быть, настал момент изменить правила игры? А почему бы и нет? Не зря мы со Стариком по дороге домой с пользой провели время. У нас, вернее, у меня (не беспокойтесь, я от скромности не умру, не из того теста слеплен) появилась грандиозная идея. Сначала Фолкнер ее сходу опошлил, в смысле, отверг. Затем подумал и согласился. Действительно, почему бы и нет?

И вот пришло время действовать.

— Так вот, благодаря плодотворной работе нашей Организации, в последние несколько недель появилась возможность… быстренько закончить войну. Победить, в смысле.

Мистер Фолкнер прищурился. Он внутренне подобрался, поскольку знал, что я затеял. Джейн улыбалась. Ситуация начала ее забавлять. Отступать я не собирался. Как не воспользоваться случаем?

Девчонку мы посвятили во все детали, но сейчас она всем своим видом показывала, что пока не понимает, о чем идет речь. Глазки строила. Кому только?

Ситуация была благоприятной и с той точки зрения, что в случае чего все можно будет списать на то, что Пол Андерсен головой неудачно ударился.

— Что сделать? — спросил Президент.

— Настучать кабаниданцам по физиономии.

— Как?!

— Вот! — указательный палец мне удалось поднять выше собственной головы. — Если действовать старыми проверенными методами, подключить к работе лучших политиков Земли, доложить Совету, дать им возможность полгодика посовещаться, понять, наконец, что у нас не хватает чего-то… боюсь, хорошего из этой затеи опять не получится. Кабаниданцы оклемаются, и война растянется на десятки лет. Вы заметили, что бегемоты в последнее время как-то неестественно себя ведут?

— Да-а…

Глава Правительства был озадачен. Он не понимал, к чему же я клоню.

— Это мы им хвост прищемили.

— Как… каким образом?

— Так получилось, что они решили перейти нам дорогу. Пришлось на них наступить. А вашего, нашего… ну, земного Совета рядом не было, чтобы спросить разрешение. Но теперь труды не должны пропасть зря. Успех следует закрепить без промедления. В конце концов, мне хочется в этой жизни, кроме как стрелять из пушки по плохим парням, сделать что-нибудь еще. Поэтому у нас сейчас существует всего лишь два возможных варианта развития событий.

Первый — предоставить вам самим разбираться с происходящим, в смысле, добивать врага!

— Разумное решение!

Это к нам подошел министр обороны Стивен Ференцрош. На ловца и зверь бежит. Ребята его пропустили, так как заранее на этот счет были проинструктированы. Он не слышал, о чем мы совещались, но как высокий начальник сразу начал высказывать «умные мысли». Вот теперь уже все козыри у нас на руках, и ситуация благоприятная. Пора переходить в решающее наступление.

— И я так считаю. Мы сейчас быстренько сворачиваемся. Развязываем кабаниданцев, и… договаривайтесь с ними, кто, когда и кому будет бить морду.

Бедный министр. Он так побледнел. Случилось с ним что? Может, в обед не то скушал. Советы все кончились. Ференцрош громко икнул.

— Или другой вариант. Наша Организация становится э-э-э… полностью независимой. Она больше не подпадает под юрисдикцию Земли. И никому не подчиняется.

— Как это?

— А что? Хорошая идея! — будто она только что в моей голове родилась!

Я подмигнул Старику и с воодушевлением продолжил:

— Мы готовы оказать вам помощь. Даже технологиями поделиться.

— Молодой человек… — попробовал усомниться министр обороны.

— Да?

— Вы, мне кажется, забываетесь.

— В самом деле?

Переход был резким.

— Мистер Фолкнер, если вы лично сейчас этого чудика уберете отсюда, затем оперативно проведете расследование и доложите о принятых серьезных мерах, в которые просто отставка не входит, то я, так и быть, не стану звать охрану.

Это Ференцрош обо мне так сказал?!

А министр обороны к тому же еще и дурак. И до сих пор не знал меня в лицо — досадное упущение.

— Мистер Президент, — улыбнулся я, — с сегодняшнего дня этот человек ушел в отставку. Скоропостижно. Он не справился со своей работой.

— Пол Андерсен, вы, конечно, многое сделали, но…

— Пол, ты не горячишься ли? — спросил мистер Фолкнер.

В наши планы со Стариком не входило сразу разгонять Совет.

Делать это следовало постепенно. Вот он меня и одернул. Что поделать, увлекся. Хотя Ференцроша отправлять на заслуженный отдых надо прямо сейчас. И мы это обязательно сделаем. Доказательства его причастности к смерти предшественника у нас уже на руках. Те ребята, которым было поручено провести расследование, их добыли.

— Посмотрите вокруг. Откуда в этом здании кабаниданцы? Если министр обороны допускает такое, то он проиграл свою войну. Разве нет?

Кажется, заскрипели чьи-то зубы.

— Мистер Фолкнер, — глава Правительства повернулся к Старику. — Насколько я понимаю, Пол ваша правая рука?

— Да.

Простой ответ.

Министр обороны сделал круглые глаза. Только что он собирался меня придушить, теперь же был не уверен в последствиях. Нашу Организацию не только хотели прибрать к рукам, но и как огня боялись.

— В таком случае, я должен относиться к его словам как к официальному заявлению?

— По поводу этого министра? Так он всегда мне не нравился, — пожал я плечами.

— Наглец! — не сдержался Ференцрош.

Чувство вседозволенности все-таки победило чувство страха. Он-то не знал, что нам уже многое стало известно.

— Нет, по поводу… независимости, — дипломатично уточнил глава Правительства.

— Вы что, так это оставите?! — министр обороны неистовствовал.

— Позвольте вам заметить, дорогой Стивен, сейчас эти ребята контролируют ситуацию, а не ваши люди. И кабаниданцев, надо отдать им должное, они обезвредили. Где вы были всего несколько минут назад?

В заднице, где же еще!

Неужели Ференцрош главе Правительства тоже не нравился, и теперь он, используя ситуацию, разыгрывал свою карту? Ох! Не люблю я эти политические игры!

М-да, Президент и в самом деле был хитрой лисой. Мягко стелет.

— Кстати, если хотите, можете позвать свою охрану. Вот только, боюсь, кричать придется долго, и никто не услышит, — участливо добавил я, затем подождал секунду-другую, наслаждаясь тишиной, и только тогда подвел неутешительный итог: — К сожалению, пока не всех бегемотов удалось вычислить. Браслеты вы видели?

— Да. Неужели их технологии позволяют такое?

Наивность. И как разыграна. Президент что, не знал о наших браслетах?

— Так вот, подозреваю, кабаниданцы на Земле с некоторых пор стали быстренько прибирать все крукам. В какие структуры им удалось пролезть, только предстоит выяснить. А начали они с нашей Организации.

— Значит, вы и виноваты! — обрадовался министр.

Вот ведь, гонишь такого, гонишь, а он все равно на шею к тебе заберется, да еще пятками от нетерпения стучать начинает!

— И помощь им оказал генерал Фуджи, кажется, ваш заместитель. Может быть, по незнанию, просто хотелось прибрать лакомый кусочек к рукам? Или по чьему-то указанию действовал. Но… не получилось.

— Я никаких указаний не давал!!

А на воре и шапка горит!

— Он подставил нас. И своими действиями чуть не погубил Организацию. Погибло много людей. Земля благодаря его стараниям оказалось в серьезной опасности. Оставлять безнаказанным такое нельзя.

— Если так, мы обязательно примем меры! — министр обороны продолжал выкручиваться, как уж. — Но… надеюсь, вы понимаете, что солдаты должны подчиняться своим командирам. У вас есть начальство. Даю вам слово, что мы тщательно разберемся в том, что произошло. А вы, простите, Пол Андерсен… Если и впрямь ваши заслуги столь значительны… отделаетесь на первый раз… выговором…

Вот спасибочки! Всю жизнь только об этом и мечтал!

— Здорово! Только давайте сделаем так: мистер Фолкнер теперь министр э-э-э… по взаимоотношениям с другими мирами. Входит в Совет. И министр обороны ему подчиняется! И другие министры тоже. Да, и мистер Фолкнер имеет право не участвовать в ваших круглосуточных заседаниях. Когда захочет, тогда сам вызовет, кого ему надо.

Два члена Правительства от неожиданности открыли рты. Они забыли, что столь солидным мужам не пристало так себя вести. Кстати, один из них был сейчас лишь в панталонах и пиджаке с чьего-то плеча, а другой… лучше об этом даже не говорить.

— Такого просто не может быть! Даже если бы я захотел, никто не согласится! — попытался переубедить меня глава Правительства, впрочем, он действовал достаточно вяло.

— Вы можете не торопиться. Понимаю, что решение ответственное. От него зависит будущее Земли. Пару часов имеете права подумать, мистер Президент. Но не больше. От Совета едва ли осталась половина. Большую часть кабаниданцы уже захватили, и их теперь, увы, не найдут. Так что у вас здесь хоть и абсолютное меньшинство, но все же кворум, можно сказать. Пока решение не будет принято, из Радужного зала — какое название! — никто не выйдет.

— Это… вы не имеете права! — министр обороны снова закипел.

Как-никак, он вторым человеком после главы Правительства являлся. Или третьим.

— А для убедительности, мистер Президент, можете пообещать Совету, что в качестве… вступительного взноса (!) мистер Фолкнер готов предоставить в распоряжение Земли пять тысяч современных кабаниданских звездолетов, под своим, разумеется командованием. Среди них несколько флагманских, хватает также тяжелых крейсеров…

Тысячу с небольшим мы сознательно заиграли. Оставили, так сказать на нужды Организации. Пригодится еще.

— … И передать в ваши руки несколько миллионов пленных.

Конечно, передать! Кто кормить это ораву будет? Сдались они нам!

— Пять тысяч кораблей???

Вот это довод!

— Сей скромный дар, думаю, будет вполне уместен. Ладно, вы тут совещайтесь. Наши люди вас постерегут пока. В смысле, поохраняют. Чтобы кто плохой сюда не зашел ненароком. Еще не всех кабаниданцев удалось обезвредить. У нас много дел. Работать надо. Столько ведомств теперь предстоит обойти и, пока бегемоты не хватились, восстановить порядок и справедливость. Очистить планету от захватчиков. Хотя, может быть, министр обороны горит желанием это лично сделать?

А в ответ тишина.

— Так я и думал. Ваша отставка будет первым делом мистера Фолкнера на столь важном посту!

Мы разыграли спектакль, как по нотам. Не зря к нему заранее готовились. А главным действующим лицом был я просто потому, чтобы дать Старику в случае необходимости иметь возможность для маневра. Все-таки это, что греха таить, был государственный переворот. Маленький! Но во благо нашей планеты. Таких грандиозных изменений за последние сто лет не было и, возможно, еще двести лет не будет. Хотя я лично не понимал, что такого? Ну уйдет в отставку несколько чинуш. Так они просто не на своих местах оказались. У них другое предназначение в жизни.

Первоначально в планы входила обработка только одного человека, а то, что министр обороны подвернулся, только усугубило ситуацию. И облегчило одновременно. Так что мы даже не стали пугать главу Правительства новыми выборами Президента. Зачем? Он радеет о благе Земли почти так же, как и мы. Хотя теперь заседание в Совете, если можно так назвать ближайшие часы, будет не таким однородным. И потом к концу мы обязательно появимся и внесем свои скромные три копейки, которые перевесят голоса остальных.

На том разговор и закончился.

Было непривычно смотреть на двух сильных мира сего, оставшихся стоять с открытыми ртами. Как они выглядели во время разговора, так и после него. Невыразительно.

Наша охрана до сих пор не подпустила к нам больше никого, плюс вовремя включенные глушилки. Поэтому, несмотря на большое количество людей в помещении, нам удалось пообщаться в приватной обстановке.

Вы, наверное, скажете, что нельзя так с Правительством обращаться. Условия ему свои диктовать. Но мы делали это из лучших побуждений. Да и не диктовали, а предлагали.

Когда войны не было, можно было заниматься словоблудием, в смысле, политикой годами. Но сейчас дело дошло до того, что министр обороны предпочитает просиживать штаны на совещаниях, причем зачастую к военным действиям имеющим мало отношения. Вопрос номер один для Совета: как мы перераспределим деньги, которые удалось собрать в качестве налогов, какому ведомству сколько перепадет. А на все остальное, как ни прискорбно, времени совсем не оставалось.

С освоением финансов было всегда хорошо, зато строить новые современные звездолеты… не получалось.

Наша Организация всегда жила на самоокупаемости. Да еще временами давала беспроцентный займ Правительству на постройку тех самых кораблей, например. Вы думаете, назад хоть что-то отдали?

Наше процветание, как ни странно, злило многих, и они тянули свои лапы в надежде сорвать куш. Если тебе подкидывают денег, которых хватит на покупку целой планеты, сколько же у них имеется на самом деле???

Благодаря жадности некоторых Земля и оказалась на краю гибели. Как ни печально, никто этого по-прежнему понимать не хотел. И даже когда весь Совет угодил бегемотам в лапы, это не сильно поколебало умы некоторых. Они ведь занимаются важным делом! Никак, государственные мужи, а мы должны их задницы оберегать да еще сказать им за это «спасибо», задницам.

Картина Репина «Приплыли»! Отдай таким шесть тысяч звездолетов, так потом до линии фронта не больше сотни доберется.

Как тут не появиться идее отправить Совет в полном составе куда-нибудь на необитаемый остров. Лет эдак на пятьдесят, а за это время навести порядок, настучать кабаниданцам по физиономии, затем поднять пришедшую в упадок и замученную войной экономику. Старик постарался убедить меня, что если мы все Правительство сошлем на пенсию, то все равно ничего не получится. Смена власти — процесс быстрый, зато последствия потом могут долго аукиваться. У члена Совета есть много влиятельных друзей. По сегодняшним временам, у каждого своя армия. Если сместим их, то, во-первых, нам надо будет найти добрую сотню кандидатов, чтобы ввести в Совет. Затем утрясти со всем миром, что, мол, ничего необычного не произошло. А это столько канители! Не один год отмываться будем. И тогда о войне просто придется забыть. У нас же главная цель — освободить Галактику от кабаниданцев.

Вот поэтому лучший вариант — начать действовать изнутри. Например, стать правой рукой Президента. Тогда все перестановки пойдут гораздо легче.

Мне пришлось согласиться, в конце концов, опыт у Старика в таких вопросах был больше. Он за свою жизнь не одно Правительство на разных планетах сверг… в смысле, участвовал в независимых выборах и честно помогал претенденту взойти на трон. Или удержаться на троне. А то почему, вы думаете, у нашей Организации такие связи? И если Правительства не могут между собой договориться, нас зовут?

Но пока мы предоставили Совет самим себе. В ближайшие часы работы много. Успеем еще языками потрещать, то есть убедить министров, что наше предложение лучшее, что есть на сегодняшний день.

Надо остановить кабаниданцев, окопавшихся на нашей планете. Сначала захватить ключевые объекты или проверить, не попали ли они под влияние врагов, затем сообщить миру о бегемотах, показать браслеты и наглядно продемонстрировать, как кабаниданец превращается в человека. В общем, поднять панику. И благодаря ей нанести бегемотам решающий удар. И только затем предложить всем людям закатать рукава. Сразу это делать нельзя. Получим ожесточенное сопротивление. Прежде стоит вывести из игры как можно больше кабаниданцев. Представьте, если мы сейчас миру поведаем о возникших проблемах. Десяток атомных станций немедленно взлетит на воздух, из строя выйдут все космопорты, несколько городов станут руинами… Нет, действовать следует постепенно.

Когда мы вернулись в Радужный зал через три часа, там шли жаркие дебаты.

— Здравствуйте, господа, о чем спор?

— Вы не имеете права нас здесь удерживать!

Это оправился от потрясения министр обороны, он теперь возглавлял, как я понял, оппозицию, не желающую с нами иметь ничего общего. Похоже, эти ребята уже забыли, что мы спасли их от неминуемой гибели. Ладно, надо им напомнить правила игры. Мозги вправить.

— Предлагаю включить телевидение. Сейчас во всем мире происходит масса всего интересного, — предложил я. — Давайте посмотрим. Затем поговорим.

Все почему-то согласились.

Выбирать канал необходимости не было. Везде транслировалось примерно одно и то же. Люди бегали за кабаниданцами и побеждали их. Нам удалось почти сразу задействовать находящиеся на планете вооруженные силы. Небольшая проверка показала, что бегемоты проникли лишь в высшие эшелоны власти, и то не везде. Браслетов им действительно не хватало. Их цель — высший командный состав и ближайшее окружение. Это, как ни странно, упрощало для нас задачу. Мы знали, к кому прийти с проверкой, чтобы забрать все в свои руки.

В крупных городах сейчас проходили рейды. Это же сколько народу было задействовано!

Да, основное количество бегемотов находилось в столице, что, впрочем, неудивительно, но работа кипела по всему миру. Береженого бог бережет. Лучше перестраховаться. Каждый наш агент имел документ за личной подписью Президента с голографической печатью, которую, считалось, невозможно подделать. Эта бумага позволяла ему не только открывать любые двери, но и закрывать их. Конечно, глава Правительства ничего об этом не знал. Он столько бумажек в своей жизни не подписывал! Наши возможности были большими. И мы их использовали. Не стеснялись. В конце концов, сами участвовали в разработке печати. На всякий случай копию оставили себе.

Между тем, по телевидению Президент лично обратился к народу, поведал о коварстве кабаниданцев и успокоил, сообщив, что теперь мы взяли ситуацию под свой контроль. Немного недобитых бегемотов еще бегает по планете, но большой опасности они уже не представляют. И их обязательно поймают. Это лишь дело времени. В заключении он попросил сохранять спокойствие. На улицы без необходимости лучше не выходить. Ну а если сознательные граждане все-таки захотят помочь, то отличить кабаниданца от землянина можно легко. Достаточно посмотреть на руки. Если на них есть браслет, то перед вами или человек, который не смотрит телевивизор, тогда ему надо объяснить, что он не прав, или бегемот.

Глава Правительства смотрел на собственное интервью, которое не давал, широко открыв рот. Пару раз он хотел что-то спросить, но не смог. Вероятно, забыл, как это делается.

Мистер Фолкнер поднял руку.

— Я попрошу вас, господа, уделить мне одну минуту внимания. Зная, насколько важные дела вы здесь решаете, мы взяли на себя смелость предпринять некоторые действия… без вашего участия. В настоящий момент более пятидесяти тысяч кабаниданцев захвачено…

Старик приукрасил. Сильно. На самом деле, меньше тысячи. Всего-то! Каждый браслет по стоимости превышал десяток современных кораблей. Но Совету об этом не надо знать. Они должны были проникнуться значимостью нашей победы.

— Остальные пытаются спастись, но их осталось немного. Быть может, два-три десятка. И бежать им, действительно, некуда. На Земле бегемотам теперь совсем не рады, а космос надежно перекрыт. Все порты под нашим контролем. Вашим, господин Президент. Стратегические объекты тоже. Теперь посмотрите на экран. Недалеко от Земли был замечен флот кабаниданских кораблей. Но его окружили и полностью уничтожили.

Картинка сопровождала слова Старика. И это было красноречивее любых доказательств. Несколько тяжелых крейсеров, каждый из которых с доброй сотней истребителей на борту, захваченные врасплох, не смогли оказать никакого сопротивления. Звездолеты поменьше и вовсе взрывались один за другим, как новогодние хлопушки. Те, кто пытался бежать, попадали в ловушку, ибо там их ждали наши корабли. Теперь наши. Кабаниданцы дрались с кабаниданцами.

Послышались тихие охи и ахи.

— Как враги подошли к Земле, не является такой уж загадкой. Отвечающие за это люди допустили стратегические просчеты. Неумелое руководство войсками? — спросите вы. Может, и так, а может, кто-то умышленно отправил большую часть защитников Земли на передовую. Мы обязательно будем разбираться, где и какие ошибки были совершены, и как кабаниданцы так близко подошли к нашей планете.

Кстати, мы тоже без особых проблем сюда прилетели. Пять тысяч кораблей тяжело не заметить, но министерство обороны умудрилось-таки это сделать. Вот сейчас вы как раз видите звездолеты, которые принадлежат… нашей Организации. Могу вас заверить, господа, что ее главная цель — защита Земли от инопланетных захватчиков. А корабли, между прочим, суперсовременные. Самые последние кабаниданские разработки.

Старик сказал, что хотел. Он посмотрел на членов Совета.

Если вы хотите выиграть сражение, не давайте вашим противникам даже рта открыть. Подавите их сопротивление на корню. Лучше победить нокаутом сразу, нежели потом увязнуть в долгих дебатах.

Глава Правительства, наконец, смог оправиться от шока.

— Вы и ваши люди, мистер Фолкнер, здорово поработали. То, что вы совершили… этому можно лишь удивляться. За несколько недель создать такой флот! И предотвратить на Земле катастрофу!!

— Смею вас уверить, на этом сюрпризы не заканчиваются. И они, мне думается, вас в скором времени еще больше порадуют.

Президент хищно улыбнулся. Он понял, что мы хорошие ребята, а не плохие. И, несмотря на то, что к нашей Организации «не специально», но все-таки повернулись не тем местом, на которое мы рассчитывали, мы даже не обиделись. Просто вошли в положение.

— Могу себе представить! Если вы так убедительно заменили меня на телевидении… Это монтаж?

— Что вы, нет. Обычный кабаниданский браслет в действии.

Тут Старик чуток слукавил. Опять. Браслет являлся нашим.

Надевать чужой себе на руку и рисковать здоровьем?! Да там, готов побиться об заклад, столько ловушек, что спецы теперь полгода будут биться, чтобы сломать защиту. И не один браслет при этом безнадежно испорят. Такова проза жизни.

Президент был немного выше меня ростом и шире в талии. Эсциллополе может не только преображать человека в кабаниданца, но и в другого человека. Однако не всем членам Совета следует знать о наших возможностях. Да, среди них нет бегемотов, но подковерная борьба в политике никуда не делась. Чем меньше о наших секретах известно широкому кругу, тем больше мы сможем извлечь из них пользы. И потом, отдай такие технологии в руки некоторых недобросовестных политиков, представьте, что будет? Мир утонет в интригах, а люди станут пропадать один за другим.

Поскольку сложившаяся ситуация требовала быстрых решений, а не многочисленных согласований, я больше часа в прямом эфире подменял главу Правительства, давал интервью, отвечал на вопросы. И нам удалось решить главную задачу — объяснить жителям Земли, как отличить землянина от кабаниданца, и какие действия предпринимать, если вы натолкнулись на подозрительную личность. Не следует сразу стрелять в того, кто носит браслеты на руках. Сначала надо вежливо попросить его снять. Ведь не все смотрят телевизор и слышали обращение главы Правительства к своему народу. А лучше предоставить охоту на бегемотов армии и в ближайшие дни отказаться от поездок на дальние расстояния, выезд за город, вечерних мероприятий…

— Предлагаю поставить на голосование предложение мистера Фолкнера и избрать его на новую должность. Назовем ее… «советник Президента по внешнеполитическим вопросам». Кто «за»?

Кто это сказал? Президент? Я не поверил своим ушам.

Руки медленно потянулись вверх. Очень медленно.

— Не стесняйтесь, господа, — решил подбодрить я народ, и дело пошло веселее.

Ну а чтобы не возникло недоразумений, мы с Джейн подходили к тем, кто сомневался, и заглядывали в глаза.

— Единогласно! — подвел итог глава Правительства. — Ну, почти единогласно. Только один против. Мистер Фолкнер теперь член Совета. Его полномочия будут представлены вам на рассмотрение к концу недели.

Я решил нахмуриться. Президент взглянул на меня и поспешно добавил:

— Но уже сейчас, думаю, всем ясно, что они будут особенными.

— И министерство обороны теперь подпадает под юрисдикцию мистера Фолкнера?

— Совершенно верно. Без мистера Фолкнера и его людей мы проиграем войну. Думаю, это сейчас всем очевидно. Поэтому предлагаю согласиться с голосом разума.

Вот это правильно!!!

— Если у кого-то есть возражения, говорите, потом будет поздно.

— Мы сейчас совершаем большую ошибку! — решил возмутиться министр обороны.

— Посмотрите на экран, — посоветовал я. — Видите корабли? Они теперь принадлежат Земле. С таким вооружением мы отбросим кабаниданцев. Хотите пари?

Справедливости ради следовало заметить, что картинка выглядела впечатляющей.

— Не хочу.

— А вот кое-что еще. Сюрприз. Это кадры из дома предыдущего министра обороны в ночь его смерти. Могу заверить, они подлинные. Думаю, теперь никто не станет отрицать, что это было убийство. Кстати, планировались и другие покушения. В том числе и на членов уважаемого Совета.

По лицам многих присутствующих было видно: повидавшие много министры оказались шокированы.

— В настоящее время собрано много доказательств, — продолжал я. — Обнаружено вещество, которое стало причиной смерти. Задержаны и допрошены исполнители преступления. Есть записи телефонных переговоров и даже несколько видео. Вот сейчас вы видите одного из заказчиков… Давайте увеличим изображение и добавим четкости.

Народ выдохнул:

— Генерал Фуджи!!!

— Правильно. Он разговаривает с исполнителями. Инструктирует их… Всем хорошо слышно? Громкость не увеличить?.. А теперь посмотрим на его доклад своему боссу.

«Все в порядке, Стивен. Птичку поджарили. Путь свободен. Разрешите поздравить вас с будущим назначением?».

И ответ: «Не каркай раньше времени!».

— Да, никаких сомнений, голос принадлежит Ференцрошу. Мы уже произвели экспертизу.

— Это… это… чьи-то происки!!!

— Увы, нет. Генерал Фуджи уже дает показания. И не только он. Вам потом обязательно дадут возможность ознакомиться с делом. Будет много томов. Читать долго придется.

Министр совсем скис. Он, кажется, признал свое поражение. Или просто растерялся и не нашел, что сразу ответить. Да кто его спрашивал! Наши ребята взяли бывшего министра обороны под руки и увели с заседания. Никто даже возразить не посмел.

— Сожалею, что в Совет пробрались плохие парни. Я также понимаю, что у министра был иммунитет. Но, уверен, что вы одобрите наши действия, несмотря ни на что, иначе непонятные смерти продолжатся. А нам так не хочется потерять кого-нибудь из вас.

Президент первым справился с шоком.

— Доказательства…

— Настоящие. Потом можете ознакомиться. Тут хватит на десяток пожизненных сроков.

— Предлагаю прямо сейчас поставить вопрос на голосование: кто одобряет действие мистера Фолкнера и его команды.

Жить хотели все. Вот и славно.

— Господа, — снова взял бразды правления в свои руки Старик. — Это здание уже очищено от врагов. В настоящий момент проходит крупномасштабная операция по всей планете. Кабаниданцы оказались неспособны дать отпор. Их уже почти всех вычислили.

Мистер Фокнер был сама почтительность.

— Если Совет поручит мне продолжить развернутые широкомасштабные действия, то, думаю, к вечеру мы поймаем последнего бегемота.

Послышались одобрительные возгласы.

— А уже к завтрашнему утру мы предоставим план действий по переходу в контрнаступление на фронте. Там сейчас благоприятный момент для нас. Если используем, то можем отбросить врага далеко. А возможно, удастся закончить эту войну.

— Мистер Фолкнер, — пытаясь скрыть свои чувства, спросил Президент, — как вы смогли, несмотря на то, что ваша Организация пострадала больше всего, так оперативно сработать?

— Не все так плохо, как может вам показаться. Здесь, на Земле, находится лишь головной офис. А филиалы разбросаны по Галактике. До них не так-то просто добраться. Да еще и знать надо, куда лететь.

— А как же многочисленные провалы?

— Их не было. Вас неправильно информировали. Сейчас, в век прогресса, для хранения информации не требуется больших помещений мощных компьютеров и всего остального. Вот такой обычный кристалл, — Старик покрутил его немного в руках. — Здесь все. Кто им владеет, тот правит балом… в моей Организации. А просто прийти и сесть в кресло начальника — еще ничего не значит. Строупал был человеком. Да, родственником генерала Фуджи. И его ставленником. А вот помощником у него выступал бегемот.

Документы Организации не попали в руки новому начальству. Как связаться с агентом, если не знаешь, когда и по какому каналу связи он выходит на связь, не имеешь паролей и всего остального?! Конечно, тем ребятам, которые находились на Земле, повезло меньше. Однако они тоже действовали по инструкции и почти все уцелели. Без потерь, конечно, не обошлось, но на работе они не скажутся. На боевых рубежах они намного значительней.

Конечно, Старик крутил в руках не суперкристалл, а обыкновенную пустышку. И не все уж так просто. Впрочем, Совету не надо знать всей правды. Тогда есть вероятность не потерять сон на несколько месяцев вперед… или лет…

 

5

Прошло несколько дней. Жизнь на Земле стала налаживаться. Народ уже не боялся выходить на улицу и в каждом не стремился разглядеть бегемота. Совет признал в мистере Фолкнере полноправного члена. А вот он в свою очередь был не рад, что влез в Правительство. Бесконечные совещания отнимали много сил. Приходилось трудиться за себя и за того парня.

В один из таких дней я, прихватив с собой Джейн, зашел в кабинет Президента прямо в разгар каких-то дебатов.

— Всем привет.

Несколько генералов подозрительно на меня покосились.

— Что-то срочное? — спросил Старик.

— Да!

Генералы продолжали сверлить взглядом. Они искренне не понимали, как я сюда попал. У дверей надежная охрана, в список гостей они меня не вносили.

— Простите, что отвлекаю вас, — я галантно поклонился.

— Ничего, Пол.

— Дело действительно срочное, но не настолько, чтобы прервать совещание. Может быть, мы заглянем попозже?

— Да, собственно, мы уже закончили.

Старик кивнул офицерам, и те быстренько освободили помещение.

— Пол, ты можешь быть не настолько нахальным?

— Могу. Правда, только в те дни, когда не работаю.

— Не пробовал позвонить?

— Пробовал. Но последние три дня твой телефон говорит, что абонент временно не абонент. Ты, похоже, сюда переселился на постоянное место жительства.

— Мой секретарь…

— Молодец, обзавелся собственным секретарем. Понимаю, положение обязывает. Он у тебя прекрасно улыбается и посылает лучше любого автоответчика.

— Пол, ты же прекрасно знаешь, что сейчас готовится атака на всех фронтах. Корабли уже отправлены. Нам надо скоординировать действия.

— Да-да, а затем вылететь на место и лично руководить сражением. Мы с Джейн случайно узнали, что завтра вечером вы отбываете.

— Ты же сам отказался от планирования. Пол, понимаешь…

— Объяснения оставь миссис Фолкнер. Мне они не нужны. У нас к вам всего один вопрос. И он будет коротким.

Старик, соглашаясь, кивнул, а куда ему было деваться.

— Давай, Джейн.

Она лишь пожала плечами.

— Дело в том… Что мы решили пожениться. И свадьба у нас назначена на сегодняшний вечер. А поскольку вечер уже наступил, время не ждет.

Глава Правительства улыбнулся, Старик же от неожиданности открыл рот. Ведь знал же, и все равно это известие застало его врасплох.

— По нашему плану церемонию будет вести Президент.

— Я?

Еще один удивленный взгляд.

— Вы, батенька. И уже не отвертеться. Всего несколько часиков. Война подождет. Гуляем до утра, значит. Столы уже накрыты, оркестр играет… не знаю, что играет, Джейн составляла программу, но, думается, вам понравится.

— Пол Андерсен, вы верите в бога?

— Конечно! Разве по мне это не видно? Кстати, я его лучший ученик. И любимчик, к тому же. Все, хватит заниматься болтовней. Телевидение тоже ждет, нельзя отходить от графика.

— Телевидение??? — синхронно спросили оба.

— Шутка. Будет частная вечеринка. Приглашены только самые близкие люди. И никаких папарацци.

Поздно вечером мы с Джейн смылись под шумок, оставив гостей праздновать. В космопорте нас ждал наш собственный звездолет. Вот так закончилось одно большое приключение и началось другое.