Это был самый краткий и странный полет в моей жизни. Облака вдруг пришли в движение, словно замок угодил в эпицентр огромного смерча. Миг — и стены превратились в воющий, хаотический ураган. При этом ледяная платформа оставалась совершенно неподвижной. Я стискивал спинку кресла, борясь с тошнотой. Облака мелькали перед глазами, уши закладывало, желудок сжимался от ощущения, что происходит нечто опасное и неестественное. Как только я пытался закрыть глаза, так отчетливо понимал, что падаю с такой скоростью, будто меня затягивает в воздушную воронку; открывал — и начинало мутить от вида взбесившихся туч. Там снаружи, за невидимой стеной, бушевал безумный смерч, и сердце замирало от мысли, что пленка в любой миг прорвется, и этот ураган сметет нас с ледяного диска.
Полет прекратился так же неожиданно, как начался. Еще не успела вернуться моя фобия, как облака перестали клубиться, ветер стих, ощущение падения прекратилось. Лигейя, державшая руку над компасом, отступила на шаг и спокойно закрыла крышку. В замке сразу стало темно и очень тихо.
— Ну как ощущения?
Я выдавил улыбку:
— Как на скоростном лифте. За стенками что-то шуршит, гудит — в общем, происходит, — а ты стоишь как дурак и даже не понимаешь, куда едешь — вверх или вниз!
— А потом двери открываются — и все, ты приехал!
Лигейя засмеялась и включила маленькую настольную лампу под зеленым абажуром. Теплый свет озарил бумажный хаос на столе. Все остальное тут же потонуло во мраке и исчезло. Казалось, письменный стол сам по себе летит высоко в небе.
Я отпустил спинку кресла и перевел дыхание. Интересно, сколько секунд — или часов — длился перелет? Как я ни пытался, так и не смог даже приблизительно определить его длительность. Когда попытки стали вызывать немотивированный озноб, прекратил их.
Замок величественно парил в верхних слоях атмосферы какой-то планеты. Небо над нами было темным. Рисунок звезд показался мне незнакомым. Луны не было вообще; единственным источником света от края до края неба была наша настольная лампа. Под ногами простирался густой облачный покров, напоминающий заснеженную равнину зимней ночью.
— Где мы? — спросил я с любопытством. — Что там внизу?
— Один из бесчисленных миров.
— Ты тут бывала раньше?
Лигейя не ответила. Она вглядывалась в тучи, словно пытаясь там что-то высмотреть. Замок остановился и начал медленно вращаться вокруг своей оси.
— Странно, — сказала она. — Его нет. Мы договаривались встретиться тут, как обычно…
— Тут? В стратосфере? Твой приятель — дракон?
— А как ты думаешь? Конечно. Но почему же он не прилетел?
В голосе Лигейи зазвучала тревога.
— Вдруг с ним что-то случилось…
— Может, ты промахнулась?
— Невозможно! Координаты заданы верно, звезда никогда не ошибается…
Лигейя метнулась к ноутбуку:
— Никаких сообщений!
— Может, он внизу? — предположил я. — Смотри, какая плотная облачность. Там внизу, похоже, гроза…
— В самом деле! — Лигейя ухватилась за эту идею. — Погодные условия иногда влияют на навигацию. Я могла ошибиться с высотой… Придется спуститься пониже. Извини за задержку! Но я не могу улететь, не узнав…
— Да все в порядке! — великодушно сказал я. — Мне даже интересно. Не каждый день бываешь в других мирах. Я не спешу.
Воздушный замок дрогнул и начал движение. Через несколько минут он погрузился в облака, как в пенное море.
Томительный полет вслепую в серой хмари — и вот внизу показалась поверхность. Голые темные равнины от края до края земли. Драконье зрение помогало разглядеть подробности. Вот блеснула широкая река, и снова потянулись бурые степи…
— Какая-то жизнь тут определенно есть. — Я вгляделся сквозь ледяную линзу. — По крайней мере растительная…
Лигейя не ответила. Похоже, мир был ей глубоко безразличен. Ее интересовал только неизвестный дракон, не явившийся на встречу.
Замок продолжал понемногу снижаться. Облака, образующие его стены, становились все прозрачнее. Я догадался, что такими их делает Лигейя, чтобы не упустить из вида своего потерявшегося приятеля. Мне ничего не оставалось, как любоваться окрестностями.
Хотя любоваться было особо нечем. Эта земля выглядела, прямо скажем, не курортом. Должно быть, тут была поздняя осень или мягкая бесснежная зима. В бесконечных бурых равнинах было что-то угрюмое, навевающее тоску. Кромка гор, медленно выраставшая вдалеке, казалась оскаленными черными зубами. Драконьим зрением я видел, как ветер треплет жухлую траву и раскачивает высокие черные «зонтики», и это, пожалуй, было единственное движение на всем обозримом пространстве. «Ни людей, ни зверей, ни птиц, — подумал я. — Почему?»
Лигейя подошла ко мне и встала рядом, взяв меня под руку. Вниз она даже не глядела.
— Где он? — произнесла она с тревогой. — Видишь, ни грозы, ни дождика. Точно что-то случилось… Да еще ветер сносит нас к горам…
— Погоди! — воскликнул я.
— Что такое?
— Там внизу город!
По мере того как мы приближались, он становился виден все лучше. Ни единого огонька — только приземистые постройки. Они теснились среди бескрайних равнин, словно норовя сбиться в кучу, беззащитные, как стадо овец без пастуха.
— Не город, а деревня, — поправила меня Лигейя, мельком глянув вниз.
— Развалины, — уточнил я.
С высоты мне было сложно разглядеть подробности, но и того, что я видел, было достаточно, чтобы понять: поселение давно заброшено.
— Давай спустимся пониже, — попросил я. — Хочу рассмотреть, что там случилось!
— Я и так иду по нижней границе облачности, — возразила Лигейя. — Ниже мой замок не опустится. А если я его заставлю силой, то он потом не взлетит.
— Ну еще немного!
Теперь мы медленно летели на высоте около километра, и я мог насладиться видом развалин во всех подробностях. Вид нисколько не радовал. Все было брошено, словно впопыхах. Многие дома сожжены, другие — просто разломаны, будто по ним палили из пушек. Опаленная земля была усыпана костями. В основном это были кости домашнего скота. Но и людей тоже…
— Похоже, тут воевали, — предположил я. — То ли война, то ли мор… Открой-ка выход, я слетаю и посмотрю!
— Нет, — сказала Лигейя. — Лучше не надо!
Я взглянул на нее с удивлением.
— Это погибший мир. Костям и развалинам много-много лет. Выходить наружу опасно.
— А ты откуда знаешь?
— Меня предупреждали — не летать вниз…
Я проводил взглядом проплывающий внизу разоренный городок. Как это — не осталось людей? Они что, перебили друг друга? На любой войне должны быть победители и проигравшие…
Но тут случилось нечто, из-за чего я сразу забыл о разоренном городе.
Над степью со стороны гор в небе появились пять серебристых точек, выстроившихся в цепь. Они быстро приближались.
— Лигейя, смотри!
Больше всего они напоминали звено истребителей. Крылатые силуэты в небе, летящие правильным строем, тусклые и бедные краски этого мира вдруг вызвали у меня ассоциации с документальным кино времен Второй мировой войны. В ночной темноте узкие неподвижные силуэты отсвечивали сталью. Вот пятерка начала сбрасывать скорость; их крылья синхронно распахнулись и начали мерно двигаться вверх-вниз.
Еще через несколько секунд я их узнал.
Кондотьеры! Стальные драконы!
Пятерка стремительно пронеслась над нами, на миг став невидимыми. Все пятеро были относительно некрупными, похожими на изящные металлические скелеты. Именно с такими мы сражались в заброшенном санатории «Чайка». Со стороны брюха они оказались черными — видимо, чтобы их не было видно с поверхности.
Звено вернулось удивительно быстро. Теперь они облетали замок по спирали, бесцеремонно заглядывая внутрь. Пятеро стальных драконов! Я с одним-то едва справился!
— Это не те, кого я жду, — раздался голос Лигейи. — Этих я не знаю.
— Зато я их знаю! Полетели отсюда скорее!
— Зачем?
— Это Стальной клан! Они очень опасны! Ты даже не представляешь, на что они способны…
Дракониха пожала плечами.
— По-моему, они собираются напасть!
— Мало ли что они хотят? Мой замок никому не по зубам. Внутрь они все равно не попадут.
— Точно? — Я сразу почувствовал себя увереннее.
В самом деле, Валенок же назвал гнездо Лигейи летающей крепостью!
— Кстати, ты обратил внимание на ветер? — спросила она.
— Нет, а что?
— Он усиливается. Нас, похоже, пытаются куда-то направлять…
— Думаешь, магия? — насторожился я.
— Не думаю, а знаю. Кто-то нас тащит. Может быть, придется поколдовать. Не люблю, когда кто-то пытается перехватить управление моим замком…
Лигейя протянула руку к своей великолепной книге заклинаний, но передумала:
— Нет. Успеется.
На лбу у нее между бровей появилась вертикальная морщинка.
— Может, нам стоит хотя бы превратиться? — Драконы нарезали круги вокруг замка, словно акулы вокруг корабля. — Вдруг они прорвутся?
— Нет. Подожди, пока не превращайся. И печати не активируй. Хочу кое-что прове…
И только я успел подумать: «Неужели?!» — как они в самом деле бросились на нас, все одновременно. Но у них ничего не вышло. Облачные стены замка, такие эфемерные с виду, по факту оказались непроницаемыми. Драконы завязли в них, как в стекловате.
Тогда они сменили тактику, зашли сверху и попытались прижать замок к земле, но у них ничего не получилось. Замок их просто проигнорировал, как и положено облаку.
Лигейя усмехнулась:
— Так-то!
Я присоединился к ее смеху. Признаться, я ожидал от кондотьеров чего-то более серьезного. Но, возможно, это была просто пробивка.
Интересно, что они тут делают?
Цепочка драконов вдруг распалась пополам. Теперь они по двое летели по обеим сторонам замка, больше не пытаясь причинить ему вред. Пятый куда-то исчез.
— Надо же, образумились, — заметила Лигейя.
— Как бы не так, — возразил я. — Нас конвоируют.
— Посмотрим, — сказала Лигейя. — Это они так думают…
Откуда-то сверху спикировал пятый стальной. Подлетел, резко взмахивая крыльями, и завис в разрыве облаков. Казалось, он в десятке метров от нас, не отделенный ничем, кроме воздуха. Я вдруг почувствовал, что в ушах зашумела кровь, а печати теплеют, пытаясь от чего-то защитить меня. Дракон скользнул взглядом по мне и уставился на Лигейю. А она — на него.
«Они разговаривают, — понял я. — Телепатически. Эх, жалко, Грег меня так и не научил…»
Стальной снова повернул ко мне голову. Я почувствовал, что разговор идет обо мне.
— Что ему надо? — спросил я, скорчив дракону злобную рожу.
— Забавные ребята, — сказала Лигейя. — Спрашивает, откуда я, кто такая, как посмела вторгнуться в земли их клана. Требует, чтобы я вышла из замка и поклонилась ему… Но не особенно на этом настаивает. Он же не совсем дурак.
— Так пошли его подальше и полетели отсюда прочь!
— Нет, погоди, дальше — интереснее. Он спрашивает, где я взяла тебя.
— В каком смысле, «взяла»? — не понял я.
— Погоди, дослушай! Он требует, чтобы я отдала тебя ему. Потому что владения его, и вся пища, пойманная на них, — тоже его.
Я уставился на нее, не веря своим ушам. Недоверчиво посмотрел на стального зверя, зависшего в небе напротив нас…
— Он что, рехнулся? Ты верно его поняла? Это я — еда?!
— Вернее некуда, — вздохнула Лигейя. — Он собирается тобой пообедать.
— Стальные драконы едят других драконов?
Лигейя ответила не сразу:
— Нет, все проще. И сложнее. Тебе когда-нибудь рассказывали, откуда берутся драконы-людоеды?
— Да, Грег говорил…
Я вспомнил его разъяснения после поимки Моралеса. Вспомнил Валенка, растерзавшего Германа. И свои неоднозначные ощущения при этом…
— Он, — Лигейя указала на собеседника, — дракон-маг. Довольно сильный, иначе бы он не мог владеть телепатией. Но он… какой-то ущербный. Он почему-то не понимает, что ты тоже дракон. Он принимает тебя за человека.
— Принимает за человека… и собирается съесть?
— Именно. Также он хочет знать, где я тебя нашла. Для него это важно. Он хочет знать, где водятся такие как ты и много ли вас там… Как я понимаю, у его клана серьезный пищевой кризис…
— Они тут что, сожрали всех людей?!
— К сожалению, похоже, именно это он и имеет в виду.
У меня перед глазами встал разрушенный город, над которым мы пролетали.
«Нет, не война. Оккупация…»
Меня охватило отвращение и негодование. И ярость. Захотелось убить урода — прямо-таки сейчас! Если бы я мог убивать взглядом, от него бы уже осталась горстка пепла. Нахлынувшая ярость напоминала поток лавы, остановить который не было никакой возможности, а желания — тем более…
— Птенчик, ты чего? Эй, ты меня слышишь? Опомнись!
Беспокойство в голосе Лигейи вернуло меня в сознание. Гнев все еще бушевал во мне, но я уже мог им управлять.
«Вот черт, — подумал я озадаченно, — еще немного — и я напал бы на него!»
Видимо, проснулось что-то драконье в моей натуре. Человеком я вообще не был ни злым, ни вспыльчивым. А может, просто плохо себя знал…
— Нет, в самом деле! — покачала головой Лигейя. — Ему даже на ум не приходит к тебе приглядеться. Он для себя уже все решил. Он, кажется, вообще не считает тебя за разумное существо… Ну-ка давай удивим его. Превратись.
Увидев перед собой дракона, стальной на миг оторопел. А потом… из его ноздрей повалил дым, глаза заволокло бешенством, и они стали бессмысленно кровожадными, придя в полное соответствие с зубастой пастью. У меня снова зазвенело в ушах, как от перепада давления.
— А что он сейчас говорит? Матерится небось?
— Почти угадал, — хихикнула Лигейя. — Обвиняет нас, что мы нарочно приняли облик пищи, чтобы поиздеваться над ним и подорвать его престиж. И что еще неизвестно, не шпионы ли мы. Вызывает тебя на бой. На самом деле, его взбесило, что мы выставили его идиотом перед подчиненными.
— Он и в самом деле идиот, — заявил я. — Что он, не знает, что серебряные не сражаются?
— Скорее всего, он встретил серебряного дракона впервые в жизни…
Лигейя осеклась и вгляделась в темноту:
— Ветер стихает!
К тому времени замок долетел до кромки леса. Замок остановился и начал плавно вращаться в небе. Невысокие, поросшие лесом горы казались спиной огромного лежащего зверя. Прямо над ними непроглядная, беззвездная сгущалась тьма. Вдалеке что-то глухо прогрохотало. Синеватая вспышка на миг озарила тучу побольше нашего замка, стеной перекрывшую весь горизонт.
— Что-то мне это не нравится! — сказал я. — Похоже, впереди гроза!
— И какая! Ты любишь грозу, Алекс?
— Да, но…
— И я люблю, — вздохнула она. — Но грозой она от этого быть не перестанет…
— Гроза ведь ничего не сделает твоему замку? Не может ему навредить?
— Эта — может…
Я с беспокойством уставился на тучу. Замок летел прямо на нее. Он казался белым фрегатом на фоне обманчиво неподвижной стены темных облаков высотой километров в десять. Синие вспышки внутри грозовой тучи участились. Ударил порыв ветра, осыпавший летучий замок снегом. От тучи повеяло жгучим холодом.
— Снег! — Я уставился на вихрь снежинок, летящих нам навстречу. — И гроза! Как такое возможно?
— Не пропусти, — сказала Лигейя, указывая куда-то вниз. — Вон там!
Мне показалось, что часть горного хребта сдвинулась с места и поднялась в воздух. Не спеша и с достоинством. Не обращая внимания на грозовой фронт, навстречу замку летел огромный черный дракон.
Несколько мгновений я пребывал в глубоком замешательстве. Мне показалось, что я вижу Грега!
— Он на самом деле не черный, — вполголоса заметила Лигейя. — Это вороненая сталь. Скрытности ради.
— Он стальной?
— Конечно. Других тут не водится. Это их мир.
Огромный дракон, величественно взмахивая крыльями, тем не менее, быстро приближался. Вскоре он был уже достаточно близко, чтобы его можно было рассмотреть как следует.
Он отличался от пятерки, как крокодил от стаи карасей. Крупнее их во много раз, черный с металлическим отливом; умный, тяжелый, пронизывающий взгляд; глаза черные и неподвижные, как у Грега. И вообще, он был пугающе похож на Грега. Вот только у этого дракона имелась еще и гипертрофированная пасть, полная почти акульих зубов. Меня передернуло от одного ее вида.
— Лигейя, кто это?
Серебряная дракониха смотрела на монстра, не сводя глаз.
— Это их господин, — сказала она. — Стальной лорд.
В моей голове выстроилась несложная логическая схема.
Стальной лорд. Командир наемников… Наемников Анхеля!
Ну конечно! Анхелю нельзя применять насилие, иначе пропадет его драгоценный дар. А чужими руками, с помощью кондотьеров — вполне можно!
— Ты нарочно привезла меня к нему?!
Лигейя одарила меня удивленным взглядом:
— С чего ты так решил?
— Хватит притворяться! Ты прекрасно знаешь, что стальные драконы служат Анхелю!
— Ничего подобного я не знаю! Да этого и быть не может! Ты в своем уме, птенчик? Что может быть общего у Анхеля и здешних драконов? Поверь, им своих проблем хватает…
— Скорее, полетели отсюда прочь! Я настаиваю!
— Стой спокойно, Алекс! Лучше тебе не делать резких движений. Замок этого не любит. Я-то вреда никому причинить не могу, а он — вполне…
— Ты с ними заодно! С Анхелем и его наемниками!
— Наемниками? — она усмехнулась. — Стальной лорд никому не подчиняется. Это ему подчиняются.
Я лихорадочно соображал, что можно сделать за те несколько минут, которые мне остались.
— Он может взломать мою печать Восьмилистника?
— Кто тебе ее ставил, Грег? Тогда конечно. Думаю, в базе их магия должна быть одинаковой. Но зачем ему это делать?
Я рванулся к ящику с компасом, прикинув, что терять мне уже нечего. Либо я перехвачу управление замком, либо меня убьет его защита. Но рывком дело и ограничилось. Защита в самом деле сработала, но вовсе не так, как я надеялся, — просто мои лапы намертво примерзли к полу. Потом я ощутил, как замок возвращает меня в человеческий облик — грубо и бесцеремонно, словно в тесный мешок запихивает. Ощущение было отвратительное.
Черный монстр был уже совсем близко. Я видел, как он распахнул крылья и завис, стабилизируясь в воздухе.
— Не пускай его сюда, прошу тебя, — быстро заговорил я. — Если он читает мысли, он все узнает про наших. Узнает, где они, скажет Анхелю, и они добьют их…
— В каком смысле — добьют? — нахмурилась Лигейя. — Кого — их?
— Грега и Валенка! Они ранены, а где прячутся — знаю только я!
— И почему ты мне сразу этого не сказал? — укоризненно спросила она. — Но беспокоиться тебе не о чем. Мне не нужен твой секрет.
— Ему нужен! — Я ткнул пальцем в подлетающего дракона.
— С чего ты взял? Стальному лорду ты вообще неинтересен. Все, что его интересует, — это мой за…
Прямо перед нами в разрыве облаков вдруг возникла огромная уродливая голова.
У меня снова возникло то неприятное ощущение в ушах. Лигейя подняла взгляд на монстра, чуть шевеля губами. Телепатический разговор продолжался довольно долго. Взгляд большого дракона нервировал меня. В глубине его антрацитовых зрачков горели красные точки, напоминая два лазерных прицела.
— Ты был прав, — сообщила Лигейя с горечью.
— А что я говорил? — торжествующе воскликнул я, хотя впору было биться головой об летающую льдину. — Они заодно!
— Интересно, откуда он знал, что я возьму тебя с собой? Что не оставлю у Анхеля или не отвезу домой? Значит, он нарочно не явился на место встречи, чтобы я опустила замок вниз…
— Но что делать? Анхель не должен узнать… Они не должны узнать, где Грег!
— Что мне до твоего Грега, — мрачно ответила она.
Из темноты тяжелой невидимой волной пришел новый телепатический зов. Точнее, судя по интонации — приказ.
— Ты не смеешь мне приказывать! — закричала Лигейя, забыв о телепатии. — Это мой замок! Думаешь, что можешь делать со мной все что угодно? Лгать мне, диктовать условия, и я покорюсь? Ты…
Закончить Лигейя не успела. Голова монстра исчезла в облаках, а потом замок вздрогнул от сильнейшего удара.
Облака помутнели. В воздухе завоняло чем-то вроде горелых костей. Мне показалось, что мы летим не в воздушном замке, а в клубах зловонного дыма.
— Убирайся! — Лигейя сжала кулаки. — Это мой замок! Ты его никогда не получишь!
Новая волна вони заставила ее зажать ладонью нос и рот. Облачные стены превратились в грязно-бурый дым и окончательно скрыли черного дракона из вида. Но я знал, что он никуда не делся. Мои уши болели, горло сжималось, а в голове стоял низкий ритмичный гул, временами похожий на распеваемые речитативом слова.
Стальной лорд читал заклинания!
Замок вздрогнул раз, другой, а потом затрясся мелкой, противной дрожью, отдающейся в костях.
— Жаль, что против молний у него иммунитет, — донеслось сквозь гул и смрадный дым. — Но у меня в запасе есть кое-что еще!
— Улетай! — крикнул я, чувствуя, как усиливается зловещая вибрация. — Он сильнее!
— И не подумаю! Пусть он улетает!
В лицо мне вдруг ударил порыв чистого, холодного воздуха. Я жадно глотнул его, а потом понял — это же катастрофа! Где-то в стене возникла пробоина! Кажется, от тряски замок начинал распадаться…
— Что ты делаешь! — донесся сквозь дым полный изумления голос Лигейи. — Мне же больно!!!
Новый порыв холодного внешнего воздуха сбил меня с ног и облепил снегом. Клубы дыма поредели, и я увидел перед собой очертания бюро. Ни секунды не медля, я выпрыгнул из вмерзших в лед кроссовок и сделал большой прыжок в сторону стола. Как только ноги коснулись льдины, носки намертво прилипли. Я рванулся снова. Оставил на льду примерзшие носки с кусками кожи и метнулся к столу, выбрасывая вперед руки. Кончиками пальцев удалось дотянуться до ящика с компасом. К счастью, он не был закрыт. Падая, я выдернул его на пол и свалился рядом. Дымное пространство озарилось золотистым светом. Ладонью я ощутил странную щекотку, слабое сопротивление — нечто вроде силового поля — а потом резкий укол. Черт, я, кажется, прикоснулся к звезде! Попытался отдернуть руку, но как бы не так — ладонь прилипла к стрелке.
Тут шок закончился, и меня пронзила адская боль. Забыв обо всем, я заорал и скорчился на полу, безуспешно отрывая руку от ящика и с ужасом глядя, как золотая стрелка насквозь протыкает мне ладонь и начинает удлиняться…
Перед глазами все померкло, зато внутри я увидел себя как со стороны. Я стал пустым и прозрачным. Золотая стрела тянулась сквозь мое тело, словно я был насаженным на иголку жуком. Легкое золотистое пламя играючи сжигало все препятствия. Я ощущал себя программой, которую уничтожал вирус. За какое-то мгновение стрелка компаса добралась до печати Восьмилистника и уткнулась в нее изнутри. Под лобной костью начала пульсировать боль, быстро усиливаясь. «Как только сорвет печать, — отстраненно подумал я, — мне хана…»
Это всего лишь компас! Как у Грега! Он носит такую звезду на лбу — почему я не могу?! И я прошептал одними губами:
— Домой…
Замок трясся, словно угодил в эпицентр землетрясения. Голоса Лигейи уже не было слышно. Зал снова заволокло дымом, трудно было дышать. Я застонал от головной боли. Давление изнутри нарастало. Я представил, как взрывается голова, разлетаясь золотыми брызгами, и прохрипел из последних сил, уже не на что особо не надеясь:
— Домо-ой!
Должно быть, мысленно я простился с жизнью, потому что перед глазами возникла Васька. На лбу у нее вспыхнула синяя скобка — печать птицы. Птица взмахнула крыльями и полетела прочь. И я рефлекторно устремился за ней — прочь от догоняющей меня золотой смерти.
Так мы и мчались сквозь неизвестно какие неевклидовы пространства, словно луч света: золотая стрела компаса, я, насаженный на ее острие, и наша цель — синяя птица…
На часах было около пяти вечера. Мы медленно снижались, опускаясь среди кучевых облаков, похожих на летающие горы. Далеко внизу блестела вода Финского залива, окаймленного желтой береговой линией.
Стены замка снова стали белыми, но в воздухе еще держался запах гари. Лигейя прогуливалась по залу с полуприкрытыми глазами и водила руками в воздухе — чинила. Я валялся на полу в драконьем облике, широко раскинув крылья, — лечился. Точнее, уже долечивался. Самый острый момент я пережил в отключке. Только голова побаливала да дергало лапу. Я знал, что, как только верну себе человеческий облик, все заболит вдесятеро сильнее, а потому не торопился.
Лигейя, проходя мимо, подняла край моего крыла, украшенный кривым красным когтем. Покачала головой, словно не веря своим глазам:
— Ты сумел! Надо же… Чуть не сломал компас… Но увел замок сюда!
— А ничего, что я сам не погиб? — ответил я сонно.
— Честно, не понимаю, почему ты не погиб! Жаль, что ты в ссоре с Анхелем. Было бы безумно интересно поизучать вместе с ним твою физиологию и энергетику…
— Ага, а препарировать меня не хочешь? — Я открыл глаза и приподнялся. — Почему ты мне не помогла?
— Алекс, мне нет никакого дела до ваших интриг! Я сама по себе, я нейтральна. Вот я, вот мой замок — всё остальное снаружи…
— С каких это пор? — буркнул я.
— Я делаю выводы! Пока я держалась в стороне, все было хорошо! Но стоило один раз попытаться кому-то помочь — и вот я уже замешана в чужие проблемы, и у меня пытаются отобрать замок!
Лигейя стиснула руки. Вид у нее было подавленный.
— Как он мог? — бормотала она. — Вот так, силой?! Он же должен понимать: если отнять у меня гнездо, я умру. Каждое повреждение замка причиняет мне такую же боль, как настоящая рана! Почему он это сделал?
— Из-за меня, — предположил я.
Лигейя махнула рукой — мол, ерунда.
— Как ты думаешь, я не оскорбила его?
— Что-о?
— Он видел — я не стала помогать тебе. Ты каким-то чудом выбрался сам, вдобавок чуть не поломал бесценный компас. Он не обвинит меня в том, что я тебя вывела? Я просто защищала замок! Я ведь имею право защищать свое гнездо?
— Знаешь, я тебя вообще не понимаю. — Я закрыл глаза.
— Тебе очень повезло, что не понимаешь, — мрачно ответила она.
— Что это был за мир? — спросил я, чтобы сменить тему. — Разрушенные города… Ты говоришь, их там много… И эти кости повсюду…
— Там идет война. Уже много лет. Он так говорил. Я никогда не думала, что все настолько ужасно! А он никогда не рассказывал подробностей. Я уверена, он хотел пощадить мои чувства…
— А стальные драконы? Я же имел с ними дело, даже разговаривал… Ну вояки… Но тамошние — это же какие-то чокнутые монстры! Они что, все порченые?
Лигейя кивнула с рассеянным видом. Лицо ее приобрело застывшее выражение, которое меня тревожило.
— Но это же патология! Целый клан драконов-людоедов? Надо принять какие-то меры! Предупредить…
— Кого? Ах, в конце концов, это неважно. Тот мир пропащий, но он бесконечно далек от твоего. А драконы, подобные тем, кого мы встретили, не способны странствовать между мирами. Они могут только вести войны между собой.
— Что очень радует, — пробормотал я. — Интересно, другие, нормальные драконы там водятся? Или только стальные?
Лигейя пожала плечами, вернулась за стол и открыла ноутбук.
Мы снижались, и береговая линия становилась все более узнаваемой. Когда я увидел остров Кронштадт, соединенный дамбой с обоими берегами залива, замок остановился.
— Ты способен лететь?
Я поднялся и хлопнул крыльями:
— Да, вполне. Голова еще побаливает, но вполне терпимо. Слушай, меня смущает одна вещь… Ты обратила внимание, как этот Стальной лорд похож на Грега? Одно лицо! Ну то есть морда…
Лигейя посмотрела на меня пристальным взглядом:
— Хочешь добрый совет? Не суди по наружности.
— Но…
— Если бы я смотрела только на внешний облик, ты бы сейчас валялся где-нибудь на свалке в том симпатичном городишке, утыканный стрелами, как подушечка для булавок.
— Не понял! — опешил я. — Что не так с моим внешним обликом?
— Алекс, ты в зеркало давно смотрелся?
— В каком смысле?
— Посмотри на себя еще разок. А потом делай выводы!
Лигейя плавным движением руки открыла в стене уходящий вниз тоннель, украшенный синеватыми сполохами.
— Все время прямо и не приближайся к стенам! Удачи!
Очутившись снаружи, я первым делом взял курс на Яхтенную — не на дом Валенка, а на сияющий торговый центр из стекла и бетона по соседству. Приземлившись рядом с парковкой, немедленно уставился в зеркальную стену. Да-а! Теперь слова Лигейи стали яснее. На меня смотрел жуткий, с искаженными стеклами пропорциями дракон-альбинос. Когти у него не росли разве что на брюхе, шипы на предплечьях отросли и хищно загибались, свирепо смотрели глаза — удлиненные, расположенные по сторонам узкой головы (я вспомнил про периферическое зрение). Радужка все еще оставалась желтой, но в центре каждого зрачка, словно лазерный прицел, светилась красная точка.
Еще я заметил, что лапы и крылья заметно потемнели с краев. Я подумал было, что выпачкался в саже, когда Стальной лорд своими заклинаниями закоптил весь замок… Потер лапу — светлее она не стала. Тогда я понял, что это означает. Я обретал пигмент.
И пигмент был явно не золотой.