Не сговариваясь, мы выскочили на улицу. Снаружи погода испортилась капитально. Хлестал дождь, рокотал гром, в тучах вспыхивали зарницы, на мгновение озаряя двор логовища отступников холодным светом. Облака были так низко, что казалось, сейчас зацепятся за верхушки деревьев, и двигались подозрительно быстро.
В очередном проблеске молнии в темноте замелькали фигуры. Братья-отступники спешили под крышу. В толпе мелькнуло бледное лицо Яна Хагена, прижимающего к груди пучок веток. Сквозь грохот дождя доносились громкие оживленные голоса.
— Это магическая гроза! — услышал я. — Поверьте, я разбираюсь… Чародей поработал, оторвите мне хвост, если не так!
«Анхель», — по привычке подумал я, услышав про чародея.
Да нет, он больше неопасен. Анхель — всего лишь перепуганный, беспомощный старик… Или нет? На душе вдруг заскребли кошки. Не рано ли я списал Анхеля? Допустим, способность исцелять он утратил… Но это же не единственный его талант? В конце концов, даже если он совсем лишился волшебной силы, у него оставались знания, накопленные за столетия…
Дверь в дом с грохотом закрылась. Во дворе остались только мы с Кромом и еще два змееныша: тот, что авторитетно рассуждал о грозе, и еще один парень с глазами лесного зверя. Они продолжали спорить о погоде.
— Это вообще не гроза, — спокойно говорил парень со звериными глазами. — Над нами в небе — некто!
— Дракон? — хмыкнул «авторитетный».
— Сейчас глянем.
Его собеседник поднял голову и вгляделся в тучи. Его глаза начали медленно разгораться желтым светом.
— Нет… У него нет разума, нет жизни… Но есть желание. Оно… что-то ищет.
— Почему ты так думаешь? — спросил я.
— Я не думаю, я вижу.
Парень смотрел прямо сквозь тучу. То, что лилось из его глаз, напоминало уже не сияние, а жесткое излучение. Мне почему-то стало жутковато стоять рядом с ним. Может, потому, что нечто в тучах начало активно реагировать на повышенное внимание. Удар грома, миг тишины — и у меня возникло знакомое отвратительное ощущение вакуума. Как будто прямо над нами возникает дыра в пространстве. Краем глаза я заметил, как Кром попятился подальше от парня. Он тоже что-то почувствовал. А желтоглазый все пронизывал небо взглядом.
— Тучи — всего лишь тучи, — говорил он, не замечая опасности. — Я стараюсь смотреть в самую суть существа… У существа есть сердце. Живое золотое сердце… В деревянной коробке…
— Берегись! — заорал я, кидаясь к парню.
Молнию я все же опередить не сумел. Вспышка была такой ослепительной, что я решил: от мальчика-дракона останется только зола. Но он был невредим. А за его спиной в дверях стоял Чудов-Юдов с поднятой саблей.
И слегка покачивался.
Волосы у дракона-хамелеона стояли дыбом — вот теперь он выглядел стопроцентным панком! Каблуки дымились. В воздухе сильно пахло паленым.
— Заряд бодрости, чтобы как следует проснуться, — невнятно произнес он и чихнул. — Отличная встряска с утра!
Сабля в его руке, сыгравшая роль громоотвода, почернела. Чудов-Юдов кинул ее на землю. Точнее, выронил и прислонился к косяку. Змееныши подхватили его.
— Это же замок Лигейи! — воскликнул я. — Какого лешего он тут делает? Кто его сюда привел?!
— Ты, — устало сказал Чудов. — Сдается мне, он теперь твой.
— Что?!
Чудов-Юдов протянул руку и указательным пальцем ткнул мне в грудь. Однако прикосновения я не почувствовал.
— Ключ, — сказал он. — Крутая штука. Я сразу его заметил. Решил снять с трупа и исследовать. Хорошо, что не стал этого делать, — тут бы все уже разнесло…
— Я только прикоснулся к амулету, — сказал Кром, содрогнувшись, и озабоченно посмотрел наверх. — И сразу же…
— И что теперь? — спросил я, чувствуя себя так, словно у меня вокруг шеи непринужденно обвилась гадюка.
— Не подпускай никого к ключу и сам его не трогай, будем разбираться… Пошли в дом, поговорим. Ребята, заносите меня… Хотя нет, отпустите — сам зайду…
Все толпой двинулись к дому, и я автоматически пошел за ними. В голове мелькали обрывки мыслей и воспоминаний. Наш последний разговор с Лигейей, краткое объятие: «Я хочу подарить тебе самое дорогое…» Драганка: «Что это у тебя на шее? Нет, показалось… Наверно, лунный свет упал…» Холодок вокруг горла…
Неужели это правда?! У меня теперь есть воздушный замок! Вот это да!!!
Я остановился на пороге, поднял голову и уставился в тучи, стараясь рассмотреть в хаотическом кипении облаков очертания знакомой громады. Но кажется, замок почти утратил изначальную форму и теперь существовал в облике размазанного по небосклону грозового фронта.
Вдруг стало тревожно — как бы он не развоплотился совсем!
А потом смешно: похоже, я уже начал беспокоиться о своей новой собственности!
— Что мне с ним делать?
— Да, это серьезный вопрос — что нам теперь с ним делать!
Чудов-Юдов сидел за столом и пил воду из пластиковой бутылки, распространяя вокруг запах паленой кожи и перекаленного железа. Для дракона, сквозь которого только что прошла молния, он выглядел очень даже неплохо.
— «Нам»? — хмыкнул я. — Ты видел, что было, когда Кром захотел тронуть амулет?
— Ну не нервничай раньше времени. Лучше подумай, как нам повезло! Приятно все же убедиться, что внезапно случаются не только гадости, но и хорошие вещи. А то, пожив с мое, начинаешь сильно в этом сомневаться… Но за то вас, золотых, и ценят. Вы сами удачливы и притягиваете удачу…
— Так я все же золотой? — в замешательство спросил я. — Но я непохож…
Чудов-Юдов посмотрел на меня. Хмыкнул:
— А зачем бы Черный лорд держал тебя при себе? Талисманчик ты наш! Кстати, где он сейчас? Потрошит гнездо Анхеля?
— Грег? В тюрьме… — Я наткнулся на непонимающий взгляд. — В тюрьме Красного клана. Ну вчера был слет…
— Про слет я в курсе, — отмахнулся Чудов-Юдов. — Как в тюрьме? Разве вы сбежали не все вместе? Разве не Грег убил Анхеля? И послал тебя с этим дуралеем в качестве наживки ко мне — договариваться?
— Вовсе нет.
— Та-ак! Кто же расправился с Анхелем?
— Допустим, я, — сказал я с вызовом.
В комнате стало тихо. Чудов-Юдов скептически поднял бровь.
— То есть не совсем я…
В тишине я принялся рассказывать, что было вчера на Миндальной горе. Чудов-Юдов сперва слушал с откровенным недоверием, потом принялся хихикать. Когда я описывал ему наш с Анхелем спор о том, кто из нас сильнее нарушает собой гармонию мироздания, дракон-хамелеон хохотал во все горло:
— Хотел бы я это видеть! Анхель, кем он себя вообразил? Дланью Провидения? Зачем он приказал твари напасть на тебя? Решил, что ему вообще законы не писаны? Старый, зазнавшийся дурак, вообразивший себя равным богам. Как это знакомо, ах, как знакомо! Как сложно вовремя остановиться!
Чудов-Юдов так взбодрился, что привстал и завертел головой:
— Надо за это выпить! Вина! Нет вина? Тогда пива. Там еще остался ящик… Держи. — Он открыл бутылку, вторую протянул мне. — Ну, за гибель Анхеля!
— Э-э, вообще-то он не умер, — решил уточнить я.
Чудов-Юдов замер с пивом в руке, сразу утратив всю веселость.
— Как не умер?! — Он посмотрел на меня таким взглядом, словно капитально недооценил степень моей умственной отсталости. — Ты что, его не добил?
— Зачем? Я что, убийца вроде вас?
— Ты бросил его живого?! Но хоть изувечил напоследок?
— Конечно нет! Но беспокоиться не о чем. Он лишился магической силы, — пояснил я, чувствуя, что меня снова охватывают сомнения. — А так-то он, конечно, живой и невредимый…
Чудов-Юдов вскочил на ноги:
— Так, парни! Готовность номер один! Защитные печати поставлю максимальной силы. Всем сидеть дома и не высовывать нос за ворота. Главная задача — охранять Крома… Кром — если мы не вернемся… ты не должен попасть к стальным. Ни в каком виде. Ты знаешь.
Тот кивнул, тяжко вздохнув. Чудов-Юдов повернулся ко мне:
— А ты что расселся? Полетели!
— Куда? — спросил я, не спеша вставать с места.
— Доделать твою работу, — ядовито сказал он.
— Мое задание выполнено, — упрямо сказал я. — И вообще, ты не мой лорд, чтобы тут приказывать. Мой лорд — Грег.
— Твой Грег сидит в тюрьме…
— Он там сидит, потому что так хочет. У него все запланировано и просчитано.
— Вот уж в этом я не сомневался. И если бы кое-кто не держал все свои планы при себе, половины неприятностей можно было бы избежать!
— К тебе это тоже относится! Грег искал тебя, но ты скрылся…
— Откуда ж я знал, зачем я ему?! Думаешь, он единственный стальной дракон, который пытался до меня добраться?
— Ты знал, что он стальной?
— Конечно. И после этого почему я должен был доверять Грегу? Ты когда-нибудь видел Стального лорда? Еще вопросы есть?
— Ты тоже думаешь, что они родственники?!
— Однофамильцы! — захохотал Чудов-Юдов. — Только недавно я отказался от мысли, что они — одно лицо! И заметь, я еще не до конца в этом убежден. Особенно после того, что он сделал с твоим змеенышем…
Я напрягся:
— В смысле… с Васькой? Что?
— А ты не знаешь?! Я еще гадал — почему это вы так расслабились? Готовый заложник, а ее даже не прячут — отдали людям и забыли…
— А, ты об этом! Дело в том, что Грег, убрав печать птицы, поставил маячки…
— О да, конечно. И систему самоуничтожения.
— Что?!
— Я тут немного заинтересовался твоим змеенышем, — с мерзкой ухмылкой продолжал Чудов. — Мало ли, он бы мне пригодился для экспериментов… Но как бы не так! Маячки маячками, а против магических воздействий стоит ловушечка. Тот, кто попытается применить заклинание, будет уничтожен вместе со змеенышем… Да что ты дергаешься? В тебе такой системы я не вижу…
— Спасибо, успокоил!!!
— Есть еще вопросы, почему я уклоняюсь от общения с твоим лордом? Давай, полетели со мной. Проведаем гнездо твоего второго учителя. Умеешь ты их выбирать, даже завидно…
— Анхель мне не учитель, и никого убивать я не буду, — ответил я, все еще пытаясь переварить новость насчет Васьки. Чем яснее я осознавал, что с ней сделал Черный лорд, тем страшнее мне становилось. Так вот что Грег имел в виду, когда сказал «беспокоиться больше не о чем!»? Да, будет о чем с ним поговорить, когда эта беготня закончится!
— Не хочешь — не убивай, я сам с ним разберусь, — безразлично сказал Чудов-Юдов. — Я тебя с собой-то зову исключительно за компанию. Ну и чтобы ты мог доделать начатое.
— В смысле?
— Тебе же сказано: вывести Анхеля из игры. А ты не вывел. Не довел дело до конца. Ну признайся себе, что это так! Где сейчас Анхель? Чем он занят?
Я стиснул зубы и встал из-за стола:
— Уговорил — слетаю! Только при одном условии — без тебя! Это мое дело, мое личное!
Чудов-Юдов внимательно посмотрел на меня и осклабился. Не удивлюсь, что этого-то он и добивался.
Вечная весна в саду на Миндальной горе закончилась. Цветы исчезли бесследно; как и положено в это время года, с яблонь и вишен с тихим шорохом опадали листья. С гор веяло холодом. Но, признаться, я вздохнул свободнее. Обычный ночной осенний сад. Магия покинула его вместе с Анхелем…
Из-за деревьев послышалось тихое рычание.
Так… кажется, не вся!
— Вурдалак, заткнись, — раздался усталый голос Драганки.
Я пролетел над садом, подняв крыльями вихрь из облетающих листьев, и опустился на газон, огороженный белой балюстрадой, — тот самый, где сражался со Стоножкой. Луна, появляясь и исчезая в разрывах облаков, словно прожектором озаряла спящий в долине Уважек.
Драганка сидела на траве — я увидел только ее темный силуэт. Рядом угрожающе светились зеленые глаза. Монстр вздыбился и приподнялся, но Драганка положила ему руку на холку:
— Лежать! А, явился, заморыш! А почему один? Где остальные?
— Кто? — Я слегка опешил от ее неприветливого тона.
— Отступники, за которыми ты поехал!
— Я один, как видишь!
— Странно! — В голосе Драганки прозвучало разочарование. — Что ж они так лоханулись и не прилетели всей толпой добивать Анхеля?
— Они хотели, — признался я. — Но я не разрешил.
— И они тебя послушали? Ну-ну…
— Видишь, их тут нет!
— Что ж, тем лучше для них, — заявила Драганка со своим обычным апломбом, который заставил меня улыбнуться. Я хотел сесть на траву рядом с ней, но, взглянув на Вурдалака, передумал и устроился на балюстраде.
— Дымом пахнет… Тут что-то горело?
— Анхель прибирался в библиотеке, — злорадно ухмыльнулась Драганка.
Я нахмурился. Черт, похоже, Чудов-Юдов был прав. Я в самом деле многое не доделал…
— Так Анхеля здесь нет?
— Конечно! Думаешь, он собирался ждать тут смерти?
— Куда он ушел?
Синяя дракониха пожала плечами:
— Он не отчитывался. Ушел, да и все. Оставил мне на попечение дом и братца, чтоб его разорвало!
— Кого?
— Да вот этого болвана! — Она с досадой кивнула на Вурдалака. — Ума не приложу, что с ним делать! Он снаружи-то никогда не бывал. Сидит голодный и воет как дурак!
— Братец?!
Я в шоке взглянул на Вурдалака, хотя, в общем, мог бы уже привыкнуть к тому, как Анхель обращается со своими (и чужими) детьми. Вурдалак тоже посмотрел на меня очень внимательно.
— Ну да! Не бросать же его здесь! Теперь нянчись с ним. — Драганка с раздражением хлопнула монстра по спине. — Лежать, скотина! Забыл — без команды не жрать!
— Как это успокаивающе звучит! — хмыкнул я. — Так ты точно не знаешь, где Анхель?
— Да зачем он тебе? Беспомощный старик…
— Вот именно. Куда он пошел, такой беспомощный? В лес, к зеленым драконам — едва ли. Там его убьют еще вернее, чем здесь. Теперь, когда у него больше нет силы…
— Ох, заморыш, ну что ты несешь? Как дракон, да еще и маг, может утратить силу? — буркнула Драганка. — Он сам — сила! Просто она ему больше не подчиняется…
— Пока не подчиняется, — уточнил я. — Но сейчас Анхель очень уязвим. Все что ему надо — найти надежное убежище…
— Ха! Какое убежище может быть надежным для того, кого ищут такие драконы, как твой Грег и Стальной лорд, не говоря уж об отступниках…
Неожиданно я получил ответ, хоть и не сразу это понял.
Из-за тучи вышла луна и захлестнула Уважек волной света. Блики пробежали по воде, по крышам и окнам. Осветился изнутри белый замок на вершине скалы и, пульсируя, стал разгораться все ярче и ярче!
— Смотри! — воскликнул я, указывая на сказочно сияющие башни и галереи.
Ну конечно! Как я сразу не догадался?
— Анхель — там? — Я спрыгнул с балюстрады. — Решил спрятаться в Уважеке? А ты осталась тут, чтобы прикрыть отход и оттянуть на себя внимание? Вот почему ты спросила меня про отступников?
Драганка ответила мне нахальным открытым взглядом. Она и не собиралась отпираться.
— Зачем?! После того, что он сделал с тобой и твоей сестрой… Ты все-таки на его стороне?
— Нет, — серьезно ответила она. — Но у него Виллемина. Сестра мне важнее, чем ты, уж прости…
Белый замок все наливался ледяным светом. Теперь уже стало ясно, что он излучает его сам. Зрелище было чудесное — глаз не отвести. Верхние ярусы Мгла-Кроны, с башенками и висячими галереями, казались созданными из прозрачного желтоватого хрусталя. По флюгерам, оконным переплетам и цепям подвесных мостов пробегали колючие вспышки.
— Что это там творится? — озадаченно спросил я.
— Магия, — бесстрастно ответила Драганка, поглаживая Вурдалака. — Очень сильная, не драконья. Я еще помню время, когда вот этого белого замка не было. А однажды утром — раз, и появился. Думаю, Анхель как-то договорился с богом реки — недаром тот всегда пропускал его беспрепятственно и разрешил построить замок из волшебного речного тумана…
Да, я тоже вспомнил. Анхель рассказывал, что Мгла-Крона — его творение. Теперь все сошлось.
— Ну что ж! — сказал я бодро. — Зато мы знаем, где он, и он точно оттуда никуда не денется.
На лице Драганки возникло пренебрежительное выражение.
— И что с того? Попытайся выцарапать его оттуда!
— А кто мне помешает? Ты с упырем?
— Заморыш, расслабься. Замок неуязвим. По крайней мере для тебя.
Стены Мгла-Кроны казались зыбкими, как хлопья тумана. Я мигнул — показалось, что очертания замка поплыли в воздухе. Иллюзия? С неба пахнуло холодом. В ушах зазвенело, рука потянулась к груди, к невидимому ключу. Прекрасное зрелище, но почему-то у меня возникло ощущение опасности…
Порыв студеного ветра налетел снова. Белый замок колыхнулся. Теперь мне точно не показалось. Я двумя руками вцепился в каменный парапет. От ветра и сияния глаза заволокло слезами. Основание Мгла-Кроны окуталось туманом. Потом туман опустился к реке… а верхняя треть замка плавно оторвалась от скалы и взлетела!
Я онемел. Анхель поднял Мгла-Крону в воздух!
Прекраснейший замок из облачной дымки и лунного света повис в небе над Уважеком. Грозовые тучи расступались, поспешно отползали к горам, словно втягивая черные щупальца.
«Чудов-Юдов был прав!» — повторял я про себя. Я не выполнил задание Грега. Вместо того, чтобы вывести Анхеля из игры, кажется, замутил новую! Не убрал Анхеля — и вот он убирается сам, уводя еще один облачный замок в неизвестном направлении!
Шея ныла от электризующего холода амулета. Нет уж, я должен этому помешать! И у меня есть средство!
Я сорвал с шеи невидимую цепь и стиснул в руке невидимый ключ.
Вокруг на миг стало очень тихо и душно.
— Ты что это затеял?! — вскинулась Драганка.
— У меня, между прочим, тоже есть воздушный замок!
Небо пришло в движение. Тучи, убравшиеся было с неба, снова начали затягивать горизонт, неестественно быстро собираясь в единый фронт. Облачные массы двигались по спирали, словно прямо над нами возник гигантский водоворот. И центром его был ключ в моей руке… Нечто невидимое и огромное обступало меня со всех сторон, будто сдвигались стены. Мне сдавило грудь, стало тяжело дышать, но я только сильнее сжал ключ.
— Замок Лигейи? — раздался рядом изумленный голос Драганки. — Но ее же убили!
— А замок она завещала мне!
Голос потонул в нарастающем вое и свисте. Невидимый ключ у меня в руке налился тяжестью. Драганка была уже на ногах. Впервые в жизни я видел ее растерянной. Она смотрела то на меня, то на бушующий в небе смерч и явно не знала, что предпринять. Потом она схватила меня за руку. Я думал — заметила ключ и решила его отнять. Но потом сквозь вой ветра долетело:
— Пощади…
— Анхеля? Никогда!
— Виллемину!
— Постараюсь! — успел крикнуть я.
Наши руки сцепились, но лишь на миг — я ощутил рывок — будто в небе заработал сильнейший магнит. Ветер подхватил меня и швырнул прямо в смерч…
Ураган закончился так же резко, как и начался, — в тот момент, когда я грохнулся на знакомую льдину в зале небесного замка. Тут все было в точности так же, как в мой прошлый визит, — даже книга открыта на недописанной странице. Вот только хозяйка больше не впишет сюда новых заклинаний… Но сейчас было не время предаваться ностальгии. Дрожащими руками я повесил на шею цепь с ключом и открыл ящик стола с Розой Ветров. В глаза мне ударил золотой свет.
— Понятия не имею, как тобой управлять, — сказал я, держа над звездой ладонь таким же манером, как это делала Лигейя. — Надеюсь, ты мне сам подскажешь. Покажи мне воздушный замок Анхеля!
Облака, из которых состояла ближайшая стена зала, послушно рассеялись, и прямо перед собой я увидел во всей красе верхушку Мглы-Кроны. Замок из лунного света с башенками, повисшими в воздухе, и галереями, ведущими теперь в никуда, удалялся — плавно и бесшумно, как призрак.
Он пытался смыться!
— Останови его! — крикнул я в азарте.
Потом я уж сообразил — надо думать, когда отдаешь подобные команды…
Льдина завибрировал у меня под ногами. Меня ослепило, раздался оглушительный раскат грома. Грохот был такой, что в первый миг я решил — мой замок взорвался. Но потом увидел Мглу-Крону и понял — да, взорвался, но вовсе не мой!
Извилистая молния рассекла надвое и небо, и замок Анхеля. Несколько секунд в небе плыли две половинки замка. Потом одна из них медленно погасла, растаяла в небе, а вторая продолжила бегство, прямо на ходу обрастая новыми башенками и переходами. Меня охватило возмущение. Нечестно! Почему не рассеялась вторая? Потому что там Анхель?
«Нет! Роза, — вспомнил я. — Корневая роза, мать всех роз. Вот куда надо целиться!»
Льдина снова задрожала. Где-то под ногами разливалось сиреневое сияние. В воздухе пахло сыростью и озоном.
Замок Анхеля завис в небе. Я увидел, что на балконе одной из главных башен появились две маленькие фигурки. Анхель… И Виллемина!
Как же я разозлился, когда увидел ее! К тому времени я был уже достаточно увлечен охотой, чтобы спалить Мгла-Крону вместе с Анхелем. Но вид Виллемины заставил меня опомниться. Взял ли ее Анхель в качестве заложника или она полетела с ним по доброй воле, итог один — я не мог остановить Анхеля, не погубив чародейку. Он-то, может, и перенесет удар молнии и падение с высоты, а она едва ли…
А если нет? Стоит ли горе Драганки таких экспериментов?
Анхель, заметив меня, насмешливо помахал рукой. Я едва не приказал замку прицельно долбануть его молнией, но удержался. Лигейя говорила: с гибелью хозяина облачный замок может тут же рассеяться. Итог будет такой же…
«Да черт с ней! — шепнул мне внутренний голос. — Она тебе никто — всего лишь человеческая колдунья, притом вредная… Подумаешь, разобьется? Вдруг ты сумеешь ее исцелить? Разве ты не золотой дракон?»
Тут я вдруг понял, как надо поступить.
На самом деле я давно это знал — просто не мог себе признаться. Не хотел. Потому что боялся. Я и теперь боялся, но уже не мог жить дальше с закрытыми глазами. Путь был передо мной, единственно возможный, и если я с него сойду… Да нет, сойти с него просто невозможно!
— Проваливай! — крикнул я ему. — Ради Драганки оставлю тебе жизнь. Но я тебя изгоняю из мира Эверн! И больше не вздумай сюда являться! Теперь я буду его защищать! Теперь я — Золотой лорд!
Анхель опустил руку, внимательно посмотрел на меня и насмешливо пожал плечами.
В ответ я превратился и распахнул крылья. На льдину и стены замка упал золотой отсвет — как будто в замок среди ночи заглянуло солнце. Я невольно оглянулся и краем глаза успел заметить крылатую золотистую тень. Она следовала за мной, отставая на полшага. И еще, она была теплая. Золотое тепло, которое может стать и пламенем, и светом…
Я спохватился, что все еще держу ладонь над компасом, и отдернул руку. В тот же миг луна зашла за тучу, и Мгла-Крона исчезла. Растворилась в темноте. Стала ли она невидимой или телепортировалась — мне это было уже неинтересно.
Я приказал замку принять изначальную форму кучевого облака и возвращаться на Миндальную гору.