Небо на востоке медленно наполнялось серовато-розовым светом. Еще немного, и раннее летнее солнце выберется из-за кромки леса, снова наступит утро, принося успокоение, иллюзию порядка в этом тихом безумии, охватившем город, расползающемся из опустевшего замка. Опустевшего, конечно, не в том смысле, что в нем больше никто не жил. Как раз желающих обосноваться в королевских покоях нашлось более чем достаточно. Но неприступная цитадель в сердце столицы перестала быть оплотом власти, надежной и незыблемой, какой она оставалась на памяти многих поколений. Вот уже почти два месяца, как король Роланд исчез, и с каждым днем в Алуа становилось все тревожнее. Видимость власти в столице осталась, всем заправлял Совет. Но все больше тревожили слухи — о том, кто приложил руку к нелепому, так и не прояснившемуся исчезновению короля, кто сменит его на троне, что за странная публика заполнила замок и что там теперь творится. Городская стража не должна вникать в политические дрязги, это известно всем, но жить, ожидая скорой, неизбежной и кровавой схватки за власть становилось не слишком уютно.

Начальник караула зябко повел плечами, хоть причин замерзнуть в разгар лета не было, несмотря на дождливую, мерзкую погоду. Тоскливый холод закрадывался не под одежду, а как будто прямо в сердце. Ночь, которую теперь можно смело назвать минувшей, выдалась шумной и суматошной, особенно для стражи у ворот, и все из-за того, что Совет принял решение сразу, в считанные часы, убрать из города лишние войска, собиравшиеся когда-то не один день. И, уж само собой, не обошлось без столпотворения, ругани и даже драки, а разнимать не в меру задиристых господ пришлось кому? Все верно, кому же еще. Правда, тем, кто незадолго до рассвета сменил на посту своих предшественников, повезло больше. Им уже не досталось почетной обязанности следить за порядком, когда из Алуа убиралась вся эта разномастная вооруженная орава.

Солнце еще не поднялось из-за горизонта, когда капитана постигло неожиданное и не слишком приятное открытие — трудная ночь была лишь началом, предвестием куда более странных событий. На дороге, с трудом различимые в утреннем тумане, появились люди, и двигались они в сторону столицы. Сначала возникло нелепое подозрение, что это купеческий обоз, непонятно как оказавшийся в пути в такую несусветную рань. Но едва полсотни пеших мужчин и десятка полтора всадников выбрались из-за деревьев, стало ясно — купцами здесь и не пахнет, если, конечно, с сегодняшнего дня в торговом сословии не завели манеру ходить строем, да еще с оружием. Отряд не пытался приблизиться к воротам, благоразумно оставшись как раз чуть дальше, чем могли достать снаряды метательных орудий с городских стен, и выстроился в подобие боевого порядка — при таком жалком количестве бойцов зрелище нелепое, даже смешное. Но как-то сразу стало не до смеха, когда вслед за первым отрядом на дороге появился второй.

— Да что за дрянь здесь творится? — буркнул себе под нос офицер и, еще раз угрюмо оглядев окрестности, скомандовал караульному, — Подавай сигнал! Тревога!

Что бы там ни случилось — он действовал верно, как предписывали правила. С высоты городских стен было отчетливо видно, как над скоплением теперь уже сотни с лишним солдат ветерок треплет два штандарта, но разглядеть, что на них изображено, никак не удавалось. Пришлось послать за дежурным магом.

Недавно назначенный маг, совсем молодой парень, которого от прочих офицеров отличал только массивный медальон на груди с изображением короны и герба Академии, не замедлил явиться. Судя по кругам под глазами и сонно-угрюмому виду, ему-то как раз досталось дежурить всю ночь. Еще накануне с его сменщиком случилась какая-то неприятность вроде сломанной по пьяни ноги, так что отдуваться новичку пришлось за двоих.

— Взгляните, — указал на причину беспокойства капитан.

Маг деловито размял пальцы, пробормотал несколько фраз (заклинание, а не ругательства, хоть и похоже) и очертил в воздухе круг, из которого сформировалось подобие линзы, висящей в воздухе над кромкой стены. Края линзы переливались радужными бликами, а внутри поплыла приближающаяся картина — все, что происходило далеко впереди, где собирались непонятные вооруженные люди. Впрочем, судя по гербам на флажках, уже понятные, вернувшиеся вопреки приказу отряды из двух отдаленных гарнизонов. Не иначе, по воле своих правителей, кому же еще они могли подчиняться? Знать бы, что затеяли милорды. Демонстративное, наглое нарушение воли Совета — не шутки, можно и без голов остаться.

В это время с востока, из леса, показались всадники. Что-то в них было не похожее на других, особенное, настораживающее. То, что они очень спешили. То, что остальные приветствовали их громкими возгласами. Изображение, повинуясь велению мага, развернулось в сторону прибывшей кавалькады, скользнуло по лицам.

— Кто это? — внезапно охрипшим голосом произнес капитан, и картинка сместилась в сторону молодого темноволосого всадника. А потом маг и его командир, забыв про субординацию, ошалело уставились друг на друга. Начальник первым пришел в себя и рявкнул подвернувшемуся стражнику:

— Курьера к командиру гарнизона! Живо!!!

* * *

Путь был свободен, во всяком случае, никто не попытался остановить отряд. Король и его многочисленный эскорт доехали до Алуа быстрее, чем могли надеяться. Не доехали — долетели, словно измотанные лошади внезапно обрели крылья, словно не разделяли заброшенные развалины и столицу беспросветно темный лес и долгая дорога. Да и лес оказался не таким уж темным. Ранний летний рассвет все настойчивей отвоевывал небо у ночи. Низкие хмурые тучи, почти весь вечер накануне щедро поливавшие дождем, понемногу уползали на запад, все больше и больше освобождая путь первым солнечным лучам.

Каким образом его успели быстро разглядеть и узнать, Роланд так и не понял. Среди всадников в начищенных парадных доспехах (в столицу-то ехали на парад!) и он сам, и Алекс казались самыми незаметными. Еще в Лакуаре они обзавелись надежными кольчугами, скрытыми под верхней одеждой, и широкими темными плащами, чтобы не привлекать всеобщего любопытства. Но едва король и его спутники выбрались из леса и оказались в поле, раскинувшемся по обеим сторонам дороги, они услышали дружное приветствие сотни с лишним солдатских глоток. Роланд подумал, что за минувшее время уже успел отвыкнуть от этих возгласов — "Да здравствует король!" Тех, кто желал ему здравствовать, а не сгинуть подальше и желательно без вести, нашлось не так уж мало, и это можно считать первой хорошей новостью сегодняшнего дня. Но предаваться радужным иллюзиям не стоило — число воинов хоть и превышало десяток, но явно не дотягивало хотя бы до двухсот. С присоединившейся частью отряда замка Эсперенс дотянуло, пожалуй, даже до двухсот пятидесяти, но толком это ничего не меняло. Гораздо больше будет зависеть от того, сработает ли одна задумка Роланда, уже успешно исполненная, если только нужный человек остался в живых.

Алекс о чем-то вполголоса совещался с Беренгаром, изредка поглядывая на запертые Северные ворота. Молодой лорд Эсперенс хранил невозмутимое спокойствие, но Роланд знал, чего ему это стоит. Так же, как и ему самому. Ничего другого не оставалось, все эти люди, которые услышали призыв Адельгейды и явились на помощь, далеко не наивны и знают, как они уязвимы. По крайней мере, умеют считать. Их вера в собственные силы держится на силе духа предводителя, вере в свою правоту и шансы на успех, и им незачем знать, как муторно у него на душе.

Роланд почти физически ощущал, как на сердце мучительной тяжестью легла невидимая каменная глыба, не давая вздохнуть свободно, снова и снова заставляя думать о том, что могло случиться в королевском замке, в покоях мага, после того, как клинок Адельгейды пронзил сердце изменника. Никогда еще родной город не казался королю таким враждебным и чужим. Будто не враги и их приспешники, а неприступные стены, кружевные шпили и тихие предрассветные улицы грозили немилосердной расправой той, которая осмелилась бросить вызов заговорщикам, стенам, всему живому и неживому, что стало преградой на пути к спасению дорогих ей людей.

Вокруг еще клубилась белая утренняя дымка, пряча от любопытных глаз живописные окрестности. Роланд вспомнил, где находится, подумал, что скоро свежий ветерок развеет туман, откроет во всей красе поле, именуемое "Каприз Королевы". Как странно оказаться здесь снова, при таких обстоятельствах. Когда-то давно его матушка увлеклась разведением цветов, и не довольствовалась клумбами и оранжереями замка. У королевы размах увлечений был королевский, и однажды она повелела засеять пустое поле у Северных ворот семенами самых разных цветов из тех, что не нуждаются в оранжереях и садовниках. Не то, чтобы за прихотью покойной королевы тщательно ухаживали все минувшие годы, но и присматривать не забывали, к тому же полевые цветы прижились отлично, а гигантская клумба у въезда в город выглядела гораздо привлекательней гигантского пустыря. Сегодня здесь все было, как и прежде — синие, белые, розовые пятна на зеленом ковре в белесом мареве раннего утра. Вот только копыта коней безжалостно сминали многоцветную красоту, а шеренги солдат среди цветов и тумана казались мрачными призраками.

Минуты текли невыносимо медленно. Откуда-то со стороны реки подошел еще один отряд — водным путем для быстрого возвращения воспользовался командир отряда из провинции Корисанта. То, что и здесь не оказалось изменников, безусловно, радовало, но пока не появились те, на кого Роланд больше всего надеялся, без кого попытка добиться чего-то силой станет даже не провалом, а несмешным кровавым анекдотом.

В Алуа тем временем тоже не бездельничали. Ворота были заперты, на стенах то и дело мелькали огоньки — солдаты столичного гарнизона с тревогой наблюдали за вооруженными людьми у города. Именно поэтому появившаяся на "нейтральной" территории карета привлекла внимание обеих сторон.

Неподалеку от стены, почти вдоль всей границы города, столицу огибала объездная дорога. По ней прямиком к Северным воротам мчался громоздкий экипаж, запряженный четверкой лошадей. Экипаж сопровождали всадники, всего пятеро, но они не окружали его со всех сторон, как полагается, а ехали впереди, отчего казалось, будто карета тащится в хвосте собственного эскорта. Непонятная компания остановилась, не доезжая до ворот, один из сопровождающих поднес что-то к глазам, разглядывая то городские стены, то собравшийся на другой стороне поля отряд, а потом все пятеро, оставив карету и кучера на дороге, поскакали к королю.

Роланд почувствовал, как тревожно стукнуло сердце, и покосился на Алекса, тоже озадаченного происходящим. Не то, чтобы они опасались нападения, личной охраны у короля теперь хватало, да и боевые маги среди подоспевших на помощь нашлись. Веллита тоже не отлучалась ни на минуту, готовая, если понадобится, дать магический отпор. Причина волнения крылась совсем в другом — Роланд узнал карету, если, конечно, не считать, как часто кареты походят одна на другую, особенно издали. Но приближающихся людей трудно было с кем-то перепутать, таких редко встретишь. А наследница вообще одна на два мира.

Судя по виду Кассандры, она уже не помнила, что неделю назад при слове "седло" начинала плеваться. Морис держался уверенно и легко, как всегда, еще двое мужчин, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся телохранителями из Лакуара, вообще чувствовали себя отменно. Если бы король не имел представления, сколько нужно скакать, чтобы так быстро добраться сюда от Старой заставы, то мог подумать, эти четверо совсем недавно проснулись в столице и выехали на утреннюю прогулку. Разве что пятому — магу, в дороге пришлось несладко, он явно шатался от усталости. И лишь когда всадники совсем приблизились, стало видно, что молодой человек в темном плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном вовсе не Наро.

Похоже, времени на изучение здешнего этикета у "иноземцев" нашлось предостаточно, потому что все пятеро немедленно спешились. Кассандра бросила поводья одному из телохранителей и приблизилась к королю, а потом опустилась на колено прямо на траву — никакого положенного дамам реверанса, только приветствие воинов-вассалов. Расступившиеся офицеры ошеломленно смотрели на незнакомую, странно одетую женщину, не понимая, кто она и почему так поступает. А Роланд понял и не удержался от улыбки, впервые за это утро действительно искренней. Увиденное было так невероятно, непостижимо, что король сам соскочил с седла и велел даме подняться.

— Надеюсь, герцогиня поведает нам о своем путешествии? — спросил он, чтобы слышали все стоявшие поблизости.

— Оно стало для нас непростым, милорд, — сообщила Кассандра, чуть заметно кивая в знак согласия с предлагаемой ролью, — но мы кое-что привезли для вашего величества.

Король заметил в ее руке небольшой предмет, завернутый в темную ткань. Веллита тоже успела соскользнуть с лошади и оказаться поблизости. При виде подношения ее лицо озарилось почти нескрываемой радостью. Роланд взял сверток и откинул ткань.

— Никогда ничего подобного не видел. Но я думаю, леди Делари лучше нас найдет ему применение.

Веллита с удовольствием приняла артефакт и спрятала его во вместительный внутренний карман куртки. Не важно, каково главное назначение этой безделушки, но она невероятно легко накапливает магическую силу и в руках волшебницы будет очень кстати, особенно в самое ближайшее время.

— Спасибо, — шепнул Роланд Кассандре, минуя изощренные словесные конструкции этикета.

После "пирамиды" на заброшенной мельнице, после подозрения, что кто-то из Амилара помогает заговорщикам расправиться с ним, король не надеялся когда-нибудь снова увидеть наследницу. Или потому, что она вовсе ему не союзник (кто знает, насколько силен для дочери свергнутого короля соблазн начать собственную игру), или потому, что от нее тоже попробуют избавиться. Если верить своим глазам, не случилось ни того, ни другого. Случилось нечто третье, иначе как объяснить перемены в свите леди Экхарт? Но как бы там ни было, возвращение и демонстративная лояльность Кассандры стали второй хорошей новостью сегодняшнего дня.

— Мы привезли кое-кого, ваше величество, — снова заговорила принцесса, и когда юноша в темном плаще откинул капюшон, представила:

— Его высочество младший принц Райн Экхарт.

Конечно, Роланд видел мальчишку и раньше, но никак не ожидал его приезда сюда, к тому же добровольного. Он встречал Райна при дворе и еще тогда готов был поспорить, что парень производит самое приятное впечатление из всего семейства его будущих родственников. И именно поэтому сейчас его так покоробило от собственных мыслей.

Воистину, судьба иногда выбирает странные пути.

Лорд Экхарт, возможно, захватил невесту короля, но у короля под рукой оказался сын лорда Экхарта.

Есть вещи, которые делать нельзя просто потому, что нельзя.

Но если не останется выхода…

Прибывшие отошли в сторону, чтобы не путаться под ногами и копытами, а заодно услышать новости и узнать о планах на сегодня. Веллита взялась рассказать Кассандре и Морису обо всем, что они пропустили, ну и конечно выслушать историю об их похождениях. С того момента, как волшебница получила маленький серебряный скипетр короля Элвера, что-то в ней неуловимо изменилось. Исчезли следы усталости, растаяли тени под глазами после изнурительной бессонной ночи, лицо будто засияло непонятным внутренним светом. "Она что, под кайфом?" — заподозрила было Кассандра, а потом решила, что нет, это кое-что другое, но тоже знакомое. Слишком ясным и внимательным был взгляд девушки и точными движения, будто в усталое тело влили изрядный запас свежей энергии. Такой прилив сил вызывали боевые стимуляторы, которыми нет-нет да и пользовались сотрудники Секретной службы, если обстоятельства совсем припирали к стенке.

— Хорошая вещица? — спросила Кассандра, кивнув на карман, в котором спрятался Ключ.

— Нет слов, — Веллита умиротворенно вздохнула, повела плечами и даже слегка потянулась, проверяя новые ощущения и возможности, — я совсем забыла, что он еще и накапливает внешнюю силу, тянет ее из пространства между мирами. За такой источник высшие подрались бы.

— Значит, нам теперь море по колено? Слушай, а что мы тогда здесь застряли, если нам надо в город, за Адель? Запустить туда десяток толковых ребят через портал, пока Роланд занимается большой политикой, и вытащить его принцессу?

Глаза у волшебницы округлились, как будто ей предложили посягнуть на основы мироздания, но потом она сообразила, что Кассандра попросту не представляет, в чем дело.

— Знаешь, какая магия вплетена в каждый камень этих стен? — она показала на город, — защита от прямого удара — это ерунда, можно и пробить, постаравшись, а вот открывать портал внутрь я бы точно не рискнула, даже со всей моей высшей магией! Самое главное в наших крепостях — защита от чужих порталов, иначе стены не имеют смысла.

— Логично, — согласился Морис.

— Конечно, если настроить портал хорошо, то небольшая вероятность попасть внутрь есть, по крайней мере, по частям, — уточнила волшебница, чтобы великие стратеги совсем забоялись.

Стратеги не забоялись, но экстравагантных идей больше не высказывали. Веллита не утерпела и спросила:

— А куда делся Наро?

— Он умер. А потом утонул, — небрежно отмахнулась Кассандра.

На лице волшебницы отразилось полнейшее замешательство:

— На вас напали?

— Да, пришлось бить наверняка. Мне не понравилось, какое заклинание он хотел применить.

— Какое?!

— Называется "так не доставайся же ты никому", — подсказал Морис.

— Что-то в этом роде, — кивнула Кассандра.

Рассказ о путешествии в Старую Заставу получился не особенно длинным, но дослушать его до конца Веллита все равно не успела.

Тяжелый топот и шум все услышали издалека — слишком внушительно оповещал о себе приближающийся отряд. А когда на дороге показались первые всадники, Роланд снова не сдержал улыбку, увидев, кто все-таки почтил присутствием место сбора. Барон Ламарен, он же Золотой Сокол, привел своих людей, и это была уже по-настоящему хорошая новость.

Король еще часа три назад воспользовался помощью Веллиты, чтобы через точно настроенный портал отправить гонца к барону, с которым дружил много лет. В роду Ламарен, на гербе которого раскинул крылья, соответственно, золотой сокол, все мужчины отличались воинскими талантами, но младший отпрыск — особенно. Получив под свое командование вместо маленького гарнизона в отцовском городке тысячу бойцов из регулярной, оплачиваемой за счет казны королевской армии, он так взялся за дело, что с некоторых пор про элитную конницу Золотого Сокола говорили не иначе как с благоговейными вздохами. А уж сам Роланд не сомневался — со временем приятель его детства станет великим военачальником, из тех, у кого ум и хитрость сполна компенсировалась преданностью, кто личным примером способен увлечь солдат в почти безнадежную схватку и победить. Надо ли говорить, как воодушевил барона призыв помочь разделаться с заговорщиками, предвкушение настоящего боя, возможность показать, на что годится небольшое, но безупречное войско и толковый командир.

От передовой группы всадников в блестящих доспехах отделился один, следовавший во главе, и поскакал к королю. С этикетом он не особенно усердствовал, благо, давнее знакомство и обстановка извиняли пренебрежение церемониями, просто снял шлем и почтительно склонил черноволосую голову.

— Вы звали меня, милорд?

Роланд подъехал ближе, не скрывая воодушевления, и поприветствовал давнего друга совсем без формальностей:

— Ты не представляешь, как мы тебе рады. Как вы успели так быстро?

Барон небрежно кивнул на лес:

— Да я тут каждую тропку помню. По тревоге подняли всех, но со мной только пятьсот, остальные придут следом. А мы поспешили, едва узнали, что нужно помочь надрать кое-кому задницы! Давно пора, как чуял, что там дело дрянь…

Он ткнул рукой в латной перчатке в сторону города.

Последние годы барон реже бывал при дворе, лишь иногда приезжал поохотиться за компанию с королем или разбить сердце какой-нибудь красавице, но избыток праздных увеселений в обществе придворных навевал на него безнадежную скуку, совсем не то, что совершенствование по всем статьям вверенного ему войска. Тем не менее, на его жизнь тоже покушались, едва ли не на следующий день после злополучного бала, во время которого Роланд исчез из столицы. Но то ли преданного королю, но далекого от столичных дел вояку посчитали не слишком важной персоной, чтобы озадачивать его устранением настоящих профессионалов, то ли даже профессионалам он оказался не по зубам, только заявившимся по его душу угрюмым парням Золотой Сокол, как раз обедавший с двумя своими офицерами в каком-то кабаке, так "вставил фитиля", что останки злополучных убийц после собрали в кучу и по-тихому закопали в дальнем углу сельского кладбища.

Закованные в броню всадники выстроились в боевой порядок, Ламарен и другие командиры обсуждали будущее взаимодействие своих отрядов, но численность собравшейся армии, в которую влились еще несколько сотен подоспевших солдат, все равно не превысила и полутора тысяч человек, включая пятерых опытных боевых магов. Недоставало, собственно, и противника — не атаковать же коннице городские стены и запертые тяжелые ворота, если из города навстречу никто не спешил.

Роланда с детства учили, что жизнь способна преподносить самые неожиданные сюрпризы, но он и представить себе не мог, что ему доведется взглянуть на собственную столицу с точки зрения врага, обдумывающего штурм. И еще он отметил — там, в городе, гарнизон действует правильно, будь это смотр, непременно похвалил бы за усердную службу. Уже совсем рассвело, стали отлично видны не только стены, но и многочисленные шпили и башенки столицы, и над всем этим великолепием — шпили королевского замка, далекие, призрачно-серые на фоне светлого неба. Королю был знаком едва ли не каждый камень этих стен, он знал, как защищен город, и именно поэтому понимал, что если гарнизон намерен драться, на успешный штурм нет никакой надежды. Взять столицу силами тысячи с лишним человек, когда защитников на стенах в несколько раз больше, а сами стены и ворота оплетены магией, способной любого, кто рискнет ударить боевым заклинанием, размазать по земле, как масло по бутерброду? Бред.

Только не может он никуда уйти и не уйдет. Не уйдет без своей женщины, не уйдет, оставив то, что причитается королю по рождению и закону, добычей изменников, позарившихся на чужое. Все предназначенное ему судьбой он намеревается встретить здесь.

Да и главный вопрос вовсе не в том, можно ли штурмовать город. По ту сторону стены наверняка знали, кто пожаловал к подступам столицы. Уже однажды предавшей короля столицы, даже если сама она все еще не догадывается об этом. Роланда больше волновало другое — осмелятся ли те, кто уже два месяца именует себя законной властью, противиться его возвращению на трон, превратится ли тайный заговор в открытый мятеж?

Не превратился. Непонятно, что в конце концов сыграло решающую роль, но молчаливое противостояние закончилось внезапно. Первыми насторожились маги, едва почувствовали, как защита ворот ослабела и медленно истаяла. Был это знак покорности или ловушка, времени раздумывать не осталось, ворота открылись, выпуская всадников. Кажется, намек в городе поняли еще до того, как он был сделан.

Процессия впечатляла. Ее возглавляли не офицеры гарнизона или гвардии, и уж тем более не обыкновенные гонцы с каким-нибудь посланием. Впереди ехал Первый лорд Совета, хотя не все узнали его сразу из-за маленькой уловки опытного придворного — глава Совета примчался в самом скромном одеянии, какое сумел найти в своем драгоценном гардеробе. Слез с коня на положенном расстоянии, прошел оставшийся путь пешком и склонился в нижайшем поклоне. Роланду успели доложить, что Совет в большинстве не слишком потакал семейству Экхарт, и король позволил себе сдержанную любезность:

— Благодарю за встречу, правитель Белмар, — он подавил едва не прорвавшуюся иронию, и указал его светлости место в своей новой свите, — следуйте за мной, вы понадобитесь.

Еще один приказ был отдан командиру столичного гарнизона:

— Закрыть город, никого не выпускать. Окружить замок, чтобы и мышь не проскочила, иначе…

Взгляд Роланда, сосредоточенный и удивительно спокойный, обещал убийственные неприятности, если приказ исполнят плохо.

Но прежде, чем король приказал своей армии войти в город, случилось еще кое-что, почти незаметное среди множества более ярких событий. Шестеро всадников окружили Райна Экхарта. У него не забрали меч, Роланд велел действовать тихо и обойтись без унижений и публичных драм. Да и что мог поделать юноша, пусть оружие и осталось при нем, против пятерых бывалых бойцов и одного мага? И против слов женщины, которая до последней минуты оставалась рядом и облекла свой приказ в просьбу.

— Райн, они отвезут тебя в Академию и будут охранять, как пленника, — сказала Кассандра, — Но я прошу тебя, подчинись и не делай ничего против воли Роланда. Не ради меня, а ради твоего отца и доброго имени нашего рода, которое все еще не безнадежно. Ты ведь понимаешь, почему они это делают?

— Да, — младший принц медленно кивнул, — Но если король захочет, чтобы я выступил против отца… Я не смогу, хоть и знаю, в чем его вина…

Его глаза переполняла печаль и решимость.

— Тебе и не придется, — Кассандра чуть улыбнулась, а потом снова стала серьезной, — прости, когда я позвала тебя с собой, я не думала, до чего дойдет. Мне жаль. Я позабочусь, чтобы тебе не причинили вреда…

— Не надо, я все знал. Это самый честный исход.

Райн подал знак начальнику конвоя, означавший, что отныне он пленник короля и не окажет сопротивления.

Королевские войска разделились. Это для сражения людей было всего ничего, а чтобы попасть в Алуа быстро и без столпотворения, и половины оказалось много. Часть из них собирались войти в столицу здесь, а часть отправилась к Портовым воротам, иначе дело обещало затянуться надолго. Пока мимо проносились всадники и шагали лучники, а "приписанные" еще лордом Виларом телохранители терпеливо ждали поблизости, придерживая лошадей, Морис прямо на траве вытряхивал из своей парижской сумки снаряжение, которое могло пойти на пользу в ближайшем будущем. Кассандра принимала смертоносные и не очень вещицы и отправляла по местам. Одежда на ней, конечно, была не самая подходящая для такого снаряжения, только куртка по-прежнему исправно маскировалась под цвет пейзажа (вот и сейчас окрасилась в расцветки летней травы и васильков). Запасные обоймы неудобно распирали карманы, но хоть не вываливались. Несколько оставшихся из запаса гранат предстояло таскать Морису (припомнила ему злопамятная подруга, как он перед отбытием сюда покрутил пальцем у виска, услышав, что она хочет их взять с собой). А вот прочные тросы со всякими штучками, о которых не слышали в этой стране высоких стен и волшебства — вещь ценная и необходимая, хоть пока городские ворота и открыты нараспашку. Магия, конечно, дело мутное, но через крепостные стены, не обремененные колдовскими ловушками, гостям из другого мира лазить уже доводилось.

— Ну как, готов? — спросила Кассандра.

Морис кивнул, напоследок прицепив к ремню маленькую плоскую коробку, когда-то раздобытую подругой — компактную аптечку из тех, какими пользовались сотрудники Секретной службы. Особенную аптечку, в том смысле, что средства там попадались не только для первой помощи.

Четверо всадников помчались к городу, обгоняя последние колонны солдат. Пыли пришлось наглотаться изрядно, но вскоре все оказались внутри. Проезжая по широкой, мощеной камнем улице, уходящей к центру Алуа, Кассандра и Морис услышали, как вслед грохнули ворота, с лязгом опустились решетки. Кольцо замкнулось, и еще через несколько минут оно точно так же замкнется вокруг замка.

Кое-кто опасался столпотворения на въезде в город или за воротами, шутка ли, пять сотен грохочущих железом мужиков на лошадях и еще больше — пешком пытаются разом пройти через пусть и большие, но не безразмерные ворота. Но дисциплина в стройных бронированных рядах оказалась на высоте, а барон Ламарен прекрасно знал столицу. И теперь, повинуясь быстрым командам, всадники слаженно, как на параде, разделялись на небольшие отряды и устремлялись в центр города, кто по главной улице прямиком от ворот, а кто по боковым улочкам, так что путь для прохода остальных войск оказался свободным без малейшей заминки.

Герцогине Лорандевайс любезно составил компанию один из офицеров, которого она раньше заметила в обществе Ламарена. Увидев даму, спешившую к замку, он предложил спешить вместе с его отрядом, чтобы не объясняться с каждым встречным патрулем. В том, что патрулей с минуты на минуту станет более чем достаточно, сомневаться не приходилось.

Город сегодня успокоился далеко за полночь, но теперь его снова разбудил стук копыт и лязг оружия. В окнах то и дело мелькали испуганные лица, а самые сообразительные домовладельцы накрепко закрывали ставни и двери. К удивлению чужеземных гостей столица Диасты даже с окраин впечатляла. Кассандра обнаружила перед собой богатый, процветающий город. Как, впрочем, и остальная страна, в которой за время путешествия она углядела все, что угодно, кроме признаков назревающей революции.

Вопреки подозрению в хроническом бездорожье, широкая и почти прямая улица оказалась замощенной аккуратными, один в один, кирпичиками серого булыжника. Улочки и переулки вокруг ничем не отличались от "проспекта", разве что размерами. Кое-где даже, о чудо, вдоль домов тянулись ухоженные сточные канавки, прикрытые ажурными решетками. Не сказать, чтобы везде царил порядок, мусор валялся, а местами и попахивало, но ожидаемого зловония большого города, не знакомого с достижениями цивилизации, так и не обнаружилось. Одноэтажные и даже двухэтажные дома с красными черепичными крышами, стоявшие на окраине, ближе к центру сменились высокими, роскошными особняками. Вместо красной черепицы здесь на крышах красовалась серебристо-серая. Кассандра заподозрила, что это нечто вроде здешнего признака благосостояния — серебристая черепица взамен традиционной, и оказалось, почти не ошиблась. Крыши королевского замка, замаячившего впереди, сияли самым чистым серебром.

— А от дождя серебро не тускнеет? — спросила она у своего попутчика и тут же узнала секрет.

Никакое это не серебро, а особенная глина, из которой делают дорогую черепицу. Чем "серебристее", тем дороже, а над королевской головой, соответственно, принято раскладывать все самое лучшее.

Воодушевленная увиденным, герцогиня Лорандевайс признала:

— Красивый город…

Офицер с досадой кивнул:

— Да. И тут такое…

— Ничего, разберетесь… Смотрите, как вам рады, — она кивнула на девицу в до смешного традиционном наряде горничной, с фартучком и даже кружевной наколкой на взбитых волосах, застывшую с зачарованным видом у ограды особняка, — И почему девчонки так любят военных?

— И в ваших краях тоже?

— Угу. Только у наших рыцарей когда-то были в моде шлемы в виде железных ведер с рожками, — бесстыдно соврала Кассандра. Не то, чтобы совсем соврала, она знать не знала, что там бывало в моде у рыцарей, но в кино видела нечто в этом роде и очень веселилась.

— А рога зачем? — опешил доблестный воин.

— Для реализма, наверное. Мужики были без иллюзий…

Улица уперлась в просторную площадь, а по другую сторону площади над зеркальной гладью воды возвышалась громада замка. Похожий и одновременно не похожий на все, что Кассандре доводилось видеть прежде, королевский замок Алуа поразил ее сказочным великолепием и далеко не шуточной мощью. Старая Застава рядом с ним и в самом деле показалась бы убогим сараем. Жемчужно-серые зубчатые стены венчали массивные башни, в глубине, под надежной защитой, серебрились крыши королевского жилища и летели в небо высоченные острые шпили.

Хозяин всех этих красот тоже оказался поблизости. Роланд верхом, в окружении своих людей, среди которых Кассандра знала в лицо лишь нескольких, то о чем-то совещался с командирами, то отрешенно смотрел на свое неприступное жилище. К прежнему воинству успели присоединиться солдаты городского гарнизона, и теперь замок взяли в надежное кольцо. И в самом деле, проскочить незамеченной не осталось шанса даже у мыши. Эти улицы давно забыли, что такое война, но сейчас горожане торопливо прятались по домам, закрывали ворота и окна, особенно когда на ближайших крышах появились лучники, получившие приказ внимательно следить за каждым движением на стенах замка.

Первой друзей окликнула Веллита, чтобы рассказать новости. Даже полнейшему дилетанту и даже на самый невооруженный взгляд стало ясно — все изменилось. С теми силами, что есть теперь у короля, завладеть этой крепостью не составит особого труда, если только маги, коих в распоряжение его величества поступила вся Академия (против одного или двух, как предполагалось, засевших внутри магов-заговорщиков) обезвредят основные ловушки, предназначенные толпами изничтожать вражеских солдат при штурме. Но, как известно, было еще одно обстоятельство, и оно вынуждало короля действовать с огромной осторожностью.

— Достать магические ловушки снаружи трудно, нужно много времени, а Роланд боится опоздать, — сказала Веллита, — Они сейчас обсуждают, как небольшому отряду перебраться через стену и открыть ворота.

— И в чем затруднение?

Волшебница не замедлила объяснить, в чем. Собственно, оно бросалось в глаза и так — мост поднят, замок отделяло от остального мира немалое водное пространство. Кассандра обвела взглядом стены. По ее меркам защитников совсем немного, отсюда она могла разглядеть в пределах досягаемости разве что пару десятков стрелков. В пределах своей, разумеется, досягаемости, хотя стрелки, возможно, и думали совершенно наоборот.

— Кто там еще внутри? — спросил Морис.

— Гвардейцы, которые остались в казармах, подчинилась королю, но в замке сидит сам командующий. Его приказали арестовать, если только не будет сопротивляться. Там же сегодняшние караулы, их, кстати, успели заменить, когда появился король. Некоторые офицеры гвардии говорят, что в замке появились люди, одетые в гвардейскую форму, но их никто раньше не видел и не знает, откуда они взялись.

— Небось, темные делишки их продажного шефа!

— А еще там личная охрана принца Экхарта.

— То есть банда заговорщиков? — уточнила Кассандра.

— Да.

Какая-то странность во всем, что творилось вокруг, тревожила и удивляла Кассандру, и вскоре она поняла, в чем дело. Сейчас, когда ловушка захлопнулась, заговорщикам пришло самое время предъявить козырь — леди Эсперенс. Не будь она даже невестой Роланда, все равно она одна из тех, благодаря кому он сегодня стоит у стен своего замка во главе армии. Одного этого хватило бы, чтобы соображения долга и благодарности не позволили ему промедлить ни минуты на пути к ее спасению.

Но замок хранил молчание, и теперь не оставалось сомнений, что так будет и дальше. По представлениям Кассандры в любом случае это большая ошибка — позволить людям, устроившим в стране смуту, выторговать себе свободу в обмен на жизнь даже самой первой леди. Ни один правитель в здравом уме не даст мятежникам беспрепятственно уйти и не оставит их в покое лишь потому, что ему пригрозили гибелью любимой женщины. Это плохой путь, он ведет к еще большей крови. Значит, королю придется выбирать, и любой выбор может обернуться катастрофой. При некотором воображении (или здравом смысле) молчание заговорщиков наводило и на такие мысли — им нечем торговаться, заложницы больше нет. Кассандра Экхарт всегда считала, что умение достойно терять — прекрасное качество. Сегодня у тебя трудный день, Роланд, подумала она, возможно, самый трудный из всех, какие тебе доводилось пережить.

Судьба не то милостиво, не то беспощадно не оставила королю выбора. Заговорщики не показывались, никто не пытался начать переговоры. На стенах замка немногочисленные защитники готовились встретить первую атаку, а тех, кто ими командовал, не было видно вовсе. Окружившие замок войска тоже готовились к бою. Они справятся, иначе и быть не может, как-то отрешенно подумала Кассандра. К тому же если защитников и вправду так мало, как говорят, то их будущее видится, как на ладони. С чего начнет король? Прикажет забросать ров вязанками хвороста? Что-то в этом роде она читала в старой книге о давно забытой войне. Тут попробуй забросай, ров даже с виду совсем не кажется мелким, да и где взять столько хвороста в городе? Не важно, что-нибудь придумают, эти парни явно умеют воевать. Солдаты Золотого Сокола спешились, прислужники увели коней в глубину улиц — да, лошади здесь не понадобятся, верхом остались только командиры. Подошли солдаты из какого-то другого отряда, вроде бы стражники из гарнизона. Воображение подсказало совершенно ясно, как это уже бывало тысячу раз прежде, в другом мире и в другой жизни — скоро все закончится, и вечером сегодняшнего дня Роланд узнает, чем заплатил за победу.

— Эй, это всего лишь крепостная стена, — сказал у самого уха Морис.

Он подъехал незаметно, что неудивительно в таком шуме.

— Это всего лишь жалкая, дурацкая стена, здоровенный каменный забор, — как-то слишком многозначительно повторил он, — за которым засела пара, ну, может тройка сотен болванов, давно наваливших в штаны от страха за собственную смелость. Неужели мы с тобой не вскроем эту волшебную шкатулку?

От такого предложения Кассандра изумленно подняла бровь. Она уже прикидывала, как бы забраться в этот гениальный образец фортификационной мысли, но чтобы Морис предлагал ей настолько рискованное дело? Морис, еще недавно воображавший, будто при первом же удобном случае она подставится под пулю или стрелу? Значит, все-таки верит, что, взявшись помогать, она не бросит дело на произвол судьбы из-за собственных бед или прихотей? Ну, спасибо, за такой комплимент она хоть в огонь!..

Кассандра представила, сколько придется пробираться к королю через толпу собравшихся возле него офицеров и магов, и отыскала взглядом другого человека, который поверит ей и поддержит. Она тронула бока коня каблуками, подъехала к Алексу и сказала:

— Думаю, мы сумеем открыть ворота. Это ускорит дело?

Разумеется, он сразу все понял — уж он-то представлял, на что способны эта леди и ее приятель.

— Конечно, ускорит! Надо сказать Роланду!

— Если в нас начнут стрелять или вздумают облить кипятком, маги сумеют прикрыть?

— Сумеют. И покажут место, где нет ловушек. Отряд там не пройдет, а двое — запросто.

Как ни удивительно, дорога к королю чудесным образом освобождалась сама собой, стоило только Алексу и его спутнице пожелать проехать. Неизвестно, что на их счет сказал своим приближенным Роланд, но все прелести особого положения при персоне монарха Кассандра почувствовала сразу. Ей даже не пришлось особенно понижать голос, чтобы изложить свой план, все и так расступились, едва она оказалась рядом. А еще через минуту король отдал странный приказ:

— Найдите лодку!

Заполненная солдатами площадь притихла, когда "чужеземные мастера деликатных дел" подобрались вплотную к стене. Если вдруг защитники замка вздумали бы свеситься и посмотреть, как обстоят дела внизу, вниз бы и отправились, благо, лучники не дремали. Но заниматься осмотром территории наверху не спешили.

— Какая такая магия? Одна только ловкость рук! — перед тем, как отчалить, заверил Морис встревоженных магов, обеспокоенных тем, что применение заклинаний запустит в действие ловушки. Тросы взлетели и намертво закрепились в камне, да так, чтобы со стены никто не смог дотянуться до них. А потом ловкая парочка на удивление быстро вскарабкалась наверх и исчезла из виду.

Кассандра спрыгнула с каменного поребрика, машинально пытаясь вспомнить из учебника по истории фортификации, как называется то место, куда она залезла. Но не вспомнила. А то, что обнаружилось неподалеку, называлось "люди", и, если верить опыту, это явление сулит одни неприятности. С одной стороны стояли человек пять, вооруженных в основном мечами, только один сжимал в руках большой арбалет. С другой стороны подкрадывались еще трое. Гвардейцы — не гвардейцы, кто из разберет, но одеты с виду одинаково, разве что один чуть понаряднее — в темно-красном плаще поверх доспехов. Значит, старший по званию, нашла крайнего Кассандра и одобрительно воскликнула:

— Ого! Какие мужики!

Мужики растерянно топтались на месте, не зная, как поступить с наглой бабой, вскарабкавшейся, если верить своим глазам, прямо по отвесной стене. Тот, что в красном плаще, пытался придать суровое выражение своей небритой физиономии, остальные откровенно пялились — природа не обделила незнакомку достоинствами, а штаны на ней были в обтяжку, да и курточка, в общем, тоже. Над плечом у женщины виднелась странного вида рукоять меча, но извлекать его из ножен хозяйка не спешила, сжимая в руке лишь какой-то тускло блестящий короткий предмет.

За непонятным сюрпризом последовал откровенно неприятный — воинственная леди явилась не одна, а с кавалером. Морис отцепился от троса и явил свою персону присутствующим с громким возгласом:

— Дорогая, они к тебе пристают?

— Нет, — пожала плечами Кассандра, — как я ни уговаривала.

— Какая стенка, прямо Великая Китайская, — оценил Морис, — только что-то здесь многолюдно.

— Сейчас будет безлюдно.

— Ну зачем? Пусть живут.

— Договорились. По ногам?

— По ногам!

Главному, который в красном плаще, надоело слушать эту околесицу, и он скомандовал:

— Взять их!

Через минуту двое нелюбезных гостей спускались вниз, туда, где прятался механизм подъемного моста. Где-то позади выли от боли подстреленные гвардейцы и безмолвствовала пара трупов — не все оказались настолько деморализованы странным оружием захватчиков, что сразу забыли о сопротивлении.

Разумеется, в просторном дворе за воротами обнаружились очередные защитники. Десятка два, несколько все в той же форме королевских гвардейцев, а остальные — кто во что горазд, "бесформенные", как называл один давний приятель Кассандры мирное гражданское население. Только эти совсем не походили на мирное население, напротив, были настроены самым агрессивным образом.

— Убить! — коротко скомандовал молодой человек, красивый, как герой-любовник с книжной обложки, и одетый гораздо наряднее остальных. У него почему-то было два меча, один в ножнах на поясе, а другой в руке, но он не спешил вступить в бой, предоставив заниматься пыльной работой подчиненным. Кассандра и Морис бросились под защиту стены, по камням дружно ударили стрелы. Арбалеты, стало быть. Теперь все, как один, разряженные. Морис высунулся из укрытия и заорал:

— Эй, придурки! Кто первый успеет перезарядиться?!

Не успел никто.

Бравые защитники остались лежать на каменных плитах двора, молча или скверно ругаясь. Уцелел только тот парень с повадками начальника. Он лишь немного пригнулся, когда непонятное оружие с грохотом уничтожило его отряд, а потом снова выпрямился и демонстративно небрежным жестом поправил черные вьющиеся волосы. Кто-то то и дело мелькал за окнами, Морис предусмотрительно приглядывал за темными проемами — вдруг какой-нибудь умник решит пальнуть исподтишка? Уцелевший предводитель тем временем сообразил, что отступить ему вряд ли дадут, и перешел к переговорам, в меру своих скромных способностей к дипломатии.

— Кто это к нам пожаловал? — он оглядел даму, и, разумеется, оценил, как и его предшественники на стене, — Хороша! Тебя король прислал на замену Стальному вихрю?

Кассандра криво усмехнулась.

— Девка у короля тоже была хороша, — поведал красавчик, с веселым вызовом глядя в глаза незнакомке, — у меня тут кое-что есть, Роланду на память!

Меч со звоном полетел под ноги Кассандре, и она сразу узнала — именно это оружие она видела недавно в руках у Адельгейды. Как будто мерзкий коготок царапнул сердце — какие же вы все тошнотворно одинаковые… Зато благодаря таким типам ей и вправду нравилась собственная служба. И тут глаза у молодого человека утратили наглое веселье, расширились от осознания чудовищной ошибки. Он увидел, как взметнулась рука женщины с непонятным предметом, и раздался тихий щелчок, наградивший его дыркой во лбу.

— Вот сволочь, — бросила Кассандра вслед рухнувшему телу.

Совсем рядом о камень снова чиркнула стрела, грохнул выстрел, раздался вопль и звучный удар о камни упавшего с крыши человека в доспехах. И замечание Мориса, что лазить по крышам в железе неудобно и вообще глупость. В ближайшем окне сквозь квадратики стекол маячила чья-то фигура, и наверняка не одна.

— Прибрать бы здесь, — предложил Морис, укрывшись под аркой, — и еще дверь…

Кассандра прижалась к стене с другой стороны ворот, но услышала и согласно кивнула. Штурму, конечно, эти засранцы не помешают, но несколько человек успеют положить, особенно пока королевские солдаты будут выбивать здоровенные двери главного входа.

Защитники замка наверняка уже слышали стрельбу и догадались о начале больших неприятностей, но эффект того, что последовало дальше, превзошел любые ожидания. Неумолкающий грохот заполнил двор. Витражные стекла в ажурных переплетах разлетелись вдребезги, в считанные мгновения не осталось ни одного целого окна. Следом из-под арки ворот вылетел небольшой темный предмет и застрял, зацепившись за прочное дерево двери. А потом рвануло так, что створки разлетелись фонтаном обугленных щепок, по двору поплыл едкий дым. В гробовой тишине Морис выбрался из-за выступа стены со своей стороны арки, машинально потирая ухо (такой большой двор, такая маленькая граната, а все равно бухнуло — будь здоров!) Кассандра — со своей, и вместе, теперь уже без риска внезапно обнаружить толпу врагов за спиной, устремились к цели вылазки. Подъемный мост перекрывал вход снаружи, а со стороны двора арку преграждали ворота. С усилием отворив тяжелую створку, Морис сделал вывод:

— Жилище параноиков!

Стены здесь были толще, чем в остальных местах, а внутри похожего на короткий тоннель прохода между воротами и мостом обнаружилась еще и решетка. В тесных помещениях с обеих сторон прятались механизмы, предназначенные управлять простой, но надежной конструкцией.

— Что ты там возишься? — нетерпеливо спросила Кассандра, снаружи поглядывая, чем занят ее приятель в недрах темной конуры.

— Разбираюсь с устройством.

— Давай взорвем!

— Вот лишь бы испортить хорошую вещь, — проворчал Морис, — тут все проще некуда. Найди такой рычаг на той стороне! Поворачиваем на счет три!

Наверное, обычно это делалось не так быстро и грубо, но на сей раз привратники попались неумелые. Освобожденные блоки стали раскручиваться с сумасшедшей скоростью, решетка с лязгом пошла вверх, а мост, наоборот, опустился вниз, тяжело грохнув о противоположный берег рва и выбив тучу пыли из крепко сколоченных досок. Снаружи послышалось громогласное приветствие. За несколько мгновений до того, как штурмующие ворвались в замок, Кассандра успела подобрать меч Адельгейды и зашвырнуть подальше вглубь двора. Ни к чему Роланду находить его сейчас, она не раз видела, как людей срывает с катушек из-за таких вот подарков.

Морис едва успел пересечь проход и оказаться рядом со своей подругой, как во двор влетели всадники. Барон Ламарен настоял, чтобы первыми в замок въехал десяток его солдат, а не король. Всяко может случиться, безрассудный риск нельзя назвать лучшим способом вернуть корону. Следом появились еще четверо — собственно Роланд, барон, Алекс, а рядом — Веллита. Не успела Кассандра спросить, какого… они потащили в драку девчонку, как Алекс придержал коня и, с трудом перекрывая гвалт, крикнул вжавшейся в стену парочке:

— Присмотрите за ней! У нее есть идея, но ее здесь затопчут!

Морис сгреб волшебницу за талию и стащил с седла, проигнорировав робкий протест.

— Не волнуйся, присмотрим!

У самого входа вторжению никто не воспрепятствовал. Или ряды защитников изрядно проредил обстрел (он же расстрел) в исполнении Мориса, или они предусмотрительно отступили подальше. Вполне возможно, случилось и то, и другое, и еще неизвестно, кому больше повезло. Король и его друзья спешились во дворе и вошли в замок, готовые клинками расчистить себе дорогу. Топот бесчисленных ног и лязг железной амуниции множился эхом среди каменных стен, двор в считанные минуты заполнился солдатами, немедленно устремившимися в растерзанный дверной проем.

— Так что ты там придумала?! — переорал шум Морис.

Волшебница ткнула пальцем в дальний угол двора.

— Нам надо внутрь, вон через ту дверь!

Морис перезарядил оружие и махнул:

— Пошли!

Веллита почти бегом бросилась через двор, держась поближе к стенам и стараясь не попадаться на пути у прибывающих солдат. Ее спутники не отставали ни на шаг. Кассандра нет-нет, да и поглядывала на крышу, но признаков человеческого присутствия серебристо-серая кровля больше не подавала. Кажется, игра в снайперов-самоубийц не числилась у заговорщиков среди любимых.

Непонятный низкий гул, почти на пределе слышимости, накрыл все вокруг и снова стих. Над башнями вспыхнуло белесое сияние, обратилось синеватым маревом и погасло. Волшебница, не сбавляя шага, сказала, что это маги Академии работают над заклинанием полной блокады, которое замкнет кольцо и не позволит заговорщикам пробиться, даже если они пустят в ход магию.

Наконец искомая дверь оказалась в нескольких шагах, хоть и неприлично маленькая по сравнению с главным входом, но из такого же крепкого дерева, обитая железом, утонувшая в глубокой сводчатой нише. И наверняка запертая изнутри чем-нибудь вроде засова толщиной с небольшое бревно.

— Взрываем? — только и успела спросить Кассандра, прежде чем тонкая молния вспыхнула и погасла, а дверь в виде кучи деревянных обломков влетела внутрь и рассыпалась по проходу.

— Круто, — одобрил Морис и шагнул в проем.

Веллита потерла ладонь. С виду все вышло красиво, но самом деле отдача была, и какая! Боевая магия в королевском замке, прямой удар по самым защищенным местам, дверям и стенам — занятие не для слабаков. И не для слабонервных.

Вломившаяся троица оказалась в маленьком зале, из которого в хозяйственные помещения уходил плохо освещенный коридор. Внутри царила тишина. Если недавно поблизости кто-то был, то теперь или прятался, или сломя голову совершал незамысловатый маневр, известный военной науке как бегство паническое, неупорядоченное. Поисковый детектор, уже опробованный Кассандрой в этих краях, по-прежнему работал из рук вон плохо и беспрерывно давал сбои, так что теперь она не стала тратить время на привычный способ обнаружения врагов, целиком положившись на безошибочное чутье Веллиты. Не то, чтобы девушка безо всяких усилий могла засечь засаду и сосчитать всех, кто там сидит, но чужое присутствие распознавала за добрый десяток шагов, а большего и не требовалось.

Предоставив солдатам разбираться с захваченной территорией и всеми, кто на ней обнаружится, волшебница увлекла попутчиков дальше, сначала в длинный безлюдный коридор, а потом в анфиладу комнат с окнами во двор. Веллита могла бы рассказать многое о том, каким она запомнила королевский замок и каким он стал сейчас, а Кассандра и Морис лишь мимоходом отмечали удивительный беспорядок, то и дело переходящий в настоящий разгром. Разве что стекла в окнах уцелели, зато через раскиданную мебель пришлось перебираться не один раз, а объедки и мусор, судя по всему, отсюда выносили лишь изредка, перед большими праздниками.

Где-то в стороне раздался грохот — не иначе, сорвалась с петель еще одна дверь, на сей раз внутри. Похоже, Роланд и его люди тоже не особенно церемонились с королевским имуществом, и что-то подсказывало — с мятежниками они станут церемониться еще меньше.

Первая стычка произошла внезапно, в маленьком зале из тех, где сходились несколько коридоров, и которые Кассандра успела сама для себя обозвать залами-перекрестками. Внезапно, но не для волшебницы и ее друзей, и вовсе не из-за магии — они попросту не так громко топали. Четверо наемников наткнулись на гостей, сходу не распознав в них людей короля, но разглядев, что двое из них — женщины в мужской одежде.

— Проваливайте, потаскухи, не до вас! — рявкнул один и тут заметил Мориса, сильно обидевшегося на такое обобщение:

— Это ты мне?!

Наемник вскинул арбалет, собираясь уложить сначала громилу, а потом напомнить девкам, кто здесь все еще хозяин. Он даже не понял, какая сила отшвырнула его к стене и отчего отменная сталь доспехов у его сползающих на пол товарищей превратилась в кровавое решето.

Веллита, не теряя ни минуты, бросилась дальше, перепрыгнув через распростертое поперек дороги тело, как до того перепрыгивала через перевернутые стулья. Правильно, рыдать о жестокости мира будем после, привычно решила Кассандра, а сейчас время для большой драки. Адреналин уже хлынул в кровь, переполняя ощущением силы, неуязвимости, азарта и бьющей через край энергии. Бой предстоял короткий и беспощадный, она чувствовала это сердцем. Как всегда, как везде, и не важно, чем стреляют немудреные приспособления, которыми вооружены обитатели этой страницы бытия.

Защитники замка не пожелали сдаться, а это значит, что каждый встречный мужчина — враг, если только не упал лицом в паркет при виде захватчиков. Даже мысль о сопротивлении — смерть. Да и женщин нельзя сбрасывать со счетов. Конечно, попавшуюся на пути служанку, вопившую от страха громче, чем сирена воздушной тревоги из старинной кинохроники, трудно было принять за бойца, а вот магом она могла оказаться запросто. Это мир полон сюрпризов, Веллита вон с виду как фея из сказки, а двери выбивает одной рукой. Само по себе это, конечно, не чудо, Морис тоже так умеет, но только не с дальних дистанций. Так что право на пощаду всем, даже самым безобидным на вид, предстояло еще доказать. Или хотя бы не опровергнуть.

Невыносимо громкая служанка напасть не пыталась, но на всякий случай Кассандра двинула ей кулаком, и та замолчала, осела на пол, провалившись в обморок — ей же лучше, а то пристрелит кто-нибудь не такой терпеливый.

— Постойте!

Волшебница вдруг остановилась в следующей комнате у камина и замерла, закрыв глаза. Ее спутники знали, что Веллита пыталась сделать — найти амулет Адельгейды по следам собственной магии, еще не рассеявшейся после того, как она поделилась силой и помогла убить придворного мага. Найдется амулет — найдется и его хозяйка.

— Дальше!

Дверь в большой пустынный зал была распахнута. Стоило выйти на открытое пространство, как с противоположной стороны начали стрелять из арбалетов, безуспешно и со смертельным исходом для себя. Кто же из заговорщиков знал, что пули как бумагу прошьют дверь, за которой укрылась засада?

— Это вам не в чистом поле шашками махать! — поставил в известность Морис и бросил на пол опустевшую обойму.

И только теперь все трое заметили, что драка в этом зале уже состоялась. Штурм здесь ни при чем, скорее всего, дело было ночью. Кровь на поцарапанном и местами изрубленном паркете успела подсохнуть. Темные предметы в дальнем углу оказались вовсе не свернутыми коврами, или что там еще можно придумать, а телами, никак не меньше пяти. Носки сапог в ряд бодро выглядывали из-под наброшенного покрывала с бахромой, цветом неотличимого от штор в ближайшем коридоре.

— Что здесь делали раньше? — спросила Кассандра.

Догадаться, в общем-то, не составляло труда. Раз места сколько угодно, а мебели нет, только нарядные диванчики у стен, стало быть, это нечто вроде здешней танцплощадки. Веллита подтвердила подозрения:

— Зал для семейных балов, когда приглашают только родственников и друзей королевской семьи.

— А, понятно. Наверное, всего пара-тройка сотен человек?

Волшебница кивнула, уже засмотревшись на что-то другое. Нет, живых врагов за противоположной дверью больше не было, если кто-то не попал под пули, то успел унести ноги. Узорчатые дверные створки щедро утыкали толстые железные стрелы, и вовсе не со стороны коридора. Но разобраться, все ли стрелы угодили в дверь, или тот, кому они предназначались, тоже что-нибудь поймал, не удалось даже Веллите.

— Сдается мне, я знаю, кто здесь прошел до нас, — проворчал Морис, оглядев окровавленный пол.

— Да, — согласилась Кассандра, — и мы ее найдем.

Веллита хотела окликнуть Мориса, который свернул к телам в углу и сдернул с них штору. Хотела поторопить, но вдруг поняла, что он там ищет, и оцепенела от ужаса. Поняла, кого он ищет. Вряд ли заговорщики бросили бы невесту короля на полу среди наемников, но сыщик из чужого мира не привык ничего упускать из виду. Конечно, Адельгейду он не нашел, но волшебница поймала себя на мысли, что вместо уверенного "конечно" в голову закралось страшное "а почему нет?". С самого начала она догадывалась, какая беда могла случиться с ее подругой, но одно дело — предполагать и не терять надежды, а другое — увидеть, как Морис ищет мертвое тело среди других мертвых тел.

— Идем отсюда! — Кассандра взяла побледневшую Веллиту за плечо и подтолкнула вон из зала.

Они заметно опередили короля и его солдат, оказавшись в северной части замка, где было совсем пусто. Прошли еще один коридор, и волшебница показала дорогу в покои леди Экхарт. Туда тянулась ниточка силы от амулета, которую удалось нащупать и зацепить. Двое наемников безуспешно подкарауливали незваных гостей в коридоре и не успели сбежать. Они благоразумно бросили оружие на пол и попадали следом сами, умоляя о пощаде. Кассандра выбрала того, кто показался более сговорчивым, и накрепко вцепилась в него.

— Где девушка?! Та, что надавала вам по ушам сегодня ночью!

— Я не знаю! — в голосе пленного прорезалась паника, — Ее забрал лорд Экхарт!

— Где лорд Экхарт?

— Не знаю! Вон там их комнаты!

На сей раз наемников вырубила Веллита, не дожидаясь, когда ее спутники без предупреждения перейдут к рукоприкладству. Несложным заклинанием она почти мгновенно погрузила обоих пленников в сон.

Пройдя еще немного в указанном направлении, они оказались в роскошной комнате, слишком маленькой, чтобы назвать ее залом, но все же просторной и светлой. Сквозь кружевные занавеси лился утренний свет, тяжелые бархатные шторы были отдернуты и подхвачены витыми серебряными шнурами. Если кто-то здесь и спрятался, полумрак ему не помощник. Чьи это покои, леди Экхарт или ее отца, на первый взгляд определить не удалось, да, в общем, было ни к чему. И некогда.

Всю боковую стену занимал огромный гобелен с изображением то ли пикника, то ли отдыха после охоты. Дамы и кавалеры в ярких нарядах пировали на лугу под сенью живописных деревьев.

— Там! — Веллита показала на выдающийся образец шпалерного искусства, как обычно предупреждала о врагах. Снизу до умиления наивно торчали сапоги, и отнюдь не дамские.

Кассандра не сразу сообразила, откуда взялось ощущение дежа вю, а потом мерзко усмехнулась, почувствовав сильнейшее желание обнажить меч и вогнать его сквозь ковер в того, кто за ним спрятался. Вот только приз за лучшую роль ей вряд ли светит. У Мориса возникла менее кровожадная идея, он просто шагнул к гобелену, примерился и двинул кулаком.

Удар пришелся как раз по месту, где вытканная шелками красотка сидела на коленях у юного рыцаря. За ковром охнули, и на пол повалился парень в гвардейской форме, громко лязгнув о паркет ножнами. Но полежать в тишине и покое ему не дали, за ноги выдернули на свет и рывком привели в вертикальное положение. Хоть сопли кровавые утереть не помешали, и на том спасибо. Зато немедленно ему в лоб уперся железный предмет совершенно незнакомого вида. Но вполне понятного назначения.

— Не дергайся, а то гобелен жалко, — предупредила Кассандра, — твои мозги не впишутся в композицию!

Парень растерянно осмотрелся и увидел, как девушка рядом отрицательно покачала головой. Веллита всего лишь хотела сказать, что пойманный тип — не Экхарт, но тот все понял по-своему и торопливо попросил:

— Не убивайте меня, я сдаюсь!

— Отвечай быстро и отчетливо! Чьи это комнаты?

Когда очень хочется заслужить помилование, это придает желания говорить, не дожидаясь, когда вопрос повторят.

— Принца Экхарта!

— Ночью в замок пришла девушка, леди Эсперенс. Ты ее видел?

— Я не знаю, как ее звали. Она убила наших…

— Где она?

— Я не знаю! Они ее поймали, это точно… Лорд Ресс Экхарт и остальные. Потом ее никто не видел! Но… подвал! Они все время ходят… ходили в подвал!

— Да что вы все как сговорились — не знаю, не знаю! — рявкнула Кассандра, — ладно, а сам Экхарт где?!

Наемник под бурыми разводами на лице побледнел окончательно и пробормотал:

— Они пошли вниз, принц, и леди Экхарт, и свита… Они же мне не отчитываются!

— Ладно, — Кассандра хлопнула его по щеке, — живи! То есть спи!

Ее рука скользнула к шее пленника, и он снова рухнул на пол, на сей раз без чувств.

— Вот амулет, я нашла его! — воскликнула Веллита.

Она успела пройтись по комнате, заглянуть в спальню и пошарить на столе. Никаких следов Адельгейды не обнаружилось, зато подвеска на тонкой цепи, которую волшебница минувшим вечером отдала невесте короля, лежала среди брошенных вещей.

— Послушай, а зачем они потащились в подвал? Тут подземный ход есть? — спросил Морис.

— Был, — Веллита усмехнулась, — но уже нет. Но внизу легче открыть портал!

— Ты же сказала, что портал в замок не открыть!

— В замок, а не из замка! Из замка тоже трудно, помехи сильные, но можно. А в подземелье слабее защита стен!

— Тогда чего мы ждем? Веди!

Опустевшие покои принца остались позади, когда в соседнем зале послышался и быстро стих шум драки. Морис и Кассандра на всякий случай приготовились пальнуть, но Веллита просияла и сама устремилась к распахнувшимся дверям. Навстречу ей вышел Алекс, а за ним — Беренгар с двумя десятками бойцов.

Увидев волшебницу, Алекс несказанно обрадовался, но улыбка померкла, когда он понял — Веллита и ее спутники по-прежнему втроем.

— Ну что? — спросил он, немного опасаясь ответа.

— Ищем, — уклончиво отозвалась Кассандра, — есть наводка — подвал. Сами мы не местные, помогайте! Надо перекрыть выходы и все прочесать!

Выходов из подвала сообща вспомнили с десяток, но не исключено, что на самом деле их было гораздо больше. Да и само подземелье замка отличалось внушительными размерами, искать в нем кого-то — все равно, что иголку в пресловутом стогу. А заговорщики прекрасно знали, как может обернуться дело, поэтому по мере сил скрывали даже от собственной охраны, куда упрятали пленницу. Во всяком случае, ни от кого из захваченных в плен Алекс не добился внятного ответа, где его сестра.

— Нам не нужны те подвалы, где хранится королевская выпивка, — решила Кассандра, — подумайте, куда они могли спрятать человека, если бы захотели?

Знатоков замка среди собравшихся оказалось всего ничего, поэтому думать было особенно не о чем, оставалось действовать, надеясь на удачу. Алекс тем временем успел отправить одного из солдат к Роланду, который, разделив с Ламареном Восточное и Южное крыло, прошелся стальной волной по парадным залам и всем, кого там обнаружил. Если заговорщики внизу, то они в ловушке и уже никуда не уйдут, разве что и в самом деле откроют портал. Но сильнейшие маги Академии не покладая рук трудились над тем, чтобы замкнуть магическое кольцо вокруг замка. Для бегства у лорда Экхарта и его сообщников оставались считанные минуты.

Морис и Кассандра в своей прежней жизни не раз видели, на что способны загнанные в угол существа, но благоразумно не стали напоминать об этом остальным. Скоро и так узнают, а сейчас надежда — лучший стимул. Отряд снова разделился. Волшебница с двумя все теми же помощниками устремилась в определенный им по плану коридор. Когда они мчались по узкой полутемной лестнице, Веллита вдруг зацепилась рукой за стену и остановилась так резко, что бежавшая следом Кассандра чуть не врезалась в нее и не отправила на десяток ступеней вниз.

— Ты чего?! — рявкнула наследница.

— Не сюда! — Веллита прислушалась, хотя вокруг воцарилась тишина, и ткнула пальцем в сторону, — вон там маг настраивает портал!

— Там же стенка!

— Ну, в смысле, надо спуститься — и сразу налево, а не направо!

Под бурчание Кассандры на тему "вот уж мне эти маги" лестница привела в подземелье — темноватые, но просторные и даже по-своему красивые сводчатые галереи. То, что подвал не весь такой, стало ясно почти сразу, но, несмотря на близость воды снаружи, ни плесени, ни сырости не обнаружилось. Только немного душновато, особенно если экскурсия проходит бегом. Очередная дверь слетела с петель под сильнейшим магическим ударом, впереди показался длинный, уходящий в полумрак коридор. И в его глубине вспыхнул чистый, ослепительный свет.