Через полдня пути Веллита все же не устояла перед уговорами. Открывать портал в окрестности Амилара — дело гиблое, так научили ее еще в детстве, но теперь, когда самым гиблым делом стало промедление, она все же рискнула. Не в окрестности, конечно, а только чуть поближе, чтобы не болтаться по большим и не очень дорогам лишние два дня. Долго выверяли выход портала по карте (непонятно, что выверяли остальные, но все, особенно Морис, проявили к магическо-математическим расчетам немалый интерес), и, наконец, Веллита решилась. Лошадей снова бросили — не любят они волшебные тоннели, не любят, что тут поделаешь?

Путешествие удалось лучше некуда. Все равно ехать на чем-то надо, вот и вывалились все четверо из дыры в пространстве прямиком к товару, на конюшню, такую, какую в обычном крестьянском сарае не встретишь — не иначе, конезаводческое хозяйство. Вокруг храпели и ржали перепуганные лошади, да еще и Морис не постеснялся дам, высказался по поводу того, что чудом разминулся с навозной кучей. Еще больше дивных слов досталось продавцу карты, как оказалось, изрядно устаревшей и никоим образом не сообщавшей о деревне в этой местности. Но что ни делается — иногда оно к лучшему. Лошадок выбрали, не сходя с места, то-то хозяин удивился, когда ворота подались от пинка изнутри и явили взору гостей.

— Неопрятно там у тебя, — пожурил обалдевшего мужика Морис, — Чуть не вляпался…

А потом предложил добровольно сдать скотину в фонд помощи борцам с концом света. Мужик справедливо решил, что так оригинально его еще ни разу не грабили, но тут за подданного вступилась королева. Порылась в кармане, протянула блескучую серьгу с изумрудами — на целый табун хватит, если считать в клячах, но если в скакунах, тоже выйдет больше одного. Во всяком случае, убыток от заимствования четырех лошадок средней невзрачности и всяких сопутствующих принадлежностей к оным покроет полностью.

Вдоль самой кромки болота, минуя людные места, путешественники добрались до старой дороги, и вскоре обнаружили, что они не первые, кто едет в Забытый город за сегодняшний день или, самое давнее, ночь. Следы копыт явственно свидетельствовали о том, что не один и не двое, а, по меньшей мере, десяток всадников побывали здесь совсем недавно и отправились в сторону гор. С другой стороны, ничего особенного. Люди из Амилара тоже летать не умели, их следы в этих местах дело хоть и редкое, но вполне естественное.

Волшебнице повезло, она спрыгнула на землю вместе с остальными и разглядывала на траве вмятины от копыт. Окажись она в седле, пришлось бы больно падать. Веллита не сразу разобралась, что это не нападение и не ловушка, заклинаний здесь нет и в помине. Волна чистой силы накрыла ее, как горная лавина, заставила упасть на колени и прижаться к земле, потому что немыслимо простому смертному встретить эту невероятную мощь лицом к лицу. Воздух звенел от напряжения, переливался, как будто над болотом плескались перламутровые волны.

Только друзья этого не оценили и даже не заметили. Веллита вдруг обнаружила, что Кассандра заботливо щупает ей пульс, а Морис потянулся за оружием. Она помотала головой, пытаясь объяснить — ничего страшного, совсем наоборот, еще никогда она не чувствовала такой легкости и силы, будто не на дороге среди болот сидит, а купается в волнах чудодейственной магии. Ох, о чем это она?!! Волны волнами, прекрасно, только это значит…

— Защита… — сдавленно произнесла она, — защиту Амилара сняли…

— Без паники, — не растерялся Морис, — защита куда смотрела?

— Как куда? — зато Веллита растерялась за двоих.

— Двусторонняя или только от здешних визитеров?

— Вроде только от здешних…

— Тогда они, возможно, просто ждут кого-то, вроде нас. А если кто-то ломится через дырку…

— Большой портал… — поправила волшебница.

— …да, через портал, могли они… ну, перестроить оборону, направить силу на заслон от вторжения с той стороны?

Веллита неопределенно пожала плечами:

— Управлять силой в зале Перехода очень трудно, для этого мы и искали Ключ и… — она глянула на Кассандру, и та кивнула:

— Угу, и меня, хотя ума не приложу, какая вам от меня польза. Ладно, поехали дальше, посмотрим, кто кого ждет! Может, и я на что сгожусь…

На сей раз тумана на болотах не оказалось, воздух был неправдоподобно чистым, прозрачным, хотя вокруг царил хмурый осенний день. Ехать, правда, все равно пришлось осторожно, несмотря на отличную видимость. Веллита никак не могла поверить, что магия, скрывавшая Забытый город от посторонних глаз, растаяла, почти так же, как обыкновенный туман, сгинувший среди трясин. Но на пути не встретилось ни ловушек, ни препятствий. Даже подъем в горы показался не таким трудным, как в первый раз. Может, потому, что уже не был ни страшным, ни таинственным.

Чем спокойней становилось путешествие, тем сильнее закрадывались в голову Адельгейды мысли, которым не нашлось места среди вчерашних отчаянно-стремительных порывов, и которые вряд ли смутят (везет же некоторым!) душевный покой ее спутников. Кассандра, эта богиня войны, заблудившаяся среди смертных, и Морис, как никто другой подходящий составить ей компанию — их ничего не держит здесь, они идут за собственными прихотями и любопытством, как праздные зеваки, разглядывая подвернувшиеся чудеса. В Амилар — так в Амилар, одним приключением больше. Для Веллиты Забытый город тоже как дом родной, лишний повод родственника навестить.

Все сильнее Адельгейда тревожилась насчет собственного решения. Шутка ли — встретятся в столице два фальшивых "королевиных кортежа", а ее величества не окажется ни в одном! Как раз шутка и выйдет, только скверная и глупая. А если Роланд в безопасности, если он вернется в Алуа и узнает о бесследном исчезновении жены? Если сейчас в Амиларе скажут, что вторжение заплутавшего между мирами катера — случайность, что такое бывало не раз и вообще дело обычное, она сгорит со стыда за вчерашнюю позорную панику.

Минувший вечер вспомнился с необычайной яркостью, и самым ярким воспоминанием оказалось зарево у горизонта. Нет, не все здесь просто и случайно, и неизвестность гнетет гораздо мучительней, чем сомнения и стыд. Больше не было ни прошлого, ни будущего, мир застыл, как бабочка в янтаре, в одном бесконечном мгновении на краю придуманного кошмара. А если вторжение все же случилось и прежнего Амилара больше нет?…

На очередном повороте тропы из-за камней вдруг плавно выскользнул синий мерцающий шарик размером не больше ногтя, и повис в воздухе, будто изучая озадаченных, замерших от неожиданности пришельцев.

— Это дядина магия! — обрадовано воскликнула Веллита, — значит, он здесь! Эта штука — наш проводник, идемте!

Шарик плыл впереди, ловко огибал препятствия, не пропускал повороты и даже ждал, если гостям случалось замешкаться. Когда пришло время снова увидеть развалины мертвого Амилара и их тошнотворных обитателей, Адельгейда глубоко вздохнула, приготовившись снова блеснуть храбростью и преодолеть препятствие, не упав в обморок. Как оказалось — совершенно напрасно. Пауки, змеи и прочая многоногая, шипящая и ползающая мерзопакость почила с миром, превратилась в неподвижные кучи, похожие не то на оплавленное стекло, не то на грязно-бурые остатки окаменевшего снега, изъеденного весенним теплом, в котором лишь смутно угадывались прежние, змеино-паучьи очертания. Не хотелось оставлять лошадей среди этого безобразия, но все же пришлось привязать к забору на окраине. Дальше ущелье совсем узкое, лучше идти пешком, да и неизвестно, что ждет впереди.

Но никаких препятствий не встретилось и в самом последнем проходе среди скал, который привел к дверям в тоннели Амилара. Светящийся шарик ткнулся в створку и исчез. Морис потянул за ручку — не заперто, добро пожаловать, гости дорогие. Но на этом гостеприимство закончилось, растаяло вместе с шариком. Внутри никто не ждал, не встречал и не спешил проводить усталых путников через темень пещер к свету Забытого города. Прежде, чем войти, Кассандра внимательно посмотрела на Веллиту и спросила:

— Если начнется стрельба, прикрыть сможешь? Хотя бы себя?

Волшебница кивнула.

— Пожалуй, но не надолго. Но почему ты думаешь…

— О стрельбе? Я всегда о ней думаю. Морис, подержи, будь любезен! И отвернись!

Она скинула куртку и сунула ее в руки своему другу. Тот послушно повернулся к дамам спиной, и Кассандра, расстегнув бронежилет, протянула его Адельгейде.

— Одевай! И обойдемся без дискуссий, королева нам нужна целой и невредимой!

В тоннелях и раньше царил сумрак, но теперь он стал еще непрогляднее. Лампы большей частью погасли, а оставшиеся горели вполсилы. Везде царила тишина, такая, что даже собственное дыхание казалось непривычно шумным. В глубине подземелья не обнаружилось ни души. На рельсах в дальнем тупике, стояла дрезина, но воспользоваться ею не рискнули, решив и дальше, по шпалам, пробираться самим. Неподалеку звонко капала вода. Куда ни плюнь, попадешь в мага, а водопровод починить некому… Что-то теперь совсем некому. И как быстро, оказывается, летит дорога, если ехать, а не шагать пешком. Прежде казалось, до входа в подземный город добираться не больше пяти минут, а теперь тоннель стал почти бесконечным. К тому же свет здесь горел мало того, что слабо, так еще и неровно, то гас, то снова вспыхивал, действуя путешественникам на нервы. И хотя ничего опасного или подозрительного не попадалось, Морис на всякий случай держал оружие наготове.

— С патронами мы поиздержались, — сообщил он шепотом Кассандре, но услышали его все, — еще когда замок штурмовали… Одна запасная обойма осталась. А у тебя?

Кассандра пожала плечами:

— Последняя. Может, там разживемся?

Она кивнула вперед, в темноту.

— Надеюсь…

Наконец впереди мелькнул свет поярче, а вскоре показалась платформа и маленькая лесенка сбоку, не замеченная в прошлый раз. Хоть карабкаться на возвышение не пришлось прямо с рельсов. Дверь в зеркальный зал была открыта, на пороге, в глубоком дверном проеме, неподвижно стоял человек и ждал. Едва увидев прибывших, он спохватился и поприветствовал, слегка поклонившись — правильно, главным образом королеве:

— Лорд Гаралан прислал меня встретить ваше величество и принести извинения за неподобающий прием!

Адельгейда нетерпеливо кивнула, решив, что бросаться с расспросами и требовать объяснений от первого встречного ни к чему:

— Да, проводите нас поскорее!

Посланец изобразил еще один кивок-поклон и пригласил за собой. Даже выказал недурное знание придворного этикета — к королеве спиной не поворачивался, и хоть показывал дорогу, но умудрялся держаться на полшага позади. То есть как раз великодушно демонстрируя спину остальным. Веллита вмиг обнаружила, что магическим даром парень не владеет, зато Морис по повадкам распознал в нем кого-то вроде охранника. И оружие у этого типа наверняка спрятано под на удивление ловко скроенной одеждой — в такой и в Париже в толпе лишний взгляд не бросят, и в Алуа тухлятиной не закидают.

Идти пришлось долго. Разумеется, маги не селятся у самого входа в город, но жилище лорда Гаралана оказалось защищенным сверх всякой меры. Чего стоили одни только обшитые тусклым металлом двойные двери в стене-скале такой толщины, что и дверной проем походил на небольшой тоннель. Залы подземного города с прошлого раза ничуть не потеряли красоты и блеска, но, на сей раз, по сторонам никто не глазел. И насмотрелись уже, и проводник незнакомый, за такими нужен глаз да глаз. Хотя, может и знакомый, всех здешних охранников никто не считал, а в лицо не запоминал и подавно.

Хозяин ждал гостей на пороге кабинета. Светясь радушием, он немедленно скомандовал своему не то телохранителю, не то прислужнику распорядиться насчет обеда и комнат, но едва тот ушел, плотно закрыл дверь, давая понять, что грядущему разговору лишние уши ни к чему.

Адельгейда, никогда прежде не бывавшая в кабинете Стража, теперь с любопытством разглядывала его обиталище. Несмотря на сдержанную, даже элегантную роскошь и уют, маг явно не любил принимать здесь гостей, разве что доклады выслушивал. Во всяком случае, кроме хозяйского кресла-трона за резным деревянным столом, обнаружилось только одно кресло попроще и диванчик у камина. К тому же хозяин знанием этикета как раз не блеснул, перво-наперво посетовал на бледность и усталость племянницы и в это самое кресло усадил Веллиту. Не то, чтобы Адельгейду это задело, напротив, она знала, чего стоило волшебнице их поспешное путешествие, но ноги у нее гудели от усталости не меньше, и она, не дожидаясь приглашения, расположилась поудобнее на диване. Морис остался стоять, Кассандра тоже, немного бесцеремонно разглядывая на хозяйском столе толстые книги в кожаных, украшенных золотом, серебром и драгоценными камушками обложках, такие старые и наверняка редкие, что и смотреть нельзя без замирания сердца. Такие же книги заполняли шкафы вдоль стен. Пылинки кружили в лучах солнечного света над золотистым ковром. Странно, снаружи было пасмурно, а в Амиларе, выходит, тучи солнцу не помеха? Адельгейда не успела начать разговор с банального вопроса о погоде, как лорд Гаралан заговорил сам:

— У нас случилось несчастье, и наверняка вы знаете, к чему оно привело. Амулет короля Элвера исчез.

— Как исчез?! — охнула Веллита.

— Его украли. Увы, мы думали, что уличили всех предателей, но я знаю точно — кто-то снова помог негодяям.

— Каким негодяям? — это уже спросила Кассандра.

Теперь она, пользуясь тем, что маг так и не занял собственного места, прислонилась к хозяйскому столу, даже чуть присела на краешек.

— Ведь Ресс Экхарт на свободе, и еще кто-то из заговорщиков. Теперь мы знаем наверняка, им помогает высший маг. Но самое страшное, чудовищное, что люди Экхарта, а то и он сам, успели побывать в вашем мире и выдать себя!

— Может, теперь поумнеют? — хмыкнул Морис.

Лорд Гаралан посмотрел на него сурово и печально:

— А вы знаете, молодой человек, какое ведомство там, у вас, взялось за такое многообещающее открытие? Леди Экхарт наверняка угадает.

Кассандра усмехнулась, кивнула с пониманием.

— И вот теперь, когда угроза велика, как никогда, Диаста совершенно беспомощна…

Адельгейда подняла на стража недоумевающий взгляд, сжавшись от скверного предчувствия. Такого скверного, что хотелось зажать уши и не слышать больше ни единого слова.

— Король исчез, — безжалостно продолжил маг, — а королеве, при всем почтении к вашим, леди Адельгейда, талантам, вряд ли по силам организовать достойную оборону.

Повисла тишина, и поскольку никто не отважился нарушить ее, оцепенело переваривая услышанное, лорд Гаралан произнес, обращаясь уже к одной лишь Кассандре:

— Роланд боролся с домом Экхарт за свой трон, упустив главное. Боюсь, он проиграл, как проиграет и принц, поскольку выигрывать станет нечего. Видно, не зря появилось пророчество о тени…

— Какое? — заинтересовалась Кассандра.

— О тени Элвера, которая займет место короля. Подумайте, как следует, принцесса! Это родина ваших предков, и вы лучше всех нас знаете, какая беда ей грозит.

Адельгейда, погруженная в самые мрачные раздумья, пыталась кое-как сжиться с горьким открытием — если верить магу, Роланд и в самом деле исчез, никто не видел его ни живым, ни мертвым с тех пор, как крепость Салабрика якобы сровняли с землей. Она не сразу спохватилась, когда к этому кошмару прибавилось кое-что еще, и едва поверила в то, о чем говорили Страж и леди Экхарт.

Ровный, чуть насмешливый голос Кассандры не дрогнул, ничуть не изменился:

— Знаете, у меня очень странное чувство. Я, принц Экхарт, Роланд… Мы как стрелы, летящие в одну и ту же цель. Но есть одна проблема…

— Какая?

— Стрелы обычно не выбирают, куда им лететь. Я хочу знать, кто стрелок!

Страж вздохнул, переложил на столе связку побрякушек-амулетов и начал рассказывать:

— Кто-то из высших магов все еще с ними…

— Вы что, всех не знаете?

— Откуда? — лорд Гаралан горестно пожал плечами, — способности могут проявиться внезапно, никто не побежит к нам с отчетом. Вот леди Делари, то есть, прошу прощения, Эсперенс… Тоже наш большой сюрприз!

Он не сказал ничего особенного, но Веллита почувствовала, будто ей бросили обвинение, заподозрили в чем-то весьма неприглядном.

— Но самое скверное, повторяю, — продолжал маг, — что наши доморощенные заговорщики успели объявиться на той стороне. Может, наш загадочный высший навел их на мысли об оружии невероятной силы?

Кассандра прошлась по комнате, потирая лоб рукой.

— Вот зараза! Снова интриги, а гаже всего, что здесь каким-то боком впутались наши! А я только собралась приобрести особнячок у моря и уйти на покой.

Маг снисходительно улыбнулся.

— Вам ли искать уединения? Сейчас самое время понять, только вы одна сумеете…

Он едва уловил стремительное движение, когда пистолет из кобуры перекочевал наследнице в руку и нацелился ему в лоб. Если следовать тексту таблички, которую приколотил на входе кто-то из здешних умников, леди Экхарт предпочитала смеяться последней. Маг увидел, как ее глаза наполняются совсем не благодушной радостью:

— Ну что, стрелок, поговорим?

Она все поняла, бесподобная, единственная равная ему в этой убогой компании. Куда до нее сопливой девчонке, возомнившей себя великой волшебницей, и двум людишкам, заурядным даже по человеческим меркам.

Лорд Гаралан тоже не любил, чтобы кто-то смеялся после него, и почти в тот самый миг, когда Кассандра выхватила оружие, чуть шевельнул пальцами, активируя давно подготовленную ловушку у кресла, в которое так заботливо усадил племянницу. Веллита дернулась и побледнела. Неизвестно, что ошеломило ее больше — омерзительное ощущение заклятия, сковавшего всякую магию, как будто навалилось что-то липкое, вязкое и тяжелое, или то, чьих рук это дело. Впрочем, недоумение быстро сползло с ее лица, сменившись отчаянным пониманием.

Обезвредив самого опасного противника, лорд Гаралан лишь мимоходом глянул на Мориса и Адельгейду и бросил:

— Не делайте ничего, дамы и господа, я все равно управлюсь быстрее…

А потом снова обернулся к Кассандре:

— Сейчас не время для воспоминаний, надо действовать, пока все не зашло слишком далеко. Да и к чему подробности, особенно тем, кто здесь лишний, — маг кивнул на остальных, — Как говорят в вашем мире, слишком много будешь знать…

— …околеешь старой девой, я в курсе, — невежливо оборвала Кассандра, — но поскольку присутствующим это не грозит, валяйте, исповедуйтесь!

Он был готов к ее грубости, поэтому нисколько не торопился с выводами. На холеном, моложавом лице мага (так с виду и не догадаешься, сколько ему стукнуло) обозначилось понимание и даже сочувствие. Отчего бы не поговорить с ней? Все любят открытую игру, даже союзники.

— Все дело в Переходе, принцесса. Он опасен для магов, это известно и, увы, проверено. Когда ваш отец сбежал через портал, его сбросили со счетов как недоумка и неудачника, за ним никто не присматривал, знать не хотел, что с ним сталось в вашем мире. Представьте себе изумление Совета, узнавшего, сколько неудачник прожил! Пусть он так и не смог воспользоваться своей жалкой магией, но потом появились вы! Ваши способности повергли Совет не в изумление, в ужас! Стражи вспомнили, что есть… так, легенда, будто однажды очень давно один из магов сумел пройти и даже вернуться. Все знали, король Элвер искал везде, куда дотягивалась его власть, древние книги по высшей магии, и возможно, он случайно наткнулся на записи того самого мага!

— Что ж вы-то их проморгали?

— Спустя столько веков?! — обиделся лорд Гаралан, — Никто о них ничего не знал наверняка!

— Растяпы!

— Их не нашли и теперь! Мой человек обшарил замок, пока там сидел принц Экхарт с семейством, но ничего не обнаружил. А между тем бумаги Элвера хранятся в замке, он их спрятал и не уносил с собой, запечатал своей кровью, как Ключ в Старой заставе. Когда вы вскрыли гробницу, я понял — все получится, тайник можно найти. Вы не справитесь одна, но вдвоем мы сумеем!

— И всем будет счастье?

— Два мира станут равны. Пусть кто-то забросил сюда оружие, мы отправим туда магов, которые сумеют воспользоваться неслыханным запасом силы, скрытым на вашей стороне, и шансы сравняются!

— Вы же не знаете, что ищете! Вдруг никакого архива нет?

— Ваш дар важнее.

— Так это все затеяно из-за бумаг моего отца?

— Нет, есть еще кое-что! Я знаю наверняка, переход для мага возможен! В башне, где Элвер открыл портал, особое место, я сделал расчеты, сам нашел формулу… Это как слияние, соединение двух сил, моей и вашей, мы создадим защиту, которая выдержит разрушающее действие пространства между мирами!

— Так вот зачем вам понадобился королевский замок! А как же Роланд?

— При чем здесь Роланд? Его миру грозит беда, а он не хочет и пальцем пошевелить…

— Почему вы так думаете? Ведь есть Ключ и есть я, если верить вам же, этого достаточно, чтобы закрыть Переход! Король, помнится, был двумя руками за…

— Закрыть! — наконец в голове мага прорезалась досада, — Вот именно, трусливо закрыть, а не воспользоваться таким блестящим шансом!

Кассандра снова смерила собеседника взглядом — внимательным, слишком уж понимающим. Лорд Гаралан едва не скривился в открытую, и она это заметила. Еще бы, ее проклятый папа и здесь подгадил, подсунул дочурку, которая переворачивает все с ног на голову, и никогда не поймешь, что выкинет в следующий раз.

— Вам нужно, чтобы я захотела помочь? Добровольно, искренне веря в свою и вашу правоту? — она вдруг подошла ближе и сказала доверительно, ласково улыбаясь, — Жизнь так несправедлива, правда?

— Что?

— А я не хочу.

— Почему?!

— Вы опоздали. Еще недавно захотела бы, а теперь — нет. Кстати, я уже говорила вашему ученику, милому, но немного запутавшемуся мальчику Наро, что подставлять тех, кто вам доверился — дурной тон.

Маг опешил еще больше:

— Я подставил Роланда? Ну и что? Я сделал его счастливым! Он получил свободу и море острых ощущений вместо жизни, расписанной по часам на сто лет вперед, и смазливую шлюшку вместо надменной королевы! Вряд ли он пожалеет о прожитых днях!

— Еще бы, жалеют обычно о непрожитых! — проворчал Морис, добавив еще кое-что про остроту ощущений в самом буквальном смысле. Лорд Гаралан терпеливо пропустил мимо ушей реплики из зрительного зала.

— Но вы же помогали Роланду! — сказала Кассандра.

— Не я, а Стражи. Это условие соглашения, которое заключили, когда ваш отец удрал с трона. Мне вообще без разницы, кто бы победил, король или принц Экхарт. Я-то сделал ставку на вас! Чуть-чуть вмешивался в ход событий, но это как игра, упоительная, азартная, никакие турниры и прочие глупости в сравнение не идут! Мерзавец Роланд иногда совершенно непредсказуем, но это не спутало карты. А вот от вас не ожидал. Можно узнать, почему?

— Что почему?

— Почему вы ведете себя так, будто присягнули на верность короне Диасты?

Кассандра неприлично засмеялась:

— А вы, поди, мозги набекрень свернули, гадая? Ладно, слушайте страшную тайну! Когда мы завалились сюда из Швейцарии, в нас стреляли… Я немножко заслонила Адельгейду, а Роланд все видел. Потом Наро прокололся на чем-то, и Роланд заподозрил его, как раз когда нам пришлось уехать из Лакуара с этим вашим колдунишкой. И предупредил. Казалось бы, какое королю дело до меня, чужеземки и даже соперницы? Ну, утопят в болоте, подумаешь! А он запомнил, что я прикрыла его девчонку, и не остался в долгу! Из чего следует вывод — он не самый скверный тип в этом волшебном террариуме союзников и единомышленников. А меня уже тошнит от подлости и жадности по обе стороны вашего хваленого Перехода!

Лорд Гаралан задумался и, наконец, произнес:

— Занятно. Такое невероятное могущество и ни капли честолюбия! Не поверил бы, если бы своими глазами не видел двести пятьдесят лет назад то же самое! Но ваш отец, леди Экхарт, хотя бы искал путь, разгадку, он был ученым! А вы? Это несправедливо, сами не пользуетесь, и другим не даете.

И снова удостоился лицемерной улыбки и голоса, полного сочувствия:

— Я же говорю, жизнь несправедлива!

Дело неумолимо двигалось в глухой тупик. Кассандра не могла добраться до стража — магический щит явственно мерцал у всех на виду, а страж не решался прикончить свой вожделенный золотой ключик. Да еще королеву и любовника леди Экхарт упустить из виду боялся, не рискуя схлопотать какую-нибудь пакость. Немая сцена угрожающе затянулась, когда Морис, которого маг числил здесь чем-то вроде мебели, вдруг бестактно нарушил тишину:

— Послушайте, лорд как вас там… простите, не выговорить!.. Сначала вы оскорбили мою женщину, а потом и королеву! Вас учили выбирать выражения или преподать урок прямо сейчас?

Лорд Гаралан обернулся. Пожалуй, голос, внезапно раздавшийся из пахучих глубин выгребной ямы, и то не удостоился бы такого брезгливого удивления, какое обозначилось на лице мага при виде заговорившего предмета интерьера. А предмет, как ни в чем не бывало, уточнил претензии:

— Думаете, леди Экхарт сливается с кем ни попадя?

— Именно так я и думаю, — хмыкнул маг, — но это к делу не относится.

— Сейчас отнесется!

Только теперь могущественный страж догадался — дело идет к вульгарной драке с выяснением, кто кого уважает, и решил, что самое время поставить на место мускулистую бестолочь. Прямо из воздуха соткался переливающийся жидким огнем шарик и повис над головой Мориса.

— Руки! — скомандовал маг, — руки из карманов! Дернешься — тебе конец!

— Да нет у меня там ничего, зачем орать-то? — пробурчал защитник женской чести, по-прежнему сжимая что-то в кулаке.

— Бросай на пол! Я не шучу!

Морис пожал плечами, вытащил руку из кармана и разжал пальцы. Квадратные пакетики, каждый размером не больше ладони, рассыпались на золотистом ковре. На ярких цветастых упаковках красовались голые девицы в разных видах, изображенные так натурально, что, казалось, вот-вот пошевелятся и вздохнут полной грудью. Даже очень полной.

Кассандра прикусила губу, но все же не удержалась от смешка. Лорд Гаралан смерил несостоявшегося противника совсем уж брезгливым взглядом и больше не удостоил ни словом. Мерцающий шарик, однако, оставил на прежнем месте — на всякий случай. Маг прошелся по кабинету, не обращая внимания на следящее за ним пистолетное дуло (да теперь не очень-то и внимательно следящее), и задумчиво произнес:

— Я найду архив без вас, хоть придется повозиться. Жаль, что ни вы, ни король не оценили намека. Зато его оценил Ресс Экхарт. Не лучший выбор, но заменить короля для начала сгодится. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Ничего особенного, — фыркнула Кассандра.

— Почему?

— Уверена, этот парень плохо кончит.

— Вы умеете предсказывать будущее?

— Нет, — принцесса злодейски ухмыльнулась, — но я метко стреляю!

Веллита, вдавленная магией в проклятое кресло, отрешенно смотрела на нелепый скандал, который затеял Морис. Увидела, как непонятные квадратики с игривыми картинками разлетелись по полу, как лорд Гаралан пригрозил очередной расправой. Они снова говорили о чем-то, и взгляд Кассандры становился все задумчивее и мрачнее.

А потом будто повеяло свежим ветром, магическая ловушка треснула и пошатнулась. Волшебница осторожно осмотрелась — единственное, что еще могла сделать — и с изумлением увидела, как страж продолжает убеждать Кассандру, забыв обо всем на свете. Зато Морис неотрывно следил за Веллитой и чуть заметно подмигнул ей.

От рассыпанных по полу пакетиков с девицами потянулись разноцветные ниточки силы, сплелись в тончайший узор и впились в глыбу заклятия, как маленькие прожорливые рыбки. И вдруг девушка узнала спасительную силу — магию Айрины Делари. Совсем как тогда, на верхней площадке старой башни в замке лорда Вилара…

— Леди Делари, не уходите. Я должен передать вам послание…

Веллита замерла в дверном проеме. Ей и в голову не приходило, что он чувствует все — не только возведенную защиту, но и волну недоверия и страха, отхлынувшую лишь когда она дрожащими от волнения пальцами вскрыла письмо. Конечно, дар у Мориса был не просто слабый, а еще и заемный, спасибо амулетам. Пусть в его мире нет магов, но побрякушек за минувшие века Стражи натащить сумели больше, чем следовало. Только на сей раз он не осмелился взять с собой ни одной вещицы, в которой здешние колдуны распознали бы что-то знакомое и родное. Спасибо мадам Делари, успела старушка перед смертью по его личному заказу и почтеннейшей просьбе на такие вещицы заклинаний навешать, что даже курьер икал от смеха.

Веллита развернула лист плотной, дорогой бумаги, позаимствованной из запасов королевского замка, и обомлела, не веря своим глазам:

"Дорогая внучка!

Тот, кто вручит тебе это послание, назовется именем Морис Лин. Но если у него найдется причина назваться иначе, это не должно тебя смутить. Он покажет знак ученика — моего ученика, как ни трудно в это поверить. Я не учила его магии, людям Далеких звезд нет проку от наших знаний, но он мой ученик по духу и намерениям. Случайный портал открыл ему дверь в наш мир, а я позволила вернуться домой. Много лет спустя я узнала от его наставника, что мальчик — воспитанник Стража в своем мире, хоть это до положенного времени и хранится в строжайшей тайне ото всех, кроме некоторых избранных. Мы живем в странные времена, когда союзникам доверяют меньше, чем заклятым врагам…

…До меня дошли известия о человеке по имени Экхарт, прошедшем через серебряный круг и не потерявшем силу, но не он причина моей тревоги…

…Ошибочное доверие может стоить тебе жизни, ошибочное недоверие тоже. Прости, дорогая, мне не хватает мудрости дать правильный совет как раз тогда, когда он нужнее всего. Боюсь, тебе придется выбирать не меньшее из зол, а один из равно скверных путей, в надежде, что лишь на нем еще не всё потеряно. Мне было бы спокойней, если бы ты выбрала путь, на котором тебе поможет Морис. Он толковый мальчик и знает свое дело. И, самое главное, сейчас я ему доверяю и надеюсь, что смогу довериться в будущем…"

"Мальчик" стоял неподалеку, демонстративно оставив юную волшебницу наедине с собственными мыслями. Впрочем, с точки зрения столетней волшебницы Айрины мальчик и есть. Увидев, что письмо прочитано, Морис поднял рукав повыше, показал на запястье знак ученика, отпечаток, оставленный личным заклятием покойной леди Делари. А выше, скрытое даже от магов до того момента, когда обладатель сам захочет его предъявить, обнаружилось кое-что еще — знак Стража Перехода из мира Далеких звезд.

Забыв о невероятном — маг ничего не видит, не чувствует, не понимает — Веллита нанизывала звенья заклинаний на основу, щедро подброшенную им самим. Секунды казались вечностью, пылинки плясали в потоке золотого света, не замечая надвигающейся бури. И вот буря вырвалась на волю…

Парализующее заклятие лопнуло, но не рассыпалось, а устремилось к новой цели. Лорд Гаралан успел подумать, что кретин Морис доигрался таки с судьбой, когда увидел, как дружок леди Экхарт выхватывает оружие. В следующее мгновение магу в лоб уже смотрели два ствола весьма неприятного калибра. Он уже собрался обрушить на голову бывшего полицейского заслуженную кару, когда понял, что светящийся шар ему больше не повинуется.

— Что?.. — прохрипел он, вдруг понимая и остальное.

Магии не было, никакой, нигде. Его как будто обложили мокрой, холодной ватой, и оставалось лишь дрожать от омерзения и бессилия. Веллита встала на ноги, протянула руку — шарик опустился ей на ладонь и исчез.

— Сцена вторая, те же и незнакомец, — произнесла Кассандра.

— Ты ведь слышала, Стражи есть и с нашей стороны, — ответил Морис.

— Любопытно увидеть одного из них. Это так?

Он кивнул, не спуская глаз с мага, которого по-прежнему держал на прицеле. Веллита стерегла блокирующее заклятие, жалея о том, что не сумеет одновременно и удержать в плену такого сильного мага, и заставить его говорить, если он вздумает играть в молчанку. Один промах — и он вырвется на свободу, и тогда все усилия окажутся напрасными.

— Адель, стань у входа, — скомандовал Морис, — кто полезет — руби башку!

Королева забыла о королевской привилегии командовать самой и встала на страже, держа наготове меч. Новоявленный Страж Перехода опустил пистолет, утер пот со лба и сообщил Кассандре:

— Теперь он просто человек, безо всякой магии. Попытается сломать заклятие — его убьет Веллита, решит сбежать — с удовольствием пристрелю я. Что еще с ним делать, решать тебе.

— Ну как что? — она аккуратно, не суетясь, снова присела на край стола, — поболтать, конечно. Слышите, колдун? Мне вас подарили!

Лорд Гаралан успел собраться с мыслями и уже не выказывал ни малейшего разочарования от внезапной перемены собственной роли. Перемена роли — еще не перемена судьбы, именно на это он намекал своим видом, спокойным достоинством, которого нисколько не растерял. Он с самого начала знал, что с этой проклятой всеми мирами женщиной придется разговаривать, хуже того — договариваться. Так зачем роптать на неизбежное? А чей палец на самом деле лежит на спусковом крючке — это еще вопрос.

Но леди Экхарт не оценила великодушия или не подала виду, задав самый банальный, самый пошлый вопрос из бесконечного множества возможных:

— Кто сдал Переход Секретной службе?

Ну и манера у нее спрашивать, ну и взгляд! Каждый раз возникает чувство, будто за секунду промедления схлопочешь ботинком по ребрам, а то и чего похуже. Что ж, никто не совершенен.

— Не сдал, а обменял. У меня не было выхода, а возможности, сами понимаете, не безграничны.

— И на что обменяли?

— На вас.

Кассандра озадаченно подняла бровь.

— Похитить, вывезти тайком, конечно, несложно, — усмехнулся лорд Гаралан, — но ваше разъяренное тело, простите, мне безо всякой пользы. Ваше желание, свободная воля, не знающая принуждения — вот, чего не хватало моей магии! Боюсь, в вашем мире этого не поймут…

— Мой сын и муж сильно мешали, правда?

— Не смотрите на меня так, я их не трогал! Я вообще не люблю крайностей. Мой посредник попросил сделать так, чтобы вы захотели прийти сюда. Иначе вы бы не пришли, верно? Я попросил дать вам свободу, желание идти вперед, не торопясь домой к ужину! А уж способ выбрали ваши коллеги. Ваш способ, не мой. Неужели не узнаете?

— Ладно, пусть. С каждым может случиться, у нас даже поговорка такая есть — "предают только свои". Но думаете, это повод помогать вам? Чтобы в мой мир отправился какой-то говнюк вроде вас, швыряющий молнии? Там и так не скучно… Кстати, а на Большой мост зачем напали?

— Демонстрация, — бросил маг, — Кое-кто захотел взглянуть, что выйдет из такого столкновения. С техникой, кстати, ваши пожадничали, закинули рухлядь…

— Что, и наблюдателей прислали?

— Разумеется, два типа, раздувшихся от чувства собственного превосходства, и еще охрана. Но где они теперь, я знать не знаю.

— Ничего, отыщутся.

— Не поздновато ли будет? А пророчества не появляются просто так, не забывайте! — не сдавался лорд Гаралан.

— Кстати, пророчество о тени — фальшивка! — разочаровал Морис, — Айрина Делари написала его, чтобы и после смерти рассказать о подозрениях, кому надо.

Но мага такой оборот нисколько не смутил, он снова обратил на Кассандру весь дар убеждения, каким обладал и без магии:

— О, нет, не все так просто! В нашем мире слова поразительно много значат. Даже выдуманное пророчество может стать настоящим, особенно если его придумал маг, слишком сильно желающий быть услышанным. И освободиться от пророчества можно, только исполнив его! Кстати, — страж доверительно понизил голос, — а вам не сказали, как закрывают Переход? Благородные друзья не удосужились пролить свет на цену вашей самоотверженности? От этой магии часто умирают! Есть два способа, один — трудный и деликатный, как вышивка бисером. Потеряете одну бусину — и вся работа насмарку. Но такое вам больше не по зубам, слишком много Стражей вышло из игры, и никто их не заменит. Остается второй путь. Не скажу, что с ним справится и ребенок, но особого опыта не надо. Нужно только вплести в заклинания силу, отданную добровольно, свободным волеизъявлением. Желание, принцесса — это страшная вещь, поверьте. Только знаете, чем заканчиваются такие опыты? Спросите на досуге у Мориса, — лорд Гаралан усмехнулся, — жаль, что ваши друзья оказались не правдивей меня.

Собравшиеся будто затеяли состязание в хладнокровии. Кассандра тоже бровью не повела на льющиеся рекой откровения. Задумчиво погладив обложку какой-то книги, она вдруг сказала:

— Пожалуй, все. Да и вы правы, нет времени на долгие беседы. История и без того затянулась.

Маг посмотрел на нее, и маска непроницаемого спокойствия вдруг сползла с его лица. Что она собирается делать?

— Морис, — произнесла Кассандра, — ты сказал, что он мой?

— Да.

Лорд Гаралан обреченно дернулся, пытаясь вырваться из блокирующего заклятия, но не тут то было. Неприглядная истина открылась ему без прикрас и иллюзий, он успел прочитать в бесстрастных серо-зеленых глазах то, что никак не удавалось вовремя разглядеть его ученикам и посланникам. Он ждал удара, выворачивающей наизнанку боли, но случилось совсем другое. Кассандра с размаху влепила ему пощечину, унизительную, даже не слишком сильную, хотя могла и шею сломать с одного удара.

— Это за меня, — пояснила она и потянулась за пистолетом, — а это за остальных!..

Мягко щелкнул выстрел, и во лбу мага расцвела кровавая дыра, обдав алыми брызгами драгоценный ковер. Он рухнул на пол, но Кассандра не стала смотреть на его смерть. Отошла к окну, замерла, оцепенело глядя на тусклую осеннюю зелень.

Морис и Веллита отбросили неуместную сентиментальность и обшарили одежду покойника. Причина торопливого мародерства была самая уважительная — неизвестно, какие гадости страж оставил напоследок. Волшебница сдернула с шеи убитого амулет и зашвырнула подальше в угол. Убедившись, что труп теперь всего лишь труп, Морис подошел к Кассандре, осторожно коснулся ее плеча.

— Я знаю, что обманул тебя…

Она обернулась, и к величайшему удивлению он не обнаружил на ее лице и тени гнева или обиды. Только легкую усмешку:

— Я должна схватиться за сердце и завопить "Морис, как ты мог?!!" Браво, дорогой! А я все думала, откуда же ты такой взялся, и главное, зачем?

— Ты знала?!

— Ничего я не знала, только чуть-чуть сведения проверила. Отличная работа, для полиции в самый раз, да и я бы подвох не нашла, только заподозрила одну нестыковочку… Наш мир — это тебе не Диаста, в нем нельзя появиться ниоткуда. С нашей-то бюрократией!

Разоблаченный интриган только развел руками, внезапно обнаружив, что интриган из него так себе.

— Собирай свои… хм… предметы гигиены! — сказала Кассандра и кивнула на ковер, по-прежнему улыбаясь.

— Вот лишь бы поржать! — застеснялся Морис, — А это, между прочим, грозное оружие!

Усмешка перешла в неудержимое хихиканье:

— Кто бы сомневался!..

Сборы и обыск не заняли много времени. То есть в другое время каждый нашел бы по своему вкусу, что прихватить в кабинете, как в счет возмещения морального вреда, так и в целях исключительно благих и справедливых, например — вернуть на положенное место книги с опознавательными знаками библиотеки Академии, покинувшие свое законное место явно не по воле библиотекарей. Но собирать трофеи полагается после победы, которой пока и не пахло. Быстро утратив интерес к раритетам, Кассандра спросила у Мориса:

— Что теперь собираешься делать?

— То, зачем пришел. Не дать нашим новоявленным первооткрывателям вломиться сюда в поисках Эльдорадо. Это закончится плохо.

— Для кого?

— Для всех. Считай, это тоже пророчество, и подревнее сочинения леди Айрины.

— Ладно, и что же нам делать?

— Найти остальных и узнать, что здесь творится. Надеюсь, они живы и здоровы, иначе дело плохо.

— А разве меня мало, чтобы закрыть портал? — не без иронии поинтересовалась наследница.

— Глупости. Никто не собирался приносить тебя в жертву, да и Гаралан соврал. То есть не соврал, но изрядно исказил смысл. А вот Ключ нам нужен во что бы то ни стало.

— Нет здесь Ключа, — отозвалась Веллита.

Она уже обшарила в кабинете каждый уголок, прощупала поисковыми заклинаниями каждую деревяшку паркета, нисколько не церемонясь — трещало дерево, сыпались книги с полок, фонтанами щепок взрывались запертые ящики, но все без толку. Обнаружились даже два тайника, но Ключа в них не было. Оставался только один способ узнать, что и как. Но поскольку хозяин кабинета мало годился для светской беседы, требовалось найти кого-нибудь поразговорчивей. Разделились попарно — Веллита с Морисом прикрывают, Кассандра с Адельгейдой ловят искомый объект живьем.

Двое личных охранников лорда Гаралана стерегли кабинет снаружи. На них сюрприз и обрушился. Дверь сорвалась с петель и свалилась с оглушительным грохотом. Неизвестно, что отправилось в полет раньше — пуля или заклятие, но один караульный с воплем отлетел к стене, сполз на пол и затих. У горла второго уже поблескивал меч королевы.

Время тратить не стали, благо, защиты от магии у пленника не оказалось вовсе. Веллита лишь пальцами щелкнула, и подопечный заговорил правду, только правду и ничего, кроме правды. Да, некий артефакт был у хозяина. Нет, хозяин его не уносил. Кто приходил? Принц, лорд Экхарт-младший со своими людьми. Чтобы их впустить, хозяин снял защиту города…

— А остальные куда смотрели?! — рявкнул Морис, — здесь что, проходной двор?!

— Да… то есть нет… Объявили тревогу, Совет собрался… они в ловушке…

— Где?!

— Не знаю.

И в самом деле, откуда обычному стражнику знать о затеях Стража. Веллита снова щелкнула пальцами, и пленник сполз на пол — живой, но спать будет на зависть Спящей красавице.

Не то самомнение, не то легкомыслие напоследок сыграло с лордом Гараланом последнюю скверную шутку — уйти его убийцам не составило труда. Еще только двое парней из охраны попались навстречу и даже начали стрелять, на чем и погорели в прямом смысле. Веллита уже давно почувствовала, как неумолимо тает запас силы, но спуску врагам не давала.

Выход на галерею совсем не охранялся. Отсюда, со второго яруса, в прежние времена открывался удивительный вид на долину Забытого города, но теперь он поражал вовсе не многоцветной красотой. Краски померкли, потускнели. Водопад по-прежнему шумел над озером, но там больше не плясали радуги. Темные пятна опавших листьев на воде казались отметинами смертельной болезни, безнадежно подточившей сказку. И не угадаешь сразу, виной ли тому предательство или просто наступила осень.

Но ведь люди не уподобляются птицам, улетающим вслед за бесконечным летом, так куда они делись? Вряд ли осень повинна в том, что опустели дома, а тишина и покой обернулись гробовым безмолвием. Нигде, насколько хватало глаз, не было ни души, ни одного живого движения. Только ветер гонял по белым ступеням сухие листья, обрывки бумаги и прочий мусор.

Веллита уверенно вела своих спутников выше, на третий ярус, где раньше стражи принимали гостей и собирались на Совет. В верхних покоях царил полный порядок, даже свет, струящийся прямо с потолка, никуда не исчез. Волшебница, правда, заподозрила, что именно вон на той полке над камином, совершенно пустой, в прошлый раз любовалась статуэткой из цельного изумруда, но, возможно, она что-то перепутала. Зато ничего не напутала с магией, слабым, но вполне ощутимым ручейком силы, освобожденной при откате, когда сталкиваются враждебные заклинания. Где-то неподалеку развернулась нешуточная борьба, только какая-то непонятная, вялая, даже ленивая.

Когда со всеми предосторожностями открыли дверь в маленький зал с фонтаном, что-то вроде прихожей перед утонувшими в толще стены тяжелыми, резными дверями в зал Совета, картина обрела печальную ясность. У самого бортика фонтана лежал, раскинув руки, мужчина в темно-серой бархатной мантии с серебряным медальоном на груди. Тело давно остыло, невидящие глаза смотрели в потолок с искренним изумлением, постигшим мага в последнее мгновение жизни. Легко представить, чему он так удивился.

А в нескольких шагах от дверей в зал Совета стоял простой железный треножник, на котором среди дымящихся углей, источающих едва заметный аромат, полыхал багрово-алым звездчатый кристалл. Тонкие красные ниточки веером расходились к дверям, цеплялись за резные завитки, как пульсирующая паутина.

— Что за…? — вопросил Морис, вовремя вспомнив про дам и воздержавшись от последнего слова. Веллита поморщилась — откат царапал по нервам, как гвоздь по стеклу — и прошептала:

— Заклинание, перекрывающее выход. Как пирамида, только проще. Там вместо стен цельная скала, — волшебница кивнула в сторону зала, — никакой магией не пробить, достаточно закрыть двери, и все останутся внутри.

— А запасной выход? — засомневалась Кассандра.

Не могли же те, кто это построил, быть полными кретинами!

— Наверняка есть. Но если это устроил дядя… — девушка запнулась и поправилась, — …лорд Гаралан, то он все учел.

— Ты сможешь развалить эту штуку?

— Попробую. Надо разрушить кристалл, а там щит поставлен!

— А если очередью сбить? — Морис немедленно предложил свой излюбленный способ решения головоломок в этом роде. Волшебница кивнула:

— Давай!

Морис выбрал место поудобнее, остальные забились по укромным местам, прячась от возможного рикошета. От грохота заложило уши, первые пули с визгом ушли в стороны, но потом магическая преграда не выдержала сумасшедшего удара. Треножник опрокинулся, его пахучее содержимое разлетелось фейерверком осколков. Алая сеть рассыпалась, и лишь отличная реакция спасла Мориса от скорбной участи гербария, расплющенного вместо книжных страниц между дверью и полом — с той стороны только и ждали, чтобы высадить громадные створки. Хорошо хоть пленные догадались, что если кто-то ломает враждебное заклятье, значит, он не враг.

Силовая волна прокатилась по залу и угасла, но затишья не наступило — слишком громкими ругательствами сыпал кто-то из освобожденных магов. Адельгейда выбралась из своего угла, отряхнулась — при королеве ругань затихла. Но, похоже, за сегодняшний день Стражи такого насмотрелись, что внезапное появление новых лиц приняли, как должное. А Морис помрачнел, когда пересчитал собравшихся — в зале Совета сидели пленниками только четверо. За вычетом лорда Гаралана и покойника у фонтана, недоставало еще одного — леди Эвелины.

— Этот ублюдок объявил общую тревогу! — рыкнул Страж Милеот и смущенно оглянулся на Адельгейду, но она отмахнулась, мол, обойдемся без церемоний, выражайтесь на здоровье, — объявил без разрешения, без причин! Люди отправились в убежище, а мы явились сюда, чтобы потребовать объяснений! Мерзавец активировал ловушку, и вот!..

Маг с досадой махнул на труп и на двери — в общем, на свой позорный промах.

— Гаралан мертв, — сказал Морис и, не обращая внимания на изумление бывших пленников, отвернул рукав, показал вмиг проявившийся знак, — а это моя верительная грамота, чтобы не было вопросов, кто я и зачем. Где леди Эвелина? Она жива?

— Скажем так — никто не видел ее мертвой, — сухо произнес лорд Милеот.

Морис кивнул, а потом вколотил последний гвоздь в гроб недобитого благодушия хозяев Амилара:

— Ключ Большого портала у Ресса Экхарта. Он не один, с ним десятка два вооруженных ребят, и они ушли в лабиринт.

Маги поняли без лишних слов, но в лицах поменялись так, что сделалось страшно и за хладный труп Гаралана, и за живого Ресса со товарищи.

— Нужно вызвать наших людей из убежища, и приготовиться! Понадобится четверть часа, не больше!

— Идет! — согласился Морис, — а пока я попробую наверстать упущенное.

— Эй, красавчик! — звонко окликнула его Кассандра (маги тоже дружно обернулись на зов), — мы попробуем наверстать упущенное!

Три женщины смотрели на него с твердой решимостью закончить то, зачем пришли, и отступать не собирались. Морис лишь втайне надеялся, что для него не станет слишком большим сюрпризом, зачем каждая из них пришла сюда. И ладно бы остальные, но ему очень не нравилось выражение странной, особенной задумчивости, которое появилось на лице его подруги после долгой беседы с ныне покойным магом.

* * *

Дорога после поворота на Забытый город совсем не изменилась. Роланд отлично помнил свои ощущения в прошлый раз, да и Стражи говорили — защитная магия пугает случайных путников, отбивает желание идти дальше и не пускает самых упрямых. Но лишать кого-то жизни глупо и недальновидно, к чему и без того непонятному месту дурная слава? Неровен час, маги Короны заинтересуются и прочие не слишком желанные в этих краях господа. Стало быть, смертельных ловушек, во всяком случае, расставленных обитателями Амилара, на пути не встретится. А если встретятся — оставалось надеяться на амулет, которым Веллита предусмотрительно снабдила Алекса.

В гробовой тишине шаги казались опасно шумными, притягивающими чуткий слух неведомых сил, превративших Забытый город в полное соответствие его названию. Два гвардейца — все, что осталось от королевской свиты, с невозмутимым спокойствием несли привычную службу и ничуть не удивлялись, куда их занесла судьба. Даже мертвые змеи с пауками королевских охранников не впечатлили. Должно быть, они все-таки не очень хорошо представляли, где находятся. Значит, так надо, возможно, у короля есть важное дело в одном из горных поселений. Но кто посмеет сказать, что это ложь?

Чьи-то брошенные лошади под седлами, явно после долгой дороги, пощипывали чахлую травку на границе ущелья, а следов вокруг и от копыт, и от сапог оказалось столько, что жизни где-нибудь поблизости полагалось бить ключом. А выходило совсем наоборот, ни души, ни звука человеческого голоса. Новые гости последовали примеру предшественников и тоже привязали лошадей к ограде.

Дверь в скале за проходом в скалах оказалась даже не заперта. Но еще одна загадка в череде множества загадок уже ничего не меняла — все равно пришли, и нет причин поворачивать назад. На всякий случай, прежде чем шагнуть в черноту, Роланд и Алекс обнажили мечи, а гвардейцы взяли наизготовку арбалеты.

Света внутри оказалось мало. Порой казалось, еще немного, и он совсем погаснет, но все же темень еще не воцарилась полностью. Стены, повороты, изредка встречавшиеся запертые двери — все вполне удавалось разглядеть и не сбиться с пути. Но по дальним углам мрак сгущался до полной черноты. Окажись там спрятанной хоть целая засада, никто бы не удивился. Поэтому когда через четверть часа пути в арке неподалеку что-то звякнуло, все четверо, не сговариваясь, отскочили в стороны и нацелились немедленно разобраться со всем, что оттуда появится. Но ничего не появилось, зато в тишине раздался усталый, чуть хрипловатый женский голос:

— Не стреляйте! Ваше величество, это я, Наташа, из охраны Амилара! Вы помните меня?

Девушка вышла из темноты, подняв руки и показывая пустые ладони. При свете обнаружилось, что ладони у нее грязные, а на лбу и на щеке кровоточат ссадины. Но, несмотря на эти печальные перемены, Роланд и Алекс действительно узнали ее. Король убрал меч в ножны, но гвардейцам опустить арбалеты команды не давал.

— В городе что-то случилось? — спросил он.

Наташа кивнула, не опуская рук — знала, что такое дать повод стрелкам:

— Мы услышали оповещение, сигнал тревоги. И оружейные оказались заперты, не пройти. Я состою в охране леди Эвелины, со мной еще двое. Мы не могли уйти без нее. Помощник лорда Гаралана велел не искать, но мы плюнули и вернулись. Личиком не вышел командовать! — надменно фыркнула Наташа, — Мы нашли ее, отбили у двух скотов, но не можем снять наручники! Она здесь, недалеко, мы хотели выбраться и найти подмогу!

— А где остальные? И кто на вас напал?

— Я же говорю, люди лорда Гаралана, а с ними этот тип, заговорщик, которого вы там у себя ловите! Я его раньше видела только на снимках, но узнала.

— Ресс Экхарт?! — не поверил Роланд.

— Да, но я об этом ничего не знаю. Леди Эвелина расскажет…

Наташа замолчала. Мужчины смотрели на нее внимательно и не очень доверчиво, прикидывали соотношение сил и вероятность ловушки. Вроде глупо, четыре мужика против девицы, но если оружие у нее вроде того, что носит при себе Морис, то она и десятерых уложит одним движением пальца.

Девушка все поняла, показала на свой пистолет в кобуре:

— Заберите! Если обману, можете пристрелить. Но помогите ей! Она мне как родная, я за нее на части порву хоть весь Совет с его колдовством!

Король кивнул, и Алекс изъял у дамы опасную вещицу. Взвесил в руке, подумал, куда пристроить и сунул сзади за ремень — видел, здесь так делают. Непривычно и не слишком удобно, но если леди не врет, то оружие скоро к ней вернется. А если врет — то без разницы.

Наташа не соврала. Блуждать по тоннелям пришлось совсем недолго, по узкой, гремящей под сапогами железной лестнице она привела новых помощников на нижний ярус, в такую же паутину темных катакомб. Два молодых человека, склонившиеся над женщиной, вскинулись и схватились за оружие, но сразу успокоились, увидев, кто привел незнакомцев.

Леди Эвелина, бледная и обессилевшая, сидела у стены. На темно-серой мантии грязь и пыль было не разглядеть, но светлое платье выглядело так, будто его владелицу протащили волоком по всему подземелью. И место для привала телохранители специально выбрали — что-то вроде узкого прохода между тоннелями, где волшебница могла опереться спиной о гладко отполированную стену, а не о скалу. Синяков ей, похоже, и так хватало.

Запястья леди Эвелины стягивали странные оковы, из светлого, чуть светящегося камня, покрытого искусной резьбой и чернением на серебряных петельках и застежках. Но боль они причиняли нешуточную, и не только физическую.

— Миледи, я привела короля Роланда, — произнесла Наташа, опускаясь на колени возле своей покровительницы. Волшебница открыла тусклые, измученные глаза, и в них появилось искреннее изумление:

— Вы-то как здесь оказались в такой скверный день, ваше величество?

— Он скверный не только здесь, — ответил Роланд, тоже опускаясь рядом.

— Надо это снять, — леди Эвелина приподняла скованные руки, — но вы же не маги, а нужен внешний источник. Впрочем…

Она посмотрела на Алекса, будто прислушиваясь к чему-то. Он догадался, вытянул из-под рубашки медальон Веллиты и протянул волшебнице. Зажав амулет в ладонях, женщина сосредоточилась, прошептала несколько слов. Вдруг ее каменно-серебряные оковы налились светом и треснули, а потом и вовсе рассыпались пылью. Леди Эвелина размяла затекшие руки и улыбнулась:

— Так гораздо лучше!

Наташа и другой охранник, в суматохе не успевший назвать свое имя, подхватили ее под руки и помогли подняться. Собственно, только их ловкость и спасла ее от проломленного черепа. Что-то загудело, будто в толще стен проснулись глубоко запрятанные механизмы, и прямо из потолка вниз заскользила толстая решетка.

— В стороны!!! — успел заорать охранник.

Наташа изо всех сил отпихнула волшебницу, сама отскочив назад. Решетка из металлических прутьев, каждый едва ли не в руку толщиной, с лязгом перегородила тоннель. Вот отчего здесь стены гладкие, догадался Роланд. Ну и выбрали место для отдыха — в дверном проеме! И только потом сообразил, что Алекс, леди Эвелина и телохранители остались по ту сторону преграды, ближе к выходу, откуда король и остальные только что пришли. Рядом с ним стояла только Наташа.

— Магия тут и при чем! — оправдывалась волшебница, — Кто-то перекрыл второй уровень!

Здешние охранники разом вздернули рукава — у каждого на запястье мигал синим огоньком темный браслет.

— В зале Перехода пусто, это не вторжение! — сообщил один, — может, лорд Гаралан снова…

— Нет! Он умер, я его не чувствую…

— Оп-ля! Гадина сдохла! Ой, простите миледи! — Наташа смиренно потупила глаза, но кары не последовало, и она совсем приободрилась.

— Не удивлюсь, если его убил младший Экхарт, хотя ума не приложу, как, — продолжала волшебница.

— Что он здесь делает? — спросил Роланд.

— Ключ. Не знаю, какую роль отвел Гаралан этому человеку, но что Ключ ему отдал, я видела. Поэтому и попала сюда. Убить меня сразу не рискнули, остальные бы почувствовали до срока. Боюсь, он хотел отправить Ключ на ту сторону.

— Но зачем?

— Может, спрятать, или использовать. Всякое возможно, и это меня очень тревожит.

— Значит, надо его найти! Вы можете убрать решетку?

Леди Эвелина покачала головой:

— Нет, слишком долго возиться, а Экхарт ждать не станет. И портал не открыть, если не хотите замуроваться в скале. Здесь магическая защита посильнее, чем в королевском замке.

— Я знаю, как попасть в зал Перехода! — воскликнула Наташа и схватила короля за рукав, — через старую вентиляцию!

— Да ею сто лет не пользовались! — опешил один из ее приятелей, а второй молча покрутил пальцем у виска.

— Меньше! А вы попробуйте вернуться и пробиться сверху!

— Сколько у Ресса людей? — вмешался Алекс, — если вы встретите их раньше, чем мы пробьемся, сумеете справиться вдвоем?

— Человек пятнадцать, или чуть больше. Но если поспешить, мы с королем успеем испортить дверной механизм, и они вообще не войдут в зал!

План обсудили быстро. Отчаянный, слишком крепко замешанный на одном лишь везении, но все-таки внушающий надежду. Роланд видел, как недоволен Алекс, что король отправится дальше без охраны, но раз так вышло, придется действовать порознь. Лишний повод для некоторых побыстрее управиться наверху.

— Эй, лорд Алекс! — окликнула напоследок Наташа, — ствол-то верни!

И, получив оружие обратно, потянула Роланда за собой, в полумрак лабиринта. Впрочем, бегать на сей раз пришлось всего ничего.

Девушка отперла небольшую захламленную каморку, включила свет. Сбоку в стене в два счета сняла решетку, открыв прямоугольник темного проема, обросшего застарелой грязью, как днище корабля ракушками, и напомнила:

— Меч уберите, чтобы не гремел!

А потом зажгла крошечный фонарик, ловко подтянулась и исчезла в дыре. Кое-как приладив меч за спину, Роланд нырнул следом. Это оказалось гораздо хуже, чем он думал. Пространства в бесконечной и темной, как могила, трубе едва хватало, чтобы не задевать плечами стены, а грязи и пыли накопилось столько, что руки и колени тонули в мерзкой массе, то липкой и скользкой, то сухой, взлетающей зловонными облачками от каждого прикосновения. Но все же эти трудности ни один бывалый солдат не назвал бы нечеловеческими, и король не удержался, спросил:

— Зачем нужна защита в коридорах, если ничего не стоит пробраться здесь?

— Здесь тоже все было в порядке, только забыли починить, раздолбаи! Знаете, как я этот путь нашла? Проверяла недавно, что тут со старым воздуховодом, в отчете написала — вода сочится, сигнальные амулеты устарели, заградительные решетки древние, как мир, из какой-то дряни сделанные, проржавели и сыплются, надо менять! А они не поменяли!

От заградительных решеток и в самом деле почти ничего не осталось. Не предупреди Наташа, Роланд бы не догадался, что за останки непонятных конструкций иногда попадаются на пути. Ход мыслей от этого принял вполне определенное направление. Может, все неспроста? Может, кто-то и не хотел, чтобы этот путь оказался перерезанным?

Еще минувшей ночью, в крови и дыму горящей Салабрики, Роланд понял главное — в его королевство пришла война, самая настоящая, без пощады и снисхождения. Только войны бывают разные, и даже такие, когда исход решают не многочисленные армии и победоносные битвы. Его забыли научить, или учителя не знали сами, что место короля не всегда во главе войска, среди мудрых полководцев и бесстрашных солдат. Случается и так — нет ни блестящих доспехов, ни знамен, ни обещаний прекрасным дамам вернуться с победой, посвященной их неземной красоте. И даже кровавого ужаса сражений, осад и штурмов, пусть устрашающих, но понятных и по-своему честных, тоже нет. А есть только грязная, тесная труба, заброшенная задолго до рождения Роланда, изматывающая неизвестность и скверное предчувствие надвигающейся беды, превосходящей все, что ей сумеют противопоставить. И некого вести за собой, только впереди, сжимая в зубах тонкий, как карандаш, фонарик, шустро ползет на четвереньках едва знакомая девица.

Интересно все же, на кой Экхарту Ключ? Он и с простыми-то людскими науками едва дружил, не то, что с магией! Смутно вспомнилось предположение Веллиты, всего лишь фантазия догадливой волшебницы, но фантазия из тех, которые настораживают правдоподобием — сила амулета велика, окажись он на той стороне, маг сумеет отсюда открыть совершенно точный портал, ориентируясь на ключ, как на маяк. Как однажды это делали на глазах у короля, зацепившись за магическую нить между Адельгейдой и ее братом.

— Осторожней! — прошипела Наташа, когда король в очередной раз лязгнул ножнами по стенке. Да уж, ей здесь куда вольготнее — и в плечах девчонка поуже, и ростом меньше, и на тренировках, поди, не раз упражнялась по таким крысиным норам лазить. Но осрамиться перед охранницей не хотелось, поэтому продвигались они слаженно и быстро. Усилий на это, правда, Роланду требовалось все больше. Слишком много он получил ран, пусть мелких, но таких, что не дают о себе забыть, а бок от каждого резкого движения снова ныл болью, заставляя стискивать зубы.

Впереди замаячил свет. При ближайшем рассмотрении оказалось, что сияние льется через решетку в боковой стене, при виде которой Наташа остановилась, убрала фонарь в карман и осторожно, готовая отскочить в любой момент, заглянула сквозь частую сетку. А потом без предупреждения сдала назад, едва не налетев на короля самым неприличным образом, каким-то замысловатым кульбитом развернулась ногами к проему и что есть силы пнула по решетке ботинком. Та сначала прогнулась, а от второго удара со звоном отлетела наружу. Король выбрался из темного лаза вслед за своей провожатой и остолбенел.

Девушка не погрешила против истины, когда обещала помочь убедиться наверняка — Ресс Экхарт не ушел через Переход. Проверить это не составляло труда — кошмарный лаз привел прямиком в зал Большого портала. Свет под потолком больше не горел, но это место совсем не изменилось с тех пор, когда Роланд увидел его впервые. Столб светящейся пыли над мраморным кругом по-прежнему закручивался медленной спиралью, белоснежный камень под ним, казалось, лучился мягким светом.

— Здесь через шаг датчики, амулеты и прочее, наше и ваше, вперемешку, — произнесла Наташа с озадаченным видом, — Сигнализация должна сойти с ума, а ведь молчит!

— Может, отключили? — предположил король.

Ответом стал короткий нецензурный возглас, знак согласия с его предположением. Возможно и другое — сигнал где-то прозвучал, но его больше некому услышать. Тем не менее, цель достигнута, оставалось сделать дело.

— Сама справишься с этим? — он махнул рукой на железную дверь, перегородившую главный вход. Девушка кивнула:

— Да! А вы гляньте, нет ли на круге следов!

Не тратя ни минуты на передышку, Наташа бросилась к арке входа и ловко вскарабкалась по уступам вдоль проема на самый верх. Роланд решил, что она вознамерилась напихать булыжников в устройство, спрятанное под прикрытием камня и металла, но девушка сорвала и отшвырнула какую-то крышку, совершенно не заметную снизу, и вытащила на свет разноцветный пучок непонятных веревок… Нет, они называют это "провода".

И вдруг механизм взвыл, ожил, потащил в стороны тяжелые створки дверей. Наташа пронзительно взвизгнула. Роланд испугался, не осталась ли она без пальцев — провода проводами, а железки там тоже нешуточные. Охранница сорвалась и упала на пол, но тут же вскочила. Пальцы у нее были на месте, и хоть она ушиблась, но уже тянулась за оружием. Король тоже выхватил меч, но прийти на подмогу не успел. Не успел даже уйти с самого видного места, спрыгнуть с белого круга

Открытые двери замерли с глухим ударом. В зал ввалился принц Экхарт со своими людьми. Их и в самом деле оказалось не меньше двух десятков, и хотя Наташа, таки нажав на спусковой крючок, уменьшила число врагов по крайней мере на двух, арбалетный болт пробил ей грудь и отшвырнул на пол.

Роланд неторопливо отстегнул ножны и бросил подальше — ничего лишнего ему больше не потребуется. Война бывает разной. Иногда — такой.

Нелепая ловушка, устроенная Стражами, стала для принца лишь минутной помехой на пути к великой цели. Он шел долго, встречая слишком много препятствий и опасностей, но вот дорога свободна. Ресс не мог сдержать волнения, когда почувствовал, что ему предстоит с минуты на минуту. И тут он увидел, что кроме гнусной девки, лишившей его двух верных людей, в зале есть еще кто-то. Человек с обнаженным мечом в руке неподвижно стоял у самого Портала и ждал. За спиной у него кружился в бесконечном танце серебристый туман. Принц не сразу разглядел лицо незнакомца, а когда понял, вернее, поверил собственным глазам, то остановил рванувшихся было вперед соратников.

— Не трогать! Я сам!

Он не задумывался, каким немыслимым образом король мог оказаться здесь, и ждал от него чего угодно, но не такого глупого предложения:

— Твой покровитель мертв! Верни амулет, все кончено!

— Это для тебя все кончено! — ухмыльнулся Ресс, — Они придут сюда, и очень скоро, но им нужен король-союзник! Все изменится, Роланд!

— Бестолковая скотина!..

Сработало! Принц Экхарт, потерявший право зваться принцем за преступления против короны, не потерял ни капли гонора, и пелена уязвленного самолюбия уже застилала его прежде целеустремленный взор. Теперь он не уйдет, самолично не выпустив кишки заклятому врагу, не упустит сладкой возможности поквитаться за все — за победу над заговорщиками, за отнятый титул и родовые богатства, за то, что девка Роланда ускользнула от расправы, посмела жить счастливо, наслаждаясь победой и взирая с высоты трона на унижение своего несостоявшегося палача. Второй шанс — драгоценный подарок судьбы!

* * *

Пока Морис вместе с дамами пробирался через лабиринт в обход, по другим ярусам, маги, наконец, справились с решетками. Добрались до главного пульта, не иначе, и прикончили ту хитрую гадину, что устроила неприятность с перекрытым уровнем. Путь свободен, а значит, подкрепление на подходе, да и самим мороки меньше. И так паршивец Гаралан напакостил основательно — оружейные склады теперь полдня придется расковыривать. Насколько все знали, у Ресса Экхарта в компании больше нет магов, а вот простых бойцов с ним может оказаться немало, наемников никто толком не сосчитал.

— Эх, — вздохнул Морис, любуясь на последнюю обойму, — не бывает много врагов, бывает мало патронов!

Спутницы поддержали его молчаливым согласием.

— Слушай, Веллита, — спросил он, — а как насчет этих… наблюдателей, которые смотрели, как маги сцепились с катером? Если здесь встретят людей, утверждающих, будто бы они из параллельного мира, что с ними сделают?

— Проверят, кто они — вруны или умалишенные.

— Как?

— Маг всегда сумеет распознать, лжет человек или искренне верит в свои слова, — пояснила волшебница с самым серьезным видом, — Если верит, что он из другого мира — значит, умалишенный.

— Все как у нас, — вздохнул Морис.

Они добрались до главного коридора, который вел прямо к залу Перехода. На сей раз карта не подвела. Не зря Морис буквально вытряхнул ее из некоего запасливого Стража, поначалу нагло усомнившегося, отдавать ли ценный документ чужакам. Впереди послышались голоса, и тут же что-то громко щелкнуло о камень — стрела, выпущенная из-за поворота, ударила в стену и отскочила. Не иначе, арьергард предусмотрительного Ресса устроил засаду.

— В стороны, обе! — скомандовал Морис Веллите и Адельгейде, рассудив, что нечего девицам путаться под ногами у настоящих профессионалов.

Как ни удивительно, с вражеской стороны парни тоже попались толковые, хоть и полезли со своими стрелами против пуль, но пришлось повозиться, пока удалось выманить из укрытия и поймать в прицел. В зале прибывшую погоню услышали, но еще толком не увидели. Двое наемников даже устремились на шум — похвальное самопожертвование! Лорд Гаралан забыл раздать бронежилеты вместо кольчуг? Каков подлец, пожелайте ему угодить на самую жаркую загробную вечеринку длиною в вечность!

И все-таки войти в зал удалось. Наемники держались ближе к центру, кто прячась за толстыми колоннами, а кто храбро прикрывая слишком занятого предводителя. Первое, что поняла Адельгейда, когда вбежала под темные своды вместе с остальными — Ресс Экхарт никуда не делся, кто-то из здешних успел его задержать. А потом увидела, кто преградил ему путь. Увидела кровавые пятна на одежде Роланда, и боль каждой его раны вонзилась ей в душу раскаленным железом. Она готова была проклясть свое умение догадаться, почувствовать, когда бой близится к развязке и что за развязка предстоит. Еще никогда в жизни она не испытывала такого леденящего ужаса, ощущения, будто сердце вот-вот остановится от отчаяния. И было лишь одно средство не сойти с ума — не смотреть, не ждать исхода, действовать!

Неумолимая рука вцепилась ей в воротник и рывком вернула на место, под прикрытие колонны. Лучники заметили вошедших, спохватились, и стрелы посыпались градом. Веллита попробовала сплести заклятие, вопреки запрету, но в запретах больше не было необходимости — огромный выброс силы, неуправляемый поток, не питающий больше защиту города, сметал все, как лавина. Сообща еще можно что-то сделать, но одной ей не справиться. Она подумала, что даже попытка волшебства оказалась роковой — в дальней стороне зала содрогнулась стена. Но причина оказалась в другом. Каменная глыба, неотличимая от остальной скалы, чуть двинулась наружу и медленно поплыла в сторону, открывая новый проход, тайный, известный лишь Стражам.

Рядом свистели стрелы, но разделаться в два счета с оравой принцевых вояк не составило бы труда, если бы не приходилось беречь патроны. Кассандра прижалась к холодному камню облюбованной колонны, посмотрела на остальных и увидела, как исказилось ужасом лицо королевы. Это была не тревога за любимого, скрестившего клинки с заклятым врагом, а невыносимое отчаяние от мысли, что она знает исход. Сейчас разлетится вдребезги еще одна жизнь, а где одна, там и вторая. Наши жизни и наше счастье — как падающие звезды в черном небе. Это больно, девочка, но зато быстро, сейчас все закончится. Смерть не больнее любви.

Не больнее жизни. Теперь, зная правду и прикончив виновника, Кассандра надеялась, что все изменится. Но ничего не менялось, ведь дело вовсе не в убитом Страже. Маг-предатель столкнул их лицом к лицу, вместе, сразу, и теперь смеялся из своего ниоткуда, глядя, как все идет по его плану. И нет на свете ни домиков, ни морских берегов, ни дикого винограда. Все ниточки и все пути ведут к белому кругу, почти как в Рим, и ничего с этим не поделать, не разорвать, не изменить. Но ничего и не надо, все выходит правильно и честно. А она не верила, что в мире есть справедливость, что судьба подарит ей орудие мести, невероятное, способное поразить смертельной раной всех жаждущих обладать большим порталом между мирами.

Ударить без промаха, по самому больному месту!

Когда-то давно она давала клятву служить и защищать, хотя потом не всегда получалось разобраться толком, кого, от кого и зачем. А ведь все так просто, гораздо проще, чем очередная бойня под знаменами всеобщего блага. Лорд Гаралан прав, сегодня ее день и ей, а не Роланду, Морису или магам решать, как все исправить. Обмануть судьбу и не оставить никому пути назад. Пылающий мост все-таки рушится в бездну, но кто виноват, если игра стоит того, чтобы его сжечь? Вот только бы остальные поняли…

Кассандра проверила — патронов осталось всего ничего, но хватит и этого. Осмотрелась — Морис мертвой хваткой вцепился в плечо Адельгейды, не позволяя ей выскочить под обстрел. Веллита прижалась к дальней колонне, выискивая взглядом других магов. Вон они, явились через потайной ход, но не знают, как пробиться к центру, как разделаться с чужими, не зацепив своих, короля, Ключ, опоры сводов и что там еще можно зацепить на свою голову. Кассандра посмотрела на Мориса, на волшебницу, потом на королеву, и произнесла:

— Это фальшивое пророчество, насчет тени Элвера… Чтобы избавиться, нужно исполнить? Вот я и думаю, почему бы ему не сбыться?

Адельгейда вздрогнула, будто ее ударили в спину:

— Что?!!

— В вашем мире слова поразительно много значат…

Вот и все, слова сказаны, осталось дело. Кассандра вышла из укрытия, не прячась и не оборачиваясь на отчаянный крик королевы:

— Нет! Не смей! Будь ты проклята! Я тебя ненавижу, тварь!!!

Двух лучников она уложила сразу, еще один стрелок завозился с арбалетом и отправился вслед за собратьями по оружию. А потом пистолет вместо выстрела отозвался пустым щелчком и немедленно полетел кому-то в лоб не хуже булыжника. Остальные, кто успел выскочить наперерез наглой девке, стремительно, как кошка, проскочившей сквозь их ряды, сполна испытали силу вроде бы тонкой руки и затянутого в перчатку кулака. Кассандра вспрыгнула на край белого круга, шагнула дальше. Столб перламутровой пыли колыхнулся, потянулся серебристыми ниточками к родному существу и снова успокоился, закружился звездной спиралью. Больше наемники Экхарта не пытались остановить непонятную женщину, повергнутые в оцепенение ужасом от близости неведомого, непостижимого, запоздалым пониманием, как далеко они зашли и что из таких далей не возвращаются безнаказанно. И суеверным преклонением перед теми, кто не ведает трепета, пересыпая в пальцах, как песок, тайны мироздания.

Роланд и принц Экхарт-младший, король и изменник, оба измазанные кровью, не думали прекращать бой. Они заметили появление Кассандры, но не отвлеклись ни на мгновение. В их почти безупречных движениях не было ни одного, которое она не смогла бы предугадать, ни одного удара, который не сумела бы отбить. И еще она знала, чувствовала — Роланд проиграет, с его ранами и усталостью ничто не поможет одолеть полного сил противника.

Удар, звон.

Стремительное движение, сталь рассекает воздух опьяняюще близко. На белом камне под ногами осталась россыпь красных пятнышек — кровь Роланда или его врага, тоже терявшего с рукава темные капли.

Морис, наверное, попробует прорваться следом, но времени у него уже нет. В самое последнее мгновение Кассандра вдруг подумала, что делает невероятную, неправдоподобную глупость, и улыбнулась. Еще большая глупость — оглядываться назад, когда решение принято и вместо тяжести душу заполняет бездонная, головокружительная пустота. Такая удивительная свобода, пьянящая азартом победы на последней ступеньке у пропасти, вопреки всему. Как странно. Она думала, будет больнее…

Роланд не знал, сколько его крови пролилось на белый круг. В какой-то момент он перестал понимать, что застилает его глаза — дымка портала или подбирающийся все ближе туман беспамятства, и долго ли еще он продержится на одних только усилиях воли и доведенном до совершенства мастерстве. Лязгнули клинки — удачно, то есть мимо. Взмах, блик света на лезвии. Скрытым чутьем опытного фехтовальщика он почувствовал — этот выпад противника достигнет цели, и даже не понял, что произошло, когда меч младшего Экхарта вошел в тело оказавшейся перед ним женщины.

Лицо Ресса вытянулось от величайшего изумления. Мгновение назад рыжая герцогиня стояла где-то с краю, и он в жизни не видел, чтобы человек так быстро и непредсказуемо двигался. Но это оказался не последний сюрприз, и в следующее мгновение клинок короля достиг цели.

Роланд подхватил Кассандру, не дав ей сразу упасть, и осторожно положил на каменный круг. Меч Экхарта устрашающе торчал из ее груди, пройдя почти насквозь. Принц лежал неподалеку, заливая кровью мрамор. Среди бури мыслей, захлестнувших короля, мелькнула и такая — не самый честный вышел удар. А впрочем, честная смерть — подарок, не положенный изменникам.

Кассандра не потеряла сознания, только сильно побледнела, и, кажется, совсем не чувствовала боли. Она открыла ясные, по-прежнему спокойные глаза и чуть слышно произнесла:

— Вытащи из меня эту железку!

— Кровь пойдет, — ответил Роланд, — подожди целителя, ты можешь умереть!

— Дурак… Вытаскивай… Нет, сначала отдай им Ключ!

Он послушался нелепой просьбы, дотянулся до тела Экхарта, нашарил спрятанный во внутреннем кармане куртки скипетр. Распорол ткань одним взмахом, достал амулет, оглянулся. Первым из своих на глаза попался Морис, ему Роланд и бросил увесистую серебряную вещицу. Тот поймал ловко, на лету, и тут же отдал кому-то из Стражей.

— Меч… — тихо напомнила Кассандра, как о пустяке.

Роланд, не понимая толком, зачем он это делает, но подчиняясь настойчивому требованию, взялся за рукоять, с усилием потянул и, наконец, выдернул клинок из ее тела. Кровь, и без того уже залившая рубашку, хлынула сильнее, расползаясь по мрамору. С такими ранами, так быстро теряя кровь, долго не живут, но Кассандра все не умирала, даже не впадала в беспамятство. Почему никто не приходит на помощь? Она что, сговорилась с этими проклятыми магами?!

— Скажи им — я отдаю свою силу добровольно… тому, кто закроет Переход…

— Они слышали, — ответил Роланд, почему-то уверенный, что так оно и есть.

Маги окружали портал, занимали места у каменных возвышений. Место одного погибшего Стража заняла Веллита, на место другого положили Ключ. "Уходите из круга!" — прогремел чей-то голос прямо в мыслях короля. Вот он, телепатический контакт мага с не-магом — как кирпичом по голове.

— Уйди, король!.. — Кассандра тяжело закашлялась, — не мешай… нам…

Роланд, наконец, оставил ее и спрыгнул вниз. Вернее, едва не свалился с возвышения на серые каменные плиты. Теперь нахлынуло все разом — смертельная усталость, боль, опустошение. Но внизу его встретили объятия, нежданные, такие невероятные здесь, обещавшие покой и спасение. Он опустился прямо на пол под темными сводами галереи, обнимая жену и все еще не веря в случившееся, в то, что ее руки, поцелуи и отчаянный шепот — не сон.

Он увидел, как в зале появились новые вооруженные люди, здешняя охрана. И даже Наташа оказалась жива, ее унесли подальше, вытаскивать стрелу. Стражи больше не обращали внимания на то, что творится вокруг, они сплетали заклятия, придуманные задолго до сегодняшнего дня, но так и не опробованные прежде. Мерцающая паутина протянулась между ними, коконом опутывая портал, спираль света уплотнилась, обернулась столбом белого огня, сияющего все ярче и ярче. И тоненькая алая ниточка, протянувшаяся в бездну сквозь серебряное марево, соединила силы двух миров, стянула вместе, чтобы обернуться взрывом.

А потом воцарились безмолвие и темнота. Диковинное бездымное пламя больше не полыхало под сводами пещеры. Кто-то зажег обыкновенные факелы и фонари. Адельгейда оторвалась от плеча Роланда, подняла голову и увидела, что осталось от Перехода. Перламутровый свет посреди зала исчез, теперь там лежали только два неподвижных тела — Ресс Экхарт и Кассандра. Пепел, похожий на странный темный снег, медленно падал откуда-то сверху. Королева размазала слезы грязной рукой, не в силах подняться, найти нужные слова, выпустить израненного, чудом уцелевшего мужа из объятий. Белый круг померк, покрылся трещинами, рассыпался обломками, будто его вывернули наизнанку в поисках великих тайн и сказочных сокровищ. Но теперь там ничего не было. Изнанка миров — это пепел, оседающий на ладонях.

И врагов больше не осталось. Несколько уцелевших наемников, ошеломленные, оглушенные страшной магией, свершившейся на их глазах, побросали оружие и ждали расправы. Но и они теперь были не враги, а просто усталые и до смерти напуганные люди, судьба которых — забыть увиденное навсегда. Адельгейда подумала о том, что остальным не суждено прогнать из памяти случившееся в Забытом городе по ту сторону древнего тракта. У этой истории нет ни капли надежды стать далеким прошлым, исчезнуть среди легенд и преданий. Кто-то всегда будет искать путь, и непременно найдет, и тогда все начнется сначала. Но это случится когда-нибудь потом, не сегодня, потому что на сегодня — всё.