#img_8.jpeg

 

I

Над городом вставал ясный июньский день. Свежая зелень деревьев, остывших от дневного зноя, казалась чисто вымытой, будто недавно прошел дождь. У фонтана играли дети, оглашая тишину громкими криками. Бодро шагали по улицам озабоченные своими делами взрослые. Над домами пронесся только что поднявшийся в небо самолет. Приглушенный расстоянием рокот его моторов вещал о мощи земли, о том, что в небе летит озабоченный какими-то своими хорошими думами человек.

Лейтенант Никулин стоял у открытого окна. Ему очень хотелось пойти на улицу, поиграть с детьми у фонтана, спросить вон у той старушки с корзиной, куда она так торопится, и помочь ей нести корзину, ему хотелось подняться на самолете и испытать не сравнимое ни с чем чувство поднимающегося ввысь человека.

Но вот дежурство…

На столе три телефона. Какой-то из них может позвонить. Надо быстро поднять трубку и ответить четко, по-военному:

— Лейтенант милиции Никулин слушает!

Впереди еще целых два часа дежурства. Никуда не денешься. Тень усталости пронеслась по сухому продолговатому лицу, по губам, припухлым, как у девушки, заставила углубиться взгляд голубых добрых глаз. Никулин сел за стол.

Раздался звонок. Никулин вздрогнул и, быстро прогнав усталость, произнес привычное:

— Лейтенант милиции Никулин слушает!

В трубке послышался голос начальника, майора Бородина.

— Через тридцать минут зайдете ко мне. Предупредите домашних, что задержитесь на работе. А сейчас отправляйтесь поесть. И не опаздывайте, — добавил он, покашливая, что означало — Бородин волнуется, не в духе и всеми силами сдерживает себя.

Никулин положил трубку, взглянул в окно на купающихся ребятишек. Один из них поскользнулся и упал, оглашая улицу плачем.

— Доигрался, — с сожалением произнес Никулин, мигом позабыв о том, что собирался сожалеть по поводу неблагополучного окончания своего дежурства.

Но паренек быстро умолк. Нахохлившись, он стал в сторонке, наблюдая, как продолжают купаться его товарищи. «Ишь ты, наука идет впрок», — с улыбкой подумал Никулин и пошел в столовую.

Майор Бородин, подняв седую голову, встречал каждого входящего в кабинет коротким приветствием и внимательно оглядывал, пока тот не усаживался. Потом он так обращался к следующему. Терпеливо ждал, изредка подергивая себя за казацкий ус — еще один признак сдерживаемого волнения. Наконец все были в сборе. Бородин начал, отчетливо выговаривая каждое слово:

— Сегодня на станции обнаружено хищение контейнера с шелком и шерстью. Стоимость — пятьсот тысяч рублей. Время хищения точно неизвестно. По некоторым данным оно произошло два-три дня тому назад. Очевидно, груз вывезен автомашиной после того, как попал в товарную контору. Теперь прослушаем план проведения оперативно-следственных мероприятий…

После совещания лейтенант Никулин сразу же пошел в товарную контору. Представившись, он стал знакомиться с работой грузового двора, с порядком поступления, отправления, с учетом и регистрацией грузов, осмотрел все журналы, книгу пропусков и корешков к ней. Никаких следов. С чего же начинать? Никулин волновался: ему был поручен самый ответственный участок — грузовой двор, место, куда прибыл контейнер, где он был разгружен и откуда был похищен товар.

Начальник грузового двора Крамов, лысый, с одутловатым добродушным лицом человек, растерянно поглядывал на Никулина.

— Покажите мне тот самый контейнер, — сказал ему Никулин, чтобы хоть чем-то заняться и избавиться от Крамова.

— Сию минуту, — услужливо произнес Крамов и повел его к обычному контейнеру, окрашенному, как и все, в темный цвет. Никулин обошел его вокруг. Открыт без взлома. Пломба снята. Никаких повреждений нет. Двери слегка приоткрыты, внутри — пустота. Лишь оторванная от какого-то тюка этикетка, да какая-то пуговица осиротело лежали на дне контейнера. Никулин поднял их и аккуратно положил в планшет. Вот и все. Крамов не уходил, ждал, что еще от него потребует лейтенант милиции. Никулин окинул его недовольным взглядом.

— Мы не притрагивались к нему, товарищ лейтенант, — начал оправдываться Крамов.

Никулин не слушал его. Он думал: «Спецификации нет. Похитители все предусмотрели. А пуговица и этикетка вряд ли что-нибудь дадут. Пожалуй, надо узнать, кто работает в товарной конторе. Но знает ли своих сотрудников этот растерянный и всего пугающийся человек? — он снова с неудовольствием посмотрел на толстенького, обильно потеющего Крамова. — Нет, наверное, не знает».

Никулин оказался в положении, которое иные следователи именуют «погоней за собственной тенью». Никаких серьезных улик, никаких данных, одна лишь собственная уверенность, что хищение произошло именно здесь и совершено не посторонними людьми, а теми, кто работает в конторе. Опыт его был мал. Он не знал, как иногда опасно гоняться «за тенью собственных мыслей» да еще кем-то подсказанных. Ведь в таком случае, увлекшись, можно пропустить очень важные детали, свидетельствующие о другом, более важном. Пуговица, которую он нашел и спрятал, могла принадлежать и вовсе не работнику товарной конторы. Но Никулин упорствовал. Он призвал на помощь логику. «Надо было выписать накладную. А кто это мог сделать? Только работник станции. Кто мог знать, что прибыл контейнер без документов? Только работник товарной конторы. А как могли провезти груз через проходную? Здесь тоже не обошлось без работников грузового двора и товарной конторы», — рассуждал он, все больше уверяясь в правильности своих предположений. Но, увы, это были лишь одни предположения. Ему не с чем было возвращаться к майору Бородину.

 

II

Ночь прошла в бессоннице. Как только в окне показались первые лучи раннего июньского солнца, Никулин встал и вновь поспешил в товарную контору. Теперь уже не заходя во двор, он долго стоял у въезда и наблюдал за работой проходной. «Да, охранник осматривает каждую машину при выезде и въезде, проверяет документы. Значит, должен был быть пропуск на вывоз груза».

Никулин зашел в проходную. Охранник Котляров, пожилой человек в очках, встретил его, как и Крамов, с беспокойством.

— Вы по поводу контейнера? — сразу же спросил он, как только увидел Никулина.

«Это нехорошо, — подумал Никулин, — они все знают, зачем я здесь».

Мысли такие были, конечно, странными: ведь все работники товарной конторы знали о краже, о том, что надо узнать, кто это сделал, и что вчера приходил по этому поводу такой-то и такой-то.

— Да, и — нет, — уклончиво ответил Никулин.

— Чем могу быть полезен? — не смущаясь этим уклончивым ответом, поинтересовался охранник.

— Вы продолжайте свою работу, а мне дайте документацию, которая у вас ведется.

— Товарищ Крамов меня уже предупреждал…

— О чем предупреждал? — быстро спросил Никулин и внимательно посмотрел на охранника.

— Чтобы я приготовил для вас…

«Странно ведет себя этот начальник конторы: то он не отходит от меня ни на шаг, то предупреждает о том, что мне понадобится».

— Когда это он вам сказал?

— Вчера.

— А сегодня он заходил к вам?

— Нет. Говорят, что он заболел от огорчения. Как ни говорите, первый раз такое случилось. Всегда в передовиках ходили, премии получали, а тут такая беда. Неслыханно! — промолвил он, тяжело вздохнув.

Слова его звучали искренне. Иногда бывает больно не верить в искренность человека. И Никулину не хотелось не верить. Но он с особой внимательностью принялся за осмотр книги регистрации пропусков. Записи на вывоз нужного груза он так и не нашел.

Охранник зашел в проходную, опустил в опечатанный ящик один за другим три пропуска на вышедшие машины и, попросив у Никулина книгу регистрации, записал их.

— Скажите, Котляров, а вы все пропуска записываете в книгу?

— А как же иначе?

— А почему нет регистрации вывоза уворованного груза?

— Не может быть! — как бы не веря Никулину, обиженно произнес охранник.

— Кража была в период с 15 по 20 июня. Я просмотрел журнал, но нужного не нашел.

— Что же это такое? — недоумевая, произнес охранник. Он непонимающе смотрел на Никулина.

— А вы пропуска посмотрите, может кто из охранников по ошибке не записал, — предложил Никулин.

Пропуска тоже не было. Никулин улыбнулся: он обрадовался тому, что логическое рассуждение его подтверждалось — кража несомненно произошла в товарной конторе. Нет записи, нет пропуска. Несомненно, кто-то все это уничтожил из местных работников. Но кто они, эти преступники? Как найти их? Ведь шелк и шерсть в ближайшие дни будут за бесценок проданы на черном рынке и тогда еще труднее обнаружить виновников. Неужели Крамов? Он первым подумал о пропусках. Он предупредил охранника. Можно было предупредить вчера, а на день раньше изъять все, что могло внушать подозрения. Нет, не может быть! Крамов был искренне обеспокоен.

Опять эта искренность!..

В кабинет, в котором расположился для работы Никулин, вошел низенького роста человек. Стриженая седеющая голова с небольшой лысиной, косоватые глаза, часто бегающие в разные стороны, редкие зубы. Черная поношенная рубашка со стоячим воротником и металлическими пуговицами. В руках далеко не новая фуражка.

— Охранник Зубенко, — представился он, немного картавя и говоря в нос. — Прибыл по вашему приказанию.

Никулин, слегка приподняв голову, пристально всматривался в него. Зубенко стоял, не шевелясь, у двери кабинета и безразлично смотрел на Никулина.

«Меня изучает, — подумал Никулин. — Одет бедновато».

— Прошу садиться, — обратился он к вошедшему, показывая па стул.

Зубенко медленно подошел к столу и также медленно сел.

— Скажите, гражданин Зубенко, вы дежурили в тот день, когда был похищен шелк?

— Кажется, я.

— А почему кажется? — перебил его Никулин.

— Потому, что я не знаю точно, когда он был похищен.

— Но сейчас установлено, кража была в период с 15 по 20 июня.

— Если верить установленному, то в это время дежурил действительно я.

— Но раз вы дежурили, то вы можете и сказать, кто вывозил уворованный груз?

— Что вы, товарищ лейтенант? Да откуда я могу знать, когда за день сотни машин заходят и выходят?

— Но в эти дни шелк и шерсть никто не получал.

— Шелк не вывозили, так другое вывозили, — спокойно отвечал Зубенко.

— Хорошо, — после продолжительной паузы произнес Никулин. — А куда вы могли положить пропуск на вывоз уворованного груза?

— Туда, куда и все, вначале опустил в ящичек, а потом в контору после смены сдал.

— Но в конторе его нет.

— А я причем? Там есть начальник, он пусть и скажет, куда он его дел. Я сдал в контору.

Зубенко еще несколько раз упомянул о начальнике, пожаловался Никулину на то, что он отказал ему в получении каких-то денег. Разговор сводился к совершенно иной теме, ничего не выяснял из загадочного случая кражи и не прибавлял нового к мнению Никулина о Крамове. Сам же Зубенко производил впечатление человека вздорного, готового все свалить на начальство.

— Поймите же, — убеждал его Никулин, — что вы можете помочь нам найти преступников. Вспомните, кто вывозил шелк и шерсть. Должна быть полная машина.

— Убейте меня, не помню, — стоял на своем Зубенко.

— Тогда вы тоже являетесь соучастником кражи.

Зубенко вскочил со стула.

— Прошу не оскорблять меня, товарищ лейтенант. У вас нет никакого основания обвинять меня в воровстве, — обиженно произнес он.

— Садитесь. У меня есть основания обвинять вас, если не в воровстве, то в расхлябанности.

— В этом вы можете обвинять меня.

— Значит вы признаете, что выпустили груз без пропуска?

— В этом признаю свою вину. Мог прошляпить в спешке. Но опять же Крамов завел не те порядки…

Разное думал Никулин, разговаривая с Зубенко. То ему казалось, что охранник сам принимал участие в хищении и поэтому все скрывает, боясь ответственности, то думал, что охранник к краже не причастен и, если сделал оплошность, то только в том, что выпустил машину без пропуска и сдал пропуска в контору без расписки. Но ведь раньше все доверяли друг другу и часто сразу за несколько дней расписывались.

— Но куда же делся пропуск?

— А вы хорошенько с конторскими людьми поговорите, — заметил Зубенко.

Снова указывает на Крамова! Удивительное упрямство. Удивительно все, что было пока: человек, который первым сообщил о пропаже, больше всех сокрушался, заболел, наконец, от огорчения, пока вызывал наибольшие подозрения. А, может быть, Зубенко умышленно указывает на него?

Лейтенант Никулин вновь пересмотрел аккуратно подшитые пропуска за июнь. «Пропуска на шелк нет. Что если его и не было и Зубенко обманывает меня?» — подумал Никулин и вызвал секретаря-счетовода Валю Игнатову.

— Прошу вас проверить, кому был выписан пропуск номер 146.

Через несколько минут она прибежала и, давясь слезами, проговорила:

— Я не могу вам сказать. Книжка с корешками исчезла.

— Идите, ищите, — спокойно потребовал Никулин.

— Я везде искала, — отвечала Валя, — но ее нет.

Никулин смотрел на девушку. «Уворован не только пропуск, но и книжка с корешками. Значит, один из преступников здесь, в конторе. Но кто же он?»

— Вы можете идти, — строго сказал он Игнатовой.

«Неужели Крамов?» — снова с неприятным чувством подумал Никулин.

Подозрения Никулина основывались на внушительных выводах. Так бывает в следственной практике: не прямые, но какие-то косвенные улики указывают на одного человека. Происходит это в нескольких случаях сразу и заставляет задумываться над тем, чтобы заняться расследованием только этих фактов и никаких других.

 

III

Обо всем этом Никулин доложил майору Бородину.

— Да, утешительного ничего нет, — ответил Бородин. — Значит охранник признает, что мог выпустить машину без пропуска?

— Говорит, что в спешке все могло быть, хотя и маловероятно.

— А для чего уворованы корешки?

— Мне кажется, необходимо поговорить прежде всего с Крамовым.

— Так, еще?

— Крамов, возможно, натолкнет на мысль.

Бородин посмотрел на Никулина. Лейтенант понял, что Бородин уводит его от этой мысли. Когда он рассказывал о Крамове, майор, казалось, не слушал его и только отвечал односложно:

— Так, так, еще.

Теперь он совсем уклонился от разговора о Крамове и сообщил, что посылает в помощь младшего лейтенанта Майбороду, который обычно занимается непорядками на рынке.

— Связь с линейным отделением я держу регулярно, и как только будет что-нибудь новое, я вам сразу сообщу, — сказал Бородин. — Результаты поездки в Харьков на фабрику вам известны?

— Нет, товарищ майор.

— Погрузка у них произведена правильно. Контейнер был загружен полностью и на полную сумму, как указано в счете, который они выставили «Обллегсбыту». Похитителей нужно искать у нас и искать лучше, — добавил Бородин строго.

Ранним утром младший лейтенант Майборода отправился на «толкучку». День только начинался, а огромная площадь уже шумела, как развороченный улей. Слышались бойкие голоса продавцов, веселый смех группы молодежи, столпившейся у столика «предсказателя» счастья с красноносым попугаем на плече. Юноши и девушки явно потешались над незадачливым факиром. Они не верили в гортанные возгласы птицы, в безграмотные ленточки письма. Им было весело, потому что за плечами восемнадцать лет и такое хорошее утро, а перед глазами — чудище. В центре рынка в два длинных ряда стояли продавцы старых вещей. К ним редко кто подходил. В самом конце рынка разместились и мебельщики. Острый глаз лейтенанта заметил, что среди продавцов мебели прохаживаются какие-то подозрительные люди и показывают из-под полы вещи. Чаще всего это были лоскуты отрезов шерсти, шелка, дамские туфли.

Майборода знал секрет толкучки давно. И от его внимательного взгляда не ускользало ничего. Он хорошо видел, кто продавал свои личные вещи, ненужные в хозяйстве, от него не ускользали и те, кто сбывал чужое, по поручению, из «любви к искусству». Эти почему-то стремились торговать в наиболее малолюдных местах, чаще всего в районе продажи мебели. Майборода зашел в комендатуру рынка. Там были работники милиции других отделений. В нескольких словах сообщив им о краже шелка и шерсти, он попросил работников милиции обратить особое внимание на место, где продавалась мебель. Сам он несколько раз прошелся вдоль ряда, где продавали женские платья, кофточки, занавески, портьеры, по пути он заглянул в ряд, где продавали мужские костюмы, пальто и головные уборы. Он подходил, приценивался, торговался, но, не договорившись о цене, искал других. Были случаи, когда ему с трудом удавалось отбиваться от назойливого продавца. Долго ходил Майборода и среди «мебельщиков» и «обувщиков», бродил среди тех, кто продавал разные железки, электрические провода, букинистическую литературу.

И вот, проходя в третий раз через ряд «мебельщиков» и прицениваясь к трем венским стульям допотопного образца, он заметил у одной женщины маленький кусочек блестящей шелковой ткани, которую она показывала из-под полы. Майборода осторожно подошел к ней и, незаметно кивнув ей — мол мы свои люди, — сразу спросил, сколько она хочет получить за шелк.

— Здесь пять метров, — отвечала женщина. — Хочу триста пятьдесят, но для такого, как вы, могу и… — она лукаво улыбнулась.

— Многовато, — шутя ответил Майборода, — да и шелк неважный.

— Дешевле не отдам, сама за такую цену купила.

Майборода взял в руки отрез тонкой прозрачной ткани и стал внимательно рассматривать его.

— Цвет немного не подходит, — как бы оправдываясь, говорил он. — У вас другого нет? — Кивком головы он показал на кошёлку, которую держала женщина.

— Нет, у меня только такой.

Майборода, «не сторговавшись», отошел от нее, и, незаметно подойдя к старшему сержанту Бдыкину, прохаживавшемуся недалеко в гражданской одежде, спросил:

— Видел, с кем я торговался?

— А как же! Я все время наблюдал за вами.

— Нужно установить, где она живет.

— Ясно.

— За вами будет следить Ковалева. В необходимый момент дальнейшее наблюдение передайте ей.

Немного походив по рынку, Майборода увидел вторую женщину, в синем платке, с загорелым полным лицом, которая также продавала отрез шелка. Поторговавшись с нею, Майборода и на этот раз «не сошелся в цене», однако цвет шелка, который продавала эта женщина, был точно такой, какой исчез со склада. «Это уже заслуживает внимания, — подумал он, — такую нельзя упускать».

Неподалеку от себя он увидел переодетую в гражданское платье Ковалеву, которая бойко торговала. Майборода подошел к ней и стал настойчиво прицениваться, а когда вблизи никого не оказалось, тихо и быстро сказал:

— Наблюдай за мной. Нужно проследить за женщиной, с которой я только что торговался. Следить буду я, если до конца не смогу, передаю тебе.

— А если она продаст?

— Тогда ты пойдешь за женщиной, а я за покупателем.

— Гражданин, покупайте скорее или удаляйтесь, мне некогда с вами время терять, — вдруг певучим голосом протянула Ковалева, увидев, что к ним приближается обладательница шелковой ткани, похожей на исчезнувшую со склада.

— Мне это не подходит, — сказал Майборода.

Он отошел от Ковалевой и направился в сторону ворот рынка, не упуская из виду женщину в синем платке. Он видел, как она свернула ткань и, положив в хозяйственную сумку, вышла с базара. Он шел за ней, неся в руках «купленную» на рынке фуражку. Женщина остановилась на автобусной стоянке. Он подошел к ней и обратился, как к старой знакомой.

— Ну, как, продали?

— Везу обратно, — отвечала женщина, — сегодня не толкучка, а черт знает что!

— Нужно было мне отдавать, — с наигранной укоризной проговорил Майборода. — Я вот, вместо подарка для жены, себе купил, — и он показал фуражку.

Скрипя тормозами, подошел автобус. Они с трудом протиснулись внутрь забитой до отказа машины.

— Вам далеко? — поинтересовался Майборода, предлагая ей садиться.

— Да, мне до конца, — женщина села. — Спасибо. Я с вами чуть не повздорила, а вы оказывается добрый.

— Ничего, это бывает. Ну, мне пора.

Майборода вышел из автобуса. Но наблюдение за женщиной не прекращалось.

Через час младший лейтенант стоял в кабинете Бородина и четко рапортовал:

— Товарищ майор, наблюдением на вещевом рынке установлено, что шелковую ткань продавали жительницы нашего города Птушкина Клавдия Ивановна и Воронкина Анастасия Федоровна.

— Что еще о них известно? — вглядываясь в лицо Майбороды, спросил майор.

— Больше ничего. Пока только установлены их адреса. Одна из них живет недалеко от Крамова, — добавил он после паузы.

— Вот как! — Бородин внимательно посмотрел на Майбороду.

«Уже второй называет мне его имя. Не может быть…» — думал он, но на лице его не дрогнул ни единый мускул.

— Надо узнать, почему и чью шелковую ткань продают Птушкина и Воронкина, — сказал он коротко.

 

IV

День шел за днем. Казалось, было уже достаточно данных, чтобы приступить к прямому выяснению обстоятельств дела. Птушкина и Воронкина занимались продажей шелковой ткани. Крамов жил с одной из них рядом, догадывался о возможной проверке пропусков, терялся, болел, явно выдавая свое необычное волнение в связи со всем случившимся. Молодой, немножко горячий лейтенант Никулин попросил у Бородина разрешения допросить Крамова в милиции.

— Ни в коем случае, — резко возразил Бородин. — И никогда не поступайте так, товарищ лейтенант, — добавил он после недоуменного молчания Никулина. — Побывать в милиции на допросе — это уже травма для советского человека. А если подозрения окажутся беспочвенными? И потом, — произнес он задумчиво, — с Крамовым, товарищ лейтенант, я поговорю сам. А вы уже там в конторе, если это необходимо, говорите с ним сколько угодно.

Бородин совершенно очевидно старался отвлечь внимание Никулина от Крамова. Это уже казалось странным. Если он что-то знает другое, почему не расскажет, не объяснит, или в данном случае речь идет об обычном упрямстве и нежелании верить фактам, чем кажется, отличался Бородин, «Кто думает о травме, а кому-то приходится чуть ли не сутками торчать в товарной конторе», — с раздражением подумал Никулин.

Снова в товарную контору он пришел злой, недовольный всем. И первым, кого он встретил, был Крамов, осунувшийся, бледный, опирающийся на палочку. Никулин, едва сдерживая себя, протянул ему руку, поздоровался.

— Ничего нового? — тревожно заглядывая в глаза Никулину, спросил Крамов.

«И он еще спрашивает!»

— Ничего, — буркнул Никулин.

— Что будем делать? — спросил его Крамов, приглашая в свой кабинет. Никулин вошел в маленькую, тесную комнатку с маленьким письменным столом и низким окном.

— Все документы на поступающие грузы хранятся у старшего кассира, — говорил Крамов. — Я не допускаю и мысли, чтобы он мог.

— А по отношению к кому вы допускаете мысль?

— Весовщицы? Вера Белобок, Шура Лунева, Ксеня Глушкина… — Нет, — решительно заявил Крамов.

— Тогда куда же девались документы? Они были у весовщиц.

— Ума не приложу, как могло случиться, — сокрушенно произнес Крамов.

«Странно, что он всех защищает, — подумал Никулин. — Но с весовщицами все же следует поговорить».

Он прошелся с Крамовым по грузовому двору. Здесь по-прежнему шла кипучая будничная жизнь. Глушкина и Лунева отпускали у пакгауза контейнеры, около них толкались грузчики, шоферы. Белобок в этот день не работала.

— Веселей, веселей грузите, — услышал Никулин звонкий голос. — Видишь, машины стоят.

— Это Лунева, — заметил начальник товарной конторы. — Видите, она в сером платьице.

— А на кого это она там кричит?

— На экспедитора «Обллегсбыта» Кошкина.

— Они знакомы?

— Да нет, она на всех кричит!

Подойдя к весовщицам и поздоровавшись, Никулин поинтересовался, как идет работа.

— Хорошо, — вновь услышал он звонкий задорный голос русоволосой Шуры Луневой.

Глушкина работала рядом, не обращая ни малейшего внимания на подошедших. Они обе действовали уверенно и быстро, остроумно отвечая на шутки.

«Смеются, шутят, как ни в чем не бывало, — подумал Никулин. А ведь кто-то из них знает о краже? Но кто?..»

Никулин попросил Крамова пригласить старшего товарного кассира Серегина. Медленной старческой походкой Серегин вошел в кабинет и сел на указанное место. Вся голова седая, лицо в глубоких морщинах, узловатые пальцы много лет трудящегося человека, простой шевиотовый костюм, штапельная рубашка и старенький, но аккуратно разглаженный галстук. Никулин постарался сдержать сразу появившееся чувство горячей симпатии к этому человеку.

— Скажите, товарищ Серегин, как могло случиться, что у вас уворовали пропуск на вывезенный шелк?

Серегин страдальческим взглядом посмотрел на Никулина, а потом, медленно разводя руками, произнес:

— Ума не приложу. Первый раз в жизни случилось.

— Скажите, а на кого можно все-таки подумать?

— Боюсь, чтобы напрасно не оговорить, — все тем же тоном отвечал Серегин.

— Ну, а кто заходит к вам?

— Весовщицы, только весовщицы, — повторил Серегин. — Больше я никого не пускаю.

— А не мог ли кто-нибудь специально зайти в вашу комнату, когда вы выходили?

— И это могло быть. Но за много лет работы ничего подобного не замечалось. Не знаю, о чем и подумать… Можете арестовывать меня. Дожился старик до морщин, а не поумнел, — он виновато смотрел на Никулина. Сквозь очки были видны капельки слез на близоруких глазах.

— За что же вас арестовывать? — смутившись, произнес Никулин.

— Как за что? — не глядя на Никулина, промолвил Серегин. — А если пропуска у меня уворовали?

— Возможно их и не было?

Серегин поднял голову, лицо его просветлело.

— И это могло быть, — произнес он и с видимым облегчением повторил несколько раз: — Это могло быть.

— Это не главное, — видя, что Серегин к хищению не причастен и успокаивая его, проговорил Никулин. — Главное — найти преступника.

Серегин молча согласился, но помочь он ничем не мог.

 

V

Крамов, Серегин, Глушкина, Лунева — никто из них сегодня не сказал ничего нового Никулину. С тяжелым чувством лейтенант отправился домой. Он шел по улицам, встречая счастливые беззаботные лица людей, наверное ни о чем плохом не думающих. Остановился у фонтана. Детишек возле него не было, как тогда, в тот день.

Вода струями с шумом поднималась и падала в широкий бассейн, легкий ветерок нес брызги, охлаждая лицо.

К фонтану вдруг приблизилась женщина, видимо чем-то взволнованная, но счастливая. Это было видно по ее сияющим глубоким глазам, по затаенной в уголках губ улыбке, по тому, как она держала на плече спадающую косынку. Никулин позавидовал ее счастью. Долго смотрел на нее, когда она, не обратив ни на кого внимания, пошла своей дорогой.

А потом он пошел и сам…

Случайная эта встреча потом всплыла в памяти. Женщина эта была Галиной Пешкиной. Неудачно сложилась жизнь у Галины. Родители умерли рано и ей самой пришлось строить свою жизнь. Еще девочкой пошла на фабрику. Вначале была ученицей, потом ей дали самостоятельную работу. В восемнадцать лет вышла замуж. Замужество оказалось несчастливым. Муж плохо зарабатывал. Да и то малое очень часто пропивал. Родилось двое детей. Галине приходилось и за детьми смотреть, и на фабрику ходить. Потом грянула война. Мужа призвали в армию, а через месяц получила она извещение о его смерти. Какой ни был муж, а жалко было. Много Галина плакала. Но кое-как утешилась, успокоилась, детишек в детский сад определила. Работать на фабрике приходилось много. Фронт требовал обмундирования. Все новые и новые заказы поступали, все новые и новые партии отгружались на передний край.

Вернулся с фронта ее старый знакомый Ваня Серпухов, и пришел он в ее дом.

— Ну, что ж, Галина, — сказал он ей. — Мы с тобой старые друзья, да и беда у нас общая: у тебя муж на фронте погиб, а у меня жену здесь убило бомбой.

Он отвернулся к окну, впился взглядом в груду камней от разбитого дома. В комнате воцарилась мертвая тишина, которую никто не решался нарушить. Так продолжалось несколько минут.

— Слезами беде не поможешь, — первым заговорил Серпухов. — Будем новую жизнь начинать. Давай вместе горе забывать.

— А как это вместе? — спросила Галина. Ей не верилось, что ее прежний Ваня возвращается к ней. Ведь она когда-то отказала ему в сватовстве.

— Ну, что ты, не понимаешь, как вместе? — тихо произнес Серпухов и ласково посмотрел на Галину. Она стояла в нескольких метрах от него. Слезы горя постепенно сменялись слезами радости. Женщина вся преобразилась. На лице появилась теплая счастливая улыбка.

— Ванюша, дорогой, — промолвила Галина, медленно подходя к нему. Потом своими шершавыми руками поправила прядь волос, свисавших на его лоб, нежно поводила рукой по голове, как бы проверяя, действительно ли перед ней живой Ваня, не переставая смотреть ему в глаза.

— Дорогой, — еле слышно проговорила она и горячими руками обвила шею давно любимого человека.

Она чувствовала прилив каких-то небывалых сил, которые озарили все вокруг радостным солнечным светом.

Первые дни и даже годы шли спокойно. Серпухов устроился на завод по своей прежней специальности. Галина ходила на фабрику. Хотя муж и хорошо зарабатывал, но она так сроднилась с работой, что не могла ее оставить.

— Ну, что я дома делать буду, — каждый раз говорила она мужу, когда он предлагал ей оставить работу.

— Работа и дома найдется, — в свою очередь отвечал муж.

Но Галина не соглашалась. Дети подросли, в школу пошли, хлопот с ними стало меньше. Хозяйства у Серпухова, как у каждого городского жителя, почти никакого не было, а постирать белье, убрать квартиру и обед приготовить жена всегда успевала. Да и муж не стоял в стороне. Не успеет зазвенеть будильник на столе, как он вставал и делал все, что мог, помогая жене. Временами Галину охватывало состояние какого-то неземного, легкого и окрыляющего счастья. Ей хотелось в такие минуты куда-нибудь идти, улыбаться людям, солнцу, зеленым деревьям, птицам. Только говорить она не могла. Она могла только смотреть и слушать.

В тот раз, когда Галина подошла к фонтану, Никулин увидел ее в таком состоянии. Ей было особенно радостно еще и потому, что муж очень внимательно отнесся к какому-то новому соседу по квартире, на вид очень несчастному и бедному человеку. «Он может жалеть не только меня и моих детей, но и других людей», — с особым чувством подумала о своем Ване Галина.

Когда она возвратилась домой и Серпуховы всей семьей уселись за стол, новый сосед по фамилии Кирик пришел к ним снова.

— Пришел знакомиться, если примете, — улыбаясь, произнес гость. — А то живем через стенку, а друг друга не знаем.

— Мы познакомились, кажется, — сказал Серпухов.

— То не так, — загадочно произнес Кирик.

Невысокий, худенький, с осунувшимся лицом, он являл собой очень жалкий вид. Большая белая шевелюра украшала его голову. Серенький коверкотовый костюмчик, простая ситцевая рубашка, поношенные туфли говорили о бедности. И вдруг он выхватил из кармана бутылку водки и поставил ее на стол.

— А зачем вы водку покупали? — упрекнула его Галина:

— Для знакомства, — неожиданно бойко ответил Кирик. — Да сегодня и суббота, сам бог велит выпить.

— Это не обязательно, — недовольно заметил Серпухов, вообще не признававший ничего спиртного.

— Нет, уж я привык такие дни отмечать.

Хозяева, как сговорившись, одновременно посмотрели на своего нового соседа и у каждого мелькнула мысль о том, как можно ошибиться. Кажется, новый сосед был беден потому, что пропивал деньги. «Нашел чем хвастаться, — подумала Галина. — Отмечает «такие дни», а сам в ситцевой с заплатами рубашке ходит». Серпуховы не могли скрыть своего недовольства. Галина поставила на стол закуски, но сидела недолго. Кирик о чем-то пробовал рассказать, с жадностью выпил налитую водку, а потом поднялся и, не попрощавшись, ушел.

Через несколько минут раздался стук в окно. Серпухов вышел на улицу.

— Скажите, здесь живет грузчик Кирик? — спросил его какой-то парень, выйдя вперед.

— А ты кто будешь? — в свою очередь спросил Серпухов.

— Я с базы «Главлегсбыт». Меня прислал управляющий вызвать его на работу: срочный груз прибыл.

— Стучи в следующее окно.

Стук в окно застал Кирика за бритьем. Увидев, как какой-то парень взмахом руки вызывает его к себе, он наскоро вытер мыло, оставшееся на недобритых усах, и вышел.

— Я от Васи, — сказал парень. — Он ждет тебя.

— А где он?

— Да вон в той пивной.

— Зачем я ему нужен?

— Не знаю, о чем-то поговорить хочет. Заодно и по сто грамм пропустить.

Закрыв на замок дверь, Кирик быстро вышел.

 

VI

Поздно вечером в своем кабинете майор Бородин слушал доклады Никулина и Майбороды.

— Самое главное, товарищ майор, мною установлено, что грузили тюки с тканью на полуторку, но неизвестно на какую. Автоинспекция сообщила, что в городе имеется всего тридцать семь полуторок.

— Нужно проверять все, — перебил майор Бородин.

— Понимаю, товарищ майор. Но это работа очень громоздкая: нужно поднять все путевые листы.

— Подключите автоинспекторов, но машину нужно найти любым путем.

— А у вас что? — спросил Бородин, обращаясь к Майбороде.

— Женщина, которая торговала шелком на рынке, больше не появлялась, но одна из них приходила к Крамову.

— Оставьте вы этого Крамова! — вспылил Бородин. — В один голос — Крамов, Крамов! Я Крамова знаю двадцать лет, был с ним на войне и знаю его лучше кого-нибудь другого. Вот весовщицы, говорят, живут на широкую ногу, не по средствам. Вы разговаривали с ними?

— Ничего определенного, — ответил Никулин.

— Та-ак, — протянул Бородин. — Всегда должен быть план поисков. Выделите главные факты, а затем уже пробуйте действовать. Документы на погрузку исчезли. Грузили на полуторку. Погрузка велась ночью. Видимо, работали грузчики, кто-то из шоферов. Материал пока не продавался на рынке. Весовщицы откуда-то берут деньги. Вот вам и главные факты. А вы все о Крамове, — снова недовольно проворчал Бородин.

Раздался телефонный звонок. Бородин быстро взял трубку. От гнева усы у него стали почти торчком.

— Товарищ майор, докладывает постовой из парка культуры и отдыха, — услышал Бородин знакомый голос. — Здесь только что убит человек.

Бородин резко выпрямился, глаза его округлились, лицо скривилось: он не хотел верить услышанному.

— Где это произошло? — строго спросил он.

— На берегу реки, километрах в полутора от парка, возле малого моста. Убийство совершено огнестрельным оружием.

— Охраняйте место происшествия, сейчас мы выезжаем.

Бородин положил трубку.

— Вот так, — сказал он после долгой паузы. — Когда вслед за одним преступлением совершается второе, мы невольно связываем их вместе. Иногда это подтверждается потом, но сейчас нужно выяснить обстоятельства последнего преступления. Оно серьезнее прежнего. Поедемте со мной!

Они быстро покинули кабинет, сели в машину и поехали туда, куда уже были вызваны судебномедицинский эксперт, прокурор и следователь.

Труп убитого лежал на лужайке среди утоптанной большой травы, почти у самой воды. Со всех сторон лужайку обступили многолетние липы и вербы, ветви их свисали чуть не до самой земли. При свете фар в центре лужайки Никулин заметил одинокий пенек, накрытый газетой. На нем стояла бутылка с недопитой водкой и два стакана, консервный нож. Вокруг было разбросано множество окурков папирос. Недалеко от пенька валялись две пустых пол-литровых бутылки от водки. Никулин поднял их и стал внимательно осматривать при ярком свете фар. На одной из них были видны следы пальцев.

— Товарищ Бородин, — почти шепотом произнес Никулин. — Хорошо видимые следы пальцев…

Бородин осторожно взял бутылку и осмотрел ее.

— Да, следы хорошо заметны.

— Здесь уже что-то да есть, хоть небольшой ключ к развязке, — вздохнув, произнес Никулин.

Бородин не ответил. Он внимательно приглядывался к лежавшему на земле убитому человеку.

— А знаете, — сказал он, будто бы между прочим, Никулину, — никак не могу определить, кто он был по профессии. Вот наколки на руке — череп и кости. А что это обозначает?

— Пытаетесь соединить вместе одно и второе преступление? — спросил Никулин.

— Нет, — неопределенно ответил Бородин.

— Убит тремя выстрелами, — проговорил судебномедицинский эксперт, склонившийся над трупом, и затем добавил: — С близкого расстояния.

Осмотр одежды ничего не дал: карманы оказались пустыми.

— Хорошенько проверьте, — подсказал Бородин.

Все поняли, почему он это сказал: отсутствие у убитого документов создает двойную трудность в раскрытии преступления.

— Карманы пусты, — вновь повторил судебномедицинский эксперт.

В эту ночь работники милиции и прокуратуры засиделись допоздна. Судя по всему, убитый был с какой-то компанией. Об этом говорили следы, оставленные преступниками: отпечатки пальцев, бутылки из-под водки и, наконец, папиросы. В компании было не менее четырех человек. Один курил «Казбек», второй — «Прибой», третий — сигареты «Прима» и четвертый — «Беломорканал». Все по нескольку раз рассматривали разложенные на столе окурки. Каждый сидел и думал о случившемся, думал, что можно предпринять для раскрытия преступления. Говорить о том, что пустые со следами пальцев бутылки и стакан направить на экспертизу, было излишним. Обнаруженные консервы и хлеб, нож, газета и окурки папирос ничего пока не давали для следствия.

— Прежде всего нужно установить, кто убит, — сказал в заключение прокурор Лысов, очень вдумчивый и серьезный человек. — С рассветом нужно также произвести повторный осмотр и найти гильзы.

 

VII

Сотрудники уголовного розыска, кое-как передремав в рабочих кабинетах, с первыми лучами восходящего солнца пошли искать тех, кто бы мог сказать что-нибудь об убитом или убийцах. Взяв у директора парка список всех служащих и их адреса, работники уголовного розыска пошли на поиски. И каждому они задавали один и тот же вопрос: «Не видели ли они вечером в парке человека лет 30—35, в поношенной серенькой ситцевой рубашке с белыми волосами?»

И неожиданно счастье улыбнулось лейтенанту Никулину. На одной из тихих улиц, в домике с нахохлившейся черепичной крышей, он нашел официантку ресторана парка Валю Грибову. Девушка стирала в коридоре белье, была одета в ситцевый халатик и сразу смутилась, увидев знакомого лейтенанта.

— Здравствуйте, Валя! Вы должны нам помочь.

— Ой, простите, я пойду оденусь, — смущенно сказала она.

— Ничего, ничего, — успокоил ее лейтенант, — особых нарядов не надо. Помогите нам. Ночью вблизи парка убит человек. До сих пор труп не опознан. Может быть вы помните, кто к вам обращался вчера вечером. Нам известно, что перед закрытием ресторана за вашим столиком сидели трое…

— Стойте, стойте, припоминаю. Один из них был в поношенной ситцевой рубашке. Я его немного знаю. Зовут его Петр. Они взяли водку, закуску и ушли.

Никулин пригласил Грибову проехать с ним в морг и посмотреть, действительно ли убитый был тем самым Петром.

— Он! — еще издали увидя труп, воскликнула Валя. — Это он!

Она хотела спросить, кто убил, но так и не решилась, поняв, что работникам милиции это тоже неизвестно.

— За что же убили его? — не выдержав, очень волнуясь, спросила она.

— Пока не знаем, — ответил Никулин. — А где мог жить этот Петр, где работал? — спросил он Грибову.

— Этого я не знаю. Я только в ресторане его часто видела.

— А что вы о нем еще знаете? С кем он заходил в ресторан?

— Говорил, что живет на Гоголевской, холостяком себя называл, а правда это или нет — не знаю.

Улица Гоголя одна из самых больших в городе. Она протянулась из одного конца в другой на несколько километров. Но что делать? Нужно искать! Ведь это единственное, что пока известно об убитом.

Майор Бородин все сутки провел на работе. Лицо его осунулось, потемнела борода, глаза запали. Но держался он спокойно. Выслушав Никулина, он вызвал участкового уполномоченного.

— Нет, товарищ майор, никакого Петра не знаю, — разводя руками, отвечал участковый. — Территория-то у меня большая. Может, недавно переехал…

— Все это так. Территория большая, но и людей знать надо. Придется искать всем вместе.

Проверкой в паспортном столе было установлено, что на улице Гоголя проживает 52 Петра.

— Многовато, — произнес Бородин, просматривая список жителей улицы, носящих имя Петр. Но одно он хранил для своих подчиненных. Он осмотрел одежду, руки, тело и пришел к выводу, что человек этот занимался тяжелым физическим трудом.

— Ищите Петра-грузчика, — сказал он твердо, — Выясняйте, все ли они ночевали дома. Нужно обойти все дома, другого выхода у нас нет.

Разные ответы слышали работники милиции. «Есть у нас Петр, — отвечали они. — Но он уехал в Ялту на курорт».

— Петя еще спит, — сказала средних лет женщина в другом доме. — А что он, натворил что-нибудь?

Как назло — все не те и не те ответы. И вот возле зеленых широких ворот с узкой калиткой, окрашенной почему-то в другой цвет, прозвучал тонкий детский голосок:

— А я вас знаю, вы милиция.

— Наш дядя Петр тоже дома, а вот дядя галькин, он тоже Петр, что-то не ночевал, — прокричала девочка.

— А кто ты? — спросил удивленно Никулин.

— Я просто Галя. Я живу рядом, вот здесь, — она потянула Никулина за рукав, чтобы показать дом. — Я всех дядей, которых зовут Петр, на улице знаю…

Никулин вошел в маленький дворик, вымощенный гранитным булыжником, сквозь который выбивались сочные стебли лебеды. «Вот живут, — подумал Никулин, — никто и бурьян не косит — тишина».

Он постучал в маленькое полутемное окно. Никто не ответил. Решил постучать сильнее, и на этот раз никто не откликнулся.

— В другое, другое стучите, — сказала девочка. — Они, наверное, спят.

Из окна, отодвинув кружевную занавеску, выглянула заспанная женщина с матерчатыми папильотками на голове. Она еще не совсем проснулась и никак не могла понять, кто ее беспокоит. Однако, увидев на стучавшем погоны лейтенанта милиции, быстро задернула занавеску окна и через минуту стояла на улице, запахивая полы теплого мохнатого халата.

— Что случилось? — спросила она у Никулина. — Несчастье с Петром?..

— Нет, что вы, просто мы проверяем, нет ли у вас непрописанных жильцов.

— Ох, — вырвалось у женщины, — а я то думала, бог знает, что. Ведь он, злодей, третьи сутки не ночует дома.

— Муж?

— А кто же? Он, Скворцов Петр, законный, единственный, черт бы его побрал, — женщина засмеялась, а потом заплакала.

Никулин не знал, что делать.

— Вы успокойтесь, гражданка, все уладится. Ведь не сквозь землю же он провалился. Все уладится. А вы не помните, были у него наколки на руке?..

— Что б я-то не помнила! — воскликнула женщина. — Смерть там наколота — череп и кости.

— Он ведь не грузчик?

— Куда там ему грузить, когда он настолько хилый, что ящика с углем не поднимет.

«Вот это ситуация, — подумал Никулин, — уже два погибших есть на этом свете и об обоих ничего неизвестно».

Успокоив женщину, он не спеша вышел из узенькой калитки на улицу и закурил. Нужно зайти еще в один дом, где проживал тоже один Петр, предпоследний из шести, о которых он должен навести справки.

На стук в тонкую тесовую дверь вышла Галина.

«Та самая счастливая женщина, которую я видел у фонтана!»

— Мне нужно видеть грузчика Петра.

— А, соседа? Его нет дома.

— А где же он? — Никулин спрашивал с волнением: он каким-то особым чутьем определил, что это именно здесь.

— Не знаю, вчера куда-то ушел и больше не появлялся.

— А вы не помните, как он был одет, когда уходил из дому?

— Не знаю, я не видела. Вообще он бедновато одевается, хотя и живет один, — сказала Галина, недоумевая, почему именно об этом спрашивает лейтенант. — Весь его гардероб, по-моему, на нем. Кажется, выпивает лишнее. Мне такие известны, — добавила она, сдвинув брови.

— А вы не заметили у него примет каких-нибудь?

Галина помедлила с ответом, потом сказала:

— Кажется, на правой руке наколка черепа и костей.

«Он!» — мелькнуло у Никулина.

В домовой книге Никулин прочел: «Кирик Петр Дмитриевич, 1926 года рождения, уроженец гор. Липовска, грузчик». Грузчик базы? Той самой базы, где похитили контейнер?

— Я вас прошу, зайдите, пожалуйста, в милицию.

— Зачем? — удивилась Галина.

— О, ничего, все не так важно. Просто с вами хотели поговорить.

— Хорошо, — тихо произнесла Галина.

Никулин не шел, а буквально бежал в отделение милиции. Ему не терпелось скорее рассказать Бородину, что он нашел, что связь, о которой сразу же заметил майор, возможна.

 

VIII

В кабинете майора Бородина собрались работники милиции, вернувшиеся с проверки. Все посмотрели на Никулина, как будто давно ожидая его появления.

— Ну, что? — сразу бросил Бородин.

— Есть, товарищ майор. Нашел, — и передал весь разговор с Галиной.

— Что вы еще смогли узнать? — спросил прокурор Лысов.

— По-моему, это тот грузчик, с которым я должен был поговорить раньше, — откровенно признался Никулин.

Но никто не обратил внимания на эти слова.

— А вы сказали этой женщине, чтобы она немедленно шла к нам?

— Да, товарищ майор. Раздался телефонный звонок.

Бородин медленно поднял трубку. Звонил дежурный.

— Товарищ майор! Прибыл какой-то Скворцов Петр.

— Кто, кто? — переспросил Бородин.

— Скворцов Петр с улицы Гоголя. Говорит, что у него дома был работник милиции и спрашивал о нем. Вот он и явился выяснить, в чем дело.

— Скажите, что произошло недоразумение, и отправьте поскорее домой. Он уже трое суток не был дома.

Майор положил трубку и посмотрел на присутствующих. Они молчали. Затем перевел взгляд на дверь, за которой послышался шум. В этот момент дверь отворилась. На пороге показался дежурный, а сзади него стояла женщина.

— Товарищ майор, — начал дежурный. — Вот пришла, — он указал на женщину, — и рвется только к вам.

— Сейчас нельзя! Вы же знаете, что у меня совещание.

Дежурный хотел что-то сказать, но женщина отстранила его и ворвалась в кабинет.

— Мне нужно сейчас, немедленно! Я требую, чтобы меня выслушали сейчас.

Все присутствующие увидели женщину лег сорока, одетую в серый макинтош с большим отложным воротником. Широкополая шляпа чудом держалась на голове. Серые тусклые глаза, спрятанные под густыми низко опущенными бровями, неестественно блестели.

— Успокойтесь. Расскажите, что случилось?

— Петьку, брата моего, злодеи убили, — зарыдав, проговорила женщина.

Все переглянулись. Слова эти прозвучали, как гром среди ясного неба.

— Откуда вам это известно?

— Откуда? — повторила плачущая женщина, утирая платком обильно льющиеся слезы. — Я своими глазами его видела.

— Где вы видели его?

— Где? — вновь переспросила женщина. — В часовне областной больницы, у судебного врача лежит родненький братик мой.

— Как фамилия вашего брата? — решив увериться в правдивости женщины, спросил Бородин.

— Кирик Петр Дмитриевич.

— А вас как зовут?

— Александра Дмитриевна… Хочу знать, — всхлипывая, говорила она, — кто убил братика моего и за что?.. Неужели есть еще на свете люди, которые могут пойти на убийство, — женщина истерически зарыдала.

Майор Бородин дал знак, чтобы все вышли из кабинета.

— Пил он очень много, — рассказывала сестра. — Из-за этого и жена бросила его. Но я смотрела за ним, квартиру ему выхлопотала, думала, что это поможет.

— А с кем он дружил или ссорился?

— Да, кажется, не было у него ни особых друзей, ни врагов. Он был тихий, любил работать, но за водку мог на край света пойти. Вот и погубила она его, проклятая. А ведь какой хороший был человек…

— Как вы узнали, что он убит?

— Мне сказала Грибова…

«Слухами земля полна», — подумал Бородин.

Представлялась еще одна возможность узнать о Петре Кирике больше, чем все знали. Майор уже не сомневался в том, что последнее трагическое происшествие имело связь с хищением тканей в товарной конторе. Теперь он пользовался каждым случаем, чтобы узнать о работе Кирика, о его знакомых.

— Скажите, — спросил он, — на работе у него все было ладно?

— Чего же там неладному быть? Грузил, да и все.

— С кем вы видели его в последнее время?

— Не помню, — она волновалась, ей трудно было собраться с мыслями.

— Постарайтесь припомнить, — настаивал Бородин. — Это очень важно.

Александра Дмитриевна сосредоточенно смотрела на Бородина. Майор терпеливо ждал. Окаменелое лицо женщины вдруг оживилось.

— Федя Шульгин, — произнесла она неуверенно. — Он заходил к нему и помогал переселяться.

Майор вздрогнул — Шульгин был известен милиции. Чтобы не подать виду, он спросил у женщины, где живет Шульгин.

— Не знаю, — ответила она.

Но в милиции был адрес Федора Шульгина.

Бородин поблагодарил Александру Дмитриевну, постарался успокоить ее и проводил до выхода.

Теперь уже он твердо был уверен, что и этим трагическим происшествием они будут заниматься вместе с Никулиным.

Как только лейтенант Никулин показался около дома Шульгина, толпа ребятишек гурьбой окружила его.

— Дяденька, дяденька, — кричали они наперебой. — А кого вы ищите?

— Федю Шульгина проведать иду, — улыбаясь шумной детворе, отвечал лейтенант.

— А-а, рыжего. Вот его дом, — и, перегоняя друг друга, они ватагой побежали впереди. Никулин подошел к калитке и постучал. Во дворе залаяла собака. Через несколько минут послышались шаркающие шаги, а затем раздался голос пожилой женщины, загоняющей собаку. Никулин стоял и ждал. Наконец, женщина подошла к воротам, отодвинула задвижку и открыла калитку. Увидев работника милиции, она растерялась, не зная, что сказать. Ее сын, Федя Шульгин, уже отбывал наказание за кражу, два раза арестовывался за мелкое хулиганство. «Наверно, опять набедокурил», — подумала она.

— Скажите, Федор Шульгин здесь живет? — нарушил молчание Никулин.

— Да, а что? — испуганно произнесла женщина. — Или опять натворил что?

— Да нет, не волнуйтесь, — успокоил ее Никулин. — Мне просто с ним необходимо поговорить.

— Да он спит еще.

— Что же это он так долго спит? — произнес Никулин так, как будто его и не интересовало это обстоятельство.

— Бог его знает. Всю ночь где-то шлялся. На рассвете только домой явился.

— Придется его потревожить.

Следом за женщиной Никулин прошел в квартиру.

— Вот он, полюбуйтесь, — сказала мать, указывая на сына.

Федор Шульгин, уткнувшись лицом в подушку, крепко спал в верхней одежде на неразобранной кровати.

На полу были разбросаны носки, туфли, валялись окурки папирос «Казбек»… «Там были окурки папирос «Казбек». Но, возможно, те принадлежали другому».

— Федя, к тебе пришли, — толкая спящего сына, проговорила мать, — проснись… Да проснись же, говорят тебе, — повторила мать.

Шульгин открыл глаза и, увидев работника милиции, вскочил.

— Что надо? Чего спать не даете?

— Прошу привести себя в порядок и пройти со мной, — спокойно и вежливо предложил Никулин.

— Значит, натворил-таки, — побелевшими губами прошептала мать.

Шульгин наскоро оделся и пошел за Никулиным.

В милиции он долго отпирался, пока, наконец, сознался, что вечером вместе с Петром Кириком пил пиво.

— Ну, пил, — со злостью проворчал он, — так что здесь плохого?

— Когда вы с ним расстались?

— Часов в девять.

— Но он убит! — неожиданно произнес Никулин.

— Перестаньте ерунду говорить. Этим не шутят, — серьезно ответил Шульгин. — Он в парке с парнем одним остался.

— А вы?

— Я же вам сказал, что часов в девять с ребятами ушел, в ресторане были, а потом у дружка ночевал. Валерку-боксера спросите. Он слышал, как мы договаривались.

Посоветовавшись с Бородиным и прокурором Лосевым, Никулин решил задержать Шульгина в милиции, а сам отправился на поиски Валерки-боксера.

Долго искать его не пришлось. Улица, где он живет, была известна. И как только Никулин пришел на эту улицу, первый встретившийся ему юноша указал дом «боксера». Открыв калитку, — она оказалась незапертой, — Никулин увидел плотного юношу, который во дворе занимался тренировкой.

— Вы Валерий Линьков? — спросил Никулин.

— Я. Чем могу быть полезен? — не обращая внимания на Никулина, он наносил тяжелые удары по «груше».

— Мне нужно поговорить с вами.

— Кончу тренировку и поговорим…

«Этот не причастен к преступлению, — подумал Никулин. — Уж очень спокойно себя ведет».

Никулин достал папиросы, закурил. Проделав все упражнения, Линьков принял душ, потом сделал обтирание, оделся и подошел к Никулину, который сидел за столиком под развесистой яблоней.

— К вашим услугам, — все тем же спокойным тоном произнес Линьков.

— Мне нужно выяснить, где и с кем вы были вчера вечером, когда расстались с друзьями и пришли домой?

— Охотно отвечу, — улыбаясь, произнес Линьков. — Придя после работы домой, умылся, отдохнул и вечером пошел в парк. Там встретил своего напарника по работе Федьку Шульгина.

— Шульгина? — переспросил Никулин.

— Да. Мы походили немного. Потом к нам подошли Ваня Тыквин и Сеня Бирюков. Они настояли пойти выпить пива. Я не очень охоч до пива, но оставить товарищей было неудобно. Я согласился. Около киоска Шульгин встретил своего знакомого, кажется Петром его звали, и какого-то Ваську. Поздоровались, все вместе сели за столик. Потом они решили взять водки и пойти на берег. Я отказался и ушел домой. Вот и все. Разве с ними что-нибудь случилось? — поинтересовался он.

— Та-ак, — неопределенно протянул Никулин. — Вот вы занимаетесь спортом и, наверное, считаете себя сильным человеком. Вы и действительно сильный. Но сила эта, увы, только для себя. Вы отказываетесь пить. Но заставьте отказаться других пить. Вот тогда ваша сила окажется полезной.

Линьков смущенно поглядывал на Никулина: ему нечего было ответить.

Возвратившись к себе, Никулин сразу же пригласил Шульгина.

— Оказывается, вы рассказали не все, — сказал он, глядя прямо в глаза Шульгину. — Валерий-боксер был с вами, но ушел.

Шульгин понял, что Никулин уже беседовал с боксером.

— Лишних ребят не хотел впутывать, — не поднимая головы, отвечал Шульгин.

— Ну, а кто же с вами был еще?

— Сеня Бирюков и Ваня Тыквин.

— Правильно. Расскажите, что же вы делали после того, как попили пива?

Шульгин вздохнул и положил на стул фуражку, которую до этого мял в руках. Вид его был жалким, но он решил говорить откровенно.

— Выпили по бокалу пива. Петр Кирик предложил выпить водки, хотя уже и выпивши немного был. Васька, его друг, и еще какой-то парень поддержали, ну и мы согласились. Собрали по десятке, купили водки и пошли на берег. Там выпили, потом ссора началась. Кирик драку затеял. Он вообще, когда выпьет, меняется до неузнаваемости, шумит, дерется. Слышим, милиция бежит. Мы и разбежались. Я с Бирюковым и Тыквиным в одну сторону, они в другую.

— А дальше?

— Что дальше? Время было позднее. Они в ресторан предлагали идти. Я не согласился и ушел. Куда они пошли, не знаю.

«Это уже ближе к истине, — подумал Никулин. — Нужно немедленно задержать Бирюкова и Тыквина».

Вскоре и эти двое были в милиции. У Тыквина под глазом красовался синяк, небольшая царапина была заметна на носу. У Бирюкова же поцарапаны руки. Посланные для обыска квартиры работники милиции доложили, что ничего подозрительного не обнаружено.

— Где ваше оружие?

— О каком оружии речь идет, гражданин начальник? — не без ехидства спросил Тыквин, — может, вы нам объясните…

Держался он нагло, вызывающе.

— Вы знаете, о чем речь идет… — проговорил Никулин и тут же подумал: «Такие не признаются… А оружие, вероятно, выбросили».

— Почему у вас поцарапаны руки? — спросил неожиданно вошедший майор.

— Собака все наделала.

— Какая? Ведь после парка вы собирались идти в ресторан?

— Мы действительно собирались. Но потом передумали. Пьяные были и в какой-то дом забрели. Вот нас и отметила собака.

— А в какой же дом?

— Не знаю, был пьян.

— Обычные приемы жуликов: был пьян и ничего не помню, — заявил Никулин, когда увели задержанных.

— Может быть они и виновны, но спешить с выводами не следует, — сказал Бородин. — Все нужно проверить, товарищ Никулин. Семь раз примерь, один раз отрежь… Всех этих мы, конечно, отпустим. Надо действовать осторожно, не вызывая особой тревоги. Откровенно вам скажу, они не внушают мне никаких особых подозрений. Надо вам, товарищ Никулин, поговорить с соседями Кирика. Кто приходил за ним вечером — это очень важно. Тому, кто приходил, Кирик был нужен не для выпивки. Вы меня поняли? Мы ищем не только убийц, но и похитителей ткани.

— Понял, товарищ майор…

В душе Никулин не со всем соглашался. Он снова подумал о какой-то особой манере Бородина искать еще чего-то, когда было рядом достаточно необходимых фактов. То он уводил от Крамова, теперь считал не интересными задержанных, в то время, как они сами сознались, что пьянствовали вместе с Кириком. Просто надо еще отыскать того самого недостающего «Ваську», и делу конец.

Он пошел выполнять задание майора.

Галина Пешкина убирала квартиру, когда раздался стук. Она открыла дверь и увидела уже знакомого ей Никулина. Он попросил ее пройти вместе с ним в квартиру Кирика.

— Разве он вернулся? — волнуясь, произнесла она.

— Нет, но мы вскроем без него.

Взяв понятых, Никулин открыл квартиру, осмотрел ее, переписал все имеющиеся вещи, перечитал все записки и письма, которые были обнаружены. Ничего интересного. Никулин попросил Галину Пешкину пойти с ним вместе в милицию.

Галина внимательно относилась к каждому вопросу. Она искренне хотела помочь милиции во всем. Рассказывала по порядку, как пришел Кирик к ним впервые в квартиру, как его встретили, как потом к нему в окно постучали и он вышел.

— Недалеко от дома его ждал какой-то парень. Это видел мой муж, и я тоже видела. Кирик подошел к нему, затем они пошли по переулку. Больше я его не видела. Квартиры-то наши рядом, я обязательно увидела бы его, или услышала стук, если бы он возвратился.

— А кто этот «Васька», которого вы называли раньше?

— Да парень один, я его, кажется, знаю.

— А точнее, где живет, работает?

— Этого я не знаю…

— Вот что, товарищ Пешкина, — сказал Никулин, веря в правдивые слова Галины, — сосед ваш убит.

— Как убит? — испугалась Пешкина, не желая верить услышанному.

— Убит из пистолета.

— Кто же это сделал?

— Пока нам неизвестно, — отвечал Никулин. — Но убийцу мы обязаны найти. Вы должны помочь нам найти «Ваську».

— Я сделаю это, товарищ следователь.

Как только Пешкина вышла из кабинета, Никулин доложил майору о ее показаниях.

— Ищите «Ваську» сами, не ожидая, пока это сделает Пешкина, — распорядился Бородин.

— Будет выполнено, товарищ майор.

Долго Пешкина ходила по улицам поселка. Теперь уже не такой счастливой, как обычно, встречали ее люди. Она не могла скрыть своей взволнованности и ужаса. Заглядывая в дома, одним она говорила, что ищет квартиру, у других спрашивала мужа, у третьих искала знакомых, выдавая себя за приезжую, но везде спрашивала своего знакомого грузчика из «Чермета» — Васю.

— Вы к буфетчице подойдите, — посоветовали ей в одном доме. — Она такая, что всех знает.

В буфете-закусочной в этот час было малолюдно. Буфетчица, разложив на стойке зачитанную книгу, углубилась в чтение. На первый вопрос Галины она буркнула недовольным тоном:

— Никакого Васьки не знаю.

— Да вспомните, небольшой такой, в клетчатой рубашке ходит, грузчик он.

— Я сказала: никакого Васьки не знаю. Отстаньте вы с вашими расспросами.

Сидевшие недалеко люди обратили внимание на рассердившуюся буфетчицу.

— Пристала — «Вася, Вася-грузчик», где я возьму его. Другая придет, еще Колю спросит, — сердито отчитывала смутившуюся Галину буфетчица.

— Кто, кто ей нужен? — раздался чей-то голос. — Вася-грузчик?

— Да, Вася-грузчик, — обернувшись на голос, произнесла Пешкина.

— Бокал пива, и Вася будет.

— Пожалуйста.

Галина попросила недовольную буфетчицу налить бокал пива и поставила его на стол перед отозвавшимся.

— Не советовал бы я тебе искать такое сокровище, — сказал тот охрипшим голосом. — Но, видно, крепко он тебя за сердце взял. Вася, грузчик, по фамилии Кошкин, мой сосед. Иди на улицу Пухова, 27. Это его дом. Только смотри, у него жена ревнивая.

Галя уже не слышала и этих слов, и глупого смеха, которым они сопровождались.

Она нашла, наконец, где живет Кошкин, и увидела его. Удалось это ей скорее, чем Никулину, и значительно повлияло на весь дальнейший ход поисков преступников.

Но об этом позже…

 

IX

Никулин не успел ничего сказать, как Галина начала:

— Нашла! Нашла Васю и даже говорила с ним.

— Как встретил, о чем спрашивал?

— Как нашла, рассказывать не стану. Неважно. Подхожу это я к дому, а он как раз из калитки выходит. Увидел меня, опешил вроде, в лице как-то переменился. «Какими судьбами?» — говорит. Я ему отвечаю: «Тебя, Вася, разыскиваю, поговорить надо». Он заводит меня во двор. «Что случилось?» — спрашивает. Я это ему и говорю, что вот в субботу пришел за Петром Кириком какой-то парень, позвал его, и как ушли так и нет Петьки. А сестра его меня целый день вчера теребила, о брате спрашивала. «А что же это за парень увел его?» — вновь он меня спрашивает. — «Да, тот, говорю, что от тебя пришел». Вначале он отказывался, заявляя, что никакого парня не видел, а потом вспомнил и спрашивает меня: «А ты этого парня знаешь?» — «Нет, говорю, а его первый раз видела». — «А если увидишь, узнаешь?» — спрашивает. — «Узнаю», — отвечаю. А кончили тем, что попросила его найти этого парня и узнать, куда он Петю девал. Пообещал сделать и сказал — часов в пять в центральный парк придти. На этом у нас разговор и закончился.

Никулин не мог сказать женщине, как необходимо было все то, что она сделала. Он только с благодарностью смотрел на нее, теперь далеко не похожую на ту рассеянно счастливую женщину, которую он видел у фонтана. Не понимая опасности, на которую она шла, Галина только чувствовала необходимость помочь товарищам из милиции, и вид ее был очень решительный. Он попросил описать внешность «Васьки», и Галина рассказала обо всех приметах.

— Мне очень трудно просить вас еще об одной услуге, — тихо и далеко не решительно промолвил Никулин. — Но я уверен, вы не откажете. Вам нужно пойти на это свидание в парке.

— Конечно же я пойду, — немедленно согласилась Пешкина.

Никулин понимал всю ответственность того, что предлагал. Однако теперь отступать было некуда. Шульгина, Тыквина и Бирюкова — отпустили. У главных зачинщиков — никаких подозрений. Но в игру вмешалась эта хорошая, смелая женщина, она могла помочь. Если она не пойдет на свидание, все может приобрести иной оборот. «Васька» исчезнет. А один ли он участвовал в краже и убийстве?

Парк был расположен на окраине города. Небольшой по размеру, он был засажен молодыми деревьями, цветами и аккуратно подстриженными кустарниками. Прямые аллеи расходились во все стороны от центральной клумбы, шли прямо к обрыву, внизу которого протекала река. Днем в парке немноголюдно. Пешкина вошла через центральные ворота и селе невдалеке на скамеечке. Прошел час, второй, а Вася не появлялся. Галина вышла из парка. Она не видела, что Кошкин шел за ней, теряясь между людьми и наблюдая за Галиной. Убедившись, что она одна и никто не следит, он приблизился к ней.

— Здравствуй, Галина. Прошу прощения, опоздал. На работе задержался.

Галина остановилась.

— Намного ты задерживаешься, — с упреком произнесла она. — Ну, как дела?

— Неважные. Так я того парня и не нашел. Обманул он меня, не свой дом показал.

— Это плохо, — тихо произнесла Галина и с укоризной посмотрела на Васю. — Я прошу тебя, найди.

— Хорошо, я буду искать. Но для чего все это тебе нужно? — помолчав, произнес он. — И чего ты ко мне пришла? У меня же с ним никакой дружбы нет. Вообще, я не советую тебе лезть, куда не просят.

— Ты чего меня пугаешь? Может, ты что-нибудь об убийстве знаешь?

— О каком убийстве?

— Да Петра Кирика-то в субботу убили!

— Что ты выдумала!

— Не выдумала, а правду говорю. Как ушел с вами, так больше и не вернулся.

Кошкин вновь задумался, глядя в упор на Пешкину.

— Ладно, раз такое несчастье случилось, я найду тебе того парня. Приходи вечером к бане.

— Что ты мне — все туда, да сюда приходи. Некогда мне расхаживать. Домой приди и скажи.

— Ладно, не шуми. Придешь туда, скажу, — ответил он сердито.

— Хорошо, — согласилась Галина.

Твердым шагом, не оборачиваясь, ни на кого не глядя, Галина Пешкина пошла домой. Ничего не узнав нового, она не хотела идти к Никулину. Кошкин, посмотрев ей вслед, еще долго стоял на месте, бегая взглядом по сторонам. Он не видел переодетого в штатскую одежду Никулина и, конечно, не слышал его тихого восклицания:

— Так вот ты какой! Но один ли ты и самый ли главный!

 

X

Шура Лунева на работу не шла, а летела. Вчера вечером, проводив ее из парка, Саша Алферьев сделал предложение. Она, конечно, не колеблясь, дала согласие. Он хороший, интересный, умный. И у родителей один, баловень, любимчик. У них собственный дом, сад, большая пасека.

— Ой, девочки, какая я счастливая! — воскликнула она, как только пришла в контору и увидела своих подруг.

— А что случилось? Уж не замуж ли ты выходишь?

— Правильно, догадались.

— За кого?

— Угадайте! — не дав никому говорить, объявила: — За Сашу Алферьева.

Подруги от удивления ахнули: фронтовик, вся грудь в орденах, инженер и шумливая, легкомысленная Шурка. Им не верилось.

— Я даже спросила его: если со мной что случится, не бросишь меня? Никогда, говорит. Пойдем в ЗАГС, и — навеки!

Казалось, она была счастлива и не скрывала своего счастья перед подругами.

Но это «счастье» продолжалось недолго. К весовщицам пришел Кошкин и, подойдя к Луневой, тихо произнес:

— Шура, беда! Нам нужно немедленно поговорить.

— А что? — рассматривая какие-то накладные и не поднимая головы, спросила она.

— Разговор очень серьезный, здесь нельзя.

— Иди на улицу, я сейчас выйду.

На загрузочной площадке, указывая место, куда можно разгружать товар, Шура спросила:

— Что случилось? Говори, не тяни!

— Меня, наверное, подозревают.

— В чем?

— В убийстве Петра Кирика.

— Откуда ты это знаешь?

— Была у меня только что соседка Кирика — Галя Пешкина и все расспрашивала, куда я вчера ушел с ним.

Шура задумалась. Через несколько дней она должна была пойти в ЗАГС. Она уже представляла, как все ее подруги, родственники и знакомые поздравляют ее, как сидит она за хорошо убранным свадебным столом, все кричат «горько», а она целуется и целуется со своим Сашей. Она открыла глаза, а перед ней стоял не Саша, а Вася Кошкин и говорил о чем-то страшном.

— Галька, говоришь, была? — спросила она, приходя в себя.

— Да.

— Ну, ничего, — на миг успокоившись, отвечала Шура. — С ней я договорюсь, мы старые знакомые.

Кошкин отошел от нее также незаметно, как и приблизился.

 

XI

— Товарищ майор, — докладывал Никулин. — Местожительство «Васьки» установлено, и Пешкина была у него.

Он полностью передал весь разговор.

— Значит, назначил свидание в парке? — спросил майор.

— Да.

— Она была там?

— Была.

— Что он ей сказал на этот раз?

— Пока не знаю. Но разговор у них был бурный. В парке он к ней не подошел. Видимо, боялся ловушки, хотя никто из них — ни Кошкин, ни Пешкина — не знали, что мы за ними следили. Выйдя из парка, она пошла на Ломоносовскую. Потом он догнал ее и о чем-то говорил.

В кабинет вошел дежурный и сообщил, что к Никулину пришла Пешкина.

— Пригласи сюда, — распорядился майор.

Пешкина вошла. Она обстоятельно, со всеми подробностями рассказала о встрече с Кошкиным.

— Значит, начинает угрожать? — спросил майор.

— Немножко, — Пешкина улыбнулась.

— А потом что? Вы были в бане?

— А как же, была… Мне уже самой интересно, что он будет дальше говорить.

Никулин с укоризной посмотрел на смелую женщину. Бородин наградил лейтенанта суровым взглядом: могло ведь случиться все.

— Что же там? — ласковее прежнего спросил Бородин.

— Прихожу, значит, в баню. Кошкин пил пиво. Увидя меня, встал из-за стола, подошел и говорит: «Иди за мной». Сам — в дверь и на выход. Я за ним, конечно. В скверике остановился и говорит: «Вот та женщина, которая под деревом стоит, все о Пете знает и тебе расскажет». Подходим к ней ближе. Кошкин говорит: «Знакомьтесь». А женщина протягивает мне руку и говорит: «Мы знакомы, правда, Галя? Я — Шура Лунева».

— Лунева? — переспросил лейтенант Никулин. — Товарищ майор, — вмешался он. — Шура Лунева весовщица товарной конторы.

— Хорошо, товарищ Никулин, — остановил его жестом Бородин. — Что же дальше, продолжайте, — попросил он.

— Кошкин ушел, а Лунева взяла меня под руку и повела. Начала к чему-то детство свое вспоминать. Потом стала о Кирике рассказывать. Дошли до набережной. «Вот здесь, — говорит, — я живу». Мы остановились, несколько минут постояли, кое о чем поговорили, а потом, после некоторого молчания, она стала говорить, что я напрасно говорю, что Вася знает об убийстве Кирика. Если, говорит, нужно найти парня, который увел его, то Вася найдет. «А я Васю и не подозреваю, — отвечаю я ей. Пусть мне того парня, что ушел с Петей, найдет». «Приходи завтра утром, — говорит она, — на остановку трамвая, и он приведет его». На этом мы и разошлись… Я пришла домой, рассказала все мужу, но он запретил мне идти на трамвайную остановку.

— И правильно сделал, — заметил Никулин.

На лице Галины появилась виноватая улыбка.

— Боится. У нас ведь двое детей. Знаете, все может случиться. Но я их не боюсь, — закончила она резко. — Пусть они боятся, у них грязные души.

Никулин провел Пешкину до самого дома, несмотря на то, что она упорно отказывалась.

На обратном пути он думал, как поступить с Кошкиным и Луневой. Они двое или еще кто? Три выстрела, на месте убийства следы по крайней мере троих. Тот третий или третий и четвертый могут скрыться, если заметят, что-либо неладное. Но Галина Пешкина уже заронила подозрение у преступников. Теперь они постараются выяснить, одна ли она знает об этом «Васе», о парне. Выпущенные на свободу, если они и участвовали в преступлении, ничего определенного не скажут преступникам. Одной Галине Пешкиной придется рисковать. И сможем ли мы в любую минуту помочь ей?

Со всеми этими сомнениями он пришел к Бородину.

— Положимся на ее смелость и находчивость и на наше внимательное отношение ко всему случившемуся.

 

XII

— Что это ты, милая, хитрить надумала? — такими словами встретила Шура Лунева Пешкину, как только увидела ее. — Мы тебя весь вечер прождали, а ты и не пришла.

— А кто это «мы», — недобро глядя на нее, спросила Галина.

— Я и Вася, — ответила Лунева.

— А зачем приходить? Вы мне не нужны.

— Ты же просила найти парня, который приходил за Петром Кириком. Вот мы и нашли его.

— Где же он?

— Сейчас его нет, на работе, а вчера был. А тебе он еще нужен?

— Конечно, — неожиданно для себя ответила Галина.

— Тогда давай встретимся вечером, он обязательно придет.

Галина колебалась, но старалась не выдать себя. Она знала, что подвергает себя и семью опасности.

— Хорошо, — бросила она небрежно. — Только это в последний раз. И вообще, Шура, тебе, наверное, так же, как и мне, следовало помочь узнать, кто увел Петра Кирика. Если это твои близкие друзья, они что-то знают, спроси у них и скажи сестре Кирика.

— Они мне такие же друзья, как и тебе, — грубо ответила Лунева. — Тебе интересно, ты и узнавай.

Когда солнце скрылось за горизонтом и в воздухе повисла вечерняя прохлада, Галина Пешкина, снова никого не предупредив, пошла на опасное свидание.

— Идем скорее, Вася ждет на Заречной, — сообщила Лунева.

Обе шли молча, изредка перебрасываясь словами. У реки, возле узенького деревянного мостика их встретил высокий худощавый человек в клетчатом костюме. Подойдя к нему, Лунева скороговоркой сообщила:

— Ну, вот я и привела ее.

Человек с ног до головы оглядел Пешкину и, сплевывая, сквозь зубы произнес:

— Здравствуйте, гражданочка.

— Здравствуйте, — ответила Галина, оглядываясь на Луневу.

— Теперь и поговорите, а я пойду… — равнодушно бросила Лунева.

— Что ты, я одна не останусь, — проговорила Галина и рванулась вслед за Луневой.

— Нам нужно объясниться, — медленно произнес худощавый человек, — без свидетелей.

— Ну, что же, — понимая недоброе, произнесла Галина, — пусть и Шура останется. Я вас никогда не видела и не знаю, о чем нам говорить. Слышишь, Шура, это не тот, который стучал в окно.

— Меньше разговоров, — сказал худощавый и скомандовал: — Идите обе за мной, — и, не ожидая согласия, зашагал по мостику на противоположный берег.

Возле зарослей ивняка он неожиданно остановился и, повернувшись к Галине, резко спросил:

— Что тебе нужно от Кошкина?

— Ничего, — неуверенно промолвила Галина, боязливо оглядываясь по сторонам.

Тон разговора, вид худощавого уже не оставляли сомнения, что она зашла слишком далеко и опасения мужа были вполне основательны — перед ней был какой-то бандит, возможно тот, который и убил их соседа.

— Ты же преследуешь его! — прохрипел он почти в лицо. — Видишь это? Запомни! — Он достал из кармана пистолет и повертел перед лицом испуганной женщины.

Галина не помнила, как дошла в этот вечер домой. Почти не раздеваясь, бросилась в постель. В ее ушах звучали последние слова худощавого: «Ты у нас на примете, запомни».

Худощавый оказался точным. На второй день, когда поздно вечером Галина возвращалась из города домой, ее снова встретил незнакомый человек.

— Пойдем, поговорим, — сказал он грубо.

— Отстаньте от меня. Я не хочу говорить ни о чем.

— Шура, выйди сюда и скажи, что она у нас на примете.

— Иди, Галя, не бойся, — проговорила Шура, — я же здесь.

— Тот самый решил тебя отблагодарить, — сказал незнакомец.

— За что вы меня благодарить вздумали?

— За выполнение обещания.

— Ничего я не хочу, отстаньте от меня.

— Да что ты, Галя, волнуешься? Тебе за молчание деньги дают, — вмешалась Шура. — Возьми, здесь пять тысяч.

— Не надо, не возьму, — решительно отказалась Галина.

— Хорошо, можешь деньги не брать, но распишись, что ты деньги взяла. — Парень зажег фонарик, достал из кармана ручку и листок бумаги.

— Вы что, с ума посходили? Зачем вам расписка?

— Тише, — перебил парень. — Распишись!

Он, не спеша, как и худощавый, достал пистолет и привычным движением повертел им перед лицом испуганной женщины.

— Ставь подпись вот здесь и запомни, никому ни слова. Теперь можешь быть свободной. Уходи, но помни, мы не шутим и болтунов не любим!

 

XIII

Наступило время действий. То, что случилось с Галиной Пешкиной, уже представляло серьезную угрозу. Без всяких опасений, что другие преступники поймут что-либо, Никулин мог арестовать весовщицу Шуру Луневу.

Эх, Шура Лунева, Шура Лунева, у тебя же хороший жених, у тебя все хорошее впереди, и вдруг — связь с преступниками. Зачем тебе прятаться в темноте, когда ты всегда могла ходить открыто по солнечной стороне жизни, смело и независимо смотреть в очи любого прохожего.

Идя к Луневой, Никулин даже колебался, прямо ли ей сказать или, может, помедлить, пощадить ее, сообщить потом, что все ее проделки известны милиции. Но потом, вспомнив Крамова, старых охранников, вспомнив, как тяжело они переносили случай с кражей, как он, Никулин, усомнился в честности Крамова, лейтенант перестал колебаться.

Лейтенант Никулин твердой походкой вошел во двор.

«Погибла, погибла я, — запричитала Шура, увидев его в окно. — Он меня арестует! — ломая руки, она стала бросаться из угла в угол. — Может покончить с собой? Раз и навсегда!?»

Раздался стук в дверь.

— Войдите, — вытирая слезы, произнесла она.

В комнату вошли лейтенант Никулин и понятые, два молодых, быстрых парня, суровые на вид, еще более суровые, чем сам лейтенант.

— По имеющимся у нас данным, вы принимали участие в хищении шелка с грузового двора. Просим выдать его или мы будем вынуждены произвести обыск, — заявил лейтенант Никулин.

«Просим выдать, — про себя повторила Лунева, — но его-то у меня нет! Значит, он знает не все!», — а затем произнесла:

— Никакого шелка я не воровала.

Обыск продолжался более часа и ничего не дал. Но это нисколько не меняло положения. «Эх, Шура Лунева, — вздыхая, глядел на нее Никулин, — ты ведь совсем молодая, такая бойкая, острая на язык, сейчас стоишь растерянная, молчаливая. Ты еще надеешься на что-то. Напрасно».

— Вам придется пройти с нами, — предложил Никулин, заканчивая оформлять протокол.

— А зачем? Ведь вы видите, что я не виновна.

— Если не виновны, разберемся и отпустим.

— Шура, что случилось? — спросил Алферьев, увидя во дворе Луневу, шагающую вместе с работниками милиции.

— Какое-то недоразумение, — посмотрев на него, смело ответила она.

— Но ведь мы должны идти в театр.

— Сегодня пойдете сами, — вместо молчавшей Шуры ответил лейтенант Никулин.

Допрос Луневой длился несколько часов. Она быстро и подробно рассказала свою короткую биографию, не задумываясь отвечала на все вопросы, связанные с поступлением на работу, но когда речь заходила о контейнере, она каждый ответ тщательно обдумывала. На многие вопросы она отвечала односложными «да», «нет».

— Вы знаете Василия Кошкина?

— Да.

— Вы вели с ним разговор о шелке?

— Нет.

— Вы разгружали контейнер с шелком и шерстью?

— Да.

— Кто его получал?

— Не помню.

Лишь иногда к этим ответам она добавляла несколько слов, но свое участие в краже категорически отрицала.

— Что же делать? — спросил Никулин Бородина, — обыск и допрос Луневой пока ничего не дали.

Лейтенант был очень молод. Он рассчитывал только на то, что он знает сам, что сделают работники милиции. Он каждый раз забывал о неопровержимых свидетельствах Галины Пешкиной. Поимка и разоблачение преступников не могут вестись без помощи рядовых советских людей.

В эти дни произошло еще одно важное событие.

 

XIV

Был субботний день и первая смена на заводе заканчивала работу в час дня. Как только раздался голос цеховой сирены, Лена Зайцева, работница завода, побежала домой. Наскоро поев, она приступила к уборке квартиры. «Сделаю все пораньше, а вечером в кино пойдем, — подумала она. — Яша тоже скоро придет».

Смахнув пыль с мебели и убрав комнату, Лена стала мыть пол и заглянула в кладовую.

— А здесь какой беспорядок!

«Времени еще много, нужно и здесь похозяйничать. — Лена стала доставать бутылки. — Многовато пьет Яша, нужно что-то делать».

Взяв ящик со старой обувью, Лена вытащила его в прихожую и опрокинула. Столб пыли ударил ей в лицо. В ящик сбрасывали только старую обувь и ненужные вещи. Вдруг взгляд ее упал на подозрительный сверток. «А это что такое?» — подумала она, взяв его в руки. Сверток был тяжелый. «Железка какая-нибудь? Так зачем ее так аккуратно заворачивать?»

Она стала медленно разворачивать сверток. Чем больше она разворачивала, тем тверже и тяжелее становился предмет.

— Пистолет! — произнесла она с испугом. — Для чего же он хранит пистолет?

Лена быстро завернула его в прежнюю тряпку, бросила в ящик и забросала обувью.

Кое-как, наскоро закончив уборку, она взяла книгу и легла на диван. Ей хотелось отдохнуть, но тяжелые думы легли на ее душу. Лена знала, что Яков уже сидел в тюрьме за кражи. «Еще и года нет, как он вышел, — подумала она. — И вновь пистолет? Ведь он клялся, что к прошлому возврата нет. Значит, обманул! А все ли он рассказал мне о своей жизни? Да и сейчас часто приходит домой пьяным, а зарплату приносит всю. На какие же деньги он пьет»?

Лена отложила книгу в сторону и долго думала, как ей поступить.

Наконец пришел Яков, но не один, а с друзьями.

— Лена, приготовь чего-нибудь закусить, — бросил он с порога. — Водку мы с собой принесли.

— А без этого нельзя было, — тихо ответила Лена, — ведь вы уже и так выпили.

— Ладно, ладно, — успокаивал он жену. — Не обращайте на нее внимания, хлопцы, она у меня всегда ворчит. А сегодня вообще что-то не в настроении. Давайте в картишки бросим, пока закуску приготовит.

В грязных спецовках они сели за чисто убранный стол и стали играть в карты. Клубы дыма и пьяные голоса наполнили комнату. Лена побежала в погреб, набрала огурцов, помидор и яблок и поставила на стол. Увидя, как растоптан ее труд, она хотела выругать непрошенных гостей, но промолчала. Из кухни принесла картофель, котлеты, хлеб, селедку. Поставила каждому по тарелке положила приборы.

— Чем богаты, тем и рады, можете пить, — с нескрываемым презрением произнесла она, а сама ушла в спальню.

Вскоре раздался голос Якова.

— Лена, Лена, где ты?

— Что тебе нужно? — услышал он плачущую жену.

— О-о-о, да ты, кажется, ревешь? Иди просвежись и принеси нам пол-литра.

— Хватит, Яша, — остановил его кто-то. — На сегодня хватит.

— Никуда я не пойду, — вновь ответила Лена. — Пора расходиться.

Терпение покидало ее.

— Вы нас извините, Леночка, — произнес брат Якова, Нестор, высокий, жилистый, давно не нравившийся Лене. — Старые друзья встретились. Вместе камни в колонии таскали.

— Лучше бы вы забыли об всем этом, — произнесла Лена, смахивая слезы. — Начинайте настоящую жизнь.

Проводив последнего компаньона и закрыв дверь, Лена вошла в комнату и не узнала ее. Валялись бутылки и окурки от папирос, куски хлеба и недоеденные огурцы, картофель, стояла недопитая водка и перемешанные остатки закуски. Скатерть запачкана сажей, пол утоптан грязью.

— Слушай, Яша, я хочу с тобой поговорить серьезно, — подойдя к мужу, сказала Лена. — Ты посмотри, что вы наделали.

— Ну, Лена, прости. Так получилось, понимаешь. Друзья по несчастью встретились.

— Ты же обещал забыть старое.

— Я буду стараться.

— Скажи, Яша, а зачем тебе пистолет?

— Какой пистолет? — как бы не понимая, о чем она спрашивает, произнес он. — Ты о чем это говоришь? — Зайцев свирепо уставился на жену.

— О пистолете, который лежит в ящике со старой обувью.

Яков понял, что Лена видела пистолет и отрицание бесполезно. Он подскочил к ней и закричал:

— А зачем ты полезла? Кто просил тебя?

— Квартиру убирала, — спокойно отвечала она, — и случайно наткнулась.

— Ты никому ничего не говорила?..

— Я — нет, а ты должен сказать, — и после некоторого молчания добавила, — милиции.

— Да ты знаешь, что ты говоришь?! — закричал Зайцев, расхаживая по комнате. — Ведь меня опять посадят.

— Не посадят, если сам пойдешь, скажешь и пистолет сдашь.

— Не пойду, не скажу и не сдам, — наотрез отказался он.

— Но почему?

— Потому, что пистолет не только мой.

— А чей же?

— Тебя это не касается.

— Яша, — уговаривала его Лена. — Иди и скажи, а не то…

— Что не то?

После небольшого молчания она добавила:

— Я сама сообщу.

— Да я тебя убью! — закричал он, подойдя к ней и тряся кулаками. — Ты плохо меня знаешь. Предупреждаю, — протяжно произнес он.

Больше в этот день они не сказали друг другу ни слова.

 

XV

Как всегда, у майора Бородина было особенно много посетителей.

Лена Зайцева, сидя в приемной и ожидая своей очереди, все думала об одном и том же: «Говорить начальнику милиции о пистолете или вернуться домой и ждать, что будет дальше. Ведь Яков — муж. Может быть, он исправится и через некоторое время сам заявит?» Но вторая мысль сменяла первую: «Не скажет он сам, — думала она. — Я же долго и как могла упрашивала, но он категорически отказывается. А почему отказывается?» И на этот вопрос Лена нашла ответ: пистолет действительно принадлежит не одному Якову. «Значит, он не порвал со старым, — рассуждала Лена, — тогда нужно обязательно заявить. Хотя и жена, но я не имею права молчать. Я прежде всего советский человек. Я не имею права молчать».

Когда очередь дошла до Лены, она встала, одернула платье, поправила волосы и решительно направилась в кабинет.

— Я не с жалобой и не за советом, — сразу заявила она.

Бородин, улыбнувшись, спросил:

— А с чем же вы?

— Товарищ майор, я знаю вас очень давно. Знаю, что вы примете правильное решение: если надо — арестуете, если не нужно — освободите.

Бородин внимательно слушал ее. Людей в приемной было еще много, но он приготовился терпеливо слушать.

— Я решила рассказать кое-что о своем муже.

— О муже? — переспросил Бородин.

— Да.

— Что случилось, говорите, я слушаю вас.

— Тяжело говорить, но нужно. Муж незаконно хранит пистолет…

— Пистолет? — вновь переспросил Бородин.

— Да, пистолет. Я сама видела его. Он лежит завернутый в тряпку, в ящике со старой обувью.

Бородин поднялся, подошел к молодой женщине.

— Я говорю вам правду, — сказала она достаточно твердо.

— Я вам верю, — сказал Бородин, возвратившись к столу, нажал кнопку звонка.

— А как вы? — обратился он к Лене. — Вместе с лейтенантом поедете домой, или сами.

— Я могу и вместе, — с той же твердостью произнесла она.

Недоброе почуял Яков Зайцев, увидев жену вместе с двумя работниками милиции. Он зло посмотрел в окно, скомкал папиросу, которую держал в зубах, бросил на пол и приготовился к встрече.

— Прошу, прошу, заходите, — стал приглашать он Майбороду. — Чем могу служить?

Он искоса посмотрел на жену.

— Прежде всего, сдайте пистолет.

— Какой пистолет? — как бы не понимая о чем говорит Майборода, спросил Зайцев.

— Тот, что вы незаконно храните.

— Вы меня с кем-то путаете, товарищ лейтенант.

Майборода вопросительно посмотрел на Лену. Она отрицательно покачала головой. Лейтенант понял и ее, и Зайцева.

— Зайцев, — снова обратился к нему Майборода, — перестаньте прикидываться, сдавайте пистолет, и я гарантирую вам свободу.

— Знаю я вашу свободу, шесть лет на своем горбу ее носил. Вы что? Вот этой поверили?

Зайцев подскочил к стоявшей у окна Лене и хотел ударить ее, но один из милиционеров схватил его руку.

— Посадите его, — приказал Майборода. — Будем сами искать.

Он сразу пошел в кладовую, вытащил ящик и стал выбрасывать обувь. Первая, вторая, третья пара. Выброшена половина ящика, больше половины, и, наконец, последняя пара лежала на полу. Пистолета нет. Майборода еще раз перебрал обувь.

— Зайцев ожидал нас, — подумал Майборода. — Куда-то перепрятал. Но, ничего, найдем!

Осмотрели кладовую, кухню, первую, а затем вторую комнаты. Тщательно перебирали каждую вещь, выкладывали все книги, простукивали пол, крышки столов и буфета, проверяли матрацы и перины, перебрали картофель и крупу.

— В квартире нет, — произнес Майборода.

Зайцев улыбнулся.

— Нигде нет, пустую работу затеяли.

— Отдай лучше добровольно, — вставила Лена. — Тебе же лучше будет.

— Что отдавать-то? — взглянув на жену, с угрозой процедил Зайцев. — Привела и не знаешь, как расхлебаться.

— Ищите, товарищ лейтенант, ищите хорошо, и найдете. Пистолет час назад был дома.

И вновь обыск. В сарае перебросали все дрова, осмотрели крышу, просеяли уголь. Но и там пистолета не было.

Зайцев был доволен, внимательно наблюдая за происходящим.

«Остался один колодец, — подумал Майборода. — Неужели там? — Он задумался. — Да, только в колодце. Унести за час он никуда не мог. Это было бы слишком наглядно. Ну, что ж, полезем».

Колодец был глубокий. Майборода обвязал себя толстой веревкой, второй конец которой привязал к недалеко стоящему дереву, и с помощью других работников стал медленно спускаться вниз. С трудом он добрался до воды и стал ощупывать дно колодца. Не прошло и нескольких минут, как наверху почувствовали, что Майборода дергает веревку. Они стали поднимать его.

— Вот ваш пистолет, Зайцев. Далеко спрятали, но как видите, бесполезно.

Майборода развернул завернутый в тряпку хорошо смазанный пистолет и показал его Зайцеву.

— Нашли. Не думал, — сквозь зубы процедил тот. — Ваша взяла. — А потом, помолчав, добавил, обращаясь к Лене: — Можешь радоваться, мужа милиции сдала.

— Ты сам себя сдал, — ответила Лена. — Я говорила, по-хорошему надо сделать.

Как только Зайцева ввели в кабинет майора Бородина, он сразу узнал его.

— А-а-а, старый знакомый. Садись.

— Здравствуйте, — волком глядя на Бородина, отвечал Зайцев.

— Ну, как, сразу будешь рассказывать или время для обдумывания дать? — спросил Бородин.

— Нечего обдумывать, гражданин майор. Как говорят, с поличным взяли.

— Этого мало, Зайцев. Расскажи, где взял пистолет, для чего?

— Давно он у меня, гражданин майор.

— Как давно?

— Еще до ареста он у меня был.

Бородин и Майборода переглянулись, каждый подумал: правильно ли говорит Зайцев?

— А для чего вы его хранили?

— Для смелости, гражданин майор.

— На ту кражу, за которую вас судили, вы тоже его с собой брали?

— А как же, брал, конечно.

— Скажи, Зайцев, а после освобождения тоже успел на «мокрые» дела ходить?

— Нет, что вы! После освобождения я старое забросил.

— А почему вы сами не сдали пистолет?

— Боялся, что опять посадите.

Оформив протокол допроса, Зайцева увели и водворили в комнату задержанных.

— Немедленно поезжайте в НТО и узнайте результаты отстрела пистолета, — распорядился Бородин, обращаясь к Майбороде.

Оставшись один, майор Бородин открыл толстые дела оперативных разработок, стал перечитывать их. «Лунева и Кошкин в краже шелка, безусловно, замешаны. — прочитав первое дело, подумал Бородин. — Но они же с кем-то действовали вместе. Кирик помогал грузить. А не принимал ли участие и Зайцев? Ведь Кирик убит из пистолета».

Размышления Бородина прервал телефонный звонок.

— Товарищ майор, — услышал Бородин голос Майбороды. — Первая новость: все гильзы, обнаруженные у магазина, за который был осужден ранее Зайцев и его однодельники, выстреляны из его пистолета.

— Попросите НТО немедленно посмотреть гильзы и карточки с места убийства Кирика. Все остальное отложите пока в сторону.

Бородин взял второе дело и стал перечитывать его. В одном из донесений говорилось, что «Косой» (это была уличная кличка Зайцева) рассказывал «Моряку» о каком-то «мокром деле». Но «Моряк» тогда не был установлен, а брать Зайцева по одному донесению не могли.

К райотделению подъехала машина. Из нее вышли начальник НТО и Майборода.

«Что это они вдвоем приехали?» — не успел он подумать, как они открыли дверь и почти одновременно крикнули:

— Есть, есть, товарищ майор!

— Да что есть? Толком говорите.

— Есть пистолет, из которого был убит Кирик.

Бородин встал из-за стола, схватил фотографии отстрелянных гильз и стал их внимательно рассматривать. Все было ясно. Не нужно читать и заключение эксперта.

Приведенный в кабинет Зайцев, увидев лежащий на столе обнаруженный у него пистолет, несколько гильз и фотографии, аккуратно наклеенные на синих следственных бланках, немного смутился. Находясь в заключении, он не один раз слышал, как по гильзам определяют, из этого ли пистолета произведен выстрел.

Сев на указанное место, Зайцев опустил голову и ждал вопросов. Еще сидя за перегородкой, он видел, как к следователю прошли его первая жена с матерью. «Как их быстро нашли, — только подумал он, — живут в районе, а уже успели доставить. Это для очных ставок».

Прошел лейтенант Никулин. «Этот, наверное, ведет дело».

Бородин, Никулин и Майборода долго смотрели на Зайцева. Тогда был почти мальчиком, а сейчас вырос, окреп и не подумаешь, что он в колонии сидел. «С чего начать? Он может взять все на себя, а может и вообще что-нибудь придумать?» — думали они.

— Спрашивайте, — первым нарушил молчание Зайцев. — Спрашивайте, очных ставок с женой и тещей не потребуется.

Бородин криво улыбнулся: он знал, впереди будет тяжелый разговор.

— Вот вы думаете сейчас: попался молодчик, понял, что не выкрутиться и сам все решил рассказать. Не молодчик я. Нет. Преступник! Преступник был, преступником и остался. Хватит вести собачью жизнь. Все люди, как люди! А я? И я таким хочу быть! Все расскажу. Кошкина и Луневу возьмите.

— А мы их уже взяли! — спокойно произнес Бородин.

Зайцев этого не ожидал. У него перехватило дыхание. Он вздохнул и, махнув рукой, уверенно сказал:

— Правильно сделали. Я о них тоже говорить буду.

 

XVI

Лена Зайцева называла среди субботних гостей своего мужа Нестора Довгаля.

Никулин заинтересовался тем обстоятельством, что этот, по словам Лены, «родной брат» ее мужа носил совершенно другую фамилию. Он решил немедленно вызвать его.

В районное отделение привели худощавого, крепкого сложения человека, одетого в простой шоферский костюм. Это был Довгаль. Мельком он взглянул на Кошкина, который сидел за перегородкой, опустив низко голову.

— Кошкина к начальнику, — услышал он чей-то голос.

Подошел милиционер, открыл дверь. Кошкин встал со стула и, неумело заложив руки за спину, тяжело ступая, медленно пошел в окружении конвоиров. За столом начальника он увидел майора Бородина.

— С Кошкиным мы знакомы давно, — обращаясь к прокурору Лысову и указывая кивком головы на арестованного, произнес Бородин. — Мы уже с ним беседовали, но он нам ничего не сказал и уехал. Скрыться от нас хотел, еле в Ростове догнали. А теперь, — уже обращаясь к Кошкину, спросил Бородин. — Теперь тоже ничего не скажешь? Ведь убегать не придется. — Бородин указал на охрану.

Кошкин молчал.

— Да и пуговицу вы свою в контейнере оставили. Вот она! — Бородин взял спичечную коробочку, открыл, достал пуговицу и положил на стол. — Смотрите, у вас на пиджаке такие же и одной не хватает.

Кошкин посмотрел на пуговицу, но промолчал, ожидая, что же будет дальше.

— Вы на лужайке впопыхах и ножичек бросили. Вот он. Тоже ваш.

Кошкин глядел то на одного, то на другого. Видно было по его лицу, как он принимает важное для себя решение.

— Я вижу, уйти невозможно, — сказал он, поднимаясь. — Даже пуговицу нашли… Слушайте и пишите. Буду рассказывать правду. Вот как все произошло…

Стоял обычный июньский день. Я приехал на грузовой двор, чтобы получить очередную партию груза. Ко мне подошла весовщица Шура Лунева и сказала, что можно украсть контейнер. «А вдруг попадемся? Тогда — тюрьма, колония».

— Не попадемся, — уверяла Лунева. — Пойми, дурень, ведь ткань нам ошибочно заслали и без всяких документов.

— Нехорошее ты задумала, но будь по-твоему. Оформляй пропуск, а я поищу шофера, — ответил я ей.

— Она ушла, а я еще долго стоял и думал, не зная, что делать. Потом смотрю, на грузовой двор заезжает Нестор Довгаль. Я хорошо знал, что он занимается темными делами. Я сказал ему:

— Слушай, Нестор, есть калымная работа.

— Всегда рад, — не задумываясь, ответил Довгаль. — Что нужно сделать?

— Девчонка одна предлагает разгрузить на сторону контейнер материала.

— Контейнер? — протяжно произнес Довгаль.

Видно все ему приходилось, но решиться взять сразу целый контейнер было, наверное, и для него рискованно.

— А как же вывозить будем? — спросил он.

— Она говорит, что документы оформит, — ответил я.

Довгаль задумался.

— Вот сделаю ходку, вернусь, тогда и дам окончательный ответ.

Я остался на грузовом дворе. Время ожидания тянулось мучительно долго. И хотя я старался забыться, выполняя свою работу, но о разговоре с Довгалем не переставал думать.

«Почему он сразу не ответил? А не заявит ли он в милицию? А может и мне отказаться, пока не поздно?»

Но вот в воротах показалась знакомая полуторка Довгаля. Она проехала мимо охранника, лишь на минуту остановилась около него и с шумом и лязгом вкатила на грузовой двор. Я стоял и наблюдал: с кем едет Довгаль, а не сидит ли рядом с ним уполномоченный ОБХСС? Полуторка подъезжала все ближе, я видел, что в кабине сидит один шофер. «А может в кузове кто спрятался?» — мелькнуло у меня подозрение. Но и в кузове никого не было. Довгаль остановился и сам подошел ко мне. — Давай грузить! — смело предложил он. Я позвал Шуру Луневу. Она подошла, как это делала всегда к контейнеру, посмотрела на пломбу, сверила ее для вида с бумагами, которые держала в руке.

— Все в порядке, — произнесла она так, чтобы слышали другие, — можете грузить.

Я распахнул дверь контейнера. Большие тюки добротной шелковой и шерстяной ткани плотно заполнили его до самого верха. Взяв вложенную в него спецификацию, я прочел: «Шелк и бостон 52 куска. 2002 метра». Я ахнул от удивления. Шелка и бостона на полмиллиона рублей! «Что делать?» — в который раз подумал я.

— Гражданин, не стойте, грузите. Нам нужно подгонять другие машины, а вы занимаете место, — услышал я голос Луневой. Я знал, что это относится ко мне, хотя и не видел ее. С трудом вытащив первый тюк, я небрежно бросил его в кузов полуторки.

— Успокойся, дьявол, — остановил меня Довгаль. — Разве так свой груз грузят? Найди для себя помощника, а то один долго возиться будешь.

— А ты? Ты помогай!

— Балда, мне нельзя: шофера никогда не грузят.

Я увидел своего знакомого Петра Кирика. На мое предложение «подзаработать четвертную» Кирик ответил согласием. Не прошло и десяти минут, как весь груз лежал в полуторке.

— Вот пропуск и накладная. Все в порядке, можете выезжать. — Лунева вручила нам документы и ушла. Довгаль сел за руль, и я рядом с ним. У выезда в этот день скопилось очень много машин. Охранник лишь мельком смотрел на документы и груз.

— Можете выезжать, — сказал он Довгалю. — Васю Кошкина мы знаем, он не подведет.

Я все время молчал, со страхом посматривая по сторонам. Лишь когда мы отъехали далеко от ворот двора, я, посмотрев назад и убедившись, что за нами нет погони, спросил у Довгаля:

— Тебе не страшно было?

— А чего бояться? Ты скажи лучше, куда везти, — спокойным тоном произнес Довгаль.

— Сам не знаю, — растерянно ответил я. — Давай к нам на базу, что ли!

— Да ты с ума сошел! На базу?! Тебя там сразу поймают.

— Но мы что-нибудь придумаем, — виновато оправдывался я. — Скажем, что этот материал нужно везти в районы, но уже поздно и ты просишься постоять до утра.

— Дурень, зачем нам лишние свидетели. Надо что-то другое придумать. У тебя дома нельзя?

— Нет, у меня соседи кругом и дом большой.

— Ладно, у меня место есть, — сказал он и повел машину в дом своего младшего брата. Машина была разгружена и ночью состоялась дележка.

Через несколько дней о краже стало всем известно. Я уже знал, что милиция ищет воров. Я боялся, что меня вот-вот арестуют. Помню, как однажды, приехав на грузовой двор, я увидел лейтенанта милиции Никулина. «Прощай, свобода, прощайте, дети», — пронеслось в моей голове. Когда Никулин подошел вплотную к машине, я уже хотел поднять руки. Никулин прошел мимо и даже не остановился. Сердце, так сильно стучавшее, начало успокаиваться. «Значит, не за мной, — подумал я, — нужно взять себя в руки». Ко мне подошел Кирик.

— Здравствуй, Петя, — сказал я ему. А он в ответ:

— Мне с тобой поговорить надо, пойдем в закусочную, там утром никого нет. По сто выпьем и о деле потолкуем.

Закусочная действительно была пуста. Кроме буфетчицы и официантки, там никого не было. Кирик заказал по сто пятьдесят граммов водки, и мы выпили здесь же у прилавка.

— Налейте два бокала пива, — попросил он, приглашая меня сесть за стол.

— Слышал, на грузовом дворе кто-то контейнер шелка и бостона хапнул?

— Да что ты? — удивился я, не подавая вида. — Не может быть.

— Вот тебе и не может быть. А ты знаешь, кто это сделал? — Он внимательно посмотрел на меня.

— Кто? — волнуясь и заикаясь, спросил я.

— Ты! — прямо в упор ответил он.

— Да ты в своем уме? Я тебя!..

— Не шуми! Я еще тогда подумал, что вы нечистую работу делаете: работаешь в «Укрчермете», всякие железки всегда грузишь, а вдруг шелк получаете, да и грузил-то как: спешил, как на пожар.

— Я получал по документам, — пытаясь оправдываться, промолвил я.

— По документам, — как бы передразнивая меня, произнес Кирик. — А где они, эти документы? Почему ничего найти не могут?

Я молчал, зная, что Кирик все понял.

— В общем так, Вася, либо мне долю, либо обо всем будет известно в ОБХСС, — сказал он мне, вставая из-за стола. — Встретимся завтра, ответ скажешь.

— Ну, и что вы ему сказали? — спросил Бородин, видя, что Кошкин замолчал и дальше не хочет говорить.

— Ничего. Я не знал, что ему говорить.

— А что же было дальше?

Кошкин, тяжело вздохнув, посмотрел на Бородина, потом на прокурора Лысова.

— Что было дальше? Дальше начинается более страшное. Я пришел на работу к Луневой и передал разговор с Кириком.

— А она?

— Дело, говорит, очень серьезное. Нужно собраться и вместе решить, что делать дальше.

Вечером мы с Шурой, как это было условлено раньше, пошли к реке.

Проходя по прибрежным дорожкам, мы остановились на переходном мостике, доски которого почти касались воды. Я достал последнюю папиросу и закурил. Скомкав пустую пачку, я бросил ее в реку. Коробка медленно поплыла вниз по течению. Вдруг Шура услышала сзади себя шаги. Она увидела идущих по направлению к нам Довгаля и Зайцева.

Зайцев тихо сказал:

— Идите за нами.

Довгаль и Зайцев, перейдя мостик, свернули в сторону и пошли по берегу, мы за ними. Дойдя до зарослей кустарника, мы остановились.

— Ну, что, влипли? — первым спросил Довгаль, оглядываясь по сторонам.

Все молчали.

— Чего молчите, кролики? — вновь пробасил он.

— А что говорить? — ответил я.

— То, что все нюни распустили и выхода не находите.

Меня это взорвало и я передал весь разговор с Кириком.

— Так он что, угрожать вздумал, пьянчужка пятикопеечная.

— Говорит, что в ОБХСС скажет.

— А может дать ему несколько тюков и делу конец, — предложил Зайцев.

— Ну, дадим, заткнем ему глотку. А дальше? Дальше что, я спрашиваю вас, — произнес Довгаль. — Напьется пьяным и все разболтает. У меня есть иное предложение.

Он махнул рукой, чтобы все сели поближе.

Довгаль предложил убить Кирика…

Вызвать Кирика было поручено Зайцеву. Вам, конечно, понятно, почему я встретил его. Мы зашли в пивную и немного выпили.

— Дальше говорить? Ведь вы уже все знаете?

— Нет, нет, говорите, — потребовал Бородин.

— Все вместе мы пошли к реке. От нас не отставал Шульгин. Нужно было избавиться от него. Довгаль сделал это ловко. Он подтолкнул Кирика, тот неловко зацепил Шульгина, они повздорили и даже затеяли драку. Поднялся шум, послышались свистки милиции, мы разбежались в разные стороны. Но предварительно Довгаль успел сказать, чтобы собрались на дальней лужайке, в самом дальнем углу парка.

— В общем взяли выпить и пошли на лужайку. Накрыли пенек газетой. Довгаль поставил водку и закуски. Распили первую бутылку. Довгаль достал вторую, налил Кирику целый стакан.

— Это мне много, себе же оставляйте, — сказал он.

— Пей, нас не жалей, мы себя в обиде не оставим.

Довгаль достал еще пол-литра и налил себе и мне.

— Мы, брат, для друзей ничего не жалеем. Пей!

Кирик выпил. Наши стаканы продолжали стоять на месте.

— Наверное шелк выручает, — заплетающимся языком проговорил Кирик, указывая на бутылку с водкой.

— Конечно, он помогает, — в тон ему отвечал Довгаль.

— Знаю, я все знаю, — продолжал Кирик. — И ты, и ты, и он, — Кирик указывал пальцем на сидящих друзей. — Все вы имеете. А я? Почему меня обошли?

— Как обошли? — стал оправдываться Довгаль. — Вот и пригласили тебя, чтобы выпить и поговорить.

— Тогда вы молодцы, честное слово, молодцы. Налей еще немножко.

Довгаль выполнил его просьбу.

— Слушай, Петя, а сколько бы ты хотел иметь шелка или бостона? — обратился к нему Довгаль.

Я сидел и наблюдал за происходящим, нервничал, но все же сдерживал себя.

— Мне много не надо. Дадите на пару костюмов, и хватит, — ответил Кирик.

— Ты, оказывается, покладистый парень.

— Ну что, пошли, дадим ему на пару костюмов, — сказал Довгаль.

Мы все встали, я взял под руку Кирика и пошел первым. За нами шел Довгаль, потом Зайцев.

Кирик качался из стороны в сторону. Он хотел говорить, но ничего не получалось. Пройдя два-три шага, я услышал выстрел, Кирик схватился рукой за голову, попытался повернуться назад, но не смог. Я бросил Кирика. Он упал. Я повернулся и увидел, как Довгаль передает пистолет Зайцеву. Тот выстрелил и стал передавать мне. Я не хотел стрелять.

— Все должны расписаться, — зло поговорил Довгаль. — Не забывай, с кем дело имеешь.

Но я стоял в нерешительности.

— Бери и стреляй быстро, а то и сам получишь, — он сунул мне пистолет. Я взял и выстрелил. Остальное вам все известно…

— А куда делся пропуск на вывоз груза?

— Я порвал его, как только выехали за ворота, и кусочки выбросил на дорогу.

— Охрана знала о краже?

— Нет! Она выпустила машину, хорошо зная меня. Ведь я сделал первое преступление в своей жизни.

Кошкин тяжелым, умоляющим взглядом обвел присутствующих и замолчал. В кабинет привели Зайцева.

— Оказывается, вы не все нам рассказали? — обратился к нему Бородин.

Зайцев метнул взгляд на Кошкина.

— Да, — Бородин догадался, о чем подумал Зайцев. — Кошкин рассказал более подробно. Ваш брат принимал участие в убийстве.

— Нет, брата там не было, — опустив голову и ни на кого не глядя, пробормотал Зайцев.

— Кошкин, напомните Зайцеву, кто убивал.

— Видите, Зайцев, Кошкин рассказывает не так, как вы. Кто же из вас правду говорит? Не забывайте, по закону полное раскаяние смягчает вину и уменьшает наказание.

Зайцев посмотрел на Кошкина. В кабинете несколько минут стояло молчание. Потом он обхватил голову руками, глаза его горели, что-то колючее распирало и в го же время сжимало горло. Он хотел заплакать, чтобы излить все то, что накопилось в его измученной душе. Но временами, поднимая голову, он смотрел на окружавших и с трудом, но сдерживал себя. «Выдержать, выдержать», — твердил про себя Зайцев. Но прошлое терзало его. Наверное, он снова и снова вспоминал прожитую жизнь, и это давило, мучило его. Ведь так мало еще прожито на свете, и столько пустого и страшного.

— А брата вы тоже арестовали? — спросил он, посмотрев на Бородина.

— Конечно, — подтвердил майор Бородин.

— Кошкин сказал правду, — тихо произнес Зайцев. — Брат был с нами…

Раздался телефонный звонок. Майор Бородин поднял трубку и долго слушал. «Хорошо, молодцы, здорово», — не переставая, говорил он.

— Докладывал Никулин. Большое количество ткани спасено. После очной ставки с Воронкиной созналась и Лунева — объяснил Бородин, положив телефонную трубку.

— Давайте послушаем ее, — предложил Лысов. — Ведь мы не знаем, как у нее родилась мысль совершить кражу, а это начало преступления.

В кабинет ввели Луневу. Тяжело вздохнув и посмотрев на присутствующих, она начала свой рассказ:

— Когда прибыла очередная платформа, я взяла документы и пошла принимать прибывшие контейнеры. Они шли со всех концов страны и были забиты разными товарами. Каждый контейнер имел свои документы, которые следовали с одной станции на другую, от одного передаточного пункта к другому. Разгрузив платформы и поставив все контейнеры под навес, я стала сверять их с документами. Я пересчитала контейнеры: их оказалось двенадцать. Документов же было на одиннадцать.

— Не ошиблась ли? — подумала я и вновь пересчитала. — Нет, контейнеров прибыло двенадцать, а документы на одиннадцать.

Я вновь стала проверять. На этот раз каждый документ сверялся с номером контейнера. Когда проверка подошла к концу, я увидела лишний контейнер. «Отправлен с фабрики «Красная заря» — прочла я. Шелк и бостон без документов… Что это значит?

И в эту минуту в моей голове мелькнула подленькая мысль: нельзя ли поживиться за чужой счет. А что если рискнуть, никто не узнает, не докопается. Посмотрев в окно, я увидела экспедитора конторы «Главчермет» Кошкина. Он шагал по грузовому двору.

— Наверное, не откажется, — подумала я. — Мы с ним старые знакомые…

— Я вышла во двор и в нерешительности остановилась. Кошкин стоял с начальником конторы, они о чем-то оживленно разговаривали. К ним подошел уполномоченный линейного отделения Зябкий. Поздоровавшись, он стал о чем-то говорить, показывая то на разгрузочную площадку, то на проходную.

Я долго стояла и наблюдала, как Кошкин отошел от них, как он нагрузил машину, сел в кабину и поехал. Вот и все.

— Скажите, Лунева, а книжку с корешками пропусков вы украли?

— Да, я. Вы понимаете, нужно было замести все следы.

— Один след заметали, а другой оставляли, — заметил майор Бородин.

— Теперь я вижу, что это так, — а потом после некоторой паузы спросила: — Какое я понесу наказание? — она расплакалась.

— Это решит суд, — холодно ответил Лысов.

Слишком тяжко было все то, что она сделала, чтобы заслужить хоть капельку снисхождения.

Довгаль на допросе долго отпирался.

Не помогали ни убеждения, ни очные ставки с Зайцевым, Кошкиным и Луневой, ни показания жены и обнаруженный шелк. Как затравленный волк, смотрел он на всех. «Неправда, наговор, я их не знаю», — непрестанно твердил он.

— А пальцевые отпечатки тоже наговор? — спросил Бородин.

— Какие отпечатки? Чьи? Где?..

Довгаль никак не думал, что он оставил отпечатки своих пальцев на каких-то предметах. «Неужели промахнулся где?» — подумал он. Матерый преступник, не однажды судимый и изменивший фамилию после последнего побега, он знал, что отпечатки пальцев — это неопровержимые улики против обвиняемого, и поэтому старался ни за что не браться своими руками.

Бородин, не спеша, раскрыл дело и стал читать:

«Пальцевые отпечатки, оставленные на стакане, принадлежат Довгалю».

— Неправда, не может быть! — закричал он.

— Можете прочесть сами. Вот заключение экспертизы.

Довгаль читал. Выражение его лица постепенно менялось, на нем появилась растерянность. Он поднял голову и медленно протянул Бородину заключение.

— Пишите. И на этот раз ошибся.

— Будем надеяться, что больше вам не придется думать, как лучше скрыть преступление.

— Но почему, скажите, почему вам удается обнаружить?

— Потому, что вы всегда оставляете свои отвратительные следы, которые жгут сердце каждого честного человека. Вы забываете о том, что нас поддерживает и нам помогает весь народ.

#img_9.jpeg