Бабушка очень удивилась, что Сашенька сам, без напоминания, ко времени явился обедать.

— Сразу чувствуется, что ты уже второклассник, — удовлетворённо заметила бабушка. — На этот раз я немного запаздываю с обедом. Мусс не остудила. Но пока ты поешь суп и котлету, всё будет готово.

Солнце отражалось на белом кафеле новой кухни, и юркие зайчики метались по стенке, разгоняемые шевелящейся на окне белой занавеской.

Чувствуя себя вполне взрослым, Сашка направился в ванную. Умылся. Поглядел на себя в зеркало и решил, что для полного бабушкиного восторга ему следует причесаться, и тогда она, может быть, не станет допытываться, чем это он был занят во дворе всё утро.

Обед прошёл вполне нормально. Супа в тарелке не осталось даже «для приличия», как любит говорить бабушка.

К Сашке пододвигалась то одна, то другая тарелочка.

— Прекрасная капустка, — приговаривала бабушка, — ты котлету с капусткой… Очень полезно для роста.

Внук покорно брал капусту и кивал головой.

— Подумать только, — радовалась бабушка, — ты уже справился! Прекрасно! А вот это?..

И с этими словами бабушка поставила перед Сашкой блюдечко с горкой душистого малинового лакомства.

— Я же знаю, что это твоё самое любимое блюдо!..

Неожиданно, глядя на мусс, Сашка перестал есть.

— Что такое?..

— Ничего…

И он вяло отодвинул от себя тарелку.

— Что с тобой?

Не говоря ни слова, Сашка выходит из-за стола.

— Может, ты нездоров?

Бабушка прикладывает ладонь к Сашкиной голове.

— Здоров, — отвечает Сашка.

— Ты же так любишь мусс…

— Раньше любил, а теперь не люблю.

И, неожиданно резко отстранив бабушкину руку, Сашка спрашивает:

— Если животное ошпарили, ты не знаешь, как его лечить?

— Ошпарили? — переспрашивает бабушка. — Так это смотря какой степени ожог…

— Такой же степени, как твой мусс…

Тогда бабушка молча убирает блюдце в шкафчик и деликатно спрашивает, если не секрет, о каком животном идёт речь. Это не секрет. Это животное — кот Зебка, Сашка об этом может сказать. Но пусть его уже ни о чём больше не спрашивают, потому что ему нужно спешить. Он и так задержался.

Нет, конечно! Бабушка не станет приставать к нему с расспросами, потому что бабушка — самая деликатная женщина на свете. Так думает папа. И Сашка, пожалуй, тоже так думает. Правда, взамен мусса бабушка, как бы между прочим, предлагает съесть яблоко и, тяжело вздохнув, принимается разбирать свою аптечку, в которой непременно что-нибудь найдётся «от ожога».

Тем временем Сашкин блуждающий взгляд неожиданно задерживается на дедушкином полевом бинокле, который теперь мирно висит на стене. Этот бинокль, думает Сашка, тоже может пригодиться во дворе…

Когда он снимал со стены бинокль, бабушка была занята аптечкой и потому ничего не заметила.

Сашка быстро накинул на шею длинную лямку и, воровато оглядываясь на бабушку, стал прилаживать бинокль то на спину, то на живот. Лямка была слишком длинной, и потому бинокль свисал ниже колен. «Придётся надеть плащ», — решил Сашка.

— Вот. Нашла, — сказала бабушка и с этими словами подошла к окошку, чтобы хорошенько рассмотреть тюбик с мазью. — Лучше этого средства от ожога ничего нету!

Бабушка внимательно разглядывала лекарство и попутно вспоминала давнюю историю, когда Сашенька был совсем маленький и пролил чай себе на ножки.

— Тогда тебя именно такой мазью и вылечили!

И, подыскав подходящую бумажку, бабушка стала выдавливать из тюбика «лучшее средство от ожога».

Тут Сашка как раз и поспешил надеть свой плащик.

— Дома необходимо всегда иметь такое средство, — бормочет бабушка. — Особенно в доме, где растёт мальчик. Мальчики — это страшные непоседы…

Бабушка поглядела на Сашку поверх очков.

— Вот. Возьми. — И она протянула Сашке пакетик с мазью. — Лечи это бедное животное… Батюшки! — неожиданно бабушка всплеснула руками.

Сашка боязливо заозирался.

— Плащик сам догадался надеть!

Бабушка с восхищением оглядела Сашку с ног до головы. От этого осматривания Сашка весь съёжился. Только бы не увидела бинокль…

— Погода начала портиться, — забормотал он, стараясь, чтоб голос его звучал при этом как можно солиднее.

— Вот именно! — охотно согласилась бабушка. — У меня у самой опять плечо заныло. Вот, думаю, не простыл бы в одной рубашечке… А ты уж и сам догадался! Взрослеешь! Ну прямо на глазах!

И бабушкин подбородок торжественно расположился на белом кружевном воротнике.

Сашка держал руку в кармане, подхватив лямку бинокля, чтобы он не волочился по полу. Так что, когда бабушка сняла с полки кепку и со словами: «Рубашечка-то совсем тоненькая…» — напялила поспешно кепку Сашке на затылок, он не смог ей оказать никакого сопротивления.

— Ну!.. — только вырвалось у него.

Упрямо сверкнув глазами, он мотнул вихрастой головой, но кепка почему-то всё равно не свалилась.

* * *

— Вот! Видел? — крикнул Сашка, распахивая на ходу плащ.

— Ух ты!

Глаза Виталика засияли.

— Дай поглядеть.

— Смотри, — отвечает Сашка, а сам лямку повыше подтягивает.

— Я же так нечего не увижу!..

— Погоди, — отвечает Сашка, — дай мне самому немного поглядеть…

И он с осторожностью открывает кожаный футляр.

— Вот это бин! — восхищается Виталик. — Твой отец моряк, что ли?..

— Да это же дедушкин!..

— Дед — моряк? — не успокаивается Виталик.

— Да нет же! Это полевой бинокль, а вовсе не морской…

— Ну да… Скажешь тоже… Для пехоты, что ли?

— Ничего не «скажешь».

Сашка несколько секунд молча смотрит в бинокль.

— Далеко видать… Это для кавалерии. Понял?

И он бережно передаёт бинокль товарищу.

— Вот это бин!..

Восхищению Виталика нет конца. Вначале он с нежностью смотрит на футляр. Затем, вдоволь налюбовавшись футляром, поглаживает чёрную поверхность окуляров, пальцем обводит каждую линзу в отдельности и, наконец, приставляет бинокль к глазам:

— Ух ты!..

Из груди его вырывается вздох восхищения.

Осмотрев все достопримечательности двора, Виталик опять принимается разглядывать бинокль и перекладывать из одной руки в другую.

— Не то что материн…

Он неожиданно нюхает бинокль.

— Порохом пахнет… А материн — духами провонял…

Теперь окуляры следуют уже по верхам: рассматриваются тучки, верхушки антенн. Постепенно спускаются на верхний этаж дома.

— Материн так далеко не берёт, — бормочет Виталька. — Сколько раз просил её: дай! Не даёт. Она, видишь, в лотерею его выиграла. Теперь лежит в шкафу. Говорит, что только для театра. А сама и в театр никогда не ходит.

— Так то же просто театральный! — замечает Сашка. — Театральный бинокль с полевым сравниваешь!

Сашка почти негодует.

— Нет, нет, — поспешно исправляется Виталик, — я не сравниваю! Тут и сравнивать нечего!

— Да-да-да этот же биник, знаешь!..

От волнения Сашка начинает заикаться.

— Д-д-да. Д-дедушка же с ним на войне был! И царя… Понял?

Тут Сашка неожиданно умолкает, вспомнив, что это Виталик относит к сказкам.

Но на этот раз Виталик готов, кажется, послушать и сказку. Раз уж она подкрепляется таким вещественным доказательством, как бинокль.

— А Зебу ты там не видишь? — вдруг спрашивает Сашка.

Виталик обшаривает биноклем все этажи.

— Нету…

— А ты бери пониже…

— Сейчас, — обещает Виталик, а сам всего только с девятого на восьмой переводит.

— Ну? Чего там? — спрашивает Сашка.

— Где?

Виталик не отрывает глаз от бинокля.

— А я почём знаю, где ты сейчас находишься. Ты на кого смотришь?

— На всех…

— А ты давай Зебку ищи. Мазью его намажем.

— Сейчас… — обещает Виталик, а сам с седьмого этажа никак не сведёт.

А на седьмом — дядя Юра. Стоит на своём балконе и курит. И в бинокль всё это видно. Видно, как дядя Юра пускает колечками дым, видно, как усмехается и что-то говорит в сторону двери. И хотя ни слова не слышно, зато видно, как он губами шевелит, как головой кивает.

— Он жене своей что-то интересное рассказывает…

— Кто?

— Дядя Юра, конечно…

— А ты откуда знаешь, что жене?

— Да вижу по лицу…

— Ну-ка дай и я погляжу.

Теперь Сашка оглядел дом и на балконе седьмого этажа увидел маленькую фигуру. Догадаться можно, конечно, что это дядя Юра. Но понять по лицу, что он разговаривает со своей женой, — нет. Даже сказать точно, что это обязательно дядя Юра, тоже нельзя. А вдруг это его брат или товарищ? Лицо-то издали не разглядишь! Что же это Виталик сочиняет? Что это с ним?

Сашка смотрит на друга и вдруг обрадованно заявляет:

— Полезная вещь — бинокль!

— Ещё бы! — отзывается Виталик, снова овладев биноклем. — Можно даже увидеть заранее, когда мать идёт с работы. Она ещё вон где будет, а ты уже видишь: злая она или добрая… Пока дойдёт — все беспорядки в доме убрать можно… если что нечаянно натворишь… На место положить, если взял, чего нельзя трогать…

— Конечно, — соглашается Сашка, — только ты Зебку ищи! А то мы ему спину никак не намажем…

— Намажем… Да этим биноклем кого хочешь найти можно!

— Давай я поищу, что ли… — И Сашка тянется за биноклем.

— Погоди, — просит Виталик, — дай мне ещё немного…

— А мне, думаешь, не хочется?..

— Погоди… Вон он, Зеба… — И Виталик отдаёт бинокль Сашке. — Туда, туда гляди… Он возле склада… Эх, бедняга… Да я бы этого Тольского… знаешь…

— Вот. Бабушка мази для Зебки дала…

Склад находится за булочной. Но пока ребята добегают до булочной, Зебки там уже нету. Обошли булочную. И там Зебки нет. Обошли помойку. Заглянули в щель забора, окружавшего строительный склад. Щели в заборе теперь узкие. Склад недавно пришлось обнести новым забором. Старый забор наполовину сгорел. Пожар здесь был самый настоящий, потому что горел битум… Битум, хотя он и твёрдый как камень, горит сильно, при этом плавится и льётся наподобие смолы. Горит он с чадом и высоко выбрасывает пламя, а по земле растекается расплавленная чёрная лава.

Пожар этот устроили ребятишки. Они раздобыли спички и хотели разжечь маленький костёрик. Взрослые всегда ведь запрещают игру со спичками, и потому ребята спрятались за высоким забором строительного склада. От недавнего дождя мусор был сырой. Зато бумажные мешки, в которых хранился битум, были в несколько слоёв, и какой-нибудь из слоёв непременно должен был загореться. Решили испробовать. Бумажный мешок вспыхнул сразу. С этого и начался пожар.

На складе лежала гора — тонн в пятьдесят — битума. И вся эта гора вспыхнула. Раздался такой сильный треск, словно великаны разломали разом сотни крепких новых досок. Взрослые с верхних этажей дома, услыхав этот оглушительный треск, кинулись к окнам. Потом с напряжением и тревогой стали звать каждый своего.

— Серёжа! Саша! Виталик! Алёна!

Взрослые надрывались в крике. Другие уже стремглав летели на пожар. Кто-то притащил воду в пластмассовом ведёрке.

— Не надо! Не надо воды! Это же нефтебитум!

Кто-то визгливо кричал в телефонную трубку:

— Адрес? Адрес пожара — Новосельская. Да! Новосельская! Что горит? Битум горит! Вот что…

Чёрный султан смрадного дыма заслонил солнце, и теперь уже все телефоны округи были заняты только тем, что требовали:

— Немедленно! Сейчас же! Здесь могут быть жертвы!

— Знаем. Будем. Уберите с пожара детей!

Пожарники отвечали без суеты, да так, словно видели всю картину своими глазами.

Вокруг склада стоял деревянный забор из старых, почерневших от времени досок. Часть забора, у которого лежал битум, уже пылала. Пламя рвалось сквозь его широкие щели. А из-под забора выливался расплавленный битум.

— Уберите детей! Уберите детей! Под ноги льётся расплавленная лава!

Кто-то поднял на руки Алёну Гунькину, буквально взметнув её над собою. Алёнины ноги были в опасности.

— Пустите! — вопила она. — Пустите сейчас же!

Она болтала в воздухе своими дошкольными ногами и не переставала повторять:

— Я должна! Я должна всё увидеть! Пустите меня! Сейчас же!

В это время к дому подкатил дядя Юра на своём «Москвиче». Он остановил машину возле обочины, подбежал к забору и, широко взмахнув рукой, отодвинул толпу на несколько шагов. Затем дядя Юра сильно рванул забор на себя и тут же отскочил в сторону. Горевшая часть забора сразу отделилась и рухнула на землю.

Затем дядя Юра подбежал к другому концу пылавшего забора и вместе с другими взрослыми повалил забор и там. Огонь дальше по забору не пошёл. Конечно, часть его сгорела. Но всё-таки это была… часть! Кое-что удалось спасти. И ребятишки с особым восхищением и даже с некоторой завистью смотрели теперь на дядю Юру.

На пожаре, конечно, очень скоро появилась и тётя Зоя — новый домком.

Довольно грузная тётя Зоя сейчас летала как пушинка. Многочисленные медали, развешанные на её могучей груди, при этом издавали беспорядочный звон. Красивая причёска тёти Зои развалилась. Она энергично схватила за руки взрослых и попросила других тоже взяться за руки. Образовалась прочная цепь, которая теперь настойчиво отодвигала толпу ребятишек, отгоняла их, так и льнувших к самому огню.

Наконец и команда пожарников прибыла.

Сразу десяток пожарных машин с воем сирен ворвались на тихую улицу. Пожарники в металлических касках и брезентовых робах высыпали из машин и тут же потащили брандспойты. Они подключили их к воющим моторам, и лавина жёлтой пены ринулась в самое сердце пожара.

Чёрный дым на глазах стал менять свою окраску. Вначале он превращался в желтовато-оранжевый, а после стал переходить в густую белую пелену пара. Теперь огонь только изредка прорывался то в одном, то в другом месте, и сейчас же широкая струя жёлтой пены бросалась на присмиревшее пламя.

Толпа понемногу начала редеть…

— А почему пожар тогда гасили пеной?

Сашка смотрел на Виталика, прищурив один глаз.

— Новый способ, наверное.

— Вот и не знаешь!

Виталик смотрел на Сашку, ожидая объяснений.

— Новый способ… Конечно, новый. Только водой гасить горящий битум бесполезно. Ни за что не погасить! А эта пена — специальный химический состав. Понял?

Виталик не мигая кивнул головой.

— А ты откуда знаешь?

— Мой папа сказал.

И Сашка опять припал к биноклю.

— Куда всё же мог подеваться наш Зебка?

Он рассматривал в окуляры всю окрестность и подолгу задерживал взгляд возле каждого кустика.

Потом перебрались через забор на склад строительных материалов. Облазили бетонные плиты. Осмотрели торцом стоящие трубы. Прыгали с одного штабеля кирпичей на другой.

— Айда, — вдруг сказал Виталик.

— А я теперь отсюда, пожалуй, не слезу, — испуганно забормотал Сашка.

— Ты погоди. Я к тебе сейчас заберусь. Оттуда Зебку скорее увидим.

И Виталик ловко взобрался наверх.

— Ух ты! Да тут же всё как на ладони!

— А там — не Зебка?

— Точно! Он! Гляди, к Баррикадной направился!..

— Дай поглядеть!

Теперь бинокль у Сашки.

— Нету. Никакого Зебы не вижу.

— Да ты на каланчу направляй и шарь под забором…

— Где под забором? Там детская коляска, а Зебы не вижу…

— Смотри-ка! А вон Тольский гуляет с какой-то тётенькой.

Виталик хватает бинокль из Сашкиных рук.

— Где Тольский?

— Направляй за коляску. Они, наверное, уже коляску прошли. Прыгай, прыгай! — приказывает он Сашке. — Тут не высоко, не бойся.

Прыгая, Сашка зацепился и разорвал штаны и плащ, руки и ноги перепачкал в смоле. У Виталика тоже появилась ссадина на коленке. Поплевав на ладошку, он наклонился, чтоб растереть ушиб, да так и не растёр.

— Ура! — закричал он обрадованно. — Я деньги нашёл!

И Виталик даже забыл про ушибленную ногу, а Сашка — про разорванные штаны.

— Сколько?

Виталик зажал находку в ладони.

— Много! — И он раскрыл ладонь прямо возле Сашкиного носа.

— Ого! — обрадовался Сашка. — Целых пятнадцать копеек!

— На два фруктовых мороженых! Понял? И ещё сдача останется!

Позабыв о Зебке, они тут же бросились покупать мороженое. Но ларёк, где продаётся фруктовое мороженое, оказался закрытым, и, чтобы истратить деньги, ребята вынуждены были отправиться в булочную.

Немолодая булочница уже зевала, хотя не было и семи часов.

— Руками товар не трогать, — сквозь зевоту предупредила она.

— Это булки, а не товар, — огрызнулся Виталик.

— Больно умны стали, — сказала булочница.

Она почти проснулась и даже погрозила пальцем.

— Вам чего приказали купить?

— Никто нам ничего не приказывал, — ответил Сашка.

— Купим батон, — предлагает Виталик.

Сашка вздыхает и мечтательно глядит в потолок.

— Лучше бы уж витушки, или коровай, или пряники печатныя…

— Чего, чего? Какой ещё каравай?

— Вы об чём спорите? Что приказывали, то и покупайте.

Даже не взглянув на булочницу, Виталик сказал:

— Ну ладно…

И взял с полки блестящую калорийную булочку. Он положил монету на чёрное пластмассовое блюдечко, которое стояло перед булочницей, и, обняв Сашку за плечи, повёл его к выходу. Сонная булочница хоть и выложила сдачу, но окликать ребят не стала.

— Смотри, — сказал Виталик, когда они вышли на улицу, — опять Тольский кого-то высматривает… Может, снова на Зебу охотится?..

— Вот он! — закричал Сашка. — И Тольский его увидел! Бежим!

А было как раз то самое время, когда Сашкина бабушка, того и гляди, могла появиться на балконе, чтобы позвать: «Сашенька! Пора ужинать!»

И Сашка словно закусил удила. Некогда было ему раздумывать.

— Вперёд! — крикнул он.

Пожалуй, не так было. То есть не совсем так. Пожалуй, поторопился он, чтобы не колебаться, и потому сказал решительно и твёрдо:

— Вперёд!

А в эту минуту дверь балкона уже медленно отворялась.

Из щёлочки уже выглянул краешек бабушкиного василькового платья.