Мы медленно продвигались по зарослям вдоль течения реки. Точнее, по берегу шла я, а Пелиона порхала невысоко над ветвями, подбадривая меня. И как она могла так легко переносить удушающую жару? Солнце палило немилосердно. Если бы не близость реки, кажется, листва бы начала плавиться. Душно, безветренно, влажно…

После короткого ночного дождя лес будто ожил и начал разрастаться еще сильнее, буквально на глазах вытягивались деревья, извивались лианы-сапрофиты вокруг тяжелых стволов, буйно зеленели кроны и благоухали цветы. От несмолкаемого щебета птиц некуда было деться. Мне начинало казаться, что я заблудилась в огромной оранжерее, и скоро придет садовник, чтобы вывести меня отсюда. Позже выяснилось, что я была не так уж далека от истины… Вот только Садовник не очень спешил расстаться с заблудшей гостьей…

Когда силы почти оставили меня, Пелиона спустилась на землю и с радостью сообщила, что Мантихара совсем рядом. Ага! С высоты птичьего полета — сущие пустяки, наверно, еще парочка километров по джунглям. Мы уклонились глубже в лес, миновали выбеленный временем и ливнями скелет какого-то крупного рогатого зверя с раздробленным позвоночником, вскоре шум реки начал стихать.

Пелиона еще пару раз срывала для меня спелые плоды, приносила воду в половинке кокоса, еще один небольшой привал и я вышла на большую прогалину между деревьями. Моя крылатая спутница спустилась ко мне, благоговейно сложила маленькие ладошки перед плоской грудью и восторженно прошептала странные слова:

− Манти Хара Манти Оша! Да пребудет с тобой мир и покой, Чистое Сердце Леса!

Какой-то местный ритуал, не иначе. Я прикрыла глаза в знак того, что разделяю уважение плейпи к сокровенной долине. Знать бы еще, что там меня ждет. Но дальнейшие слова Пелионы повергли меня едва ли не в шок:

− Дальше пойдешь одна. Я его боюсь!

− Кого же?

Пелиона грустно улыбнулась и покачала аккуратно заплетенной головкой. В ее красивых удлиненных глазах стояла печаль:

− Ты — Королева и ты, наверняка, знаешь, как лучше говорить с ним. А я не смогу. Он ведь такой… мудрый и грозный. Моя душа трепещет при одной мысли о нем. Нет, нет, даже не проси! Это мне не под силу. Ты пойдешь одна.

− Пелиона, не бросай меня! Я совсем не храбрая и не сильная. Я тоже всего боюсь! А после того, что ты только что сказала и тем более. А если он рассердится? Если начнет мне угрожать?

− Манти Ош — само милосердие и добро! Он никому не причиняет зла. Он излучает любовь!

− О! Но ты хочешь держаться от него подальше, верно?

− Я недостойна!

Мои руки сами собой сжались в кулаки. Я уже слышала нечто подобное. «Все мы недостойные твари и должны заслужить любовь кропотливым трудом и полным подчинением. И тогда, возможно, свет Истины озарит наши грешниые души и вернет в лоно…». Чье же лоно, интересно? Если Он всегда сам по себе и нуждается только в безропотных овцах для ублажения своей скучающей бессмертной души… А еще мне интересно, привел ли брат Любомир мою мать к свету… через ее же лоно… Лучше не представлять!

Моя робость мгновенно прошла. Я уже многое здесь испытала и повидала, я ничего не боюсь. Даже самую Изощренную Святость.

− Пелиона, спасибо тебе! Без тебя я бы пропала в лесу. Не знаю, что меня здесь ждет, но я тебе верю. Можешь лететь к подругам. Дальше справлюсь сама.

На прощание мы обнялись с крылатым существом, и девушка-плейпи скрылась из виду, часто взмахивая радужными крыльями над веерами высоких пальм. А я, путаясь в жирной, густой траве, спустилась в ложбину по едва приметной тропинке. Главное, помнить, зачем я пришла в Мантихару — мне нужно найти способ вернуться домой, мне нужен мудрый совет.

Дышать стало гораздо легче, как только я вступила в разреженную рощицу стройных деревьев с желтыми плодами, очень похожими на крупные лимоны. В теплом воздухе витали свежие цитрусовые нотки. Какое-то время я отдыхала, прислонившись к ближайшему стволу, а потом продолжила путь. Мои шаги становились все уверенней, ощущение покоя и безопасности крепло.

И вдруг впереди я заметила беседку из согнутых стеблей бамбука. Явно дело человеческих рук. Я так спешила вперед, что чуть не наткнулась на женщину, высаживавшую цветы из плетной корзины с землей. Сначала мы смотрели друг на друга в немом восторге. Для меня не оставалось сомнений — эта женщина — отнюдь не дитя Гиблого леса. Черты ее лица свидетельствовали о благородном происхождении, мне невольно вспомнились актрисы старых Голливудских фильмов, что-то схожее с обликом Элизабет Тейлор или Вивьен Ли. Изящество форм тела не мог скрыть даже бесформенный груботканый балахон, подпоясанный обрывком веревки. Одежда выглядела на ней всего лишь тщательно продуманным сценическим костюмом.

− Кто вы? Откуда здесь?

− А ты?

Я даже не обратила внимание на некую фамильярность в вопросе незнакомки, так была рада встретить здесь настоящую человеческую женщину из мира настоящих людей. Я бросилась вперед и пылко ее обняла. Немного поколебавшись, женщина сдержанно ответила мне тем же, но тонкое лицо ее оставалось слегка настороженным. Она будто не верила своим глазам и внимательно рассматривала меня, проводя кончиками пальцев по щеке.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А потом вдруг, словно убедившись, что я не призрак, а существо из плоти и крови, женщина крепко сжала меня в объятиях и разразилась судорожными рыданиями. Никогда в жизни я не была свидетельницей столь бурной радости вперемешку с отчаянием и болью.

− Ну, что же такое? Что случилось? У вас беда? Давно вы здесь?

Всхлипывая, она пыталась мне что-то невнятно отвечать, высоко поднимая изящные, будто нарисованные брови. Я гладила ее по худым плечам, осторожно касалась гладко натянутых волос, собранных в тугой узел на затылке. Темные пряди глянцево блестели и лоснились, а на моей руке оставались следы ароматного масла. Так вот что придает им такой такой насыщенный цвет… Наконец, женщина немного успокоилась и задала мне вопрос:

− Как тебя зовут?

− Я — Рита, я попала сюда случайно и заблудилась. Я сбежала от дармисов.

− О! Чудовищные создания! Он мне о них говорил.

− А как твое имя?

На залитом слезами лице появилась слабая улыбка, но глаза холодно заблестели:

− Когда-то меня называли Золотым цветком и осыпали подарками, приглашали на пиры, посвящали мне баллады… Потом бросили в темницу и двое стражников всю ночь насиловали меня, обзывая грязной шлюхой. Еще помню жуткое место у реки, там обитал всякий сброд… Но это ничего, я бы справилась, я бы сумела… Но скоро пришли Другие и забрали меня в лес. Там я сначала готовилась умереть, а стала чуть ли не божеством для них, можешь представить такое? Они прозвали меня Камрит, исковеркав мое родное имя. Кам-рит! Звучит, как собачья кличка, так ведь?

Я медленно отстранилась, я начинала понимать и даже узнала. И этот надменный взгляд капризной красавицы и дерзкий рот — пухлые чувственные губы, сулящие разные удовольствия. Передо мной стояла моя предшественница — бывшая Королева Кормаксилона. Камрит Смеющаяся! Та, что кормисы признали потерянной и погибшей. Или Наро солгал мне нарочно…

− Скажи, почему ты оказалась в лесу одна? Где твои верные слуги, могучая охрана… Что ты делаешь здесь. Так далеко от Дома?

− Дома?! О чем ты говоришь? Дома у меня нет и не было никогда! Меня нашли в выгребной яме, вырастили и сделали танцовщицей для развлечения богатых толстяков. Но я научилась вытряхивать их кошельки для собственной выгоды и даже могла бы заполучить мужа, если бы не Алерик… О, как я его любила, а он предал меня! Откупился мной перед судьями — тот, ради которого я опустилась до… Довольно! Тебе ни к чему это знать!

− Ты отравила и ограбила своего покровителя, чтобы сбежать с любовником. Мне известна твоя грустная история, Камрит.

− Как это возможно? Кто ты такая? Отвечай!

Ноги меня уже не держали. Я опустилась на колени, опираясь ладонями о землю, голова безвольно свесилась на грудь. Почему-то очень хотелось плакать.

− Я тоже попала в лес из поселка Каторжников. Помнишь Баруша и его дочку Райни? Она немного не в себе, но девчушка славная, как бы с ней не случилось беды. Меня тоже забрали кормисы, и я жила среди них, наверно, больше месяца, а потом мне вздумалось прогуляться в гости, по дороге на нас напали и утащили в Дармаллак. И я привыкла отзываться на имя, которое тебе тоже может показаться собачьей кличкой. Меня зовут Магрит. Королева Магрит. Благословенная Мать Кормаксилона. Приятное знакомство, как ты думаешь?

Женщина молчала и смотрела на меня пристально, будто крепко задумавшись, но вот ее лицо просветлело, слезы высохли. Камрит села на траву рядом со мной и ласково погладила меня по руке.

− Бедняжка! Я понимаю, понимаю все, что тебе пришлось пережить и я смогу помочь. Больше тебе не придется страдать, Вездесущий не случайно привел тебя в Мантихару — здесь царит покой и благодать для всех потерянных и одиноких. Лучшего места не найти в Интсектерре. Здесь ты отдохнешь и залечишь раны души и тела. Никаких больше слез, никаких забот, можешь поверить мне. Природа щедра к детям света, она сама кормит и поит, украшает и дарует защиту. Ты проведешь в долине долгие годы и не узнаешь старости. Смотри-ка! Мое тело такое же юное, как и несколько лет назад, когда я услаждала взор самого Георга, наместника Шторсы. За ночь со мной капитан «Калейры» отдал три изумруда с Проклятых рудников. Но — тсс! Мне нельзя вспоминать былые забавы! Ведь я познала чистоту и пребываю в смирении…

Женщина громко рахохоталась и невозможно было не разделить ее веселья. Теперь-то я поняла, почему кормисы прозвали ее Смеющейся Камрит… Она была красивая и отчаянная, раскрепощенная и соблазнительная. И Уно любил ее, теперь я знаю, как сильно он мог любить и желать прежнюю Королеву… Мое сердце сжалось от безнадежности. Почему-то вдруг показалось, что мы никогда больше не увидимся с молодым музыкантом.

Камрит не сводила с меня возбужденного взгляда, щеки ее окрасил лихорадочный румянец. А я все никак не могла понять, что чувствую к ней — симпатию или неприязнь…

Но следовало продолжать беседу, у меня осталось еще множество вопросов:

− Скажи, как ты попала в лес? Что произошло?

Внезапная догадка озарила мой разум:

− Ты сбежала?!

Женщина смотрела на меня с нескрываемым лукавством, а потом разразилась потоком брани:

− Все мужчины — грязные похотливые свиньи! Они используют женщин ради собственной выгоды, а потом вытирают об них сапоги! Я столько настрадалась от мужского пренебрежения, что даже готова была провести остаток жизни с этим старым евнухом. У моего нынешнего Возлюбленного в голове одна святость и благочестие, представляешь?

Этот Манти совершенно равнодушен к моим прелестям и талантам. Вот же насмешка судьбы! Прелестная Киммерина — Золотой цветок Шторсы не может соблазнить одного сумасшедшего монаха! Матушка Драный Зад смеялась бы до соплей!

Я попыталась вежливо улыбнуться и сменить тему:

− Кто он — Манти Ош? Я правильно поняла — местный Отшельник? Его почитают и боятся одновременно. Где он сейчас? Как относится к тебе?

Женщина вытащила откуда-то мешок с парочкой ананасов и короткий изогнутый нож. И через пару минут я уже наслаждалась свежим теплым соком и желтыми кусочками тропического плода, пока моя собеседница рассказывала о своих лесных приключениях:

− Я надеялась, что Сергуль поможет мне выбраться из леса. Мы задумали бежать вместе. Да, что там говорить, без моей защиты он и дня бы не прожил в Кормаксилон!

− А кто это — Сергуль? Один из кормисов?

− Эх, я-то думала, он — настоящий Рыцарь! Кадо приволок его с места сражения и подарил мне. Поначалу, Сергуль ноги мне целовал в благодарность. Все уверял в своей великой любви и обещал забрать из этого мерзкого логова.

− Ты говоришь о Кормаксилоне?

− Ну, да! Об этом грязном муравейнике, кишащем тварями!

− Неправда! Там очень чисто и люди заботяться друг о друге и своих детях!

У меня губы дрожали, и слез я уже не могла скрыть. Сердце сжималось от боли и беспокойства за моих… моих друзей, моих родных. Мы все одна семья и мой долг, как и мое горячее желание — поскорее вернуться к ним. И пусть какая-то несчастная женщина их оскорбляет, наверно, она многое перенесла и не смогла понять этих милых, трогательных существ, которые… которые…

− Что с тобой, Марго? Успокойся! Все плохое давно позади! Здесь тебе нечего бояться, эту долину обходят стороной даже хищники, наверно, за много миль чуют вонь божьей милости. Никто не сунется сюда к нам, поверь мне, курочка!

У нее точно был дурной нрав и поганый язык. Она ругалась так заковыристо, что не от каждого мужчины услышишь. Но приходилось сидеть рядом и пытаться вникнуть в ее непростую историю. Киммерина-Камрит между тем продолжила свой рассказ:

− Сначало все складывалось как нельзя лучше. Мы хитростью выбрались из проклятой норы дикарей и убежали в лес, но потом я подвернула ногу, и Сергуль бросил меня у реки. О, как я презираю трусов и подлецов! У него не хватило духу даже прирезать меня, как овцу, хотя я так просила его об этом. Но чертов Рыцарь просто удрал, и тогда я стала молить всех богов, чтобы первый же лев разорвал его, надо признать, очень красивое тело.

Надеюсь, так и произошло. Я давно чувствую себя отмщенной. Никто не может выбраться живым из ночной Инсектерры. А другая жалостливая королева вряд ли встретиться на пути Сергуля. Предав меня, он простился с жизнью. И вечно будет корчиться в пламени бездны! На потеху демонам Тьмы! Ха-ха-а… кхм…

Кажется, тот мужчина действительно был ей дорог. Даже осыпая его проклятьями, Камрит не скрывала слез. Я впервые прониклась сочуствием в ней и даже почти простила пренебрежение в адрес моей Семьи:

− Но как тебе удалось пережить ту страшную ночь?

− Я услышала шорох в кустах и подползла к самой воде, а там оказалась лодка. Каким-то чудом я успела ее отвязать и перевалилась через борт. Течение унесло меня далеко, я лежала полумертвая и ничего не понимала. Просто ждала смерти. А потом открыла глаза и увидела Его. Сначала решила, что уже померла и Добрый Боженька сжалился надо мной, решив забрать к себе. Я ведь не делала плохих дел при жизни, только веселила мужчин. А что отравила Сорса, так это ему лишь на благо. Бедняга страдал от несварения желудка и уже давно был негоден как мужчина. Если б ты знала, Марго, каких трудов стоило поднимать его вялую сосиску!

А еще изо рта у него пахло гнилым мясом. Лекари запретили ему острые и копченые блюда, а также вино. Но Сорс сказал, что не может лишиться последних удовольствий. Сорса я иногда любила. Когда он заставалял лишь танцевать, а не щипал до синяков своими потными пальцами.

Так вот… Манти Ош вытащил меня из лодки и перенес в свою хижину. Он лечил меня и заботился. Но как же невыносимо было его слушать! Я выла от тоски, как волчица, а он решил, что во мне куча демонов! Хотел изгнать их постом и молитвой, а если не поможет, то и огнем. Но я не дура! Я живо сообразила, что мне светит костерок и тотчас сменила песенку. Теперь мы живем душа в душу и даже молимся вместе. Иногда.

А, вот и он, смотри, разве не похож на Милосердного Бога… с виселицей и бичами за спиной… Мой белобородый Праведник! С каким удовольствием я оседлала бы твои благочестивые чресла!

Я живо повернулась в ту сторону, куда смотрела Камрит. Признаться, я ожидала появления седовласого старца с посохом и готовилась смиренно приложиться к его руке в поисках благодати. В моей голове почему-то сложился образ Николая Угодника или Серафима Саровского — известных и почитаемых русских святых. Но…

Мужчина, стоящий в нескольких шагах от нас, был явно в расцвете лет. Высокий и статный, словно богатырь, с хорошо развитой мускулатурой обнаженной груди и рук. Наверно, мой удивленно-восхищенный взгляд слишком красноречиво скользил по его фигуре, потому что Камрит бесцеремонно толкнула меня в бок, заставляя подняться с колен.

− Друг мой, сегодня поистине великий день! Творец привел под твое крыло еще одну потерянную душу.

− Я знаю. И давно жду эту женщину.

О, нееет! Я же не перенесу такого обращения. Только не эта приторная любезность! Я сыта по горла разговорами о вселенской любви и свете истины. Я просто хочу найти дорогу Домой, только и всего. Я не собираюсь здесь оставаться и часа дольше!

Наверно, я держалась чересчур дерзко и речь моя звучала слишком громко и сбивчиво. Этот полуголый «миссионер» меня ужасно раздражал. Да на нем пахать надо, лес валить, сражаться за правое дело! В Инсектерре постоянно случаются какие-то неприятности: невинных Королев воруют с дороги, рабство процветает, Колизей тут построили для потехи, а этот Святоша себе и в ус не дует, неплохо устроился!

А какие у него могут быть заботы? Живет на всем почти готовом — плоды сами в руки валятся, в реке рыбы, наверно, полно, в кустах — дичи. Домишко худенький построил от дождя и наслаждайся дивной экологией, медитируй на кокосовую пальму.

Здесь и благостным-то быть легко! Эх, в Сибирь бы тебя, в одинокую келью посреди заснеженной тайги — другую бы Истину осознал, небось, вплотную подобрался к блаженству.

Кажется, я что-то такое высказала ему прямо в глаза, во мне словно прорвало плотину и слова лились сами, я ими буквально захлебывалась. А еще слезы… Да что такое он сделал со мной! Уже через несколько минут я как на духу выложила этому молчаливому Йогу всю свою историю, начиная с первых конфликтов с мамой и школьных влюбленностей.

А, может, мне просто хотелось выговориться… Просто, этот мужчина с длинными, выцветшими на солнце волосами меня спокойно и внимательно слушал. А потом подошел и положил ладонь мне на голову. Это меня окончательно добило. Я почувствовала себя такой маленькой и ничтожной, слабой и жалкой…

А загорелый человек в серой набедренной повязке возвышался рядом, как несокрушимая скала в солнечном свете. Ноги мои подогнулись, я упала перед ним на колени, меня трясло и тошнило, как червяка перед петухом. И только мимолетный взгляд, случайно брошенный на Камрит, понемногу вернул мне разум.

Камрит корчила такие уморительные рожи, так закатывала глаза в приступе умиления, изо всех сил сдерживая смех, что я тут же увидела всю эту картину ее глазами. Меня пронзило запоздалое чувство стыда. Боже мой, что же я творю! Разве нельзя познакомиться по-человечески? Но эта странная вспышка эмоций чудным образом принесла мне невиданное облегчение, даже освобождение от какого-то душевного груза. Я вытерла слезы и поднялась с колен уже другой Ритой или Магрит — не все ли равно…

Уже уверенно и спокойно я смотрела теперь в светлые, будто выцветшие глаза Манти Оша или как там его, сомнений нет, что передо мной находился именно «здешняя достопримечательность» и спаситель Камрит, собственной персоной.

Мужчина открыто улыбнулся и кивнул, словно радуясь моему боевому настроению:

− Я рад, что тебе лучше. Пойдем в дом, где ты отдохнешь после долгого пути.

Так же за руку меня отвели к невысокой хижине из стеблей бамбука, укрытой пальмовыми листьями. Вокруг домика в изобилии росли кусты гибискуса, кажется, сплошь усыпанные красными и желтыми цветами. Рядом пониже белели звездочки гардении. Все выглядело таким знакомым и милым, что я снова захлюпала носом, совсем расчувствовавшись.

Недалеко от домика находились навесы из травы и листьев. Видимо, под одним из них готовили еду — в земляной яме горел огонь, на гладко оструганной доске лежали чистые деревянные миски. А под другим навесом располагался гамак. Вот где бы я с превеликим удовольствием занялась очищением кармы…

− Скажите, вы сможете вернуть меня в мой мир? Тот, откуда я родом?

Снова эта печальная улыбка в ответ. И ареол света над высоким лбом без единой морщинки.

− Если Создателю будет угодно, ты попадешь домой, но мне не ведома Его воля. Ведь я не колдун, не путешественник между мирами. Я только недостойный искатель мудрости и покоя.

− И вы нашли, что искали?

− Сейчас я близок, как никогда ранее…

− Рада за вас! Но в таком случае, помогите мне хотя бы вернуться в Кормаксилон!

− В гнездо разврата и похоти? Понимаешь ли ты, о чем просишь меня, глупая женщина?!

Я нервно сглотнула и перевела взгляд в сторону. Ехидно улыбаясь, Камрит делала мне какие-то знаки пальцами, но мне было не до этой вертихвостки. Похоже, мои проблемы в Мантихаре только начались…