День у Черри выдался вполне, вполне удачным, во всех отношениях и без всяких оговорок.
Она согласилась подменить одну из девочек, у которой возникли внезапные разногласия с ее парнем. Сверхурочные никому и никогда не мешали! Черри любила свою работу, как это ни банально звучит.
Метрдотель в баре казино – это своего рода распорядитель бала. Сюда приходят не есть, а играть. Здесь правит бал не Кулинария, а Азарт. Люди проживают здесь жизнь куда более бурную и яркую, чем вели до сих пор. Иногда им бывает нужно поделиться радостью, иногда – горем.
Черри Вейл была от природы доброжелательной и уравновешенной девушкой. Красивая, обаятельная, всегда приветливая и сохраняющая присутствие духа, она незаметно и тактично следила за происходящим в казино, вполголоса отправляла официанток к столу то с рулеткой, то с картами. Мистер Смит проигрывает и нервничает, ему стоит выпить рюмочку арманьяка и снять напряжение. У миссис Чимли большая радость, она выиграла роббер, а это следует отметить шампанским за счет заведения. Конезаводчик Харт внешне сдержан и хладнокровен, но на самом деле он только чудом не спустил все свои деньги, так что для него стоит накрыть столик с горячими закусками. А вот в том углу, кажется, назревает небольшая ссора…
Так проходили дни Черри Вейл, и ей нравилась эта работа. Нравилось узнавать постоянных клиентов и угадывать род занятий вновь прибывших постояльцев, нравилось помогать и утешать, радоваться чужим удачам и смягчать конфликты.
Сегодня она работала в большом зале за себя и за подружку, а потому чувствовала себя немного вымотанной, но все равно довольной. Если не считать того, что губы устали улыбаться, а ноги…
Только не думать о ногах! Первое правило балерин, официанток и Черри Вейл: если не можешь присесть и отдохнуть, просто не думай о ногах. Впрочем, это не всегда удается. Например, сегодня ее ноги просто отваливаются. Кажется, что каблуки пропороли подошву и впиваются прямо в ногу. Икры сводит. Мизинец на левой ноге она натерла, это точно. И все потому, что напялила новые туфли, не поносив их предварительно дома.
Не будем об этом думать. Подумаем о сверхурочных и о дополнительном выходном. Ни в коем случае не жалеть свои бедные ножки!
Как назло, именно в этот момент вспомнилось, как в семнадцать лет, еще занимаясь балетом, она развязывала пуанты и с плачем разминала сведенные, сбитые в кровь пальцы…
Как и во всех казино мира, здесь тоже не было часов. Ни настенных, ни наручных у персонала. Однако Черри работала в казино при отеле «Песнь Пустыни» уже четвертый год и научилась определять время с точностью до минут. Сейчас около семи, и вечерняя смена уже заступила, так что можно мило улыбнуться на прощание и тихонечко смыться через служебный ход, а там сесть в лифт, проклятую колымагу, которая вечно застревает, а едет со скоростью черепахи, добраться до первого этажа, где находится ее рабочий кабинет, сбросить проклятые туфли, подержать ноги под холодной водой, а потом надеть веревочные сандалии… до свидания, миссис Петтигрю, удачи. Всего доброго, мистер Смит. Ждем вас завтра ив любой день, мистер Харт…
– Эй, красотка! У меня, кажется, пошла игра, не хочется ломать, принеси мне сок, о'кей? И на этот раз пусть бармен нальет в нее ДВЕ порции водки, а не полторы.
Черри вся подобралась. Этот коротышка возле дешевых игральных автоматов был ей знаком, причем не с лучшей стороны.
– Боюсь, на сегодня вам уже достаточно…
Маленькие, налитые кровью глазки уставились на Черри с гневным недоверием.
– Послушай, детка, пошевеливайся и выполняй заказ. А бояться будешь за своего хахаля, поняла? И не забудь, я знаю разницу между двумя порциями и полутора!
Черри превратилась в огромный айсберг мира и спокойствия.
– Как вам будет угодно, сэр. Одну минуточку, сэр.
Она повернулась и поплыла на пылающих ногах к бару, про себя повторяя: «Свинья!»
Бармен ухмыльнулся и подмигнул ей.
– Этот типчик – настоящая задница, верно, Че?
– Апельсиновый сок, две водки и цианистый калий, Джои. Леди не знают слова «задница», но ты совершенно прав.
– Не страдай, малышка. Твоя смена почти окончилась, так что…
– Почти или закончилась?
Джои нырнул под прилавок, где лежали его часы.
– Без пяти семь.
– Слава тебе… Наверное, засну, не дойдя до комнаты.
– Я тоже валюсь с ног. Может, кофе?
– Не уверена, что он поможет. Я совершенно вымотана.
– Доверься мне, малышка Че! Черный эспрессо с тремя кусками сахара – и ты почувствуешь прилив сил!
– Джои?
– Да?
– Давай кофе. Ты так соблазнительно рассказываешь…
– А если мы с тобой после смены закатимся поесть чего-нибудь настоящего, типа свиной отбивной с молодой картошечкой, да под белое вино, то ты вообще забудешь про усталость!
– Ну нет! Я мечтаю только о душе и о том, чтобы оказаться в кровати…
– В одиночестве?
Черри только улыбнулась в ответ. Джои был веселым и добродушным парнем, и в его устах даже рискованные шуточки звучали вполне невинно. Если бы она хотела завести с кем-нибудь постоянные отношения, то парень типа Джои подошел бы идеально – если бы она хотела! Однако после того, что сделал с ней Коннор Фотрелл, Черри Вейл вот уже целый месяц была уверена, что отношения между мужчиной и женщиной ее ну никак не привлекают. И ведь какой прекрасный был тогда денек!
Сэм Гренвилл, счастливый жених, сам пригласил на помолвку Черри. Именно Сэм, старинный друг ее отца, устроил три с половиной года назад юную выпускницу колледжа Св. Стефании Черри Вейл на работу в отель «Песнь Пустыни».
Она очень любила Сэма, с детства привыкла доверять ему во всем, и потому с радостью согласилась прийти. Впрочем, и Кэти Фотрелл никогда не вела себя с подчиненными заносчиво. Королева пустыни прекрасно помнила то время, когда они с Патриком Фотреллом подрабатывали на автозаправках – он заправщиком и автослесарем, а она – посудомойкой в баре. Нет, Кэти Фотрелл никогда не кичилась своим нынешним положением.
Улучив минутку, Сэм увлек Черри в сторону и шепнул ей на ухо:
– Девочка, а ведь Коннор с тебя глаз не сводит!
– Не говори ерунды, Большой Сэм! Он просто пытается вспомнить, где мог видеть меня раньше.
Сэм расхохотался, рассмеялась и Черри, потом Кэти окликнула своего жениха, а потом…
Потом Черри торопливо отпила сразу полбокала шампанского. Сердце колотилось у нее в груди, словно пойманная птица.
Ибо Коннор Фотрелл действительно не сводил с нее глаз, а от этого впору смутиться даже Афродите.
Высокий, широкоплечий, золотоволосый, в элегантном легком костюме, Коннор стоял у стола, покрытого крахмальной скатертью, и медленно цедил шампанское. Его серо-зеленые глаза пристально и восхищенно рассматривали Черри, и девушка почти физически ощущала на коже этот взгляд. А потом он к ней подошел, и завязалась обычная светская болтовня, обмен ничего не значащими фразами, но странное возбуждение, охватившее Черри, только усиливалось. Низкий, с хрипотцой баритон обволакивал, согревал, превращал кровь в шампанское…
– Черри, не спи! Если изменишь свое мнение насчет свиной отбивной, свистни.
– Что? А, да, конечно.
– Так я и поверил.
– Джои, прости. Ты тут ни при чем, это все я…
– Леди не может быть виноватой!
– Джои, ты такой замечательный, а я…
– Сейчас расплачусь! Не бери в голову, старушка. Во всяком случае, я должен был попытаться.
– Джои, я… понимаешь, со мной творится что-то странное. Я уже тысячу лет ни с кем не встречалась.
– Черри, все нормально. Забирай водку с соком для своего мерзавца и беги спать. А если он вздумает буянить, только посмотри в мою сторону, я прискачу верхом на белом коне и отметелю его древком копья.
– Болтун!
– Я не болтун. Я твой верный рыцарь.
Черри улыбнулась, подхватила подносик и направилась к автоматам. Аккуратно опустила высокий бокал с коктейлем на салфетку и отчеканила, глядя куда-то поверх головы коротышки:
– Ваш заказ, сэр. Двойная водка и апельсиновый сок.
Повернулась и пошла, однако через мгновение ее нагнал противный голос:
– Слушай-ка, малышка, верни это пойло бармену и скажи ему, что я ему оторву все…
В этот самый момент автомат громогласно зазвенел и разразился каскадом жетонов. Замигали яркие огни, заиграла музыка, и коротышка забыл про все на свете.
– Чтоб я сдох! Джекпот! Настоящий долбаный джекпот! Детка, был не прав! Ты принесла мне удачу, так что это тебе. Держи.
С этими словами он сунул руку в карман. Черри наклеила на лицо дежурную улыбку. Работа есть работа. Чаевые – ее составная часть.
– Большое спасибо, сэр…
Слова замерли у нее на губах. Коротышка протягивал ей два доллара. Черри неожиданно очень захотелось вылить водку с соком ему на голову, но в это время за плечом возникла Кармен, ее сменщица. Ослепительно улыбнувшись коротышке, она качнула бедрами и лихо оттеснила Черри от автомата.
– Не вздумай ничего говорить, Черита! Он клиент.
– Кармен, ты только посмотри! Два бакса, два паршивых обслюнявленных доллара за четыре выпивки и два часа унижений. Да он и тысячей бы не отделался!
Кармен ловко вывела Черри из зала.
– Возможно, что он не отделался бы и десятью тысячами, кроме того, несомненно, что он является самой дерьмовой кучей дерьма во всей вселенной, но он клиент, а ты не хочешь потерять работу.
– Кармен…
– Клиент всегда прав. Это главное правило.
В душе Черри разбушевалась маленькая, но яростная буря. Да, это правило. Правило казино. Правило отеля «Песнь Пустыни». Правило Коннора Фотрелла. Но не правило Черри Вейл. И до этого никому нет дела. Если она сейчас выскажет этому маленькому поганцу все, что о нем думает, Коннор Фотрелл вышвырнет ее в один момент.
Жаль, что босс сам не соблюдает собственных правил!
Кармен строго посмотрела на подругу.
– Все. Иди домой и ложись спать.
– Я хочу высказать этому…
– Подговорим охранников, они его отлупят за пределами отеля. А сейчас иди домой! Коннор Фотрелл хороший босс, но правила соблюдает неукоснительно. Даже заступничество Сэма тебе не поможет.
– Я знаю.
– Ну так и иди. А с твоим красавчиком поговорю я. И сделаю это в высшей степени тактично и нежно.
Черри устало хихикнула. Против пышногрудой и широкобедрой испанской красавицы Кармен у коротышки шансов не было.
В служебном помещении было тихо и прохладно. Черри со стоном повалилась на диван и задрала ноги кверху. Что делать, за балетное прошлое приходится расплачиваться. Если в семнадцать лет вы еще делали плие, то в двадцать четыре будьте готовы к тому, что ваши ноги примерно в два раза старше вас.
Ах, если бы можно было обойтись без каблуков, однако без них было никак нельзя, и Черри Вейл прекрасно об этом знала.
Она еще немного поболтала ногами в воздухе, затем со вздохом вернулась в нормальное положение. Надо взять себя в руки и доползти последние метры дистанции. В конце ее ждет горячий душ, холодный сок и мягкая постель, а также здоровый и крепкий сон в течение… пусть будет двенадцать часов. А может быть, четырнадцать. Или двадцать. Она будет спать крепко, без снов, и, может быть, на этот раз ей не приснится…
Этот проклятый вечер в проклятом саду с проклятым Коннором Фотреллом!
Черри со стоном зажмурилась и замотала головой. Она убила целый месяц на то, чтобы хоть немного успокоиться и постараться забыть о том вечере. У нее почти ничего не получилось. Почти. Единственное, в чем она преуспела, так это в том, чтобы постараться найти всему этому логическое обоснование.
Ничего удивительного, дорогая Черри Вейл. Романтическая обстановка (неважно, что раньше она на тебя не действовала), море шампанского (которое никто в тебя силой не вливал), тихая музыка (мерзкий Элвис Пресли, которого ты с детства терпеть не могла) и лучший мужчина на свете, чудом обративший внимание на девушку из обслуживающего персонала.
Лучший мужчина на свете, говорите? Самый мерзкий, самый самовлюбленный, эгоистичный, наглый мужчина на свете, и где потерялся проклятый лифт?!
Черри яростно надавила на кнопку вызова.
Тогда, в саду, она успела прошептать, простонать свое дурацкое «Не надо!», и Коннор выпустил ее из объятий так стремительно, словно ему на голову вылили ушат холодной воды. На смуглом красивом лице явственно отпечаталась невысказанная фраза: «Какого черта я здесь делаю?»
Ей уже приходилось видеть подобное выражение. После балетной школы Черри около года подрабатывала на подтанцовках в ночном клубе. Это крайне не нравилось тем немногим парням, с кем она пыталась завязать романы. Рано или поздно неминуемо всплывал вопрос: «А чем ты зарабатываешь на жизнь?», и тогда ее ответ «Танцую в ночном клубе» вызывал именно это выражение на лице потенциального ухажера.
Презрение. Недоверие. Легкая брезгливость. И неимоверное облегчение от того факта, что отношения так и не успели зайти далеко. После этого поклонник растворялся во тьме, а Черри страдала некоторое время, потому что ни разу не успевала хоть как-то оправдаться. Да и не хотелось ей оправдываться, чушь какая! Она ведь ни разу в жизни не делала ничего постыдного или аморального… Господи, на дворе конец двадцатого века.
Где лифт?! Где это ископаемое чудовище?! Если бы не ноги, она давно бы уже пошла пешком.
В любом случае хорошо, что этот гад Коннор Фотрелл больше не появлялся ей на глаза, вернее, она с ним больше не сталкивалась, так что…
Лифт величественно раскрыл свои двери, когда Черри, стоя на одной ноге, яростно массировала сведенную внезапной судорогой ступню. Из лифта на Черри смотрел гад Коннор Фотрелл.
– Привет, Черри.
Она подпрыгнула на одной ноге, она вздрогнула, она едва не упала, но внутри у нее все заледенело при звуке этого голоса. Низкого, чуть хриплого баритона, обволакивающего и чарующего, настоящего голоса мужчины-соблазнителя, мужчины-самца…
– Ты?!
Она сама удивилась тому отвращению, с которым выпалила это короткое слово. Как будто перед ней не Коннор Фотрелл, а скользкая жаба.
– Д-да… это… вот… я. Какие-то проблемы с обувью?
– Нет проблем. В это время суток я обычно стою на одной ноге и держу туфлю в руках.
Коннор шагнул из лифта, Черри торопливо двинулась в лифт, и тут двери решили закрыться. Коннор машинально схватил девушку за плечо.
– Осторожно…
– Не смей меня трогать, ты!
Кажется, он разозлился.
– О, нет проблем. Хочешь свернуть шею? Прошу!
– Что хочу, то и делаю.
Двери лифта окончательно закрылись, сжав стальными челюстями злосчастную туфлю. Черри мрачно и решительно рванула ее на себя, но лифт был сильнее. Коннор предпринял еще одну попытку.
– Не дури. Дай помогу, а то тебе придется прыгать босиком до первого этажа.
– Иди ты, знаешь куда? Сама справлюсь!
– Не сомневаюсь. Но это МОЙ лифт, и я не хочу, чтобы его сломали!
– Лифт пожалел! Да он работает два часа в сутки. Я в нем уже три раза застревала. Отойди!
– Ты что, чокнутая? Неужели мы будем стоять здесь и препираться по такому дурацкому поводу?
– Кто я такая, чтобы спорить с Хозяином Лифта?! Даже и не собираюсь этого делать.
Коннор дернул туфлю посильнее и элегантно вручил ее раскрасневшейся и рассерженной фурии по фамилии Вейл.
– Прошу. Когда в следующий раз решишь…
Черри слишком порывисто схватила спасенную обувь. Хранить равновесие, стоя на десятисантиметровом каблуке, достаточно непросто, и она покачнулась, а затем оказалась в объятиях Коннора Фотрелла.
Нет, только не это! Она ведь собиралась немедленно убраться отсюда…
Ехидный смешок. За ним эхом второй. Совершенно незнакомые голоса. Она обернулась.
Два парня, высокие, русоволосые, синеглазые, нахально смотрели на них и веселились от души. У Черри все оторвалось внутри. Уже несколько дней весь отель только и говорил о клане Фотреллов, который наверняка соберется на свадьбу матери в полном составе. Два парня были совершенно непохожи на Коннора Фотрелла, но в то же время и похожи как две… нет, три капли воды. Кит и Карлайл. Карлайл и Кит. Младшие братья Фотреллы.
Господи, спаси несчастную Черри Вейл!