Подготовка к полномасштабной военной компании велась противником, быстрыми темпами. К зыбкой границе стягивались внушительные силы, были и осадные орудия и кавалерия, тысячи пехотинцев ждали сигнала к началу похода. Обозы с оружием и провиантом – все было готово. Вторжение, ожидали сразу, как только закончатся дожди, и погода немного устоится.

– Из столицы пришло постановление, нам выделяют дополнительные войска. Армия Лавароса выдвинется, как только будут подготовлены корабли, а пока полк будет усилен добровольцами и истинными магами. Это конечно молодняк, но они жаждут войны, чтобы испытать свои силы. Поддержка десятка магов, все же существенная.

– На стороне союзников, тоже будут маги!

– Да полно тебе, империя несокрушима! – Салют рукой, патриотичный взгляд вверх. Артист, ничего не скажешь. Выразительный взгляд Ингуса, о многом мог сказать, в контексте этого разговора.

– Догадываюсь, что ты думаешь о Шондаре? – я произнес это, неожиданно, даже для себя. Видимо уже хорошо вжился в роль лорда Ханукай.

– Да, зажрались они там! Доклады шлю раз в неделю, – усмехнувшись, он показал на свернутый в трубочку ответ. – Армия только готовится, и спрашивается, зачем ее расформировали. Ты только подумай! За не надобностью! Когда она даже в фортах простаивала, не имея нормального обеспечения, к границам империи и близко подойти, боялись. Но не теперь.

– Как же ваш генерал проспал такую власть?

– А ему предоставили место в совете регентов. Неплохая альтернатива согласись! – С сарказмом, ответил Ингус.

– Тогда ты и решил поддержать, Кано Кадая? – вырвалось у меня.

Жесткий взгляд, от улыбчивого парня и приятного собеседника не осталось и следа, волчара, готовый вцепиться в глотку! На меня смотрел совершенно другой человек.

– Я привык служить, но служить не абы кому, а империи! Могу служить императору, но не мерзавцам, открывающим двери в мой дом, врагу. Десяток лет назад они дрожали, от страха и злобы, при виде зеленых плащей, и пения труб имперских солдат. Сила и Власть! Культура! Храмы! Только, здесь построены академии, школы. В этом сила, и нерушимость империи – традиции предков, от которых нельзя отмахиваться, – после этой тирады, он замолчал.

– Я был в Омаго с пиратом, ходил туда за контрабандным товаром, – я даже не успел закончить мысль, как он снова сорвался.

– Варвары! – Ингус сплюнул, – столица купается в роскоши, пару городов в глубине материка подобны ей, но это только внешний блеск. Вся их сила в золоте, а это золото – рабы. Где, как, ты думаешь, они берут столько рабов?

– Война, где же еще?

– Нет никаких войн, все соседи вокруг достаточно сильны, что бы сбить спесь с Омаго. Своими торгуют! Император умер очень некстати! Ввести бы туда войска, мирное население поддержит любого пришлого диктатора, – Ингус не на шутку распалился, вскочил, и теперь ходил по комнате, желая, что-то мне доказать, – даже одной западной армии хватит, что бы свалить, Омаго! Я часто думаю, почему страна докатилась до такого состояния? Вот тебе мой вывод: к власти пришел синклит независимых, но от кого они независимы?

Ингус остановился возле стола, налил вино в бокал и, ожидая, смотрел, как цветное стекло причудливо преломляло лучики света. Но, так и не дождавшись ответа, продолжил.

– От истинных магов, только они и мешают установить новые порядки. Я вижу здесь только один выход.

– Правь император! – озвучил я его мысль и осушил бокал.

– Правь император! – кивнул и он, отдавая салют в честь возможного будущего …

* * *

По-осеннему серое небо, напитанное влагой, нависло над моими плечами, неподъемной тяжестью. Второй день, я торчал на восточном берегу реки, в условленном месте, дожидаясь строго рыбака Эскара. Наспех построенный шалаш, с постоянно протекавшей крышей, почти не защищал от ветра, то и дело порывисто крутившего опавшую листву. На вражеской территории богатой неприятностями, я появляться, опасался. Слишком серьезно стал готовиться противник. Очередная военная компания, не за горами.

Старик, как нельзя, кстати, согласился помочь. Он, чуть ли не ежедневно бывал, на территории Сулината сбывая там рыбу и попутно присматриваясь. Дары природы пользовались большой популярностью среди солдат постоянно увеличивающейся, в размерах, армии противника. Эскар совершал поездки безбоязненно. За небольшое вознаграждение, он поставлял мне львиную долю информации, о численности и передвижениях вражеских солдат.

Утлые лодочки, совсем недавно появились возле берега, где расположилась маленькая рыбацкая деревенька – рыбаки прибыли из поездки. Словно нарисованная неумелым художником она кривобоко налипла на берегу, примерно в километре от меня. Мы договорились с Эскаром, что я, не стану подходить ближе, и создавать возможные проблемы. Кроме него в деревне могли быть осведомители, и со стороны противника. Спустя немного времени, я увидел спешившего в мою сторону человека. Мешковатая одежда, как и у большинства людей, живших на этом берегу Леммы. Нечесаные длинные, совершенно седые волосы, лопатой торчавшая борода, и угловатые движения безошибочно, дали понять, кто сейчас показался впереди. Эскар прорывался с шумом дикого кабана, сквозь прибрежные заросли.

Суетливыми движениями, стряхивая с бороды капельки воды и налипшей паутины, постоянно оглядываясь, старик начал разговор.

– Все, как Вы и велели, примечал необычное, – скороговоркой начал старик.

– И, что приметил?

– А-аа кромя плотов, или только о них говорить? – видимо от волнения, а может из-за холода, он стал заикаться.

– Давай по делу говори, не обижу! Или может, я зря пришел?

– Как же! Не зря! Были они плоты эти, к ночи их пригнали, скрытно.

Старик набивал цену пытаясь показать, какую важную информацию он добыл.

– Как же ты, углядел? – спросил, я посмеиваясь над ним.

– Возвращались мы с сыном, значит, след на воде видно, голоса слышим, а самих то нет, значит, они родимые! Что, я, плотов не видел, что ли?

– Плоты сосчитал? – спросил я, подивившись его наблюдательности.

– Да с десяток, уж точно! – уверено крякнул Эскар, внимательно поглядывая на задумавшегося парня.

Эскар давненько жил на этом свете и хорошо научился разбираться в людях. Вот и теперь был уверен, что не прогадал, когда согласился присматривать за тамошней возней. И в ожидании стоящего вознаграждения, старик теперь нетерпеливо терзал свою бороду. Молчание затянулось и старик, стал волноваться: «Но сразу они не выдвинуться, пока погрузят, пока то, да се. Солдаты даже не шевелятся. Ну, так как уговор, стоит это серебра, а милсдарь?»

– Ты еще, что-то хотел сказать, не только о плотах? – напомнил я ему, о брошенных вскользь словах.

– Маг, у нас живет приметный, ну не совсем у нас, конечно!

– Что за «птица» этот маг? – поторопил я.

– Дык, кто их знает, милсдарь. Давноо, он там живет.

– Там это где? Да рассказывай, давай, что из тебя клещами, это вытягивать!

Лучше бы про клещи я совсем не говорил, бедный рыбак, не на шутку испугался, побледнел и, запинаясь, все же выдавил из себя.

– В замке, где же ему еще…

С горем пополам выяснив, как найти этот замок, точней бывший замок, а ныне груду камней, с единственной уцелевшей башней. Я добился не менее туманных ответов, и по поводу их обитателя. Местные байки, что рассказывали на вечерних посиделках, чередовались описанием воздушных боев мага с неизвестным противником.

– Чем он занят, знаешь? Может, кто его навещает, или он, кого?

– Да нет, один он! Много лет уже. Чудит помаленьку, раньше, вот помню, улыбчивый такой был, заходил к нам, за едой.

– А теперь, что? – все больше удивляясь, продолжал я расспросы.

– Дык, мы таскаем, что-бы не лютовал, – осторожно, так, произнес Эскар.

– Не принесете еду, он, что к вам, сам заявится?

– Нет, уже давно не появлялся, да все одно боязно. Летает, только над замком старым, демонов гоняет. Молнии бросает, по сторонам. Пожег там все, вокруг башни.

– А демоны, откуда? – меня самого начало в дрожь бросать от его рассказа.

– Дык это! Сам их и призвал, – и уточнил, внимательно, так на меня посматривая, – правда, их не видно совсем.

– Кого не видно? – не понял я, задумавшись на мгновение.

– Так, это! Демонов!

– Что же ты мне голову морочишь! – разобравшись, наконец, в этой истории, бросил ему несколько монет.

Эскар еще несколько минут постоял, провожая взглядом мага, и после потопал обратно в деревню. Вспоминая, как выглядит этот имперец, он сравнивал его с вечно грязными кочевниками.

Плащ, военного покроя темно зеленного цвета, на левом плече вышита эмблема – имперский волк в застывшем пламени. Черные брюки и камзол. Дорогая перевязь. На сухом лице гладко выбритый волевой подбородок, коротко подстриженные волосы, по имперскому стилю. Пехотный меч короткий, совсем ни к чему молодому магу. То, что он маг сомнений не вызывало, эмблема четко на это указывала. Качество оружия оценить было нельзя, спрятано в ножны. Да и кому оценивать, вокруг опустошенные деревни, на пару дней пути. Незавидная доля любой земли, по которой прошла война.

Слова мага сопровождались улыбкой, а после того как он полез в кошель, улыбка осветила и его лицо, лицо Эскара. Маг не рассердился на рыбака, было видно, что информация была ему интересна. Кинув пяток серебряных тавров, он развернулся и взлетел, уже в воздухе набросив полог невидимости.

* * *

Уверенно шагая по направлению к развалинам замка, точней к единственной его чудом сохранившейся башне, я волновался. Волнение, сдобренное чуточкой страха, хороший напиток. Будоражит! Не зная, чего можно ожидать от мага, и не имея возможности, как следует подготовиться, все одно шел вперед. Этот маг, хоть и не творил необычных вещей, но левитация и молнии. Вполне вероятно, что он истинный, возможно не обученный, но потенциал, точно высок. Вчера наблюдая из леса, несколько раз видел покидающего башню мага. В первый раз он спускался к воротам, искал, что-то, возможно, еду. Во второй раз, ближе к вечеру, взлетел над замком и, нарезая круги, бестолково метался над башней, а затем скрылся внутри. Его действия произвели нехорошее впечатление. Чокнутый тип! В последнее время я поднаторел во многом, и в случае магического боя в своих силах, уверен. Но все же холодок страха пробегал.

Истертая ковровая дорожка, убегая вверх по ступеням лестницы, стелилась под моими ногами. Изъеденные тленом гобелены, служившие в далеком прошлом, украшением этих старых, покрытых крупными трещинами с разводами красной плесени стен замка, наводили на меня жуть и глухую тоску. Теперь заброшенный, но все еще величественно – памятником старине он возвышался в этой глуши. Среди крестьян о старых хозяевах замка, по сей день ходили страшилки. А проживавший здесь много лет, свихнувшийся маг, только подогревал эти страсти. По ночам, его часто видели летающим над главной башней замка.

Крестьянки, утомленные от каждодневной работы но, не страдая от бедноты фантазии, напридумывали множество историй, про оборотней и демонов, духов и жертв страшных экспериментов древнего мага. «Придет лорд Вартит, и унесет тебя. В замке он, что ни день, то оргии устраивает, волшебные огни зажигает, да и, вообще, не стоит туда соваться, от греха подальше!» – говорили они детям. Сами, между тем, не страшась, таскали еду и другие мелочи к порогу. В такие моменты проклятия старого замка, их не пугали. Их приношения с завидным постоянством исчезали, я так думаю в животе единственного обитателя.

Я с осторожностью преодолел последнюю преграду в виде обвалившейся кладки. И в более или менее сохранившейся комнате, на полу увидел разнообразное тряпье, поверх которого и лежал этот мистер X. Поверхностное, еле заметное дыхание, бледная кожа, болезненный вид, бросающаяся в глаза худоба и слипшиеся волосы. Нет! Не таким, мне, описывал его рыбак. Он должен выглядеть иначе: внушительней, моложе, да и цвет волос. Опять же стар! Полутруп! То, что я видел, за человека принять сложно: оболочка, да и только. Вместилище для души. Это тело не долго проживет в таком состоянии. Я укрылся щитом и легонько толкнул мага. Но, похоже, мои старания оказались лишними, пустота во взгляде ни на миг не ушла, его разум бродил где-то очень далеко. Походив по комнате, и вороша разбросанные вещи, заглянул и в соседнюю комнату. Спустя минут пять, покидая помещение, услышал дыхание мага. Оно изменилось, стало более ровным. Сделав попытку приподняться, он прошептал пару слов, но ей богу было не понятно! Что-то он пытался сказать? Значит с первоначальным выводом, я погорячился.

– Ну, что ты хочешь? – спросил его, и торопливо поделился энергией.

Я щедро вливал в его тело силу, но она растворялась, без следа. Вся энергетика была разрушена.

– Кто ты? – послышался еле слышный шепот, на выдохе.

– Случайно мимо проходил и увидел, как ты левитировал. Любопытство привело.

– Ты истинный? – шептал он.

– Да! Что произошло? Как ты докатился до этого состояния, и что тебя убивает?

Раздался хрип. Надсадный кашель рвал ему глотку. Малейшие физические усилия, беспощадно убивали остатки его сил. Еще одна порция энергии немного помогла, и спустя секунду он пояснил.

– Использовал мощный накопитель, и по всем правилам совершал призыв Шахи, но что-то пошло не так, она вселилась в меня.

– Давно это было? – спрашивая, я ощущал его страх.

– Не знаю! Многое, просто не помню, но теперь понимаю, она ушла из моего тела.

Шахи, была слабой. Да! Еще помню, что получил доступ к истинной магии, но ты… Тебя, прошу, прерви мои муки, не стоит меня поддерживать.

Я, конечно, прервал его мучения, но перед этим выглянул в астрал, ментальными щупами связал его сознание, и выпил память, точней то, что от нее осталось. Похоронил тут же во дворе развалин замка, где он жил последние годы. Вырыл яму и скинул труп. Булыжник поверх могилы послужил прощальным памятником. Его я положил в качестве защиты от хищников. Самому же мне стоило поспешить, еще предстояло вернуться в расположение полка, а это не близко. Полученная информация нуждалась теперь в детальном осмыслении. Она была отрывочна, но, где-то додумав, а о чем-то и зная, я получил интересную интерпретацию событий.

Пользуясь ошибкой мага, Шахи, заняла единственное в тот момент доступное ей обиталище, но не смогла сразу разрушить сознание – сила её ненамного превышала силу мага, потерявшего контроль. Постепенно построив необходимые энергосвязи, в какой-то момент, она принялась закачивать большие объемы энергии. Постоянно удерживать контроль над разумом мага сущность не могла. И в те моменты, когда он становился хозяином тела, одного на двоих, то принимался эти резервы истощать. Он четко знал, что может случиться, как только сущность накопит достаточно силы. Не задерживаясь в теле дольше, чем необходимо она, конечно, уйдет обратно в астрал, оставив мага выжженным. Так и продолжалось их бесконечное противостояние – сущность копила силы, а маг истощал их самыми емкими из известных ему заклинаний; сущность выйти в астрал не могла, и маг продолжал жить.

Этим и объяснялись ежедневные левитации, и бросания молниями. Но кроме этого он умудрился создать заклятье призыва еще и трех големов. Ему это было теперь по силам, а энергию девать было некуда. Мощные големы, на основе заклинания преобразования земли, с довольно сильными сущностями. Слова призыва и энергоформы, сами всплыли в моей памяти. Вернувшись, рассказывать о той информации, что стала мне доступна, не стал. Я увидел новую возможность усиления и решил повторить, проделанный магом опыт. Его ошибка натолкнула меня на мысль проследить слабую сущность и, призвав ее, дать возможность подселиться, но исключить любую возможность повлиять на разум. Слова подчинения для слабых сущностей мне были известны, найти в астрале Шахи и построить вокруг разума ментальный щит, тоже не проблема.