Утреннее похмелье я вылечил традиционным методом, и отправился на экскурсию по военному лагерю. Немного шумевшая голова нисколько не мешала мне анализировать – выводы, к сожалению, выглядели неутешительными. При виде этого скопления людей, по чьему то недоразумению названой армией, возникала только брезгливость. Палатки солдат и шатры офицеров расположили близ стен Камита хаотично. Нарушая все писаные и неписаные правила, они занимали слишком большую площадь. По лагерю совершенно беззаботно разгуливали как военные, так и гражданские. Уже только это многое могло бы рассказать об организации или правильней будет сказать, об организаторах военной компании. Никакой контрразведкой здесь и не пахло, да куда там! Речи о ней даже не шло. А между тем, по словам Ингуса, прежде, в этом империя была на высоте. Выбрав направление, без всяких сложностей я продвигался вперед, поглядывая и примечая новое. Солдаты в пропитанных потом и дождями доспехах при виде идущего офицера изображали деловой вид, а спешившие туда – сюда торговцы и вестовые старались не мешать и заранее уступали дорогу. Пройти сквозь неровные ряды палаточного лагеря никакого труда не составило. Интересовало меня в первую очередь магическое братство. По поручению Ингуса я должен сформировать связки магов, или при наличии таковых, проверить их боеготовность. Сам же Ингус отправился послушать общие настроения, среди офицеров. То как он весело об этом говорил, дало мне понять, что похмеляться он будет именно в их компании: «Встретил тут боевого товарища, пойду, посмотрю на остальных, а ты, здоровье, уже поправил? Молодца!» Наконец высмотрев впереди обозначенные знаками армейских магов палатки, направился в их сторону. Здесь уже встречали. Полковые маги бросали в мою сторону настороженные взгляды, мол, явился. «Что теперь от него ждать?» – думали они, ожидая. И безо всякого сомнения, обсуждали, удачливого новичка. В общих чертах решение Ингуса, было им уже известно, но бумаги, подтверждавшие, мои полномочия они еще не видели. Вот и мучились в сомнении. Когда я приблизился, меня сразу зацепил один пристальный взгляд, исходивший от вновь прибывших магов. Складывалось такое впечатление, что доброволец, разглядывая меня, сравнивал с кем-то. Выглядел он, как мне показалось достойно: камзол военного покроя, заметна была военная выправка, наверняка из бывших служак. Первым, ко мне обратился именно он.

– Айдар Ван Тог, если, я не ошибаюсь? – произнес он и сократил разделявшую нас дистанцию.

– Вы не ошиблись тейв, – я ответил вежливо, стараясь не нарываться.

Мало ли как оно дальше повернется. Тем временем он незаметно отодвинул на задний план остальных, и что удивило, никто, ему претензий не выдвинул. Следующие слова заставили меня собраться и объяснили причины такого внимания к моей скромной персоне.

– Я не встречал Вас прежде, однако хорошо знал вашего батюшку, – доброжелательно проговорил, этот человек.

Кое-что стало понятно, но оставалось выяснить, насколько близким было знакомство и не рухнет ли от этого моя легенда. По понятной причине, я похож именно на своего родителя, а не на вымышленного. Эти мысли скачком пронеслись перед моим мысленным взором и…

– Я к моему величайшему огорчению похвастать этим не могу, – резковато прозвучал мой ответ.

Ответил и сразу себя отдернул, подумав: «Поменьше грубости». Я побоялся переиграть. По легенде сиротой я остался в очень юном возрасте. И моя печаль, или горечь, уже взрослого человека, как и сильные эмоции, давно должны раствориться в мирской суетности. Все эти выкрутасы, однако, не помешали вовремя заметить опасность. Он выискивал малейшие лазейки в моих щитах, и видимо имел в этом незаурядный опыт, аккуратно проникая сквозь слои моей защиты. Но после недавних событий, такая проверка на вшивость, меня, испугать уже не могла. Я бросил сознание в астрал и, смещая пласты, нащупал его. Мягко убрав его щупальца и дав понять, что чувствовал сканирование, я укоризненно почал головой и произнес, обращаясь, не только к нему.

– Не буду делать, вид, опороченной невинности, но все, же тейв, попрошу…

Было видно, что он смутился. Даже сделал шаг назад, не зная, как я еще расценю это его вторжение.

– Мне понятны ваши мотивы, – с насмешкой проговорил я, – но поверьте, как и каждому из вас мне есть, что скрывать, заранее прошу поверить, берегу я это очень тщательно.

– Прошу прощения, – поспешил он извиниться и дал объяснение своим действиям, – о Вас говорили много нелицеприятного, и хотелось убедиться, что это пустые наговоры.

Я кивнул в ответ, давая ему понять, что извинение принимается, а вслух, произнес, по большей части для других – невольных зрителей этого инцидента.

– Наш полковник поручил мне разведку, и большую часть времени я этим и занимался, втайне от вас и, не имея возможности объяснить, чем занят. Теперь же, мне, поручено подготовить из добровольцев боевую связку, и проверить готовность остальных магов. Вот, здесь, все необходимые документы, – я показал свернутый вчетверо лист бумаги с необходимыми печатями.

Как только первое любопытство оказалось удовлетворено, стали знакомиться. Многие оказались представителями влиятельных семей. А кое-кому в этой «пьесе войны», уже довелось сыграть и главные роли. Были здесь и такие, кто лишь отдавал дань традиции: кому-то военный опыт был необходим для карьеры, а кто-то, банально, отрабатывал контракт. В общем, команда получилась разношерстная, что конечно особого доверия не вызывало. Выяснив, что почем, разделил их по силам и способностям. Одна группа состояла из наиболее подготовленных магов, а вторая из новичков недавно окончивших школы. Последних усилили полковые маги. И более не откладывая, мы отправились проверять их боевые навыки на берег реки. Заодно именно здесь я и решил обкатать своего голема.

Добравшись до реки, я дождался, пока они приготовятся, а затем бросил несколько камешков под откос. Тех самых, что так удачно проявили себя, еще в битве под стенами Рецка. Пусть против опытного мага они были не эффективны, но отвлечь внимание или на некоторое время сдержать неприятеля подходили просто замечательно. Долго ждать не пришлось, выбравшись на берег, големы бросились к магам. Во время этого краткого и зрелищного представления я заметил несколько насмешливых взглядов со стороны магов восточной армии – бывалых вояк. Они и сами были горазды на подобные хитрости, и обсуждали все с большим интересом, делались даже ставки. После того, как первые големы оказались уничтожены, я бросил еще несколько камешков, наблюдая уже слаженные действия. Много времени на отработку навыков не потребовалось, интуитивно маги понимали, кто, в чем более силен и выстраивали действия, опираясь на этот кратковременный опыт.

Я поблагодарил участников этого маленького сражения и приступил ко второй части.

– Теперь хотелось бы посмотреть действия второй связки, – произнес я, пригласив их взмахом руки. Немного погодя, мне дали знать, что маги готовы.

– Вражеский маг атакует вас, внимание! – обозначил я ситуацию, призвав голема.

На берег выскочил водный голем. Он сразу бросился в атаку, сформировав длинные щупальца. Маги, играючи их, отбили, но следом, голем атаковал на ментальном уровне, а затем выбросил несколько мощных молний, разрушив общий щит. Не обладай каждый индивидуальной защитой, он мог нанести им ощутимый вред. Здесь же сработали уже инстинкты, и маги пустили в ход самые мощные свои заклинания. Они просто испарили энергокаркас голема, и я поспешил вернуть шахи в астрал. Истощенная сущность выделяла эманации радости, хотя, по-моему, должна была вопить от злости. Кажется, ей понравилось, краткое земное существование, но разбираться было некогда, и я вернулся к делам насущным.

– Что это было? – произнес кто-то из магов удивленным голосом.

Недоумение прорвало плотину вопросов, но большей частью интересовались, конечно же, силой шахи.

– Настоящий голем с полноценной сущностью, – ответил я.

– Но тейв, – один из них возмущенно произнес, – вы подвергли нас неоправданному риску.

– Голема я контролировал, а вы заранее были предупреждены о нем, – ответил, я, не растерявшись. Я выдержал паузу, давая перевести дух будущему воинству.

– Основная проблема, истинные маги, их думаю, будет предостаточно. Как же их выявить? – Я всмотрелся в их лица и продолжил. – Пустим голема, и при большой удаче, они себя проявят все сразу.

Возвращаясь, по пути в лагерь, задумался над докладом и немного отстал от других. В общем, то все прошло довольно неплохо, хотя есть и слабые стороны: кто-то должен следить за защитой, кому-то придется отслеживать астрал, это – не на высоте. Что касается силы их ударов, ее я думаю, хватит. Говорить магам, что их действия были хаотичны, я не стал, не маленькие сами разберутся. Мои размышления прервал уже знакомый голос, заставив остановиться.

– Это был очень тонкий ход, – и с юмором уточнил, – спонтанные действия лучше всего помогают рассмотреть навыки.

– Вы ищите встречи, тейв, хотите поговорить? – я вопросительно приподнял брови, – о чем, если не секрет?

– А ты, Айдар не догадался еще? – произнес он мягко.

Эта мягкость сбивала с толку, ситуация несколько напрягала. Я решил потянуть время пока эта игра не станет мне понятной.

– А, по-вашему, должен? – недоумевая, ответил я вопросом на вопрос.

– Ну не знаю, – он нахмурился, – вообще-то мы родственники.

– Родственники? – я переспросил его и оглядел сверху вниз.

– Позволь мне представиться, – подчеркивая слова, он кивнул, – я твой дядя, Камос Зар Тог.

Мы обменялись взглядами. Я сравнивал его с описанием, полученным от Ингуса, он видимо искал во мне знакомые черты, а после.

– Непохож, – резко прозвучал мой ответ, – мне описали Вас иначе.

Делая вид, что спокойно воспринял информацию, на деле немного побаивался. Но мое ответное заявление, кажется, лишь позабавило его.

– Это иллюзия Айдар. Я, так к ней привык, что родное лицо стало чужим, – посмеиваясь, произнес Камос.

Оставшийся путь мы проделали вместе, обмениваясь по дороге малозначительными фразами. Пожалуй, он поверил и принял меня, так мне, во всяком случае, показалось. Хотя пара вопросов касательно прошлого все же прозвучало, но против моего ожидания сильно он не стал давить. Видимо щадил мои чувства.

– Если не секрет, кто обо мне рассказывал, может, мы знакомы?

– Не думаю, но он, Вас знал, – ответил я, и пояснил о ком идет речь, – это мой полковник, Варт.

И сославшись на приказ Ингуса сделать доклад немедленно, поспешил откланяться. Ингуса отыскал быстро, он уже ждал. Рассказав ему о подготовке магов, а много времени это не отняло, упомянул, так же, нарисовавшегося родственника. Он лишь хмыкнул, ничего более не поясняя. Этим же вечером состоялся разговор с дядей, но здесь он уже требовал более полных ответов: как избежал смерти, где учился и жил, взгляды на жизнь. В общем «дядюшка» устроил экзамен по полной. Ингус, впрочем, подобрал действительно хорошую легенду, не подкопаться. Мне поверили, но сделанное предложение смутило.

Как только разговор сменил направление и потихоньку перетек от дней прошлого к дням насущным, как раз и прозвучало то самое, сакраментальное. Интересуясь моими успехами, он поинтересовался и дальнейшими планами. Пригласив посетить родовые владения.

– Для чего мне это родство? – поинтересовался я, – раньше ведь прекрасно обходился.

– Как для чего? – возмутился он в ответ на мои слова и долго не думая, стал меня вербовать, иначе это никак и не назовешь. – Это ведь не шуточная сила, теперь, даже очень сильный маг поостережется напасть на тебя.

– Меня поддержит дядюшка? – усомнился я в его словах.

– Тебя поддержит род! – он произнес это гордо, внимательно на меня посматривая.

Я же только хмыкнул, и выразительно поднял брови. Дядюшка незамедлительно прореагировал.

– Понимаю, в одиночку прокладывать дорогу сложно. Мне понятно твое недоверие, но сейчас, когда ты знаешь обо мне, постарайся привыкнуть к этой мысли и принять семью. Это «принять», пожалуй, напрягало более всего. Стало слишком очевидно, что ему я нужен очень сильно, настолько, что он готов принять на веру мою легенду. Ведь во время этой беседы ни разу не прозвучало даже намека, на то что-бы я открыл ему свой разум. А это он, мог, потребовать.

– Понимаешь, как только я узнал, что ты выжил, то поспешил сюда. Наша ветвь, оказалась почти полностью истреблена и сохранить былое влияние становиться сложно. Есть ведь и другие лорды. И ты как нельзя, кстати, оказался еще и истинным магом.

– Камос, что это значит, влияние, – непонимающе, задал я вопрос, – ведь лорды уже давно не имеют никакой политической силы?

Он недоуменно на меня посмотрел, потом кивнул своим мыслям. Следующие его слова, многое объяснили.

– Ты не понимаешь, что значит влияние лордов в империи? Это меня настораживает. Твой полковник должен был тебе об этом рассказать, если взялся тебя учить.

Он на секунду замолчал и поднял вверх палец, привлекая к своим словам внимание.

– Айдар, империя сильна и Золтан Кадай, расширяя свои границы, не сильно рисковал, напав на Ханукай. Победа его была на поле боя, но все имеет свою цель, а в цель то он как раз и не попал. Спросишь, какая цель была у Золтана? Ответ: горы и торговля с гномами.

– В Араджи я видел гнома, значит, торговля идет, – поинтересовался я.

– Не совсем так, – он посмотрел на меня очень внимательно и произнес, – гномы ни с кем кроме лордов Ханукай дел не ведут. Своими корнями, наши отношения, уходят очень далеко, и как бы империя ни старалась наладить торговлю, минуя лордов, ничего, не вышло. По сути именно это и дает нам относительную независимость, от Шондара.

Оставив меня в растрепанных чувствах, он ушел. Озадачил, черт возьми! Из его слов, я понял одно. Ингус готовит меня как одноразовый инструмент, слишком однобокими были знания – инструмент, для устранения. Сложить дважды – два оказалось несложно, но, махнув на все рукой, отложил решение этой проблемы на потом: прежде всего, война, что будет после еще не известно.