Сначала я не поверил. Бывают же ошибки, кто-то где-то ошибся, не те данные получил, не то решение принял. Или меня перепутали с кем-то. Нет, это точно ерунда, перепутать с кем-то Джеймса Видуорта IV Келласа наверняка было бы сложновато...
Пустынный бар радовал глаз. В самое неблагоприятное время для отдыха (середина дневной вахты) кроме меня, вяло потягивающего пиво из бокала, хмурого и сосредоточенного бармена, флегматично протирающего очередной бокал, и спящего за дальним столиком космолетчика в форменной куртке правительственной кампании с нашивками сержанта, дрых здоровенный рыжий котяра на стойке. Странные они животные, эти коты. Самые главные спутники людей во все времена и во всех местах — крысы. И коты. Причем, по природе, они вроде как должны друг дружку не любить. Вот только за века путешествий настолько свыклись с соседством, что теперь, при встрече раскланиваются и приветствуют друг друга. Коты стали для людей любимым домашним животным, а крысы — не любимым домашним животным. И всех эта ситуация устроила.
Только при чем тут добрососедские отношения котов и крыс к моим проблемам? Отвожу взгляд от кота к бокалу. Может ты мне, друг, подскажешь, что делать то дальше? Молчишь? Вот так всегда. Как отмечать очередной удачный рейс — булькаешь, шипишь, пенишься, а как помочь советом — показываешь дно. Незаметно подкатил бармен, ловко сменил пустой бокал на полный, разговорчивый. Ничто так не успокаивает, как пара бокальчиков легкого и вкусного пенного напитка, да и вся атмосфера бара, приглушенное освещение, неяркие цвета, длинная хромированная стойка и десяток стандартных пластиковых столиков.
Все это конечно хорошо, но пора задуматься и о будущем. Пытаюсь вспомнить до копейки сколько уже собрал денег. Получается неплохая сумма. Если жить на Элегии. Прикупить небольшой домик с садиком, разводить на продажу фрукты, овощи. И возвести над кораблем сарайчик, как памятник рано ушедшему другу.
К сожалению, кипер только в официальных бумагах проходит как "малый разведывательно-поисковый катер". На самом же деле довольно большой корабль. Охота за дорогой рудой вполне окупает стоимость различных расходников, текущих ремонтов, замен некритичных механизмов. Но чем еще, кроме этого, заниматься, чтобы оставаться при этом в плюсе — совершенно непонятно. Можно перевозить грузы, объем трюмов довольно большой, и доход от такого занятия в месяц не будет превышать месячного оклада обычного техника КС-5. Можно катать туристов, доходы там повыше будут, и мороки поменьше. Только, насколько помню, самый востребованный тур как раз к краю облака и обратно. Что еще? Заниматься частными перевозками в рамках одной звездной системы тоже не выход. Доход как у простого планетарного грузовика. Расходов на порядок больше. Попытаться устроиться в корпорацию, взять в кредит межсистемник, и за пяток лет его отработать? Как ни противно, придется выбрать такой вариант.
Корпорации, как и крысы, вместе с человеком ринулись осваивать космос. И теперь, даже на вновь открытой планете, где стоит один купол разведчиков и ученых, есть как те, так и другие. Коты же, видимо, не настолько жадны, как первые, и умнее вторых, поэтому появляются в населенных местах, когда возникает постоянное поселение людей.
Почему так не хочется работать на корпорацию? Не знаю, чем были они на родине человечества, когда оно еще не вышло в космос, но сейчас корпорации стали очень жестким и крепким механизмом. Начиная работать на любую из них, становишься винтиком, и если не оправдываешь возложенные на тебя требования, быстро стираешься и вылетаешь на помойку. К тому же, корпорации стараются своих работников селить в своих секторах, кормить в собственных супермаркетах, отправлять на отдых на свои курорты. Мои родители были ярыми приверженцами корпорация "Микен", в итоге к двадцати пяти я уже много лет был сиротой. Отец всю жизнь исследовал феномен возникновения в Элении астероидного облака с такими редкими во Вселенной металлами, мама занималась совершенно мне неясной деятельностью, а ее профессия звучала очень гордо: менеджер по торговому проектированию. В итоге, моим воспитанием занимался дядя, матерый космопилот, за свои достижения в итоге получивший во владение новенький кипер. В наследство от родителей мне досталась небольшая квартирке в секторе "Микен", которую я давно продал. И стоила она, как оплата двух рейсов в облако за рудой.
Так что нечего было удивляться, что я, после получения паспорта личности, отнес свои документы в академию Космоса. Родители не могли отговорить, поскольку их уже не было. Повторять их судьбу я не стремился. Вот и поступил, как хотел.
Прихватив с собой пару жестянок любимого пива, я отправился домой. Спать, трезветь, и решать навалившиеся проблемы.
День начинался как обычно. Выбравшись из теплой постельки, я добрел до рубки, заварил кофейку, и, не спеша потягивая любимый напиток, просматривал новости Инфосети на главном обзорном мониторе. А что — очень удобно. Огромный экран на всю переднюю панель рубки заполняли кучи разных рубрик, новостей, рекламы и всякого мусора. Из этой ахинеи я выбирал только интересные новости.
— Воробей, включи голосовые функции, — лениво мне смотреть на боковой монитор, да и вообще уже скучно стало от тишины.
— Принято, капитан, — ответил ИИ сочным баритоном. Вот нравится мне голос этого модного певца, нравится. А песни его, с непонятной любовью к гусеницам расы Зенхи, я не слушаю. Голос нравится.
— Доставка?
— Пока, капитан, вы спали, все загружено. Требуется ваша помощь по установке полученного оборудования, — язвит, зараза. Любит посмотреть через свои камеры, как я, измазавшись в очередной непонятной субстанции, впихиваю новую железку взамен старой. А потом, как уже не раз бывало, таким тихим и ехидным намеком сообщит, что оказывается, эту установку мог сделать и без меня ремонтником. Но не знал о такой возможности. А после установки — узнал.
— Сообщения?
— Официальное уведомление от КПО о приостановке действия лицензии по отлову полезных метеоритов, — даже ему, жестянке, грустно от таких новостей. И если я вчера мог расслабиться в баре с пивом, ему подобные методы недоступны. А полетать не только в Элении, ему явно хочется не меньше моего.
— Ничего, ИИ, пробьемся. Я что-нибудь придумаю. — кому я этого сказал? Ему или себе? — Выведи на мой монитор данные Инфосети, рубрики "работа", "поиск работы", все, что связано с планетарными и системными кораблями.
— Готово, капитан! — судя по интонациям, уже давно все, что только можно было найти, найдено и отсортировано.
И что мы имеем. Поиск кораблей для грузоперевозок, несколько стандартных завлекаловок корпораций, заманчивые предложения от парочки турфирм (увы), маловразумительное предложение "простая работа, большой доход, с вас корабль и пилот, с нас зарплата и пирог" (знать бы, что такое этот непонятный пирог, или просто слово в слоган хорошо вписалось), стандартное предложение военных, парочка совсем уж невразумительных текстов и все.
— Инфоблок готов?
— Да, капитан.
— Запускай.
После окончания академии, я хотел год или два заниматься простыми рейсами, набраться опыта, и потом отправиться на ловлю. Деньги на лицензию у меня были, а опыта полетов — не было. В течение двух месяцев мы с ИИ искали подходящую работенку, но так и не нашли. При тех доходах, что предлагали военные, корпорации, частные лица и фирмы, не было смысла гонять кипер.
Но тогда у меня не было никаких достижений. А так за семь лет неплохой инфоблок у меня уже собрался. Работало это просто. У каждой компании, фирмы, корпорации есть своё отделение в Инфосети. И сейчас ИИ на известные ему адреса скинет мои данные, и будет собирать ответы. Большая часть будет "Ваши данные нас заинтересовали, но наша фирма (компания) в данный момент не испытывает потребности в Ваших услугах", чуть поменьше будет разных предложений (перевозка груза из пункта А в пункт Б), и может всплывет что интересное. Дело за малым — ждать ответы.
Наверняка я слишком критичен. Опытный пилот, корабль класса "кипер", приостановленная лицензия — заманчивый работник для многих. Вероятность неудачной перевозки груза равна нулю, перевозку можно не страховать, тогда и стоимость выйдет равной нулю. Тут главное — заинтересовать меня нужной суммой (не слишком мало, и себя не обидеть). Хотя любое предложение меня не устроит, придется выбирать. Долго без полетов не протянуть, запасы уйдут на питание, оплату стоянки. Так что меня ждет сонный месяц, проблема излишнего веса и скука в квадрате.
Можно вернуться в каюту, подключиться к виртуальности и зависнуть там на весь день. Вот только через пару часов, несмотря на жаркие баталии, меня начнут одолевать мысли "как так?", "что делать?", "военные козлы!", игрок из меня станет никакой, а по выходу из сети потянет к жестянке с пивом, потом в бар, а так можно по накатанной далеко уехать.
По тому, как человек решает свои проблемы, легко определить кто он, что им движет, чего он добьется в жизни. Большинство, потеряв работу, мечту, смысл жизни, вместо поиска решения начинают поиск средства, как забыть проблему. У космолетчиков это выражается в повышенной привязанности к пиву и виски. Есть еще такой способ — курение, но на станциях курить может мало кто себе позволить. Регенерировать воздух, отравленный сигаретами, очень дорого. Виски для меня — как приземление бронзовой статуэтки на мою любимую кепку во время пребывания оной на моей голове. Остается пиво. И, чтобы не вводить себя в расходы, лучше сидеть, спокойно читать новости, книги, общаться с ИИ, и стараться отрешиться от непозволительных мыслей, что так и лезут.
— Будет что интересное, сообщай, — говорю ИИ, и, осененный идеей, спрашиваю, — что новенькое посмотреть в сети?
— Несколько новых исторических постановок. Первая...
— Запускай по порядку, — перебиваю Воробья, и уютнее устраиваюсь в кресле для просмотра.
Следующие три дня пролетели быстро, напряжено и совершенно одинаково. ИИ не нашел ни одного интересного предложения работы и я решил прогуляться по корпорациям. На Элегии пять крупных офисов разных корпораций, и я, составив для себя удобный список посещений, отправился в путь. Новый костюмчик немного жал (взял на прокат), туфли пришлось прикупить (ходить по планете в летных ботинках не так удобно, как по станции и кораблю). Спуск в челноке со станции на планету запомнился только невкусным бесплатным пивом.
Столица ... Ясное дело, столицей был не самый большой город, а самый большой деловой центр Элегии. И название ему когда-то давно придумали выспренное и многобуквенное. Не знаю, почему его никто не додумался хоть как-то сократить (хотя в среде космолетчиков ходили слухи об очень сложном и странном названии), но название в итоге стало очень простым и доступным: Столица. Для меня разница между КС-5 и Столицей не улавливается. Вместо пружинящего покрытия коридоров станции — слегка волнующееся покрытие дорожек и эскалаторов; небоскребы разных форм и размеров как огромные двигатели и энергостанции; флаеры как трамвайчики и экспрессы. Единственным отличием оказался небольшой и уютный парк перед небоскребом корпорации "Кентор". Пение птиц, легкое шевеление веточек и шелест листьев придали уверенности, и у меня возникло впечатление, что мне повезет.
Такой же настрой и впечатление у меня сложилось перед визитом в следующую корпорацию — у них перед входом в стодвадцатиэтажный небоскреб разбит парк с собственным прудом и стайкой разноцветных рыбок.
Третьей по списку у меня была "Микен". Сад камней я хорошо помню с детства, он всегда на меня навевал ледяное спокойствие и невозмутимость. Но сегодня я уже насторожился от этого обманчивого впечатления — не помогло.
За эти три визита у меня создалось впечатление, что большим корпорациям нужны не работники, а куча всяких бумажек о них. Заполнив штук двадцать бланков, пройдя десяток бумажных и компьютерных тестов, я везде получил один и тот же ответ: "Мы рассмотрим Вашу кандидатуру и свяжемся с Вами". Хотя у меня создалось впечатление, что меня мягко и невозмутимо выставили вон.
Вот тут-то и закралась мыслишка — а не зря перед входом эти парки. Среди камня, металла и пластика Столицы эти островки жизни навевают мысли о бренности бытия на всякого проходящего мимо них. И злость, раздражение на оказанный "прием" пришли настолько позже, что я успел добраться до "Воробья", своего кресла и холодной баночки пива.
Оставшиеся два визита я растянул на два дня, и вот сегодня, утром четвертого дня, попивая вторую утреннюю чашечку любимого бодрящего напитка, думал, что делать дальше.
— Что приятного скажешь?
— Доброе утро, капитан. Сообщений не поступало, срочных новостей никаких. — даже голос у Воробья мне показался грустным и печальным.
Корпорации предложили работу обычного перевозчика. Частные фирмы — то же. На моё объявление поиска работы никто не отозвался. Остаются только военные. Но кто им нужен? Пилот со своим кораблем? Думаю меня их предложение не обрадует. Хотя и долго сидеть без дела все равно не выйдет.
— Сообщи, если будут новости, — пойду в виртуальность. Подожду недельку и пройдусь по корпорациям, может, что получше предложат.
— Да, капитан.
Новый двигатель и боевой модуль меня порадовали. Закручивая очередную вертушку, легко уворачиваюсь от преследователя, пускаю ему вдогонку пару ракет.
— Джейми! Левый фланг, быстрее, еле держим!! — Вопит чей-то напуганный голос. Ну раз надо, рвусь на левый фланг, по пути раздавая во все стороны ракеты и импульсы бортовых лазеров. Опять эти недоумки с левого крыла довыпендривались, лети их теперь прикрывай. Хорошо, что за мной идет все почти все мое крыло, шестнадцать выживших в первом натиске. Не понимаю такую тактику — рвать силы на несколько фронтов, да еще и несколько заходов. Будь командир левого фланга поумнее, второй атаки и не случилось бы. А теперь похоже туда прут все, как наши, так и чужие. Заварушка будет еще та...
— Всем спасибо, молодцы, хорошо держались! — после победного боя наш комбриг подобрел и стал говорить на традиционном языке, тогда как весь бой ему пришлось вести на нетрадиционном матерном. — Через два часа жду всех на четвертой палубе в "Звездном", отметим победу. Платят красные.
Такая традиция была еще до моего рождения. Проигравшая бригада оплачивает общую гулянку. И в виду того, что постоянными в бригадах были только комбриги и капитаны, некоторые пилоты умудрялись не платить. Я не был перебежчиком, а просто откликался на предложение хорошо полетать. И так получалось, что в итоге участвовал за выигравшую сторону.
Первая неделя пятого стандартного месяца прошла в виртуальных баталиях и празднованиях их итогов. Я не платил, только летал и отмечал вместе с народом очередной бой. Предложений работы не поступило, второй визит в корпорации ничего не дал, а на поход к военным я не решался. Время шло...
Выйдя из игры, направляюсь в рубку. До встречи с бригадой еще два часа, успею выпить чашечку любимого напитка и посмотреть новости в Инфосети.
В нормальных кораблях все кухонная техника базируется в кают-компании в специальном уголке. Я же давно уже перетащил малый кухонный комбайн в рубку — удобно, никуда не надо идти, чтобы слегка перекусить и согреться горяченьким.
— Новое сообщение, — довольным голосом сообщил ИИ.
— Что там? — интересуюсь, падая в кресло с чашечкой в руках.
— Научно-исследовательский институт Вейра приглашает на собеседование сегодня через два часа, — в голосе ИИ промелькнуло ехидство. Тут с ним не поспоришь — зачем средненькому институту извозчик на кипере? Хотя если предложат хорошие условия — почему бы и нет?
— Отправь подтверждение и скинь все данные мне на комм, — что ж, победу ребята и без меня отметят.
Привычка жизни в космосе меня подвела, и Воробья тут ни в чем не обвинить, надо было самому все данные просмотреть, а не следовать его программе действий. Живя на космической станции и палубе своего корабля, забываешь о такой непредсказуемой стороне жизни на поверхности — погоде. Те дни, что я провел в Столице, меня ничуть не напрягли. Изначально ее строили в круглогодично прохладном месте с удобным расположением для курсирования планетарных челноков. И мой деловой костюм и туфли подходили как раз для деловых встреч. Вот только жители богом забытого городка Вейра, что располагается значительно южнее Столицы, явно не были почитателями делового стиля, прохлады и многоэтажных строений.
Я шел по залитой солнцем широкой тропинке, перешептывающиеся по бокам дорожки деревья мало спасали от палящего солнца. Пиджак давно перекинут через руку, воротник расстегнут, галстук болтается дохлой змеей и в хороших кожаных туфлях при каждом шаге раздается подозрительное хлюпанье. Преодолев километровое расстояние (ровно половину дороги от стоянки флаеров до главного административного корпуса), я плюнул на всякие приличия и свой внешний деловой вид, сошел с дорожки и пошел под деревьями. Полегчало.
Окружающий мир меня удивил. Я настолько за семь лет привык к замкнутым пространствам, неизменной температуре и безвкусному воздуху, что сейчас шел и не мог понять, как в таком райском месте могут работать ученые. В моем представлении, ученый — заросший низкорослый сгорбленный старикашка, бледный-бледный, заморенный, но с горящим огнем взором и с уверенно-надменно всклокоченной бородкой. Эдакий трудолюбивый робот-уборщик, что крутиться под ногами и подбирает падающие крошки с обеденного стола.
Кстати — я-то тоже бледный-бледный, как бы не обгореть. Одно воспоминание о жирно-белой субстанции, которую нужно будет ровным слоем намазать на все обгоревшие участки кожи, меня бросило в дрожь.
Административное здание оказалось двухэтажным небольшим домиком, с синей крышей, зелеными занавесками и ярко-красного цвета. На фоне зеленых деревьев и травы, под яркими лучами солнца, это смотрелось просто нереально. У входа в плетеном кресле, под большим козырьком, развалился парень лет двадцати и, судя по мерно вздымающейся груди и закрытым глазам, спокойно посапывал на боевом посту. Захотелось немного его побеспокоить пинком по креслу, еле сдержал свой воспитательный порыв и зашел в домик.
Довольной уютно. Неброские тона, деревянная мебель, какие-то большие панели на стенах с множеством небольших белых печатных листков на них. Цивилизация, вместо экранов непонятно что. Правда современные экраны смотрелись бы тут точно так же, как и деревянная мебель на борту моего кипера.
Прямо напротив входа лестница, деревянная, поскрипывающая под ногами. Поднимаюсь на второй этаж, вижу за огромным деревянным столом миловидную светловолосую девушку, которая, судя по быстро мелькающим пальчикам по сенсорной клавиатуре, явно в рабочее время сидит на каком-то модном форуме или чате. Наконец, она отводит глазки от монитора, и вопросительно смотрит на меня:
— Джеймс Видуорт IV Келлас?
Я долго пытал своего дядю, но так и не смог выяснить, ради какой насмешки мне дали такое имя. По элементарной логике, мой отец должен был быть Видуорт III Келлас, а дядя Видуорт II Келлас. Забавным было то, что я был первый в роду Видуорт Келлас, да еще и IV!
— Да.
— Проходите, профессор Вайсберг вас ждет, — пальчики вернулись на свое место и секретарша бойко зацокала коготками.
Дверь оказалась такая массивная, что я засомневался: а смогу ли войти? Но она неожиданно легко открылась, впустила меня, и так же закрылась, намекая на сложности при выходе.
Профессор Вайсберг явно не походил на ученого. С меня ростом, широкими плечами, весь такой крепкий и округлый, он мне сразу напомнил менеджеров, что меня встречали в корпорациях. Такие же откормленные, холеные и лощеные, и непробиваемые.
— Добрый день, молодой человек, — усмехнулся профессор.
— Добрый, — зло процедил я, мокрый и взъерошенный, протопал к креслу для посетителей, уселся и с удовольствием вытянул натруженные ноги. Не привык ходить в этих туфлях!
Вайсберг открыл одну из папочек, из лежащей на столе стопки, и достал оттуда несколько печатных листков. Никаких признаков монитора, терминала и даже комма на столе не оказалось.
— Судя по вашей анкете, вы могли бы заниматься более выгодными делами, например на службе в корпорации или у военных. Что вас привело к нам?
О приостановленной лицензии на посещение облака я умолчал в своих данных. То, что меня лишили ее, было загадкой, как и встреча с тем кораблем, из-за которого это произошло. И рассказывать всем подряд, что и как — не в моих интересах. Корпорации со своими каналами данных явно были в курсе моих затруднений, здесь же о моих проблемах могли узнать только от меня самого.
— Меня не устроили их предложения.
— Оплата или условия работы? — явно догадывается, что дело нечисто, и играет.
— Оплата, — вздыхаю я, поднимаю глаза к потолку, и с видом святого мученика, пытаюсь скорчить высокоодухотворенное лицо.
— Ну что ж. Условия у нас простые. Мы, как НИИ, ведем множество исследований в нашей звездной системе. Часто нанимаем корабли для разовых рейсов. Но наши учредители повысили финансирование нескольких научных объектов, и мы приняли решение нанять опытного пилота со своим кораблем на постоянной основе. Рейсы по мере надобности, топливо и текущие ремонты в мерах разумного за наш счет, ваша зарплата — десять тысяч кредитов в месяц, плюс бонусы за сложные рейсы.
Если бы я пил пиво в этот момент, то подавился! В самые лучшие месяцы у меня выходило около шести тысяч кредитов, а тут на работе извозчика десять!
— Я могу подумать? — не стоит сразу соглашаться, показывать, как это предложение меня заинтересовало.
— Да, у вас три дня на принятие решения. Через пять дней мы отправляем ученых на одну из наших баз и у нас к этому времени должен быть корабль.
— Хорошо.
— Жду вас завтра к десяти утра, — лицо все такое же каменное и невозмутимое. И, отвечая на мой незаданный вопрос, профессор Вайсберг закончил разговор:
— Подписывать контракт. Времени на решение вам вполне хватит. До завтра.
Мог ли я подумать две недели назад, что меня выгонят с работы, и я найду свое пристанище в НИИ? Не мог. Но судьбе захотелось так.