1. Прощание
- Получилось, - повторяет Ровена, - я так боялась, что стану такой, как Эржбета... Но я сумела... остаться собой...
Ее вздрагивающее тело лежит на каменистой площадке. Кровь из раны хлещет мощным потоком. Кажется, весь мир забрызган красным...
- Ровена! - Глаза Большой Волчицы полны слез. - Какая же я дура! Ты спасла меня, а я... я ...
- Волчонок, - горло и рот Ровены наполняются кровью, но она находит силы сказать еще несколько слов, - кто-то должен был пройти твоим путем... И кто-то - моим...
Глаза ее закрылись и тело обмякло...
Изабелла легла на холодные камни рядом, и обняла умершую подругу, словно хотела слиться с ней, или вернуть Ровену назад - в царство живых...
Но умерших не вернуть. Как невозможно вернуть и безмятежное веселье танцевальных вечеринок в "Орхиене". Или ту ночь на острове Дальнем, когда окруженные таинственным лесом сидели у костра три замечательные подруги.
Нельзя вернуть даже звезды - те, сверкающие и манящие, а не тусклые и безрадостные, что нависли над тяжелыми скалами теперь...
Только песня, древняя дойна, которую так чудесно пела Феличия, возвращалась иногда, чтобы наполнить звуками скорбящую душу Изабеллы...
В поле встретились два ветра,
Два ветра, два ветра.
Просто встретились два ветра,
Два ветра, два ветра...
А ночь становилась все гуще. Ночь без конца и без края. Ночь платы по тысячелетним счетам.
Самая страшная из ночей...
2. Три призрака
Бесконечно долго лежала она, обняв тело подруги. Холодное, безжизненное, прекрасное.
Но звезды в небе, как будто, остановили свой бег. По-прежнему парили высоко вверху Аракуда, и Тур-Убийца, и Железный Вепрь.
Воистину не было у этой Ночи конца...
Изабелла села. Странное серебристо-голубое свечение окутывало ее тело. Ей было все равно, ей было совершенно наплевать откуда взялся и что означает этот дрожащий свет.
И когда на поляне возникли три полупрозрачных призрака, она также равнодушно и молча встретила и их.
Что важного могут сказать ей эти трое, ставшие прахом бездну времен тому назад?
И все же, они не пришли, чтобы молчать.
- Наш гнев, - голос Маноле был словно шорох волн у прибережных песков, - наш великий гнев уже давно не приносил нам ничего, кроме великой боли. Вы, дети наши, погасили в нас и то и другое. Спасибо...
- А моя боль? - спросила с горечью Изабелла. - Моя великая боль - кто погасит ее?
- Вместе с моей кровью ты получила роковое наследие, - склонил голову Олеко, - и душу твою жжет теперь ужасный шрам. Ты вправе отказать в прощении и мне, и всем нам троим. Но груз обиды перейдет тогда к твоим потомкам, и принесет им новую боль.
- Я не хочу ничего, - прошептала Изабелла, - ни прощать, ни не прощать. Хочу лишь покоя и тишины.
- Ты вправе также и не совершать никакой выбор. Но знай: если ты не сделаешь его до восхода - тогда получится, что Ровена погибла зря.
- Никакого "тогда"! - в бешенстве закричала Изабелла. - Вы, истлевшие ублюдки! Вы, пролившие реки крови до того, как тлен пожрал вас! Нет в этом траханном мире таких причин, из-за которых ей стоило умирать! Так или иначе, она погибла зря...
- Пожалуйста, девочка, не говори так.- Глаза Маноле тоже полны были слез. - Поверь, я любил Ровену не меньше тебя. Какие Силы противостояли ей!..
Я был рабом слепой страсти, и перед смертью дух мой стал заложником собственного проклятья. Это рабство у проклятия и страсти вместе с кровью моей перешло и к ней...
Машина Судьбы, безжалостная, могучая делала все, чтобы Ровена, сначала узнав вас получше, стала опаснейшим вашим врагом. Сильным и хорошо понимающим ваши слабости.
Врагом, против которого у вас нет никаких шансов. Желающим уничтожить вас, и способным сделать это.
Но Ровена отвергла искусно сплетенную дельпару сеть искушений. Откуда у совсем юной девчонки взялись силы сделать это?!
Она освободилась от рабства сама, и я вместе с ней стал свободен. Я, ненавидевший веками потомков Сильвиу и Олеко!
Но я посмотрел глазами Ровены на Феличию, и на тебя... Она полюбила вас... И я тоже...
Теперь осталось сделать всего шаг...
- Опять сделать? О, Богиня! И так сделано уже чересчур много. Ты говоришь красивые слова, Маноле. Но как боюсь теперь я верить красивым словам! Когда отправлял ты на казнь лучшего друга - тоже нашел оправдание и красивые слова?
Маноле обратил полный мольбы и страдания взгляд на того, кто сидел неподвижно, и не слова не обронил до сих пор:
- Ты, пред кем я виноват бесконечно. Прошу - не себя ради - ради того, что еще можно спасти!
Ты, кого грех коснулся меньше всех из нас. Быть может, она прислушается именно к твоим словам! Расскажи ей о Трех Силах...
И заговорил Сильвиу, не изменив позы, не обратив ни на кого свой устремленный в пустоту взгляд:
- Три Силы принесли мы в Гондванеллу. Три Силы, которые соединили когда-то в единый Венок, чтобы сокрушить лемарионского врага.
Потом случилось так, что каждый из нас вложил свою Силу в какой-то талисман, чтобы даже в случае смерти нашей Венок Сил не покинул этот мир. Так появились Искрящаяся Тьма и Встречающий Море.
Я же вложил свою Силу в песни, которые сочинял. Спустя века эти песни нашли Феличию еще в колыбели.
Все талисманы нашли наших потомков, когда пришел час. И ни один из них не был Злом сам по себе. Это дельпару поставили Искрящуюся Тьму на службу Злу.
Так или иначе, Тьма признала Ровену, и отдала свою Силу ей. Силу Феличии отобрал вампир Тирош.
Этой ночью умерли оба - и Тирош, и Ровена. И этой ночью, до рассвета должна определиться судьба Венка Сил.
Если ты встанешь на путь саламандры, если не отвергнешь свой меч - Встречающий Море объединит Три Силы в себе одном.
Тогда осуществится то, о чем мечтали мы трое, когда еще были молоды и чисты.
- А если нет?
- Если Венок Сил исчезнет - этот мир станет еще беднее. В нем окажется слишком много глины и слишком мало огня. Если Венок Сил захватит кто-то из дельпару - мир превратится в воплощенный кошмар.
- Вы не оставляете мне выбора, - сказала Изабелла и голос ее дрожал.
- Девочка, - мягко обратился к ней Олеко, - выбирать могут лишь те, кого еще нет... Кто так и не нашел себя...
Наше Предназначение - вот наша главная тайна. Раскрывая ее, ты находишь себя и становишься собой.
Но открыв свое Призвание, свое Предназначение, ты не имеешь больше иного выбора, кроме как следовать ему.
- Всегда можно отказаться.
- Отказавшись - просто потеряешь себя.
- Я не могу потерять себя. Кто тогда останется?
- Останется ходячее, и очень скорбное воспоминание о себе.
- Это так. - Подтвердил призрак Маноле. - Именно таким я и стал - ходячим и скорбным воспоминанием о себе.
- Я подумаю над вашими словами.- Сказала Изабелла. - И все же, свое решение я приму одна.
Олеко кивнул головой в знак согласия. Они стали уходить, просто растворяясь в воздухе.
Олеко остался последним. На прощание его полупрозрачная рука коснулась ее плеча.
Изабелла впервые пристально вгляделась в черты его лица - чем-то он был похож на нее, этот далекий и малопонятный предок...
И вот она снова осталась одна. Только труп Тироша вдали, и тело Ровены рядом.
И тяжелый выбор, которого, возможно, и нет...
3. Новое Откровение Розы
- Я просто очень старалась... - пытается выкрутиться Роза.
- А вот и нет, - не покупается на ее игру Илона, - горло Марте ты перерезала легко и небрежно. И путешествие в одиночку по безлюдной равнине ты перенесла на удивление легко. У тебя стиль прожженной стервы, а не старательной девочки.
Но в "Орхиене" не учат на прожженных стерв. Кто твой настоящий Мастер?
- Ладно, - махнула рукой Роза, - все и так вот-вот откроется...
И она начинает свой рассказ...
Наследников Трех Бризов, если смотреть по крови, было гораздо больше, чем трое. Но Избранницами могли стать лишь те, кто унаследовал не только кровь, но и дух.
Таких и впрямь было немного. Изабелла и Феличия получили Силу своих предков-магов целиком.
С Ровеной было не так. Очень разными оказались Маноле и Эржбета, и до последних дней жизни некая трещина между ними так и не была преодолена...
Так и Сила, оставшаяся после них, не смогла обрести единство, раскалываясь и собираясь вновь и вновь...
- Ровена по характеру ближе к Маноле. Я, соответственно, к Эржбете, - пояснила Роза.
- Черт подери! Вы - сестры! - Ахнула Илона.
- Не родные, и даже не троюродные! - Запальчиво уточнила Роза. - Видимо, стоюродные или что-то около того... Для родственных чувств у нас оснований мало.
Но их нет не только поэтому. Мы ведь еще и из разных сословий!
Предки Ровены очень давно потеряли память о своем происхождении, и смешались с простолюдинами.
Мой род по всем линиям состоит из чистых дворян - вальхианских, тавианских, шарпианских. Мы отлично знаем свое генеалогическое древо, и знаем, что у его истоков - короли Шарпианы.
Но, к сожалению, у этой неотесанной простолюдинки Ровены оказались гораздо большие способности к магии, чем у меня.
- Это не удивительно, если она пошла в Маноле. Ведь и он был простолюдином и великим магом.
- Тут ты права, Илона. Но у Эржбеты были другие замечательные таланты. И они в полной мере проявились у меня.
- О, Богиня! - Схватилась за голову Илона. - Ты меня пугаешь, Роза.
- Надеюсь, не только тебя.
- Прочих испугать не сложно. Меня - очень тяжело. Я и сама убийца и изверг. Но когда ты зарезала Марту - у меня мороз пошел по коже...
Ты сделала это таким легким движением...
- Не люблю напрягаться. Вряд ли у меня получится лихо размахивать мечом направо и налево.
- Тебе это и не к чему. Зачем ядовитой змее какой-то меч?
- Однако... Замысловатые у тебя ассоциации.
- Ну и черт с ними. Скажи лучше: неужели Эржбета держит тебя как запасной вариант?!
Роза задумалась, потом снова махнула рукой и сказала: "Ладно!"
- Расклад довольно острый. Ровена все не может решить: за хороших она ребят или за плохих?
Плохиши предлагают ей весь мир на тарелочке. Хорошие парни - неизвестность и туман. Но эта дура все колеблется.
И что в такой ситуации остается Эржбете? Она уже почти решила передать мне Венок Сил.
- Но для этого нужно...
- Для этого нужно не так много, мой перепуганный изверг! - Роза ободряюще похлопала Илону по спине. - Нужно лишь, чтобы они как следует изрубили друг друга. И чтобы победительнице не хватило сил или просто воли провести нужный ритуал.
А к этому все и идет. Я очень своеобразно поговорила с Изабеллой перед отъездом. У нее от этого разговора сразу съехала крыша. Она и до сих пор не на месте.
- И как же ты сдвигаешь крыши? Поделись опытом.
- Я их сдвигаю легко. Ровену, в свое время, я могла довести до белого каления, просто глядя сквозь нее, как сквозь пустое место. Один мой взгляд выбивал ее из колеи на несколько дней. Это было приятное развлечение!
Но, хватит, Илона. Для лирических воспоминаний времени больше нет. Ночь проходит, а Венок Сил все еще не обрел своей Госпожи.
Это значит, что вот-вот правила игры поменяются! Готова ли ты, Илона, сопровождать меня в пути на гору Мойрагет?
- Да, ваша светлость. - Без тени двусмысленности ответила Илона...
4. Врата в тумане
Три Бриза уходили. Тела их давно покинули этот мир. Настало время удалиться из него и душам...
Как много времени довелось им быть вместе. Сначала дружба объединила их, потом вражда.
Но в иные миры каждый уходит своей дорогой...
- Как часто ты повторял, Олеко, - сказал перед расставанием Маноле, - "Саламандра - это танцующий огонь".
И тысячи лет смысл этих слов ускользал от меня...
Я думал: одержимые огнем ничем не лучше одержимых глиной. Только теперь я понял: огонь был не главным в твоих словах.
Ты говорил о танце...
Олеко кивнул:
- Саламандра - это танцующий огонь. Но можно стать и танцующей глиной. Путь саламандры - это танец, который ведет к гармонии.
- Я и сейчас не понимаю многого. - Признал Маноле. - Если путь ведет к гармонии - откуда эти зигзаги, обрывы и тупики?!
- Гармония соединяет противоположности. - Сказал Олеко. - И целые миры разлетаются в пыль на этой непостижимой свадьбе Великого Пламени и Великого Льда...
В пространстве вокруг клубился бесформенный туман. Но в центре этой субстанции, сгустившись образовались Врата: два темных столба, между которыми плясал мерцающий серый свет.
Сильвиу ушел во Врата первым. Олеко последовал за ним.
Маноле обернулся перед уходом. Шарпианский маг знал, что Она должна появиться здесь.
- Ты перешел на их сторону. - Упрекнула Эржбета. - Изменил любви, которой верен был до конца жизни, и многие века после нее...
- Мы плохо понимали разницу между любовью и одержимостью, Эржбета. - Спокойно встретил ее обвинения Маноле. - Мы не знали, что такое любовь.
Трех Вальхий, возможно, она коснулась. Нас - нет.
- Дорога же твоя мудрость, - усмехнулась Эржбета, - если ради нее готов ты предать меня и обречь на полную гибель.
- Этот мир и впрямь стал опасен для тебя, Эржбета. Но Врата еще открыты, и ты вольна уйти...
- Нет! - И у призрака Эржбеты остались все те же темные горящие глаза. - Пока есть хоть малейший шанс на победу - не покину я этот мир!
- Ровена, наша наследница, отказалась от Венка Сил, и у дельпару нет больше шансов.
- Кроме Ровены есть еще Роза ди Тирс.
- Твое сердце, Эржбета, ожесточилось с годами. А Роза полна была злобы и высокомерия уже с детских лет.
Эржбета хохочет:
- О том и речь: она добьется большего, чем я!
Маноле отворачивается, ни говоря ни слова больше, уходит он во Врата...
Массивные столбы расплываются и исчезают. Вокруг снова один лишь бесформенный туман.
И Эржбета - клочок тумана с очертаниями человека....
5. Призыв
- Стойте! - Сказал вдруг Дрив. - Что-то странное происходит с Венком Сил... Со всем Огнеморьем...
Я должен быть сейчас не здесь... Встречающий Море призывает меня на Мойрагет...
Арсен внимательно посмотрел вдаль:
- До Страж-Гор не меньше часа...
- В Ночи всегда есть короткие тропы. - Сказал Дрив, спрыгивая со своего коня.
Он расстелил на земле одеяло и лег на него.
- Что ты собрался делать? - Удивилась Акула.
- Он знает, что делает, - ответил за Дрива Хлодвиг, - от нас пока что требуется лишь не шуметь, и не мешать ему...
Новый призрак заколыхался в потрескивающем воздухе Мойрагет.
- Дрив. - Узнала пришельца Изабелла. - Ты-то, надеюсь, жив?
- Жив. - Подтвердил маг, осматривая свои полупрозрачные руки, - Совсем не обязательно умирать, чтобы путешествовать в таком виде.
Он подошел к телу Ровены, и опустился перед ней на колени.
- Она не виновна в смерти Феличии. - Раздался за его спиной голос Изабеллы. - Но Ровена сказала об этом лишь после нашего поединка.
- Зачем же нужен был этот поединок? - Спросил Дрив.
- Дельпару пытались сделать Ровену одержимой. Они почти добились своего. Она искала смерти, чтобы не стать подобием Эржбеты...
Рука призрака коснулась каштановых волос мертвой девушки.
- Пусть сама Мойрагет станет памятником Ровене. - Прошептал Дрив. - Завтра днем мы похороним ее здесь.
- И тело Феличии нужно перенести сюда. - Изабелла опустилась на землю рядом с Дривом. - Надеюсь, им хорошо будет вместе здесь - на вершине горы.
- Это и впрямь хорошее место, - согласился маг, - до неба - рукой подать... А что касается дел земных - дельпару ответят за все. Я доберусь до каждого из них.
- Мы доберемся, - сказала Изабелла, - я хочу пройти Посвящение, Дрив. Фаэтановое Посвящение Саламандр...
6. Притча Трех Путей
Вдвоем отошли они к самому краю бездны. Узкая кромка суши повисла между морем, волнующимся внизу и тусклыми угольками звезд, рассыпанных во мраке ночного неба...
Она посмотрела на свой окровавленный меч. Изабелла и сама была забрызгана кровью. Кровью Ровены.
Эта кровь жгла кожу, и жар все глубже проникал в тело. Ей казалось: тело вибрирует, плавится и испускает клубы дыма.
Вдали глухо прозвучал голос Дрива:
- Я знаю, как трудно тебе теперь. Тем не менее, таково правило фаэтана: сейчас - и никогда больше - я должен задать тебе единственный вопрос. Готова ли ты вступить на Путь Саламандры?
На несколько секунд воцарилось молчание, потом дрожащие губы Изабеллы зашевелились, и она услышала свой голос, произносящий "да"...
Она опустилась на одно колено, как предписывалось ритуалом, руки ее сжали рукоять меча, острие которого коснулось земли.
Она должна... Да, она должна была произнести "Притчу Трех Путей"... Ужас сжал ее, и заставил закрыть глаза: эти слова сверкали и жгли сильнее, чем кровь Ровены. Они прорвались сквозь Изабеллу, как сила молнии прорывается сквозь железо.
Вибрирующий голос девушки зазвучал во мраке над скалами:
- У корабля, реки и меча свои пути в море.
И свое море у каждого из них.
Ибо для реки море - Смерть - там завершается ее путь.
Море корабля - Надежда, в нем начинается путь корабля.
Но море меча - кровь человеческая. И долог путь его в море свое, и страшен путь его в море своем, где Смерть одного - это Надежда другого...
Призрачный меч Дрива коснулся ее плеча... Она стала саламандрой. Она вступила на путь танцующего огня, и, кажется, сумела уцелеть...
Ее тоска и страх растворились бесследно, но ни радость, ни покой на смену им не пришли. Лишь неведомая сила со странным гудением продолжала вливаться в тело...
7. Новая Реальность
Илона вдруг резко осадила коня.
Роза развернула своего скакуна, и спросила, подъехав:
- В чем дело?
- Боюсь, графиня, все сильно изменилось. - Илона прикоснулась рукой к талисману на груди. - Остатки Силы покидают Искрящуюся Тьму. Я чувствую это. Мне кажется, случилось невероятное: Изабелла выжила и проходит Посвящение на Мойрагет!
- Из всех вариантов это самый неприятный. - Тут же оценила обстановку Роза.
- Сказано слишком мягко. - Внесла поправку Илона. - Не знаю точно - в кого она там сейчас превращается - в дхампира, вампира или крокодила. Но одно очевидно - от этого монстра надо уносить ноги, и как можно быстрей!
- С этим не поспоришь. - Вздохнула Роза. - К тому же, Эржбета предупреждала о четырех спутниках Изабеллы. Они вот-вот появятся у нас на хвосте, и отрежут путь к бегству. Нам остается только определить новый маршрут.
- Не только маршрут, моя ласковая, но и новые отношения! С твоим-то умом ты хорошо должна понимать разницу.
Одно дело - Роза ди Тирс, получившая Венок Сил, человек, способный покорить все Огнеморье... И совсем другое - неудачница с грузом неудовлетворенных амбиций.
Такой начальник мне совершенно ни к чему. А может ли получиться из графини ди Тирс хороший слуга?
- Печально это слышать, Илона. - В глазах Розы и впрямь заблестели слезинки. - Но ты приперла меня к стенке, и мне некуда деваться теперь. Согласна на любые условия, только возьми меня с собой!
- Что ж, - задумалась Илона, - это можно и обсудить. С маршрутом все ясно: Агастан был сомнительным вариантом и прежде, а теперь он и вовсе ненадежный партнер. Он явно станет для саламандр мишенью номер один.
К счастью, я подготовила запасной вариант бегства - Фатум ждет меня на яхте неподалеку отсюда. Но я не предупреждала, что со мной будет еще один пассажир.
Ни он, ни Агастан не знают о тебе. Ты была моей секретной фигурой Роза. Хотя ты и могла прежде считать себя королевой, а меня - пешкой.
Что-то промелькнуло на лице Розы - не насмешка даже, а мимолетная тень ее. Но Илона успела заметить эту тень.
- Ты продолжаешь вести свою игру? - Прошептала она, пристально глядя на собеседницу.
- Может быть. - Скромно ответила Роза.
- На самом деле, ты ощутила перемены в Искрящейся Тьме вместе со мной!
- Немного раньше тебя, если быть точной до конца. - Поправила ее графиня.
- Но даже не подала виду. Почему?
- Я просчитала все варианты мгновенно, и поняла, что надо дать инициативу тебе. Ты любишь командовать, объяснять, показывать свою важность. А я подъеду к тебе и помогу, прикинувшись наивной дурочкой.
- Очень смешно. Только что все это тебе дало?
- Объяснять не нужно. Через секунду-другую узнаешь и так!
8. Время не ждет
Лежащий на одеяле Дрив заговорил вдруг, не открывая глаз:
- Как много желающих создавать сверхдержавы... Как мало сочувствующих поискам сверхчеловека...
Вотанцы грезят Империей Фельдфебелей. Даже гномы тужатся родить Империю Булочников и Слесарей...
Но если разведены будут в разные стороны сверхдержава и сверхчеловек, если окажутся они на разных чашах весов - какая чаша перевесит тогда?
Сравнятся ли все мудрецы Рима с одним Иисусом Христом? Затмят ли все адмиралы Британии одного капитана Немо?
Рыцарь-маг Изабелла родилась сегодня на горе Мойрагет... Не завидую империи, которая захочет стать ее врагом...
Он сел и открыл глаза:
- Чего уставились, орлы?
- Вообще-то, - уточнил Арсен, - мы скорее слушаем, чем смотрим.
- И мало что понимаем. - Добавила Акула. - Много неизвестных слов. Ты говорил о каком-то капитане Нюме...
- Неважно. - Махнул рукой Дрив. - Во всяком случае - не сейчас. Время не ждет! По коням, черт возьми!
Несколько мгновений спустя четверка всадников стремительно унеслась в ночь...
9. Семейная драма
- Проклятье! - Взревел Агастан. Он выскочил на палубу, и отшвырнул талисман в воду.
- Что случилось? - Встревоженная Селена выбежала на палубу следом.
- Позже. - Мрачно отрезал граф и понесся к капитану.
Лишь когда корабль, управляемый срочно разбуженными матросами, отчалил, Агастан соизволил сообщить:
- У нас большие неприятности.
- Если они и впрямь у нас, - требовательно сказала графиня, - мне следует сообщить о них досконально!
- Сейчас. - Агастан вздохнул и плеснул себе в лицо воды из графина. Таким потерянным Селена не видела его еще никогда. - Проклятый талисман чуть не прикончил меня! Не сообрази я вышвырнуть его прочь, он вытянул бы из меня всю Силу.
- Но как такое могло произойти?
- Произошло гораздо худшее. Эта соплячка Изабелла заполучила все же Венок Сил. Нам нужно уплыть из Вальхианы куда глаза глядят!
- Но мы не дождались Илоны с саквояжем.
- Смешно. - Агастан и впрямь захохотал, правда, схватившись руками за голову.
- Послушай-ка, дружок, - графиня, напротив, нисколько не изменилась в лице. - Мы потратили уйму времени и денег, в основном, кстати, моих на твой грандиозный план под названием "Пасьянс". И ты гарантировал, как минимум, солидный куш, как максимум, власть над всей Гондванеллой! И теперь, когда твоя игра пошла прахом, ты находишь вполне уместным рассмеяться мне в лицо!
- Селена, ты не так поняла!
- Заткнись, паяц! - звонкая пощечина оставила горящий след на щеке Агастана. - Надеюсь, когда эта девчонка-дхампир доберется до тебя, она сожрет твои внутренности не слишком быстро!
Селена развернулась и пошла прочь. Чуть позже он услышал как хлопнула дверь ее каюты.
"Чтобы девчонка-дхампир сожрала мои внутренности?! - Задумался над словами Селены граф. - На редкость гнусное и нелепое пожелание! Впрочем, я и сам говорил Селене не раз: если Изабелла завладеет Венком Сил - она меня уничтожит. Теперь же больше всего на свете я хочу одного: оказаться плохим пророком!"
10. Неудача
Внезапно захрипев, Илона рухнула с лошади на землю.
Роза спокойно спешилась и подошла к упавшей:
- Именно это я имела в виду. Ты, кажется, парализована, Илона? Тьма выкачивает энергию из тебя и передает ее Венку Сил. Главное было - отвлечь тебя и заморочить голову, пока ты не заметила это раньше времени, и не сбросила талисман.
Илона попыталась пошевелиться: ни руки, ни ноги не слушались ее, она могла лишь говорить, да и то с большим трудом.
- Сними его с меня, - прошептала она, - пожалуйста...
Роза стояла над ней и молча смотрела сверху.
- Я еще нужна тебе... - сделала новую попытку Илона.
- Конечно, нужна, - откликнулась, наконец, графиня, - сюда вот-вот заявятся Дрив с компанией. Они надолго задержатся, наткнувшись на тебя. Ты очень поможешь, если с полчасика поваляешься здесь!
- Но ты не знаешь, где ждет нас Фатум...
- Подозреваю, у него слишком высоки расценки на билет - то ли пол саквояжа с бриллиантами, то ли весь, да еще и с моей жизнью в придачу! Прогулка по морю может стоить и дешевле.
- Порты блокированы, полиция ищет...
- Что ты, ласточка! Полиция ищет тебя и пятерку мертвецов из твоей банды. Или меня легко спутать с Сайроном? С Тирошем? - Роза приставила скрюченные указательные пальцы ко рту, изобразив клыки. - Спасибо, кстати, что не растрепалась обо мне никому.
- Сука! - Прохрипела Илона, и тут глаза ее закатились, и она потеряла сознание.
Но Роза быстро привела ее в чувство, пнув несколько раз в щеку носком сапога.
- Тело холодеет, - заплетающимся языком пробормотала Илона. - Еще чуть-чуть - и талисман меня доконает.
- За это не беспокойся. - Обнадежила Роза. - Ты насосалась энергией под завязку - прикинь, сколько трупов после себя оставила. За полчаса столько Силы не выкачать!
И твоя смерть никак не входит в мои планы. Пока. Живая ты задержишь Дрива и компанию гораздо дольше, чем мертвая. Они стосковались по собеседникам в этой глухомани! А уж к тебе у них вопросов масса.
- Я расскажу им и про тебя, сука!
- Знаешь почему ты этого не сделаешь? Потому что у тебя еще есть надежда: удрать из плена, отыскать меня и отобрать бархатный саквояж.
- А ты и не представляешь, насколько эта надежда реальна, тварь! Ты не знаешь всех моих возможностей. Я убегу на волю и доберусь до тебя!
- Я знаю, что ты способная девочка, Илона! - Сочувственно кивнула головой Роза. - На это и весь расчет! Ты способна поумнеть настолько, что в один прекрасный день поймешь: меня не надо искать, от меня нужно бежать, сломя голову! И, кстати, чтобы ты умнела быстрее - маленький урок на прощание.
Она наступила сапогом на горло Илоны. Илона хрипела и задыхалась, острая боль разрывала ее тело на части, в конце концов, она потеряла сознание вновь...
Когда она очнулась, Роза уже сидела на коне. К его седлу была приторочена и сумка, в которой Илона прятала бархатный саквояж.
- Кстати, про неудачницу, - как ни в чем ни бывало продолжила Роза, будто ничто и не прерывало их непринужденный разговор, - тут ты кое в чем права! Получить вместо Венка Сил всего лишь чемоданчик с бриллиантами на десять миллионов - это, действительно, неудача. Это большое огорчение! Но, кажется, оно меня не убило.
Прощай, красотка!
И вероломная тварь направила коня так, что он едва не раздавил копытами голову Илоны. Клубы пыли поднялись в воздух, пыль оседала на лице Илоны, забивалась в ноздри и в рот.
Стук копыт стихал, Роза ди Тирс уезжала все дальше...
11. Прощание с генералом
Домашние хомячки не выживают на воле. Но даже они норовят удрать из клетки.
Держать же в плену вампира - это полное безрассудство...
Генерал Монк стал первым владельцем укрощенного вампира в новые времена. Это давало большие преимущества. До поры до времени.
Это создало большую проблему, когда потеряла свою Силу Искрящаяся Тьма и шесть ее младших талисманов. Ибо исчез тот поводок, который делал Фатума послушным всегда и везде.
Фатум и сам был удивлен тем мощным порывом, который заставил его броситься на Монка и убить его.
Наспех собрав вещи, вампир покинул яхту с валяющимся в каюте трупом генерала.
"В конце концов, в Армии Семисот я был маршалом, а он всего лишь генерал", - подумал Фатум, озабоченный рациональным обоснованием своего поступка.
Но не лучше ли было дожидаться на яхте Илоны?
Нет, решил, в конце концов, Фатум. Появление Илоны теперь маловероятно. Мир стремительно изменился, когда взошел над ним Венок Сил.
И нужно убираться прочь, пока не настало утро. Куда? К кому?
Вопросы были непростые, но Фатум не сомневался, что отыщутся и ответы. Мир не без хороших людей. А ведь есть в нем еще и эльфы. И даже гномы.
Правда, кровь гномов довольно неприятна на вкус...
12. Пленница
Лежащую на земле женщину они заметили издалека.
- Илона! - Изумилась Акула, когда отряд подъехал поближе. - И впрямь - долгожданная встреча. Только что это с ней?
- Талисман выкачивает из нее Силу. - Объяснил Дрив. - Надо снять его, пока не поздно. Если Илона загнется раньше времени, полиция будет сильно огорчена.
Арсен соскочил с коня.
- Ты куда? - Поинтересовался Дрив.
- Снять талисман.
- Не так быстро. Сначала свяжите ее, и как следует. Вы и не представляете, насколько опасна и способна на неожиданные удары госпожа Ящерица!..
Илона сидела на земле, связанная по рукам и ногам. Акула опустилась рядом, и нанесла ей мощный удар кулаком по ребрам. Илона взвыла от боли.
- Это тебе от меня, - пояснила Акула, - за Ровену и Феличию!
- Надеюсь, Акула, ты помнишь, - мягко сказал Арсен, - Что по законам Вальхианы избивать арестованных запрещено.
- Но мы на территории Гномдора, - напомнила Акула и врезала еще раз.
- Ах, вот оно что! - Кивнул головой Арсен. - Но и Гномдор входит в Волканскую Федерацию. Их законы не могут сильно отличаться от наших.
- Но это ведь только твое предположение. - И ударом кулака в челюсть Акула послала Илону в нокаут.
- Ладно, Акула, - вмешался Дрив, - мы понимаем твои чувства, но с нее достаточно.
- Достаточно?! - Вскричала Акула. - За Феличию и Ровену она заслужила гораздо большего!
- Остынь, девочка. - Хлодвиг подошел к ней и обнял за плечи. - Вальхианский суд наверняка приговорит ее к высшей мере. И мы проследим, чтобы она не увильнула от приговора.
Илона пришла в себя - в который раз за эту ночь! Голова гудела, и, кажется, ей сломали ребро.
- Кто твоя сообщница? - Склонился над Илоной Хлодвиг. - И где ее искать?
Илона задумалась. Ненависть к Розе боролась с жадностью. Впрочем, если ей удастся удрать - она удовлетворит и ненависть, прикончив Розу, и жадность, вернув себе саквояж. Арест Розы лишит Илону обоих удовольствий.
Она решила молчать. Но голову неотрывно сверлила мысль: "Роза предвидела и это. Что если ее, вообще, невозможно переиграть?"
13. Встречаясь с Морем
Она знала, что нужно спуститься вниз - к воде и волнам. И тело легко нашло путь во мраке среди почти отвесных скал... Она оставила на песке одежду и ножны: они вошли в море обнаженными - Изабелла и фаэтановый меч...
Вода приняла ее, очистила тело, охладила ум. Изабелла вернулась на берег, оделась, вложила в ножны меч, огляделась вокруг.
Ее чувства стали иными: кроме обычного зрения и "видения" магов Изабелле открылось нечто еще - способность слышать дыхание мира, его невысказанную суть...
Этот мир назвали Огнеморье, когда Планета пыталась оправиться от кошмаров прошлого по имени Земля. И Огонь Силы, придя на помощь, преобразил сушу и море, судьбы народов и рас.
Тогда возникли в сердце нового мира Волканы - благодатный край на берегах Моря Гроз. И первые жрецы-маги и дайаны-пророчицы родились на этих берегах.
Но никакой благодатный край не сохранит Силу Огня, если не берегут его в главном храме - в Сердце Человека...
И когда стало гаснуть Пламя, в мир словно вернулись прежние времена: слишком много Земли, слишком мало Огня...
- Я верну Огонь миру, - прошептала Изабелла, - прекрасный, танцующий Огонь...
Огромные клубы тумана медленно наползали на берег. И звезды вдали, и волны неподалеку исчезли в мерцающей пелене. Но тихий плеск воды - мерное дыхание моря - по-прежнему наполнял ночную тишину...