В Рокфилд они прибыли к исходу четвертого дня. Хотя определять время суток становилось все труднее. Плотное пылевое облако надежно перекрывало путь солнечным лучам, и на земле теперь царил постоянный мрак, похожий на поздние сумерки.

Гибель Джо потрясла обоих. Они почти не разговаривали все это время. Питер сосредоточенно гнал «Кота», все более уверенно работая непривычными рычагами гусеничной машины. Марти был за штурмана, корректируя путь с помощью GPS-навигатора. Подробные спутниковые снимки немало помогали ему заранее обходить каньоны, овраги, скальные массивы, реки и ручьи, во множестве разбросанные по просторам Колорадо.

Они старались держаться в стороне от дорог и только ближе к Ламару выбрались на пятидесятую дорогу, чтобы свернуть на триста восемьдесят пятую, ведущую от Ламара к Рокфилду. Другим способом форсировать реку Арканзас на «Коте» было невозможно, плавать вездеход не умел.

Трасса перед мостом на северной оконечности Ламара была запружена автомобилями и залита светом нескольких мощных прожекторов. Не раздумывая, Питер свернул на разделительный газон и попер к городу, минуя очередь. Вслед ему неслись возмущенные гудки и проклятия. Пепла здесь выпало гораздо меньше, не больше четырех-пяти дюймов. Но и на разделительном газоне, и на обочинах дороги сугроб, собранный очистительной техникой, не позволял проехать обычному транспорту.

Через полмили показался мост. Въезд на него перегораживали два тяжелых тягача, поставленные поперек дороги. Перед ними стояли полицейские машины с включенными «люстрами».

— Ого, нас встречают с почетным караулом! — криво ухмыльнулся Питер.

От полицейских машин тут же отделились три фигуры и бросились к ним навстречу, на ходу вскидывая помповые дробовики.

— Пит, по-моему, нам стоит притормозить, — опасливо посоветовал Марти.

Симмонс остановил «Кота» в десяти ярдах от агрессивно настроенных полицейских, открыл окно и показал пустые руки.

— Не стреляйте, парни!

— Ты куда прешь, идиот! — рявкнул на него старший из копов, лицо которого, как и всех остальных, было скрыто под матерчатой маской. — Для тебя особенные правила, что ли, установлены? Проезд закрыт!

Он подошел поближе, поигрывая ружьем, остальные двое страховали его, не сводя калиброванных зрачков помповиков с Питера.

— Парни, нам просто нужно проехать. Чего вы тут баррикад понастроили?

— Да ты что, с Луны свалился? — обалдел полицейский. — Просто проехать! Тут все хотят просто проехать! Тебе человеческим языком говорят мост закрыт. Проезда нет!

— Да вы охренели! — очень правдоподобно рассвирепел Питер. — Какого черта вы меня не пускаете?!

— Ты новости не слушаешь, что ли? — с неискренним сочувствием спросил коп. — Распоряжение губернатора штата и временного правительства Колорадо — всем вернуться в свои дома и прекратить панику и бесконтрольное перемещение по стране! Ламар закрыт для транзита!

— Да плевать я хотел на ваш Ламар! Вы как раз и мешаете мне выполнить распоряжение губернатора!

— Ты бредишь, парень?

— Нет. Я еду домой, в Рокфилд! Понимаешь? Я хочу выполнить распоряжение этого, как его, временного правительства, а вы мне не позволяете это сделать!

Полицейский опустил ружье и озадаченно почесал затылок:

— В Рокфилд, говоришь? А документы у тебя есть?

Питер с готовностью достал из кармана права и карточку пилота и протянул их копу.

— Я Питер Симмонс. Живу в Рокфилде. Работаю пилотом в Колорадо-Спрингс и сейчас как раз пробираюсь домой.

— А это кто с тобой?

Марти достал свои права и фэбээровское удостоверение.

— Мартин Хайсмит, сотрудник офиса ФБР в Рокфилде.

— Ого, в этой дыре есть свой офис Бюро? — присвистнул один из помощников.

Полицейский надолго задумался, соображая, как поступить в этой нестандартной ситуации. Уже второй день, сразу после получения распоряжения губернатора и начальника полиции штата, они сдерживали поток рвущихся на юг беженцев. Ему было непонятно, зачем они это делают, но обсуждать решения начальства он не привык. Пока все обходилось довольно спокойно, если не считать нескольких незначительных инцидентов и десятка женских истерик. Кое-кто даже развернулся и уехал обратно, решив, что на восток будет прорваться проще, чем на юг. Но ситуация постепенно накалялась, и в воздухе явственно попахивало грозой.

— Тут такое дело, парни, — уже более миролюбиво сказал коп. — Боюсь, если я двину с места эти тягачи, все сразу ломанутся на прорыв, и мне не удастся их удержать. Даже не знаю, что с вами и делать.

— А не нужно их убирать с дороги, — посоветовал Питер. — Вы их сдвиньте буквально на пару футов, чтобы я смог проскочить между ними по разделительной. У меня же вездеход.

— Не похоже, чтобы это был твой вездеход, парень, — нахмурился полицейский.

— Правильно, — не моргнув глазом соврал Питер. — Это аэродромная техника. Мне ее выдал начальник аэропорта. На другой сейчас не везде можно проехать.

— Ну-ну, — с сомнением сказал коп, но не стал углубляться в размышления. В конце концов, сейчас были задачи и поважнее.

Он уже обернулся, чтобы дать команду своим помощникам, но тут возле вездехода появился еще один человек. Широкоплечий мужчина лет пятидесяти, в «стетсоне» и джинсах, заправленных в ковбойские сапоги, пробрался через отвалы пепла. На его лице застыла гримаса гнева.

— По какому праву вы задерживаете движение? — спросил он.

Было заметно, что этот мужчина привык давать распоряжения и не привык, чтобы ему перечили.

— Сэр, вернитесь в машину, — холодно ответил полицейский.

— Кто вы такой, чтобы мне указывать? Я Брайан Уэллс, окружной прокурор. Я представляю закон! Немедленно освободите проезд гражданам Соединенных Штатов! — он расправил плечи, высокомерно глядя сверху вниз на полицейского, и упер руки в бока. Его легкая куртка задралась, и стал виден пистолет на бедре.

Но вряд ли он ожидал того, что случилось дальше. Полицейский одним движением подскочил к прокурору и сильным ударом приклада в грудь сбил его с ног. Оба его помощника через мгновение были рядом и распластали возмутителя спокойствия на земле, ткнув лицом в пепел.

— А ну назад! — заорал один из них, увидев, что от машин на помощь прокурору бросились было несколько человек.

Чтобы подкрепить слова, он выстрелил из ружья в воздух. Люди остановились, но не попрятались тут же за свои машины, а мрачно стояли поодаль.

— Черт, еще немного, и они могут попытаться прорваться, — сплюнул полицейский. — А вы, сэр, — презрительно сказал он прокурору, — лучше меня должны знать, что распоряжения губернатора и властей штата во время чрезвычайной ситуации обязательны для исполнения всеми гражданами. И прокурор должен бы стоять на страже интересов государства, а не спасать свою шкуру впереди толпы паникеров. Ступайте в машину, сэр.

Он отобрал пистолет у прокурора, который, весь вывалянный в серой пыли, являл собой жалкое зрелище, но не забывал злобно посматривать на полицейских.

— Вы ответите за это, — прошипел он.

— Вне всякого сомнения, — хмыкнул коп. — Но уж точно не перед вами.

Он потерял всякий интерес к прокурору и повернулся к Питеру и Марти.

— Видите, что творится, парни, — сокрушенно вздохнул он. — Не знаю, сколько еще это продлится. Если вы доберетесь до Рокфилда, скажите местному начальнику полиции и шерифу, что всякое может случиться. Если они прорвут наш заслон, то следующим на их пути будет Рокфилд.

Полицейский с тоской посмотрел назад, на свою «баррикаду».

— Людей у нас мало. Только полиция. Добровольцев мэр привлекать не разрешил. Боится беспорядков. А сюда бы Национальную гвардию нужно.

Марти оглянулся на огромную колонну автомобилей перед мостом в Ламар. Огни многочисленных фар сливались в сплошную огненную реку, уходя к горизонту. Вдоль машин ходили люди, собираясь группами, и что-то обсуждали. Но никто не разворачивался назад. Они собирались двигаться дальше. Вопрос был только в том, когда они поймут, что им противостоит небольшой отряд полицейских, и достаточно организуются, чтобы прорвать эту хлипкую преграду.

Въезд в Рокфилд тоже был перегорожен. Дорога здесь шла по высокой насыпи, в сторону с которой не съедешь. С автомобильной свалки, расположенной на окраине города, притащили несколько остовов грузовиков и выставили их на дорожном полотне в шахматном порядке.

— Держу пари, это идея Марка Штайна, — усмехнулся Питер. — Он из Ирака много таких штучек привез, противопартизанских.

— Кто такой Штайн?

— Помощник шерифа.

Вездеход приблизился к первой преграде. На вышке автосвалки зажегся яркий прожектор и ударил в лобовое стекло, ослепив Питера.

— Вот черт! — выругался он, нажимая на тормоз.

— Выйдите из машины, положите руки на капот, — раздался усиленный мегафоном голос.

— Эй, Марк, здесь нет капота! — крикнул в ответ Питер, выпрыгивая на землю.

На несколько секунд воцарилась тишина, а потом из-за баррикады вышел парень в полицейской форме и с автоматом «КАР-15» в руке.

— О! Кого я вижу! Сам Питер Счастливчик! Ты поставил свой самолет на гусеничный ход?

— Здорово, Марк. А чего это ты вырядился копом?

Марти раньше встречал этого парня, но не догадывался, что он полицейский.

— Времена нехорошие, Пит, — поморщился Марк Штайн. — Раньше мне не нужно было светить свою звезду. Местные и так меня знали. А дальнобойщиков и прочую заезжую шелупонь формой лучше не дразнить. Они же все крутые, только дай повод покрасоваться перед полицейским. Теперь другое дело.

— Чем же оно другое? — встрял Марти.

Марк сел на подножку одного из искалеченных автомонстров и закурил, не спеша с ответом.

— Люди напуганы, парни. Очень напуганы. И они боятся даже не того, что уже случилось, а того, что может случиться дальше. Установленный порядок рушится. А люди привыкли к порядку. Нас, полицейских, в Рокфилде мало. Ваши друзья, — он кивнул Марти, — свалили из города в первый же день. Поэтому я надел форму. Люди должны видеть, что закон и порядок в Рокфилде никуда не делись.

Штайн щелчком выбросил сигарету. Она описала полукруг и упала в сугроб, но не зашипела и не потухла, как в снегу, а осталась лежать рубиновым угольком.

— Хреново дело, Марк? — спросил Питер, глядя в сторону.

— Хреново, — кивнул Штайн. — Иногда я думаю, что надо бы заправить свой «Рэнглер» под завязку, забросить в багажник пяток канистр с бензином, еду и патроны, сбросить форму и рвануть на юг, пока еще не поздно…

Марти молча посмотрел на него, и Марк хмыкнул, пожав плечами.

— Старому быку Бассету это будет не по нраву. У него всего трое подчиненных. Если хоть один сбежит, ему не справиться.

— А с тобой справиться? — скептически спросил Питер.

— И со мной не справиться, — сплюнул Марк. — Но это не имеет никакого значения. Ладно, парни, заезжайте. Добро пожаловать в Рокфилд!

Марти запрыгнул в кабину вездехода. Марк махнул им рукой и скрылся за своей импровизированной баррикадой. Перед глазами Марти стояла огромная колонна автомобилей на второстепенном шоссе, ведущем на юг, через Ламар и Рокфилд. Что же тогда творилось на федеральных трассах?

Он вспомнил мрачные и решительные лица мужчин в той колонне и отчаяние полицейского, которому было поручено сдержать этот поток. Сколько еще они продержатся? Если беженцы сметут заслон, они нарушат закон, поднимут руку на полицию, на власть. Сломав этот запрет, возведенный цивилизацией, они освободятся от оков закона. Они хлынут вперед, как бурная река в паводок, снесшая плотину. И первым на их пути окажется маленький Рокфилд, его шериф и трое полицейских.

Улицы Рокфилда были тщательно очищены от пепла. Даже с газонов люди постарались смести эту чудовищную субстанцию. Благо здесь ее выпало совсем не так много, как в тех краях, откуда они прибыли. Маленький городок на Диком Западе, среди пыльных равнин и выветренных красных скал, всегда гордился тем, что выглядит ухоженным, как пасхальное яичко. И какой-то там вулкан не в силах изменить ход вещей.

Гусеницы шлепали по асфальту, вездеход отчетливо вибрировал. Мельчайший абразив истер не только саму резину лент, но и катки, и приводящие зубцы, и «пальцы», связывающие траки.

— Недолго «Коту» осталось, — с сожалением заметил Питер. — Надо подыскать другой транспорт.

— Ты собираешься двигать дальше? — удивленно спросил Марти.

— А ты собираешься оставаться здесь? — еще больше удивился Питер.

Марти неожиданно понял, что совершенно не продумал дальнейшие действия. Рокфилд был для него пока что конечной целью. Найти Джейн и Мэгги — а там трава не расти. Он и сейчас ничего не мог решить. Голова пылала от ожидания встречи, сердце отчаянно молотилось в груди.

Вездеход ехал слишком медленно. Марти хотелось выскочить из кабины и припуститься бегом. В домах горел свет, но улицы были пусты. Редкие «снежинки» горячими прочерками в свете фар неслись к земле.

Но вот, наконец, они на месте. Марти выпрыгнул из кабины, не коснувшись ногой подножки и едва не забыв попрощаться с Питером.

— Эй, приятель!

Марти обернулся и смущенно вернулся.

— Пит, спасибо тебе, — пробормотал он, подрагивая от нетерпения.

— Не за что, парень, — вздохнул Симмонс.

Марти пожал его руку и бросился к дому. Питер не спешил уезжать. Он смотрел ему вслед. На одинокую цепочку следов, тянущуюся за ним по занесенной пеплом дорожке. И на темные окна дома.

Но Марти не замечал этих страшных примет. В его голове, в его сердце ни на миг не возникла даже мысль, даже отдаленная тень сомнения в том, что он застанет свою семью дома. И то, что дверь в дом открылась с трудом из-за слоя пепла на крыльце, его не насторожило.

— Джейн! Мэгги! Я вернулся! — крикнул он в темноту гостиной.

Его крик метнулся среди стен и вернулся слабым отголоском эха.

— Джейн! — снова крикнул он, чувствуя, как неприятный жучок начал пробовать на зуб его сердце, приноравливаясь, с какого места лучше начать его грызть.

Он уже понимал, что случилась катастрофа, но мозг отказывался в это верить.

— Джейн!!!

Тишина в ответ. Тишина пустого дома. Если в доме кто-то есть, если этот кто-то спит или не хочет отзываться — все равно тишина бывает другой. Это живая тишина. Она дышит. Она молча отвечает зовущему. Она наполняет пространство невидимой субстанцией присутствия живого. Даже если в доме одна только кошка — тишина другая.

Сейчас Марти встретила мертвая тишина. Она не принимала его голоса, отталкивала его, возвращала обратно.

— Джейн, — в последний раз, почти беззвучно, позвал Марти.

Все было бесполезно. Все. Все, что он делал. Противостоял стихии. Выживал наперекор всему. Наперекор судьбе. Падал в обреченном самолете, несся сквозь камнепад, пробивался сквозь мертвые равнины и погибшие города, мародерствовал, предавал доверившихся, хоронил друзей. Все зря.

Он сделал шаг в темноте, споткнулся о край дивана и без сил рухнул на него. Приподнялся на ослабевших руках, сел и закрыл лицо руками, хотя в кромешной темноте пустой гостиной он и так ничего не видел.

Холодное отчаяние затопило его. Оно остудило руки, ледяной змеей заползло в грудь, покрыло инеем сердце, выморозило мысли. Он сам не знал, сколько времени он так просидел, молча, бездумно, омертвевшими глазами глядя в темноту.

— Как ты? — на плечо легла чья-то рука.

Марти вздрогнул, выходя из паралича.

— Их нет, — деревянным голосом ответил он. — Их нет.

— Найдешь, — без тени сомнения сказал Питер. — Ты вот что… Ты оставайся дома. Приходи в себя пока. У меня есть дела. Мне тоже надо кое-кого найти. А потом я к тебе заеду. Вездеход пока загоню к тебе во двор, а то он в любой момент посреди дороги может концы отдать. Ты не против?

Марти равнодушно покачал головой, ничуть не заботясь, что в темноте Питер не видит этого жеста. Но Питер понял. Догадался.

— Ладно, не паникуй раньше времени.

Питер постоял еще несколько секунд. Он подумал, не вернуть ли Марти отобранный раньше пистолет — мало ли что, времена наступили сложные. Но решил, что в данный момент пистолет опаснее для самого Марти, чем для гипотетических врагом. В таком состоянии он что угодно мог с собой сделать. Питер еще раз потрепал Марти по плечу и вышел.

Только через полчаса Марти встал с дивана. На ослабевших ногах он бродил по пустому дому, натыкался на мебель и сам не знал, что он ищет. Он включил свет, и от этого стало еще больнее. Взгляд натыкался на вещи и резал сердце. Свитер Джейн, небрежно брошенный на спинку кресла. Разбросанные игрушки Мэгги. Даже пустая миска щенка кричала ему, что он потерял их. Он потерял не просто свою семью. Он потерял часть себя, часть души. Он не знал, что теперь делать и, главное, зачем?!

Он начал собирать игрушки — и бросил это занятие. Зачем? Кому теперь нужен порядок в доме? Да и есть ли теперь у него дом? Ведь дом — это не четыре стены, где ты ночуешь. Дом — это место, где ты живешь. А если в нем нет твоей семьи, то и ты не живешь вовсе.

Марти бессмысленно открывал двери шкафов, закрывал их, перемещался из комнаты в комнату. Наткнулся на бутылку виски, вывернул пробку, бросил ее прямо на пол, чего никогда не делал, и сделал несколько больших глотков. Этого он тоже никогда не делал. Виски обжег горло, и Марти закашлялся, забрызгав скатерть на столе в гостиной. Плевать. Кому это теперь нужно?

Вскоре мозг начал чуть оттаивать, и он смог сделать какие-то наблюдения и выводы. Дорожных сумок и рюкзаков не было. Значит, Джейн все же уехала в Йеллоустон и не вернулась из поездки. Они с Барни не могли добраться туда до извержения и сейчас могли быть где угодно. В забитом до отказа Денвере. На каком-нибудь богом забытом ранчо. Среди мертвых равнин, засыпанных пеплом. На блокированном шоссе, среди сотен таких же беженцев.

В спальне вещи валялись на кровати и креслах в беспорядке. Странно. Джейн была аккуратисткой и не оставляла за собой бардака, даже уезжая куда-то. Наверное, спешила очень. Спешила к нему.

На кухне Марти нашел сотовый телефон жены, лежащий на столе. Он нажал кнопку. Телефон отозвался прощальной мелодией и тут же вырубился — села батарейка. Это был последний удар.

— Почему?! — заорал Марти. — Ну почему ты его не взяла?!!

Он размахнулся и уже хотел влепить мобильником в стену, раскрошить его на сотни деталей, в куски, в молекулы… Но в последний миг остановился. Это телефон Джейн! Марти в бешенстве колотил рукой по столу, пока из костяшек не брызнула кровь. Тогда он упал на колени и нечленораздельно заревел, хрипло и тоскливо.

Обессилев, он с трудом поднялся, глотнул еще виски. Заглянул в холодильник. Он работал и был полон продуктов. Издевка судьбы.

Покачиваясь от ударившего в голову хмеля, Марти вернулся в гостиную. На комоде стоял древний телефон с автоответчиком. Марти машинально нажал кнопку прослушивания сообщений и двинулся дальше.

— Марти! Джейн! Это Шерри!

Его словно ударили в спину, Марти застыл посреди комнаты, вслушиваясь в голос из ниоткуда.

— Ребята! Простите! Этот чертов ирландец умудрился засадить свою машину в грязь там, где не было связи. Мы все утро из нее выбирались. Плюс он что-то там поломал и сейчас поехал в мастерскую к Уилсону, чинить. Но поклялся, что через два часа будет готов. Так что вы собирайтесь, выедем с небольшим запозданием. Да, Марти! Чуть не забыла! Барни велел сказать, что очень за тебя беспокоится. И чтобы ты без него ничего никому на работе не говорил. Я не понимаю, что это значит, но он так велел передать. Все, ребята! Через два часа мы за вами заедем. Бай!

Марти с горечью покачал головой.

Ты опоздала, Шерри. Ты опоздала позвонить. А потом поторопилась уехать.

Пикнул автоответчик, вызывая следующее сообщение. Марти почувствовал, как шерсть на загривке у него начала топорщиться.

— Хайсмит! Это Шейн Харрис. Кажется, что-то у нас пошло не так. Мне позвонил наш сотрудник в Колорадо-Спрингс. Он получил срочное задание и не имел возможности встретить вас в аэропорту. Но дозвониться до вас, Хайсмит, я не смог. Это досадное недоразумение. Как только появитесь в Рокфилде, тут же выйдите на связь со мной и верните пакет с документами. Доставим их в Денвер обычным способом.

Пакет с документами? Ах ты лживый сукин сын! Пакет с чистой бумагой ты имел в виду?

Марти зло оскалился. У него уже не оставалось сомнений, что Харрис хотел его убить. А сейчас ему и вовсе казалось, что Шейн чуть ли не собственноручно взорвал этот вулкан и погрузил всю Америку в хаос катастрофы. Сейчас Харрис олицетворял для него все зло мира.

Бип.

— Джейн! Джейн! Если ты еще там — подними трубку! Я тебя умоляю!

Свой собственный голос Марти едва узнал. Это он сейчас звонил домой из аэропорта в Колорадо-Спрингс. Как давно это было! Целую жизнь назад!

— Марти! Это Барни О’Брайен!

Марти застыл, его сердце перестало биться.

— Я знаю, что ты сейчас меня слышишь. Ты не можешь не вернуться домой. Я слишком хорошо тебя знаю. И Джейн со мной согласна. Ты живучий сукин сын. Ты обязательно доберешься до дому. И если ты сейчас меня слышишь, значит, мы в тебе не ошиблись. А сейчас слушай меня внимательно, Марти. Слушай внимательно и все запоминай. Это случилось. Ты знаешь, о чем я говорю. Я мерзавец, Марти. Я знал об этом давно, но рассказал тебе слишком поздно. И я рассказал тебе слишком мало. Но ты сам пойми — если бы я вывалил на тебя все, что знаю, ты бы сдал меня в психушку. Я бы на твоем месте сделал то же самое. Но не буду отвлекаться, времени слишком мало. Помнишь, я рассказывал тебе об одном человеке? Так вот, Марти, на самом деле я его очень хорошо знаю. И я работаю на него. Мое положение позволяет мне не только спасти свою ирландскую задницу, но и взять с собой близких друзей. Со мной едут Джейн, Мэгги и Шерри. Ты знаешь, куда мы едем. Самолет вылетает через тридцать минут. Мы едва успели на него. Я не могу тебе сказать, куда именно мы летим. Этот человек по-прежнему слишком опасен для тех, кто хочет сохранить власть ценой чужих жизней. Они ни перед чем не остановятся, чтобы устранить его. Поэтому я вынужден говорить намеками. Но ты найдешь нас. Я знаю, что ты это сделаешь. Джейн знает, что ты ее найдешь. Тебе придется отправиться за нами. Я не знаю, как ты это сделаешь, но ты сможешь. Каждую среду в течение года тебя будут ждать в нашем месте. Ты помнишь это место. Там тебя сильно тошнило. И там ты сказал свою фразу, что животные делятся на тех, кого надо есть, и тех, кто помогает человеку, и что нельзя есть тех, кто человеку помогает. Все, Марти, нам пора. Джейн хочет сказать тебе пару слов.

— Марти! Любимый! — голос Джейн дрожал от слез. — Я тебя так люблю! Я буду ждать тебя! Я…

Марти не сразу понял, что пленка в автоответчике кончилась в самый неподходящий момент. И только сейчас он почувствовал, что задыхается — все это время, пока говорил Барни, он боялся вздохнуть. По его щекам текли слезы. Но лед в груди растаял. Предстоящее было почти невозможным. Это была фантастическая по своей невыполнимости задача. Но это была ЗАДАЧА, которую надо было решать. Это было уже конкретное дело.

Совершеннейшим чудом было то, что он одолел несколько сотен миль от Вайоминга до Колорадо. Теперь ему предстояло придумать, как преодолеть несколько тысяч миль до Каира. Да, именно о небольшом ресторанчике на окраине столицы Египта говорил Барни. Год назад они лакомились там нежнейшим кебабом, и Марти спросил у хозяина, из чего он сделан. Пожилой, сморщенный от годов и солнца египтянин показал рукой на стоящего в тени верблюда. И Марти вытошнило. Он не мог поверить, что из этого великолепного и гордого животного можно делать еду. Тогда он и произнес свою фразу. Нельзя есть друзей и помощников. Нельзя есть собак, верблюдов, лошадей. В пищу можно употреблять только тех животных, которые именно для этой цели и разводятся.

Барни с хозяином ресторана посмеялись над ним, но не стали переубеждать. Каждый имеет право на собственное мнение.

Переход от бессильной апатии к безудержной жажде деятельности был стремительным. Уже через пару секунд Марти метался по дому, не зная, за что схватиться. Надо было остановиться, проанализировать ситуацию, наметить план, но он не мог с собой справиться. Ему хотелось сделать что-то тут же, немедленно. Броситься в Африку пешком! Угнать самолет или яхту! Да хоть что-нибудь!

Стук в дверь вернул его в реальность. И не просто вернул, а швырнул со всего размаху прямо об дно. На мгновение он замер, застигнутый стуком посреди комнаты. Кто это? Ему почудилось, что это Харрис с подручными пришел по его душу. Оружие оставалось в вездеходе, и он был беззащитен. Но стоять истуканом было глупо, и Марти открыл дверь. Это был шериф Рокфилда, «старый бык» Энди Бассет, седоусый мужчина лет шестидесяти, с крепким ковбойским подбородком и внимательными глазами.

— Мистер Хайсмит, если не ошибаюсь? — сказал шериф вместо приветствия.

— Да, сэр, — официально ответил Марти, пытаясь прийти в себя после мимолетного приступа страха.

Бассет потоптался на крыльце и, не дождавшись, пока Марти сообразит, что к чему, сам предложил:

— Может, войдем в дом и выпьем по стаканчику?

— Да, конечно, — смутился Марти. — Простите, что-то у меня голова сегодня плохо варит.

— Не удивительно, — вздохнул Бассет, входя в дом. — Сейчас она мало у кого варит нормально.

Он уселся на диван, неодобрительно покосился на пробку, валяющуюся на полу, но ничего не сказал. Марти налил два стакана виски.

— Содовую? — предложил он.

— Нет, я предпочитаю не разбавлять, — ответил шериф.

Они выпили по паре глотков, причем Марти больше делал вид, что пьет. Он и так одолел чуть не треть бутылки. Не стоило напиваться, да еще в компании шерифа.

— Вы давно вернулись? — спросил Бассет, нарушая неловкое молчание.

— Пару часов назад, — ответил Марти, хотя был уверен, что старый коп знает это не хуже его самого.

— Трудный был путь?

— Не то слово, — помрачнел Марти. — Творится что-то ужасное.

Бассет пригубил виски и замолчал, разглядывая комнату. Марти терпеть не мог эту полицейскую привычку. Каким-то образом, даже ничего не говоря, копы умудрялись сделать так, что ты всегда чувствовал себя с ними подозреваемым или даже в чем-то виноватым.

— Вы приехали со стороны Ламара? — нарушил, наконец, молчание шериф.

— Да, оттуда.

— Как там обстановка?

— У вас разве нет связи с вашими коллегами в Ламаре? — удивился Марти.

— Есть, конечно, — пожал плечами Бассет. — Но всегда лучше порасспросить того, кто видел что-то собственными глазами.

— Там очень плохая обстановка, — не стал сластить пилюлю Марти.

— Вот как?

— На границе с городом, перед мостом, скопилось несколько сотен автомобилей беженцев. И они настроены очень решительно.

— Их не удержат?

— Нет, — однозначно ответил Марти. — Если они пойдут на прорыв, полиции не совладать с ними. Полицейских слишком мало. И мне трудно поверить, что они будут стрелять на поражение по гражданам США.

— А горожане?

— Коп сказал, что начальник полиции и мэр запретили организовывать отряды добровольцев. Боятся, что от них проблем будет больше, чем пользы.

— Наш мэр больше доверяет своим людям, — негромко сказал Бассет.

Он встал и прошелся по комнате со стаканом виски в руке.

— А что вы думаете по этому поводу? — спросил он, повернувшись к Марти.

Тот задумался, подбирая слова.

— Я думаю, что они прорвут заслон в ближайшее время. А через час-другой после этого будут в Рокфилде.

— И мы их не остановим?

— Нет. Количество беженцев сопоставимо со всем населением Рокфилда, включая женщин и детей. А если к ним присоединятся жители Ламара — их будет еще больше.

— Значит, городу конец?

— Не думаю. Это же беженцы, а не армия захватчиков. Им не нужен Рокфилд. Им нужно проехать дальше. Единственное, чего можно опасаться, — это спонтанных грабежей. Они, видимо, давно стоят под Ламаром. Наверняка у них на исходе горючее и продовольствие. Если их не пропустят через Ламар и им придется прорываться с боем, они будут разгорячены. И могут попытаться пополнить запасы силой.

Шериф снова надолго замолчал, глядя в темное окно, словно решаясь на что-то.

— Не буду ходить вокруг да около, — наконец сказал он. — Я тоже считаю, что нам не удержать город. Да и ни к чему это — вы правильно сказали, что это беженцы, а не армия захватчиков. И я тоже опасаюсь мародеров. Но я — не шериф Ламара. Я доверяю своим людям. И мне нужны решительные мужчины, готовые постоять за свой город. Затевать войну с беженцами глупо. Но удержать горячие головы от бесчинств можно только решимостью и силой оружия.

Марти потупил взгляд, поняв, куда клонит Бассет.

— Сэр, а почему бы вам не попросить помощи у федеральных властей? Это же их идея — закрыть дороги. Они могли бы прислать части Национальной гвардии.

— Похоже, вы давно не смотрели телевизор, — горько улыбнулся Бассет. — Посмотрите на досуге. Он еще работает. Вас многое удивит. Итак, что вы скажете?

— Простите, сэр, — смущенно ответил Марти, — но у меня другие планы.

Бассет поджал губы, глядя на Марти, который стоял перед ним, опустив голову, как провинившийся мальчишка.

— Я понимаю, — сухо сказал шериф. — В конце концов, это не ваш город. Вы приезжий.

— Нет, не понимаете! — рассердился Марти. — Я готов защищать свой дом, где бы он ни был. Но дом — это там, где твоя семья. А моей семьи тут, как вы видите, нет. И мне необходимо ее найти!

— Да, согласен с вами, — смягчился шериф. — Мужчина должен заботиться о своей семье. Я бы, наверное, на вашем месте поступил так же. Не могу вас осуждать.

— Кстати, сэр, а вы, случайно, не знаете, что с моей семьей?

— В этом городе я знаю все, — самодовольно ухмыльнулся Бассет. — Правда, тут довольно темная история. Ваша жена с дочерью куда-то собирались уехать с вашим другом. О’Брайен, кажется? На центральной улице у него спустила шина. Он начал менять колесо, и тут его едва не сбил автомобиль. Причем свидетели утверждают, что этот автомобиль вильнул на дороге так, будто он специально хотел сбить вашего друга. Но реакция О’Брайена оказалась на высоте. После этого он развернулся, на спущенном колесе добрался до мастерской Гаса Уилсона. Там Гас поменял ему колесо, починил пробитую покрышку. И они уехали на юг.

— На юг? — удивился Марти. — Но они собирались в Йеллоустон, а это на севере.

— Нужно быть большим идиотом, чтобы в этот вечер собираться на север, — хмыкнул Бассет. — А ваш друг на идиота не очень похож. Телевизор целый день только и трещал об этом извержении.

— Спасибо вам, сэр, — от души поблагодарил Марти.

— Не за что, — отмахнулся Бассет, направляясь к двери. — Кстати, еще одна странная деталь. Гас Уилсон сказал мне, что в пробитой покрышке вашего друга он нашел пулю.

«…а также под давлением чрезвычайных обстоятельств и сохраняя полномочия лишь в округе Колумбия, правительство и президент Соединенных Штатов Америки объявляют о временном приостановлении своей деятельности на территории страны. В соответствии с волей президента, правительственные чиновники, равно как и представители Вооруженных Сил, поступают в распоряжение губернаторов штатов либо иных продолжающих действовать институтов местной власти. Да поможет бог народу Америки…»

Марти нажал кнопку на пульте, выключая телевизор. Это сообщение передавалось на всех каналах каждый час. Зачитывали обращение дикторы каналов.

Это было похоже на неожиданный удар по голове на финишной ленте марафонского забега. Ты бежал из последних сил, выкладывался до предела. Радостный, ты приходишь к финишу — а оказывается, что ты спешил к началу боксерского поединка, и тебя первым же ударом отправляют в глубокий нокаут.

Нельзя сказать, что Марти был абсолютно не готов к этой новости. Когда он раскапывал информацию по вулкану, его уже посещали эти страшные и шокирующие своей отвратительностью догадки, И то, что творилось на территориях, подвергшихся удару стихии, то, что делалось, а вернее, не делалось для спасения людей — тоже не давало повода для оптимизма. Но одно дело — фантазировать. Другое — знать, что тебя предали, что от тебя и от всей твоей страны просто отмахнулись, как от торговца старьем на улице. Отмахнулись те, кто должен был все свои силы положить на то, чтобы ты был в безопасности. Тебя обманывали много лет, а ты был глуп и слеп, как и весь твой народ.

Безоглядная вера в политиков никогда не была присуща Марти. Он считал себя человеком трезвомыслящим и даже скептически настроенным. Но человек, представляющий его страну, был для него если не безгрешным, то, во всяком случае, не таким безоговорочно лицемерным и меркантильным, как большинство остальных политиков. Все-таки это был ПРЕЗИДЕНТ.

И вот даже этот столп, на котором держалась Америка, рухнул, обратился в пыль. От этого было горько, обидно и даже почему-то стыдно.

Марти не сомневался, что самого президента на территории Штатов давно уже нет. И ему настолько плевать на все правила приличия, что он даже не удосужился записать личное обращение, чтобы транслировать его своим избирателям. Правительство страны хладнокровно списало свой народ в расход.

Ну что ж, надо брать свое спасение в собственные руки. Надеяться на кого-то в этой обреченной стране уже не приходилось.

Да и не только в Штатах. Программы новостей уже не пугали. Усталый мозг отказывался воспринимать их реально. Происходящее в мире казалось чем-то далеким, как фильм-катастрофа на экране телевизора…

…Мир стремительно погружался в хаос. Исчезновение с лица цивилизации такого мощного игрока, как США, мгновенно обрушило все биржи и рынки. В одно мгновение растворилась в небытии вся мировая финансовая система. Вслед за ней в тартарары провалилась политическая.

Западная Европа, подтачиваемая клубком загнанных внутрь противоречий, занималась удушливым дымом междоусобиц, грозивших перерасти в полноценный пожар.

Зато Ближний Восток полыхнул сразу, как бочка с нефтью. Самоуверенные евреи, державшиеся во вражеском окружении во многом благодаря сдерживающей роли Соединенных Штатов, не стали дожидаться, пока арабы договорятся между собой и сотрут их с лица земли, и ударили первыми. Война Израиля против всех длилась уже третий день, арабы несли страшные потери, но решить проблему кардинальным образом у евреев просто не хватало сил.

Пакистан, недолго раздумывая, схватился с Индией за спорные штаты. Противники пока только угрожали друг другу ядерными дубинами, но мало кто сомневался, что горячие азиатские парни в ближайшее время перейдут от слов к делу.

На границе Таиланда и Камбоджи участились перестрелки. Затяжной конфликт за приграничные территории грозил в ближайшее время перерасти в открытое столкновение.

Дальневосточный Дракон — Китай — поигрывал мускулами и стягивал кольца вокруг Тайваня. Китайцы не спешили. Лишившись главного союзника — Америки, — Тайвань должен был сам упасть им в руки, как спелый плод. Зато с уйгурами и тибетцами церемониться никто не собирался. Напряжение выросло и на границе с Казахстаном.

Но казахский лидер быстро сориентировался и обратился за отеческой защитой к русским. Россию два раза просить было не нужно. Десантники уже на следующий день высадились на военных аэродромах Казахстана, а с Урала уже двигались колонны танков. Китай благоразумно отказался от идей прибрать себе казахские земли — связываться с ядерной державой было себе дороже. Русские танки и десантники на самом деле были плевой преградой для китайцев. Но никто и не собирался драться штыками. Просто десятка ядерных ракет по плотинам и гипернаселенным восточным районам Китая хватило бы, чтобы вбить Дракона в каменный век и уменьшить его население на несколько десятков миллионов человек за один день. А ракет этих у русских было значительно больше, чем десяток.

Сама Россия пока не делала резких шагов. Русские традиционно не любят поспешных и несогласованных решений. Как там у них говорят — долго запрягают, но быстро ездят. Поэтому весь мир, не занятый собственной войной, напряженно следил, что предпримет ленивый и медлительный, но могучий русский медведь — начнет решать свои кавказские проблемы или попытается вернуть себе контроль над Украиной. Страны Восточной Европы сидели ниже травы тише воды, боясь, чтобы русские не вспомнили про них и их постоянные мелкие укусы. Они, как обычно, слишком переоценивали свою значимость — в такое время не до обид и мести, сейчас шла жестокая дележка ресурсов. А вот с ними у бывших друзей России, а потом ее непримиримых врагов как раз были проблемы.

В общем, в мире происходили стремительные и грандиозные перемены. Во что это могло вылиться и как будет выглядеть карта мира через пару месяцев, не смог бы предсказать ни политолог, ни астролог. Казавшийся таким устойчивым и отшлифованным, мировой порядок рассыпался в пыль за считаные дни. Люди с энтузиазмом принялись истреблять друг друга, не задумываясь, что перед выжившими в этой схватке встанут гораздо более серьезные проблемы…

Во всем этом была одна странность. Все материки либо уже полыхали, либо начинали тлеть. И только об Африке ни в одной программе не было ни слова. Будто Черный континент исчез с физической и политической карты. Марти не верил в случайности. Он подозревал, что ситуация на самом деле противоположная. Это остальные континенты скоро будут стерты с карты. А Африку ждет новая роль. Роль родины нового человечества. Когда-то из темных и душных тропических лесов Черного континента уже вышли люди, расселились по всей Земле и стали ее хозяевами. Сейчас история повторялась.

Рассчитывать на вездеход не приходилось. Его катки, ролики и ленивцы были до предела изъедены дисперсным абразивом. К тому же широкие резиновые гусеницы были хороши на снегу, песке или толстом слое пепла. На каменистых равнинах, лишь слегка присыпанных толченой вулканической пемзой, нужен другой транспорт.

Но прежде всего надо было составить план. И с этим имелись проблемы. Добраться до Африки можно только двумя путями — по воздуху или морем. Марти уже имел печальный опыт полетов в экстремальных условиях. Повторять его не хотелось. Значит, нужно пробиваться либо на Восточное побережье, либо к берегам Мексиканского залива. Но перекрытые дороги и толпы беженцев делали эту задачу очень сложной, да еще и для одного человека. Во времена хаоса и паники больше шансов у организованной группы.

Друзей в Рокфилде у Марти не было, кроме Барни. И еще Питера! Счастливчик — именно тот человек, что ему нужен! Циничный, хладнокровный, деятельный, не слишком щепетильный и принципиальный, решительный. К тому же он умеет управлять самолетом. Вот только нужен ли сам Марти Симмонсу? Но они вместе прошли уже через многое! С другой стороны, в этих испытаниях Марти проявил себя отнюдь не бесстрашным бойцом. Да, черт возьми, надо быть честным хотя бы перед самим собой — он реально был скорее балластом, чем подмогой.

Невеселые, однако, мысли. Но у Питера, при всех его минусах, есть свои принципы. Марти вспомнил, как Симмонс бросился в дым пожарищ Каспера, чтобы найти и вернуть Джо. К тому же у Марти есть серьезный козырь. Он действительно ЗНАЕТ, что происходит и как спастись. Осталось найти Питера и как-то убедить его, что нужно отправляться в Африку.

Искать Питера не пришлось. Словно услышав мысли Марти, он сам приехал к его дому. Симмонс чувствовал себя ответственным за этого малахольного федерала. Все-таки несколько дней на границе жизни и смерти связывают людей, даже таких непохожих друг на друга, невидимыми, но очень прочными нитями. К тому же Марти был потрясен потерей семьи. Потрясен даже больше, чем Джо — гибелью своей дочери. А у Питера как раз все вышло как нельзя удачней, и он по этой причине чувствовал некую даже вину перед Марти. Это чувство было ему плохо знакомо, и от этого он испытывал еще и раздражение.

Линда его мотивов не разделяла. Ей было совершенно непонятно, зачем им нужен какой-то неизвестный ей человек. Она сидела на пассажирском сиденье и дула губы. Впрочем, делала она это чисто по привычке. На Питера такие фокусы не действовали. Ему было глубоко плевать, обижается там на него кто-то, злится или одобряет. Его волновало только то, что он сам думает по этому поводу.

Подъехав к дому Хайсмита, Питер несколько раз нажал на клаксон и выбрался из машины. Он ожидал увидеть убитого горем человека, но Марти выглядел возбужденным и едва ли не радостным.

— Пит! Здорово, что ты приехал! Я уже сам собирался тебя искать. Вот только не знал — где. Кстати, неплохая машина. Где ты ее взял?

Симмонс похлопал по капоту бронированного внедорожника со здоровенными колесами.

— Как раз по этому поводу я и хотел с тобой поговорить, — хмуро сказал он.

Вид сияющего, как серебряный доллар, Марти не вязался с тем, как должен выглядеть человек, потерявший семью. Может быть, он ошибался в нем?

— Ну, так говори, — потребовал Марти.

— Это не моя машина.

Питер внимательно посмотрел в глаза Марти, ожидая его реакции.

— Угнал? — просто спросил Марти.

— Ага.

— Неплохая машина, — повторил Марти. — Как раз то, что нам нужно.

Питер крякнул от неожиданности. Он не был готов к тому, что Марти так изменится за какие-то два часа.

— Ты себя хорошо чувствуешь? — с сомнением поинтересовался Питер. — Я тебя не узнаю.

— Кое-что изменилось, Пит. Мне пришлось как следует подумать своей головой. В общем, Пит, в эти дни я вел себя как идиот. Но ты пойми, у меня было слишком мало информации.

— А теперь ее много?

— С избытком. Ты телевизор смотрел?

— Да как-то не до просмотра телепрограмм было, — хмыкнул Питер, глядя на свой новый джип.

Марти в двух словах описал Симмонсу все, что узнал из новостей. В том числе высказал предположение, переходящее в уверенность, что вся федеральная верхушка властей в полном составе попросту смылась из страны, бросив свой народ на произвол судьбы. Питер отнесся к сообщению без удивления, будто так и должно быть.

— Никогда не доверял этим парням, что лезут к власти, — сплюнул он. — Если человек хочет кем-то управлять, значит, плевать он хотел на людей.

— Согласен, — кивнул Марти. — Но что ты дальше собираешься делать?

— Тебя послушать, — хмыкнул Питер. — Что-то мне подсказывает, что ты что-то задумал и знаешь кое-что, чего не знаю я.

— Надо двигать в Африку, — без обиняков заявил Марти. Питер был слишком проницательным, чтобы играть с ним втемную.

— А почему не в Австралию? — хохотнул Симмонс.

— Во-первых, далеко, — не принял легкого тона Марти. — Во-вторых, там нет моей семьи. В-третьих, у меня есть все основания предполагать, что именно в Африку закачаны огромные ресурсы, которые правительство подготовило в ожидании этого извержения. И, значит, новая цивилизация будет развиваться там. Мы хотим в цивилизацию или с бумерангом охотиться на кенгуру?

— Ну, что ж, Африка так Африка, — беспечно пожал плечами Питер. — В любом случае, из этой страны надо сваливать. Похоже, ей приходит конец.

— Ты даже не представляешь, насколько ты прав, — кивнул Марти.

— Но прежде чем свалить из страны, нужно свалить из Рокфилда. И как можно быстрее.

— К чему такая спешка?

Питер снова кивнул на машину:

— Ты знаешь, что это за тачка?

— Ну, внедорожник какой-то.

— Это броневик инкассаторов, — спокойно заявил Питер.

Марти закашлялся. Несколько секунд он размышлял над превратностями судьбы и прикидывал дальнейшие шаги. Одно дело — угнать машину. Ограбление инкассаторов — совсем другое.

— Надеюсь, вы никого не убили? — осторожно поинтересовался он.

— Не беспокойся. Все живы и здоровы. И даже еще не знают, что машина пропала. Поэтому нужно делать отсюда ноги поскорее. Инкассаторов Бассет мобилизовал на охрану города. У одного из них от этого разболелся живот. Я нашел свою девочку в клинике как раз в тот момент, когда она ставила бедолаге клизму. Она у меня девчонка толковая. Иногда мне даже кажется, что толковее меня. В общем, она умыкнула у засранца ключи от машины и вкатила ему приличную дозу снотворного.

— Тогда не будем терять времени, — решился Марти. — Раз уж наш президент и правительство бросили свою страну, то какой смысл переживать из-за угнанной машины? Законы в этой стране остались в прошлом.

— Знаешь, сколько денег в этой машине?

— Сколько?

— Не знаю, — одними губами улыбнулся Питер. — Но на первый взгляд миллионов пятнадцать будет.

Марти не нашелся, что ответить. Земля под ним заходила ходуном. Такая кража — преступление федерального уровня. Он уже постарался отринуть от себя устаревшие понятия о законе, но выучка слишком глубоко сидела в нем, чтобы избавиться от нее одним махом.

— Что-то многовато для деревенских инкассаторов, — хрипло произнес он.

— Похоже, выручка с фармацевтического комбината. Только непонятно, откуда там столько наличных. Ну да какая нам разница. В любом случае, денежки эти лишними не будут. А все Линда. Правда, молодец у меня девчонка? Линда, это мистер Марти Хайсмит. Он тоже тобой восхищен. Правда, Марти?

Линда кисло улыбнулась и помахала ручкой, не выходя из машины. В ее больших серых глазах зажегся холодный интерес. Если уж нельзя избавиться от лишнего попутчика, то надо присмотреться к нему и прицениться. Марти стало немного не по себе от этого взгляда. Его рассматривали сейчас, как вещь на распродаже.

Перегрузить вещи из вездехода в броневик заняло не больше десяти минут. Багажный отсек у джипа был большой. Там, где у обычных машин второй ряд сидений, у броневика располагалась лавка вдоль борта, столик и небольшая пирамида для оружия. В бортах и корме имелись бойницы со сдвижными заглушками. Машина была снабжена фильтровентиляционной установкой, предохраняющей экипаж от газовой атаки или задымления. Одним словом, замечательное приобретение.

Когда с погрузкой было закончено, Марти и Питер сходили в дом и забрали все продукты и напитки из холодильника и кладовой. Пит выгребал все, не церемонясь, как грабитель в кино. Марти было это неприятно, но он ничего не сказал. Заботиться о порядке в навсегда покидаемом доме глупо.

В джипе была установлена рация, но она работала в гражданском диапазоне. Поэтому Марти захватил с собой в салон радиосканер, добытый в Каспере, и воткнул его в бортовую сеть. Пока Питер справлял нужду прямо на изгородь, Марти успел просканировать каналы полиции.

— Питер! — заорал он, высовываясь из двери. — Прячь свой поросячий хвостик в штаны и быстро уматываем!

— Что такое? — Симмонс сразу поверил в серьезность момента и расспросы начал, уже выруливая на дорогу.

— Полицейские из Ламара сообщили, что беженцы прорвали кордон и на всех парах движутся в нашу сторону. Мне почему-то совсем не хочется ни становиться на их пути, ни вливаться в их армию.

Вместо ответа Питер вдавил педаль газа в пол.

На центральную улицу, ведущую к южной окраине города, Питер благоразумно выезжать не стал. И у горожан, и у полиции, и у мобилизованных инкассаторов сейчас были дела поважнее, но нарываться не стоило. Боковыми полутемными улочками они добрались почти до выезда и только тогда выехали на Мэйн-стрит.

С этой стороны город почти не охранялся. Желающих ехать на север, поближе к месту катастрофы, не находилось. Возле шлагбаума дежурил одинокий старый коп, коллега шерифа Бассета. Он медленно подошел к машине беглецов, держа свой карабин «КАР-15» на ремне за спиной, стволом вниз, как охотник.

— Добрый вечер, мистер Бойзман, — поприветствовал его Питер, опустив стекло.

— Издеваешься, — хмыкнул старик. — Добрых вечеров уже давно не было. Машину сменил, Симмонс? Интересная машина. Необычная.

— В самый раз для новых времен.

— Это точно.

Коп медленно прошелся вдоль джипа, разглядывая его. Марти в грузовом отсеке вспотел, сжимая ружье. Рука Питера спокойно лежала в сантиметре от рукоятки снятого с предохранителя пистолета, раньше принадлежавшего Марти.

Старик Бойзман не выглядел маразматиком, да и не был им. Что за автомобиль перед ним, он прекрасно понимал. И как он попал в чужие руки — тоже догадывался. Не менее четко он понимал, что сейчас на прицеле. И скорее всего — не на одном. Он достаточно пожил и ничего не боялся. Но рисковать он привык, когда был уверен в исходе дела. А главное, в его полезности. Был ли смысл рисковать жизнью, задерживая грабителей, когда весь мир рухнул в ад? Был ли смысл бороться за исчезнувший закон? Был ли смысл тратить силы и патроны, когда с севера приближалась огромная колонна людей — отчаявшихся, озлобленных, готовых на все?

— Сматываешь удочки, Счастливчик? — поинтересовался старик.

— Типа того, — согласился Питер.

— Я слышал, все мужчины города собираются у здания мэрии, чтобы защитить город.

— Мне нет дела до вашего города, — скривил губы в улыбке Питер. — Я не местный.

Он бросил заинтересованный взгляд на автомат, висевший на плече Бойзмана. Тот заметил это, передвинул оружие на грудь и положил палец на спусковой крючок.

— Так я и не в претензии, — пожал плечами коп. — Я ж говорю — МУЖЧИНЫ пошли к мэрии.

Питер проглотил оскорбление.

— Шеф, а зачем вам автоматическая винтовка? — с деланым весельем поинтересовался он. — Может, продадите мне? Я хорошо заплачу. Очень хорошо. У вас в участке наверняка еще есть.

Бойзман посмотрел в глаза Питеру, отвернулся и сплюнул:

— Тебе, Симмонс, винтовка тоже ни к чему. Оружие нужно тому, кто собирается отбиваться. Тому, кто бежит, нужна быстрая машина, попутный ветер и хороший пинок в задницу.

Седовласый коп подошел к шлагбауму, поднял его и добавил:

— Хорошо, что тебя не будет в нашем городе, Счастливчик. Твое счастье распространяется только на тебя самого. А нам в городе нужны мужчины.

— Старый козел! — зло выругался Питер, отъехав с полмили.

Он остановил машину, вышел из нее, сделал несколько кругов вокруг, пару раз от души пнул колесо.

— Что ты так разволновался? — лениво усмехнулась Линда. — У этого старика ковбойское кино в заднице играет.

— Он сказал, что я — не мужчина! — выкрикнул Питер.

— Ну и что? А ты сказал, что он козел, — пожала плечами девушка.

— Вся разница в том, что он прав, — хмуро ответил Питер, забираясь в кабину. — Прощай, любимый город. Скучать я по тебе не буду!

Он включил передачу и дал по газам. Со стороны Рокфилда ему в ответ донеслись несколько одиночных выстрелов и длинная автоматная очередь.

Помощник шерифа Марк Штайн был парнем не робкого десятка. Три года назад он вернулся из Ирака, где служил в составе морской пехоты и прошел все круги ада. Это были самые горячие денечки иракской войны, если не считать первого этапа боевых действий. Америка выводила свои войска. Газеты трубили о славной победе, о торжестве демократии на древней земле Вавилона, о наступившем мире. Но действительность была другой. США не сумели вернуть эту страну в лоно цивилизации. Наоборот, пучина средневекового мракобесия засасывала ее все сильнее.

Армия, повинуясь приказам политиков с Капитолийского холма, спешно собирала манатки. Почуяв слабину, повстанцы всех мастей начали наносить удар за ударом. Активизировались террористы-смертники. Обычно они обращали свое оружие на сторонников другой ветви ислама и на иракцев, сотрудничающих с оккупантами. Но чем ближе был вывод войск, тем чаще атакам подвергались солдаты Соединенных Штатов. Мятежники словно изо всех сил старались сделать так, чтобы армия США осталась. Мир на этой земле был не нужен никому.

И морпехи готовы были остаться. В какой-то момент, когда на твоих глазах погибает друг, война перестает быть политикой. Она становится очень личным делом. И тогда солдатами движет уже не долг, не присяга, не интересы государства, а обычная древняя месть.

Но политикам всегда было плевать на чувства солдат, и вывод продолжался полным ходом. А тем временем гремели взрывы на блокпостах, снайперы стреляли в зазевавшихся янки, колонны подвергались гранатометному обстрелу, а патрули попадали в засады.

Однажды Марк со своими сослуживцами на армейском «Хаммере» проводил разведку трассы, по которой через несколько часов должна была пройти колонна техники. Они попали в засаду.

Мятежники явно ждали колонну. В последний год они отошли от привычной схемы — подрыва радиоуправляемого фугаса. ЦРУ склонялось к мысли, что среди повстанцев появились инструкторы, прошедшие школу во время заварухи в Чечне. Методы те же, дерзкие и жестокие. А главное, в отличие от методов «Аль-Каиды», ставка делалась на военные действия, а не на терроризм. На смену смертникам пришли обученные и беспощадные воины. Их целью было не посеять страх, а убить побольше американцев. Нападения на колонны для этого подходили лучше всего. До масштабного вывода войск авиация не позволяла делать это безнаказанно. Это не горы, в пустыне особо не укроешься. Но ситуация изменилась. Самолеты остались только на авианосцах в Персидском заливе, и успевали они только к шапочному разбору. А с вертолетами мятежники расправлялись с помощью невесть откуда нахлынувших в Ирак ПЗРК. Так что вертолетчики очень неохотно шли на помощь попавшей под обстрел колонне.

На этот раз партизанам не повезло. Но еще больше не повезло морпехам. Водитель «Хаммера» решил обогнуть выбоины на асфальте, и колесо машины съехало на пыльную обочину. Прямо на активированную мину.

Взрыв перевернул «Хаммер» и оторвал ноги сидевшему рядом с водителем командиру группы. Оглушенные морпехи быстро заняли круговую оборону. Но у них не было ни единого шанса. На лакомую добычу в виде колонны моджахедам можно было уже не рассчитывать. И они решили сорвать зло на тех, кто испортил им вечеринку. На позиции морпехов обрушился шквал огня из всех видов оружия — автоматов, пулеметов, гранатометов. С разведчиками было покончено за считаные секунды. Их просто смело и разорвало в клочья свинцовым ливнем.

Марк лежал возле горящей машины, среди истерзанных тел своих товарищей, сжимал автомат и тоскливо смотрел на приближающихся партизан. Жить оставалось всего ничего, и можно было только надеяться, что смерть будет быстрой. Многим, попавшим в плен, это казалось большой удачей.

Но ему повезло. В этот раз вслед за наземным патрулем командование выслало воздушную разведку. Они заметили взрыв «Хаммера». Еще повезло в том, что в готовности оказалось звено вертолетов. И что в этом звене был не только «Черный Ястреб», но и могучие и почти неуязвимые «Апачи». Ну и как верх везения — в экипажах оказались смелые парни, которые не побоялись ввязаться в бой за несколько дней до вывода, когда больше всего солдат начинает ценить именно свою жизнь.

Кода два черных силуэта «Апачей» возникли над дорогой, моджахеды бросились врассыпную. Они не любили связываться с этими монстрами, харкающими огнем и убивающими из-за пределов досягаемости. А Марк сидел на залитом кровью асфальте и плакал.

Он навсегда запомнил эту тоску и чувство бессилия, когда тебя идут убивать, а ты НИЧЕГО не можешь с этим сделать.

Сейчас он испытывал почти то же самое. Марк сидел на крыше старого грузовика со свалки, по-индейски скрестив ноги, и смотрел на дорогу. С севера, со стороны Ламара, приближались огни. Их было много. Очень много. Такой колонны Рокфилд не видел никогда. Словно белая исполинская змея ползла к городу, пряча свой хвост далеко за горизонтом. С той стороны накатывал, наваливался глухой рокот. Это звук сотен моторов сливался в один.

Марку Штайну было тоскливо. Он не мог ничего поделать с этой мощью, что приближалась к его городу. Но и оставить свой пост он тоже не мог.

— Ну, что там? — крикнул снизу Гас Уилсон, автомеханик.

— Едут, — коротко ответил Марк.

— Много их? Удержим?

— Нет, не удержим, — не стал обманывать Марк. Все равно через пять минут все они будут здесь, и Уилсон увидит эту армаду собственными глазами.

— Бассет там парней собирает. Сейчас приведет сюда, — с надеждой сказал Гас.

— Знаю, — Марк спрыгнул со своего наблюдательного пункта на асфальт. — Ты вот что, Гас. Дуй на вышку и садись за пулемет. Стрелять только по моему сигналу.

— По какому?

— Я выстрелю в воздух. А ты дашь очередь по земле перед ними. Только меня не зацепи рикошетом.

— А почему по земле? Я лучше сразу по машинам врежу.

Марк посмотрел на него долгим задумчивым взглядом.

— Гас, — вздохнул он, — какое дерьмо у тебя вместо мозгов? Там, в машинах, американцы! Женщины, дети, старики. Ты по ним собрался стрелять?

— А что делать-то? — смутился Уилсон.

— Не знаю, — пожал плечами Марк, окончательно сбив механика с толку. — Только при мне по людям стрелять даже не думай — я тебя сам потом за это пристрелю. Вот если они меня грохнут — тогда ты свободен, делай, что хочешь. Только сам думай, что они с тобой сделают, когда возьмут. По-моему, их больше, чем у тебя патронов.

«Воодушевленный» Уилсон потрусил к вышке за забором автосвалки, где был установлен пулемет «М60», единственное тяжелое оружие в городе. Но особо на него рассчитывать не приходилось — к нему имелось всего две снаряженные ленты. К тому же Марк сильно сомневался, что, случись заварушка, Гас сумеет его перезарядить в горячке.

Марк Штайн передернул затвор карабина и вышел на дорогу, встав прямо посередине. Чувство беспомощности ушло. Он хмуро смотрел на приближающиеся огни колонны, сжимая в руках оружие. Сейчас Марк ощущал себя шерифом времен Фронтира. Один против всех. За его спиной лежал притихший город. Этот город доверился ему. И он был готов умереть, но не пропустить никого.

Земля дрожала под ногами от поступи огромного стада железных зверей. Эта дрожь отдавалась в сердце. И руки подрагивали на цевье карабина. Совсем чуть-чуть, но подрагивали.

Гул нарастал. Марк скорее почувствовал, чем услышал, что кто-то подошел к нему. Рядом встал «старый бык» Бассет и улыбнулся в усы.

— Ты же не думал, парень, что я оставлю тебя тут одного?

Марк пожал ему руку. На сердце чуть потеплело.

— Я привел десяток человек. Остальные занимают позиции в городе. Но, надеюсь, до стрельбы не дойдет.

Штайн обернулся. Справа во фланг колонне смотрел пулемет Уилсона. Слева по серому, припорошенному пеплом полю рассыпалась редкая цепь стрелков, охватывая дорогу. Их было мало. Горожане присаживались на колени, неловко целясь в приближающиеся машины. Это были мирные граждане, решившие с оружием в руках защищать свой дом.

— Надеюсь, у них не дрогнут нервы и они не начнут стрелять первыми, — сказал Марк.

— Я тоже на это надеюсь, — ответил Бассет, перехватывая поудобнее свою винтовку.

Первыми бок о бок шли два магистральных тягача. Их монстрообразные туши надвигались быстро, словно они собирались таранить заграждение с ходу. Вряд ли они стали бы это делать, но даже в этом случае ничего бы у них не вышло. Марк знал свое дело, и при таране первые грузовики, выполняющие роль барьера, уткнулись бы в стоящие поперек автобусы, заблокировав дорогу наглухо. Объехать баррикаду по полю из-за высокой насыпи и протекающего под ней ручья было невозможно.

До тягачей оставалось чуть больше сотни ярдов, когда Марк выстрелил поверх их кабин. Тут же справа прогрохотала очередь из пулемета. Пули хлестнули по асфальту, высекая брызги искр.

Предупреждение дошло до адресата. Тягачи остановились, скрипя тормозами. За ними сгрудились многочисленные легковушки. Хвост колонны терялся где-то вдалеке.

С минуту длилось тягостное ожидание. Противники играли друг у друга на нервах.

Между тягачами показалась чья-то фигура. Свет фар бил Марку и Бассету в глаза, и они не могли разглядеть лица этого человека. Он медленно, с осознанием своего превосходства приблизился к баррикаде.

— Я — окружной прокурор Брайан Уэллс, — заявил он, уперев руки в бока. — Я представляю закон Соединенных Штатов. Немедленно уберите заграждение.

За его спиной маячили фигуры еще нескольких человек. Но это не произвело на полицейских Рокфилда никакого впечатления.

— Я — шериф Рокфилда Бассет, — равнодушно ответил «старый бык». — И закон здесь представляю я. Распоряжением президента все права в стране передаются местным властям, способным контролировать ситуации. Я и есть местная власть. Так что оставьте свой тон более впечатлительным особам.

— Вы слышали меня? — рявкнул прокурор. — Немедленно освободите дорогу!

— Если вы будете так орать, нам никогда не договориться, — усмехнулся Бассет.

— Я требую… — начал было Уэллс, но договорить ему не дали. На плечо прокурора легла рука.

— Обождите со своими требованиями, сэр, — неприязненно сказал человек в форме и со значком полиции Ламара на груди.

Он отодвинул опешившего прокурора в сторону и подошел поближе.

— Здравствуй, старина Бассет. Привет, Марк!

— Берт? — узнал шериф. — Как ты тут оказался?

— Я охранял мост. Когда понял, что парни в таком отчаянии, что готовы идти на штурм, я приказал убрать грузовики с дороги и пропустить колонну. Плевать мне на приказ губернатора. Если он хочет, чтобы полицейские стреляли в своих сограждан, он должен это показать на собственном примере, а не писать бумажки в своем кабинете.

— И ты решил присоединиться к ним?

— Вроде того. У меня тоже есть семья, и я вижу, что ничего хорошего нас тут не ждет. Вам я тоже советую ехать с нами.

— Это мой город, Берт, — вздохнул Бассет. — Я тут родился и прожил всю жизнь. Думаю, что и помирать мне придется тут. Так что извини.

— А ты, Марк?

— Город платит мне за то, чтобы я его защищал, — лаконично ответил Штайн. — Ничего не имею против твоего выбора, Берт. Но мне он не подходит.

— Ну, ваше дело, — развел руками Берт. — Так что будем решать?

— Для начала скажите, чего именно вы хотите.

— Мы хотим проехать через ваш город и двинуться дальше на юг, к мексиканской границе.

— Ты уверен, что это хорошее решение? Я слышал — в Техасе власти приказали открывать огонь по беженцам, если они попытаются входить в города.

— На востоке уже стреляют, — пожал плечами Берт. — Но оставаться на месте еще хуже. Надо хотя бы попытаться прорваться.

— О чем вы там болтаете? — не выдержал Уэллс. — Я требую…

— Да заткни ты свою вонючую пасть! — с яростью выкрикнул Берт. — Или я сделаю дырку в твоем медном прокурорском лбу!

Уэллс ошеломленно замолчал, а Берт снова повернулся к защитникам города:

— Что будем делать, джентльмены? Люди в колонне настроены очень решительно. Им просто ничего больше не остается делать.

Марк с Бассетом переглянулись.

— Будет много крови, — тусклым голосом сообщил Штайн. — У вас много людей, но плохая позиция. У нас пулеметы и город за спиной.

— Это Дикий Запад, Берт, — добавил Бассет. — Здесь у каждого есть оружие, и стрелять умеют даже школьницы младших классов и священники.

Он блефовал. Оружия в городе, конечно, навалом. Вот только толковых стрелков можно было пересчитать по пальцам.

— За нашей спиной наши жены и дети. Парни будут биться насмерть. Вы можете задавить нас силой, но эту равнину затопит кровью.

— За нашей спиной тоже наши семьи, — угрюмо ответил Берт. — И нам тоже нечего терять.

Они посмотрели друг другу в глаза.

— Неужели американцы будут стрелять в американцев?

Бассет опустил голову, раздумывая. Марк и Берт с надеждой смотрели на седоусого шерифа.

— Мы пропустим вас через город, — принял он наконец решение. — Ты сможешь контролировать всех этих людей?

Берту очень хотелось бы ответить утвердительно, но он не был в этом уверен. Безголовые придурки вроде Брайана Уэллса запросто могли выкинуть какой-нибудь фокус. Этот недоумок, похоже, всерьез считал себя предводителем общества и так же всерьез требовал повиновения. Он отдавал идиотские приказы не терпящим возражений тоном, словно полководец на поле боя. Берта подмывало прострелить его глупую голову, пока он не накликал на них неприятности. Но он пока не был готов это сделать. Он не только не решался переступить закон в открытую — он даже полицейскую форму еще не снял.

Теперь пришел черед задуматься Берту. Пока он размышлял, снова появился Уэллс.

— Итак, вы согласны убрать заграждение?

— Да, — буркнул Бассет.

— Вы правильно решили, — снисходительно похвалил Уэллс. — Теперь условия. Вы дадите нам продовольствие…

— Нет, — не раздумывая, ответил Бассет.

— Нам нужно продовольствие, оружие, горючее…

— Нет, — повторил Бассет.

— Но… — растерялся прокурор.

— Я сказал — нет, — четко произнес шериф. — И это я вам ставлю условия. Мы снимаем заграждение, и вы медленно едете через город. Никто не останавливается и не выходит из машины. Любой, кто нарушит это условие, — будет убит. Неважно, будет ли это женщина или ребенок. Никаких исключений.

— Но нам нужна еда! — сорвался на крик Уэллс.

— Это ваши проблемы, — отмахнулся Бассет. — Рокфилд — маленький город. Я отвечаю за него. У нас нет излишков продовольствия. Тем более что никаких поставок в ближайшее время не предвидится. Так что вам придется достать пропитание где-нибудь в другом месте.

— Я дам своих людей, — решил Берт. — Ваши люди встанут на крышах, в окнах, в дверях. Мои люди расположатся вдоль дороги, спиной к твоим парням, лицом к проезжающим машинам. Они будут отвечать за то, чтобы никто не вышел из машины. Таким образом, получится двойной кордон.

— Хорошая идея, — согласился Бассет.

Он послал человека, чтобы сделать распоряжение защитникам города. Через пятнадцать минут у заграждения собралось человек тридцать мужчин из колонны. Большинство из них не были вооружены. Весь Рокфилд с севера на юг был не больше мили, поэтому и такого числа добровольцев должно было хватить. Специальный гонец бежал вдоль колонны и передавал приказ: «В черте города не останавливаться, из машины не выходить, горожане сразу будут стрелять».

Наконец трактора сдвинули загораживающие проезд остовы грузовиков, не сбрасывая их с дороги. Колонна двинулась.

Это было впечатляющее зрелище. Никогда в истории провинциального Рокфилда через него не проезжало столько автомобилей за раз. По освещенным улицам медленно ползли легковушки, внедорожники, микроавтобусы, кемпинги на колесах, грузовики. Вдоль улиц стояли мужчины из колонны. На крышах, в дверях и окнах застыли стрелки.

Люди понимали, что в машинах сидят измученные беженцы. Обычные женщины и дети. Но огромная колонна пугала их, и они готовы были открыть огонь не из-за своей жестокости, а именно от страха.

— Дайте нам поесть! — закричала из одного автомобиля женщина с обезумевшим лицом. — Ради всего святого, дайте нам еды! Мой ребенок не ел уже сутки!

Хозяйка магазина, стоявшая рядом со своим мужем в дверях, метнулась внутрь и выскочила с сумкой, в которую набила какой-то снеди. Она бросилась было к машине, но мужчина из колонны довольно грубо преградил ей путь.

— Не подходите сюда, мэм!

— Я просто хочу дать ей…

— Нет, мэм! — подошел заметивший нарушение порядка Берт. — Есть хотят все. Если вы дадите кому-то одному, сразу же начнется хаос. И тогда ваши люди начнут стрелять. Вернитесь в свой магазин и не выходите оттуда. Это опасно.

Женщина последовала его совету и продолжала смотреть на процессию из окна. Она истово крестилась, по ее щекам текли слезы. Издалека продолжали доноситься крики: «Дайте нам поесть!»

Проход колонны через город затянулся почти на час. За последними машинами пешком вышли люди Берта, контролировавшие процесс.

— Повезло, — сказал Бассет, глядя вслед удаляющимся машинам. В голосе его не было облегчения.

— Выставить посты на юге? — спросил Марк. — Они могут вернуться.

— Эти не вернутся, — покачал головой Бассет. — Но пост выставь, дело хорошее.

— Вас что-то гнетет, шеф?

Бассет вздохнул:

— Хаос только начинается, Марк. Эти люди еще живут по закону, хотя и преступили его. Они еще не привыкли к мысли, что закона больше нет. Те, кто придет за ними, будут совсем другими. Нас ждут тяжелые времена, Марк. Так что вытаскивайте грузовики обратно на дорогу. И получше оборудуйте позицию для пулемета.

Дорога в двадцать пять миль от Рокфилда до границы с Оклахомой по пустынной трассе заняла каких-то двадцать минут. Питер гнал машину сосредоточенно, остервенело. Кожа на его лице натянулась в злой гримасе. Марти не решался лезть к нему с расспросами, хотя они до сих пор не решили главного — куда конкретно они направляются и каковы будут их дальнейшие действия.

Линда тоже помалкивала, но по другой причине. По всей видимости, ей было глубоко плевать, что будет дальше. Вопросы планирования и стратегии она оставляла своему дружку, сама же интересовалась исключительно сиюминутными вещами. Только один раз она ошеломленно воскликнула, вытянув руку в сторону поля с ветряными электростанциями.

Зрелище действительно было впечатляющее. Несколько десятков огромных ветряков на тонких ногах-опорах невозмутимо и величественно рассекали воздух своими гигантскими лопастями. Сейчас, под черным непроницаемым небом, в темно-серых сумерках конца света, освещенные только фарами автомобиля и брошенные своими хозяевами, они казались осколками чужого разума, случайно заброшенными на погибающую Землю.

Линда смотрела на эту картину восторженно. Но на Марти она подействовало удручающе. Бренность существования их якобы великой цивилизации воплотилась в этих ветряках, изящных, могучих и никому не нужных. Сколько еще лет они будут вот так бесполезно и настойчиво рубить воздух над вымершей степью, пока износ механизмов не остановит сам собой их бессмысленное вращение?

Благополучно миновав каньоны вокруг русла реки, они вырвались на просторы прерий Оклахомы. Где-то далеко справа, невидимые в темноте, высились хребты Сан-Хуан и Сангре-де-Кристо. Горы были смертельной ловушкой, от них следовало держаться подальше. Великие Равнины, по которым сейчас они катили, — вот это то, что нужно. Масса ответвлений, проселков и грунтовок давали простор для маневра. А в случае чего можно и вовсе свернуть прямо в прерии, чтобы объехать препятствие.

Впереди блеснули огни города. Это был Бойсе, городок даже поменьше Рокфилда. Но он стоял на важном перекрестке в северо-западном «аппендиксе» Оклахомы. Отсюда можно было двинуть в любую сторону — на запад в Нью-Мексико, двумя путями на юг, в Техас. А можно на восток, в Канзас или Оклахому. Пришла пора выбирать.

— Питер! — позвал Марти. — Куда мы направимся после Бойсе?

— Что? — оторвался от дороги и от самобичевания Симмонс.

— Куда мы поедем после Бойсе?

Питер пожал плечами:

— С какого вокзала отправляются поезда в Африку? Ты хочешь в Африку, котик? — спросил он Линду.

Та неопределенно пожала плечами.

— Я хочу в Индию. Или в Таиланд.

— В Индии слишком людно, — засмеялся Питер. — И там люди пьют из реки, в которой топят трупы своих предков. Там тебе не понравится.

— Фи, — сморщилась Линда. — Тогда поедем в Африку. Кто там живет?

— Негры.

— Ну, прямо как у нас.

— Я думаю, надо пробираться к портовым городам, — предложил Марти. — Новый Орлеан, например. Пасадена, Фрипорт…

— Через весь Техас? — скептически хмыкнул Питер. — Ты же сам говорил, что власти Техаса перекрыли все въезды в штат. А там парни горячие, палить начинают раньше, чем спросят, кто идет.

— Ну, все-то въезды перекрыть невозможно, — не слишком уверенно сказал Марти. — Второстепенные дороги и грунтовки никакой полиции не хватит перекрыть. Хотя если все техасцы этим займутся, да Национальная гвардия с армией…

— Вот именно. Есть другой вариант. У меня имеются знакомые в Сьюдад-Хуаресе. Только не спрашивай, что это за знакомые, — усмехнулся Питер. — Мы с ними имели как-то дело. У них есть несколько самолетов. В основном, конечно, мелочь, для близких перелетов через границу. Но есть и пара птичек поприличней. Если навесить дополнительные баки, можно попробовать и через океан махнуть.

— Хуарес! — в ужасе воскликнул Марти. — Это с мексиканской стороны границы у Эль-Пасо?! Там без малого два миллиона жителей, да в Эль-Пасо миллион. И наверняка все беженцы сейчас пытаются прорваться туда. Ты представляешь, что там сейчас творится?

— Зато это Нью-Мексико. Там границы не перекрывали.

— Но это сплошные горы!

— Ты предпочитаешь пулю от техасского рейнджера?

— А может, полетим на самолете? — встряла Линда.

— Что? — повернулись к ней сразу оба спорщика.

— Ну, вот же и аэропорт!

Слева от дороги действительно стояло приземистое одноэтажное здание с вывеской «Муниципальный аэропорт Бойсе-Сити». Питер резко вывернул руль, поворачивая на асфальтовую площадку перед аэровокзалом.

Задерживаться перед темным зданием «аэропорта» он не стал, сразу объехав его, и выехал на грунтовую взлетно-посадочную полосу. Самолет стоял ярдах в трехстах впереди. Одна стойка шасси была подломлена. Самолет упирался крылом в землю и напоминал подбитую охотником птицу.

То, что полет не состоится, они поняли сразу, как подъехали к самолету. И не потому, что самолет был двухместным. Он был весь изрешечен пулями и картечью, а из приоткрытой дверцы свешивалась чья-то безжизненная рука. Его винт был безнадежно погнут.

— Что здесь произошло? — удивился Марти.

— Думаю, кто-то пытался угнать самолет, а его за это расстреляли, — предположил Питер. — Ни себе, ни людям.

— Ну что, едем дальше? — разочарованно спросил Марти.

— Подожди, у меня есть одна идея.

Питер посмотрел на стрелку уровня топлива, которая показывала половину бака.

— На этом мы до Эль-Пасо не доедем. А на заправки я бы не рассчитывал.

Он подъехал к хозяйственным постройкам на краю летного поля. В одном из сараев, как он и предполагал, нашлось несколько бочек чистейшего авиационного топлива и десяток пустых канистр.

— Ты хочешь залить это в бак? — с сомнением спросил Марти. — Но я слышал, что самолеты летают на керосине, а не на бензине.

— Реактивные, — пояснил Питер. — А такие стрекозочки кушают вполне подходящее горючее.

Он откупорил бочку, с помощью шланга «подсосал» бензин и наполнил все канистры.

— Воняет, — пожаловалась Линда, когда он загрузил их в салон.

— Ничего, притерпимся, — отмахнулся Питер. — Сейчас нужно очень сильно ценить топливо и продукты. На магазины нет никакой надежды. Боюсь, их разграбили в первые же дни катастрофы. Народ очень быстро дичает. Я бы всю бочку забрал, да не влезет в машину.

— А на крышу привязать? — пошутил Марти.

Но Питер шутки не понял, а серьезно задумался, прикидывая, можно ли это сделать. В итоге он решил, что это слишком опасно, и отказался от затеи.

В самом здании аэропорта ничем поживиться не удалось. Похоже, там уже побывали желающие помародерствовать. Даже автомат для продажи шоколадок был раскурочен и вычищен. Ничего не оставалось, как продолжить свой путь.

— Так куда двинем? — снова пристал с расспросами Марти, когда машина приблизилась к окраине Бойсе.

Ответить Питер не успел. Из-за ближайших строений слева от дороги хлестко, как удар бича, хлобыстнул сдвоенный выстрел. По борту машины словно изо всей силы врезали здоровенным молотом.

Питер машинально дернул рулем вправо, машина слетела с асфальтированного шоссе в кукурузное поле. У него хватило хладнокровия не тормозить, иначе они тут же зарылись бы в мягкий грунт и стали идеальной мишенью. Вместо этого Симмонс вдавил педаль газа до упора. Джип взревел, выбрасывая из-под колес комья земли, и бизоном рванулся по полю, давя обреченные всходы. Вслед грохнул еще один выстрел. По задней двери снова ударило.

— Во дают! — заорал восхищенный Питер, с бешеной скоростью вращая рулем. — Метко бьют, ублюдки!

Линда пропищала что-то неразборчивое, стараясь не врезаться носом в лобовое стекло. Марти вовсе было не до разговоров. Питер с Линдой сидели пристегнутыми в своих креслах, а его мотыляло по всему грузовому отсеку, как горошину в трехлитровой банке.

Кукурузное поле неожиданно кончилось, и они вылетели на темный неосвещенный проселок вдоль околицы Бойсе. До ближайших домов было ярдов сто, но желания попасть в негостеприимный городок у них не возникло. Тем более что от строений снова загрохотали выстрелы. И по боковому стеклу дробно, как град, сыпанул заряд картечи, оставляя белые отметины.

Питер снова был вынужден изменить направление движения, чтобы выйти из зоны обстрела. Здесь грунтовки пересекали поля под прямыми углами, деля их на ровные квадраты. По одной из дорог они ушли в восточном направлении, все больше удаляясь от города, а потом свернули на юг, чтобы выбраться на трассу.

— Веселый народ живет в Бойсе, — немного нервно засмеялся Питер, когда огни города остались далеко позади. — Не знаю, как Бассет справится с колонной беженцев в Рокфилде. Но тут их встретят без оркестра.

— Хорошо, что ты нашел этот броневик, — заметил Марти, растирая ушибы на локтях и здоровенную шишку на голове.

— Зато сам собой отпал вопрос, куда ехать, — хмыкнул Питер. — Возвращаться в Бойсе мне что-то совсем не хочется. А в Техасе живет народ еще круче. Поэтому едем в Нью-Мексико.

— Как думаешь, сколько это займет времени?

Питер пожал плечами.

— До Эль-Пасо миль шестьсот. В обычное время мы бы еще сегодня туда добрались. Но, поскольку на основные трассы соваться сейчас не стоит, то путь несколько увеличится. Думаю, через два дня будем на месте. А там — здравствуй, Африка!

Они не оказались в Эль-Пасо ни через два дня, ни через три. Спустя неделю после обстрела в Бойсе их броневик вместе с огромным количеством других машин беженцев стоял в огромной пробке в двух с лишним сотнях миль от цели путешествия, в окрестностях города Розуэлл. За последние два дня они продвинулись едва ли на пять миль.

Дорога проходила в низине. Слева местность поднималась полого, а справа гораздо круче — там были южные отроги все тех же Скалистых гор.

Марти казалось, что они навечно к нему привязались. Он едва не разбился в этих горах на самолете вблизи канадской границы. И вот сейчас был близок к мексиканской — а рядом все те же проклятые Скалистые горы.

У них еще оставались съестные припасы — и те, что они забрали на брошенной ферме в Вайоминге, и те, что взяли у Марти дома. Но они катастрофически подходили к концу. Так что Питер ввел ограничение на пищу. Он не приказывал, не делал распоряжений. Он просто сообщил, что теперь есть все будут поровну, в одно время, и столько, сколько он выделит. Линда приняла это равнодушно, как и все, что происходило вокруг. Марти решение не слишком понравилось, но он прекрасно осознавал, что оно вынужденное и, более того, совершенно правильное.

Внутренний протест был вызван совсем другим обстоятельством. Он все больше и больше чувствовал себя балластом. Он не приносил никакой пользы. Все решения принимал Питер. И делал все тоже он. Марти даже за рулем его подменял всего пару раз. Впрочем, Линда тоже два раза садилась за руль, так что и это он не мог поставить себе в заслугу. Сколько еще может продлиться такое положение? Когда эта шизанутая парочка решит, что он лишний, и просто выбросит его из машины? И главное — как он тогда сможет осуществить свои планы?

Постоянные сомнения и нервозность подтачивали его изнутри. А двое суток вынужденного бездействия и вовсе выводили из себя. Его просто трясло от бессилия и беспомощности.

Он с ненавистью смотрел на бесконечную вереницу автомобилей, уходящую вперед и назад, насколько хватало глаз. Их красные задние фонари казались зловещими глазами несметной стаи злобных зверей, глядящих на свою добычу из мрака ночи.

Еще большую ненависть вызывали те, из-за кого они тут и стояли. На самом деле близость гор не могла бы им помешать свернуть с трассы, на которой они застряли, как в тоннеле. Местность была не слишком изрезана оврагами и возвышенностями. А на востоке, со стороны Техаса, и вовсе была плоской, как гигантское футбольное поле. Но параллельно широкой асфальтированной дороге с обеих сторон шла наезженная грунтовка-дублер. И по ней постоянно сновали патрули Национальной гвардии.

На бронемашинах, армейских «Хаммерах», на обычных пикапах с пулеметом в кузове, на грузовиках, на мотоциклах, пешком. Но это патрулирование было постоянным. Именно части гвардейцев удерживали многотысячное скопление беженцев в «трубе» шоссе и не давали им расползтись по всему штату.

Очередной бронетранспортер «Бредли» пропылил по грунтовке слева от дороги. Его крупнокалиберный пулемет был недвусмысленно развернут в сторону колонны.

— Временная администрация города Розуэлл в лице полковника Чепмена, уполномоченная губернатором штата Нью-Мексико на время чрезвычайного положения, предупреждает, — прогремел из усилителя металлический голос. — Соблюдайте порядок. Не покидайте своих автомобилей. Не пытайтесь съехать с шоссе. При попытках нарушить установленный порядок войскам отдан приказ открывать огонь на поражение. Соблюдайте спокойствие. В двенадцать часов вам будет доставлено продовольствие и вода.

Гвардейцы не шутили. О серьезности их слов красноречиво говорили несколько изрешеченных пулями остовов автомобилей в стороне от дороги. Прорваться сквозь кордон никому еще не удалось. Раздача пайков тоже не была пустым трепом — вояки держали свое слово. Но и возиться с беженцами они тоже не собирались. Два раза в день в устроенные через каждую милю пункты выдачи подъезжал грузовик, с которого на землю сбрасывалось несколько ящиков с консервами и несколько пластиковых емкостей с водой. Дальше распределение переходило в руки самих беженцев. И выливалось это в безобразные схватки, почище, чем у волков над убитым оленем. Естественно, пища и вода доставались не тем, кому было тяжелее всего, а как раз наоборот — тому, кто сохранил достаточно сил, чтобы отбить свою добычу.

Пока была возможность держаться на собственных запасах, лучше было не соваться в эту драку. В прошлый раз на ближайшем пункте раздачи даже случилась стрельба. Это было в полумиле, поэтому самого происшествия они не видели, но мужчина из машины, что стояла сзади, сказал, что там кого-то застрелили. А потом гвардейцы пришили того, кто стрелял. При этом сделали это скорее из развлечения, чем в качестве наказания, потому что с самого начала наблюдали за процессом, но даже не попытались вмешаться.

Неподалеку виднелись стены бывшего придорожного кафе, разрисованного зелеными человечками. Окна и двери были выбиты. Поначалу женщины из колонны использовали его в качестве туалета. Но потом гвардейцы схватили там двух девушек, изнасиловали их и убили. Крики несчастных были слышны далеко, но никто даже не подумал за них вступиться. С того момента все, даже женщины, справляли нужду прямо рядом с машинами, пересиливая стыд. Линда делала это с самого начала — ее никакие условности совершенно не беспокоили. Над застывшей колонной витал смрадный дух испражнений. Обочина все больше напоминала свалку. Она была завалена отходами, бутылками, бумагами. По ней скакали серые вороны, выискивающие там остатки пищи. Все это уже начинало гнить. Гвардейцев это, похоже, не беспокоило. Во всяком случае, вывозить мусор никто не собирался.

Питер, хранивший невозмутимое выражение лица, уже несколько раз созванивался с человеком по имени Хосе, каждый раз выходя из машины, когда тот отвечал. Мобильная связь работала, на удивление, почти без перебоев. В остальное время он сидел молча, с закрытыми глазами, находясь в полудреме, чем еще больше выводил из себя Марти.

В очередной раз проснувшись, Питер вытащил из прикуривателя шнур телефонного зарядника и нажал кнопку вызова.

— Хосе? — спросил он и вышел из машины.

Марти не выдержал и выругался.

— Бог не любит сквернословия, — лениво заявила Линда. — Те, кто ругается, все попадут в ад, где им на языки будут лить раскаленное масло.

— Тебе ли говорить о боге? — разозлился Марти.

— А почему нет? — усмехнулась девушка. — Бог всех любит. Значит, и меня тоже. Я даже слышала, что грешников он любит больше, чем праведников. Выходит, у меня шансы даже повыше среднего.

Против такой логики Марти ничего не мог сказать и лишь снова выругался.

— Слушай, агент, — с пренебрежением в голосе сказала Линда. — Чего ты все психуешь? Суетишься, дергаешься, ноешь постоянно. Что тебе, например, сейчас не нравится?

— Что за Хосе? — нервно спросил Марти. — Кто это такой? О чем они говорят? Почему Питер каждый раз выходит, когда с ним разговаривает? Он мне не доверяет?

— А с какой стати тебе доверять? — хмыкнула Линда. — Кто ты такой, чтобы тебе доверять?

«Вот оно. Начинается!» — подумал Марти.

— Все равно ты ничего не поймешь и ничем не поможешь. А он — мужчина. Он нас отсюда вытащит, — продолжила девушка. — И как раз об этом он и договаривается.

— Для начала — он нас сюда затащил! — разъярился Марти. — Я говорил, что нужно двигать к Мексиканскому заливу через Техас! Нет, ему нужно было переться сюда! А я ведь предупреждал, что тут горы и что мы здесь застрянем, потому что все будут ломиться в Мексику, и мы попадем в самую толпу!

— Ну, да, — скривилась Линда. — Ты всегда говоришь, всегда предупреждаешь. Но никогда ничего не делаешь и не настаиваешь ни на одном решении. Поэтому решает он. И за тебя, и за меня. Ну, за меня — понятно. Я жена. А ты ему кто? Мужиков он вроде бы не любит.

— Ах ты сучка… — задохнулся Марти.

— Попридержи язык, ковбой, — осадила его Линда. — Мужчина в этой машине один, и он мой муж. Так что за меня есть кому заступиться.

Она отвернулась, вытянула ноги и забросила руки за голову. Некоторое время она сидела неподвижно. Потом одна рука опустилась вниз, расстегнула пуговицу и замок на джинсах и скользнула внутрь. Линда работала пальцами сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Ее дыхание участилось, В темном лобовом стекле Марти видел ее отражение — закрытые глаза, полуоткрытый рот.

Бессильная злость охватила его. Эта сучка мастурбировала в открытую, обращая на него внимания не больше, чем на соседского пса. А самое ужасное, что он сам почувствовал постыдное и неуместное возбуждение, и это бесило его еще больше. Кровь билась у него в висках в ритм с подергиваниями пальцев в трусиках Линды.

В самый разгар процесса в машину ввалился Питер. Он посмотрел на то, чем занималась его жена, но только хмыкнул и ничего не сказал. Линда отвернулась и закончила начатое. Марти выругался, глядя на эту семейную идиллию, и пробкой выскочил из машины. Уши его горели, грудь распирала взрывоопасная смесь злости, стыда и досады.

На свежем воздухе его злость быстро прошла, сменившись потаенным страхом. Черное небо давило. Вялый ветерок шевелил мусор на обочинах. Колонна машин казалась живым существом. Она дышала, бормотала, жила. По ее металлическому телу перекатывались звуки, запахи. Воздух был заряжен безотчетной тревогой, от которой теснило в груди. Что-то должно было случиться.

Марти настороженно осмотрелся. Машины на четырехполосной трассе стояли тесно, в шесть рядов. Их броневик находился с краю. Внутри колонны было безопасней, зато так оставалась хоть какая-то возможность маневра. Так решил Питер. Опять этот чертов Питер. Марти уже был не рад, что связался с ним, хотя в глубине души понимал, что без Симмонса его шансы были еще меньше.

Прожекторы освещали обочину и грунтовки-дублеры, но сразу за полосой света стояла тьма. И в этой тьме он не столько видел, сколько ощущал какое-то движение. Неясные тени сновали во мраке. Или это был плод воспаленного воображения?

От резкого звука Марти вздрогнул и едва не вскрикнул. Впавшая в оцепенение колонна была тиха, даже разговоры велись вполголоса. А тут водитель одной из машин, видимо потерявший терпение, начал жать на клаксон. Резкий одинокий звук ракетой взлетал над железным стадом и бил по нервам, как электрический разряд. Раз, другой, третий…

— Уймите кто-нибудь этого идиота! — раздался женский крик на грани истерики.

И тут же, как по команде, захлопали двери автомобилей. Несколько человек ринулись к надрывающейся клаксоном машине. У некоторых в руках было оружие. Люди в колонне были на пределе, любая искра могла привести к взрыву.

Быстрее всех оказался крупный мужчина в клетчатой ковбойке и красной бейсболке. Он, не церемонясь, распахнул дверь машины, выволок оттуда небольшого человечка в очках и с размаху влепил ему оплеуху.

— Какого черта ты разгуделся? — без особой злости спросил он.

— Какое твое дело? — заверещал мелкий, пытаясь ударить противника. — Мы все тут сдохнем!

— А ну заткнись! — рявкнул парень в ковбойке и влепил мелкому профессиональный удар кулаком в живот.

Тот захрипел и сложился пополам, как перочинный нож.

— Не трогайте его! — завопила женщина, сидевшая в той же машине, по-видимому жена.

Она выскочила и бросилась на обидчика ее спутника, целя ногтями в лицо. Но тот уже вошел в раж и встретил ее прямым в лицо. Женщина рухнула как подкошенная, а мелкий снова бросился в драку. К схватке подоспели еще два или три человека, остальные остановились в стороне, наблюдая за происходящим. Через секунду нервный мужчина лежал на асфальте, а остальные деловито и сосредоточенно били его ногами, выплескивая скопившееся раздражение и злость.

— Не бейте! Не бейте! — со слезами умоляла жена, встав на колени. По ее лицу струилась кровь из сломанного носа, но она не делала попыток ее остановить.

— Хватит! — скомандовал мужчина в ковбойке. — Хватит, я сказал! — повысил он голос, но один из добровольных блюстителей порядка не смог отказать себе в удовольствии еще разок врезать лежащему ногой в живот.

И участники драки, и наблюдатели быстро разошлись. На их лицах не было радости победы или удовлетворения. Они старались не смотреть друг на друга, а «ковбой» выглядел смущенным и прятал глаза.

Женщина, подвывая, приподняла своего мужа и посадила его у машины, оперев спиной о двери. Тот постепенно приходил в себя. Он не слишком пострадал, его жена с разбитым лицом выглядела хуже. Все-таки бившие его старались пнуть в живот, а не по голове, в противном случае его просто забили бы насмерть. Мужчина тихо плакал от бессилия, сотрясаясь всем своим тщедушным телом, а женщина пыталась его утешить, гладя по голове и не обращая внимания на свою кровь, которая заливала ее лицо и стекала на блузку.

Все это происходило в каких-то трех-четырех машинах от Марти, и он почувствовал возбуждение и прилив адреналина, словно сам участвовал в этой драке, больше похожей на обычное избиение.

— Говорят, в Эль-Пасо беспорядки, — раздался совсем рядом за спиной чей-то негромкий голос.

— Что? — резко обернулся Марти.

Это был мужчина лет пятидесяти, в очках в тонкой золотой оправе, в дорогой одежде, но весь помятый и небритый. Марти непроизвольно почесал свой заросший подбородок. За неделю у него отросла приличная черная щетина, грозившая в скором времени превратиться в полноценную бороду. Мужчина неуверенно улыбнулся, будто извиняясь за что-то.

— Говорят, в Эль-Пасо беспорядки, — повторил он. — Огромное количество беженцев. Поэтому перекрыты все дороги, ведущие туда. Говорят, мексиканцы закрыли свою границу и подтянули туда не только полицию, но и войска.

— Откуда вы это знаете? — недоверчиво спросил Марти.

— У меня хороший приемник в машине, — пожал плечами собеседник. — Меня зовут Том. Том Круз, как актера.

— Вас назвали в его честь? — улыбнулся Марти.

— Нет, — серьезно ответил тот. — Я старше на пять лет.

— Извините, — смутился Марти. — Наверное, вам уже надоело слышать шутки по этому поводу.

— Ничего, я уже давно привык.

Марти так вымотался за последние дни, и физически, и морально, что давно уже не слушал свой приемник. Он совсем упустил ход событий.

— А что еще говорят? — поинтересовался он.

— Что федеральные власти во главе с президентом и большинство сенаторов исчезли из страны. Что большинство государственных компаний, учреждений и министерств по той же причине остались без руководства и основных специалистов. То же касается и крупных частных фирм. Из-за этого в стране полный бардак и неразбериха. Что войска блокировали все морские порты, и там полным ходом идет погрузка океанских судов и их отправка в неизвестном направлении.

Марти знал, в каком направлении следуют эти суда.

— А что слышно про вулкан?

— Извержение продолжается, — вздохнул Том. — Оно снизило интенсивность, но заканчиваться вроде бы пока не собирается.

— Спасибо, — сказал Марти, отворачиваясь. Ему почему-то было неловко смотреть на Тома, на его растерянную улыбку и на то, как он пытается заглянуть Марти в глаза. Испуганный маленький человек, который недавно был уверенным в себе и обеспеченным, а сейчас полностью деморализован и ищет хоть какой-то поддержки и общения. — Я должен возвращаться к своим друзьям.

— Понимаю, — с готовностью кивнул Том. — Я с семьей в машине сразу за вами. Заходите в гости, если захотите поговорить.

— Обязательно, — заверил его Марти и нырнул в спасительную скорлупу броневика, отгородившись от внешнего мира его стенами.

В салоне свет не горел, только лучи прожекторов били через стекло, отбрасывая резкие тени. Кажется, в его отсутствие тут состоялся серьезный разговор, потому что Линда сидела, отвернувшись к окну, и обиженно надувала и без того полные губы. При появлении Марти она тут же выскочила наружу и куда-то направилась вдоль череды стоящих машин.

— Как дела? — безразлично спросил Питер. — Что нового во внешнем мире?

— Все то же, — отмахнулся Марти. — Вулкан снизил активность, но извержение продолжается.

— Снизил? — заинтересовался Питер. — А если он потухнет совсем? Может, еще все…

— Не надейся, — оборвал его Марти, испытывая мстительное удовлетворение, разбивая его надежды. — Плевать уже на вулкан. В атмосфере тысячи тонн пыли. Они закроют солнце на всей Земле. Но даже это ерунда — пыль рано или поздно выпадет на поверхность. Есть кое-что похуже.

— Что?

— Сера.

— Сера? — не понял Симмонс.

— Да, обычная сера. Вернее, ее аэрозоль. Вулкан выбросил на большую высоту огромное количество аэрозоля серы, выше пылевого облака, в стратосферу. Там нет влаги, которая могла бы ее связать и с кислотными дождями выпасть на землю. Там почти космический мороз. Плотный слой аэрозоля серы на долгие годы закроет Землю от солнечных лучей.

— Что-то вроде ядерной зимы? — догадался Питер.

— Точно. Три-четыре года. Температура понизится на всей планете в среднем на двадцать — двадцать пять градусов. Таким образом, на территории США она несколько лет не будет подниматься выше ноля по Цельсию. Конец сельскому хозяйству, конец животному и растительному миру. Конец цивилизации. Конец Америки. Уже через несколько месяцев начнется массовый голод и эпидемии от миллионов разлагающихся трупов людей и животных. А через год тут останутся только единицы выживших, которые найдут какой-нибудь склад продуктов. И за эти склады будет идти война на уничтожение. Пока и этот источник пищи не иссякнет. А нового не появится. Даже когда через четыре года снова выглянет солнце.

— Почему?

— Ты видел землю? Она отравлена токсичным вулканическим пеплом. А кое-где и засыпана им по колено. Это не снег, он не растает весной. На нем ничего не будет расти еще долгие-долгие годы и десятилетия. А то и века. Тут я не загадываю. Животных после этой зимы тоже не останется. Только мертвая, засыпанная пеплом пустыня и руины городов.

— Получается, альтернативы Африке нет?

— Получается — нет.

— И что ты думаешь насчет наших дальнейших действий?

— Тебя интересует мое мнение? — резко спросил Марти.

— Конечно. Меня всегда оно интересовало, — не обиделся Питер. — Мы вместе выбираемся из этой чертовой задницы и вместе должны принимать решения.

— Пока что ты делаешь это в одиночку.

— Потому что ты не хочешь этого делать.

— Я предлагал ехать к Мексиканскому заливу! — вспыхнул было Марти, но тут же потух, вспомнив слова Тома, что войска блокировали все порты. Его идея была такой же бесполезной, как их стояние на подступах к Розуэллу в результате решения Симмонса ехать к Эль-Пасо. А теперь и этот город для них закрыт. Ситуация складывалась крайне неприятная.

Марти замолчал, обдумывая их незавидное положение.

— Не напрягайся, старик, — сжалился Питер. — Я же не зря тут с телефоном бегаю. Нам больше не нужно в Эль-Пасо. В Мексику там не прорваться. Толпы народу и куча войск и полиции с обеих сторон. Того и гляди до стрельбы дойдет. А моему знакомому, к которому мы и ехали, вся эта шумиха совсем ни к чему. Хосе — парень, с которым я говорил, — сказал, что Бен перебрался на запасной аэродром. В общем, нам нужно туда. Я договорился — Бен нас ждет.

— А где этот запасной аэродром?

— В окрестностях Делл-Сити, за Оленьим хребтом.

— Мне эти слова ни о чем не говорят.

— Недалеко от южной границы Нью-Мексико и Техаса. Хорошее местечко. Я там бывал, когда имел дело с Беном. Частный аэродром возле подножия гор, а чуть дальше, в лощине между гор, еще одна взлетно-посадочная полоса, о которой лишние люди не знают. Очень удобно.

— Контрабанда?

— Ну, вроде того, — уклончиво ответил Питер.

На самом деле он занимался частным извозом.

Эдакое воздушное такси для людей, у которых не было желания проезжать через контрольные пункты на границе или идти через таможенные барьеры в международных аэропортах. Официально компания Бена организовывала чартерные рейсы, а попутно имела и такой вот деликатный бизнес. Среди их клиентов случались и нелегальные мигранты, но их процент был невелик. Им проще пробраться через дырявую границу пешком или на автобусе, чем нанимать самолет. Большей частью их услугами пользовались люди посолидней, но имевшие некоторые разногласия с законом или властями.

— Это все здорово, — с досадой заметил Марти. — Но какой смысл в этих идеях, если мы намертво застряли в этой чертовой пробке? Нам не выехать из нее ни вперед, ни назад, ни вбок.

Питер задумался, покусывая ноготь большого пальца.

— Погоняй-ка свой навигатор, — попросил он. — Нам нужно для начала прикинуть маршрут. Есть ли здесь поблизости съезды в сторону?

Марти поколдовал с планшетником GPS. Спутники ловились отлично, потому что местность была ровная, а Марти к тому же подсоединил навигатор к внешней антенне броневика, закрепленной на крыше. Плотная завеса вулканической пыли в небе не была помехой для мощного прибора.

— Через полмили есть дорога налево, которая срезает угол между двести восемьдесят пятым шоссе, на котором мы застряли, и семидесятым. Семидесятое ведет на северо-восток.

— Нормальный вариант, — кивнул Питер. — Нам важно вырваться из этой толпы. А там уже разберемся, как ехать.

Марти загорелся идеей. Его измученное ожиданием сознание снова начало обретать уверенность и надежду на благополучный исход отчаянного мероприятия.

— Когда рванем? — с горящими глазами спросил он Питера. — Давай сразу, как патруль проедет.

— Ты с ума сошел? — удивился Питер. — Нас же изрешетят, как рыбацкую сеть!

— Но ведь у нас броневик!

— Марти, — тоном учителя, растолковывающего первоклашке азбучные истины, терпеливо, но строго сказал Симмонс. — У нас не танк и не бронетранспортер. Это инкассаторская машина. Ее броня выдержит заряд картечи, пистолетную пулю в упор. Но у гвардейцев пулеметы! Они наделают в нас дыр, как в голландском сыре.

— Что же делать? — помрачнел Марти.

— Ждать, — отрезал Питер. — Ловить момент. И быть всегда наготове. Как только выпадет малейший шанс, мы обязаны тут же его использовать без промедления.

На темные прерии Нью-Мексико опускалась ночь. Под плотным покровом вулканической пыли смена дня и ночи почти не ощущалась, лишь густые сумерки превращались в абсолютно непроглядный мрак. За дни катастрофы многие потеряли чувство времени. Но биологические часы, настроенные за многие годы жизни на определенный ритм, продолжали двигать свои невидимые стрелки, и люди ощущали потребность во сне в привычное для себя время.

Несмотря на возбуждение, Марти начал клевать носом. Он вздрогнул, когда открылась дверь и в машину вернулась Линда.

— Там что-то происходит, — нервно сообщила она, забираясь на сиденье.

— Что? — спросил Питер.

— Не знаю, но вряд ли что-то хорошее. Какие-то люди снуют вдоль колонны с оружием.

Сон в один миг слетел с Марти. Он судорожно схватился за ружье.

— Кто это может быть? — спросил он.

— Не знаю я! — огрызнулась Линда. — Выйди и сам спроси!

Марти перебрался к заднему окну, растолкав ногами мешки с деньгами и снаряжением. Выходить наружу желания не было.

Прожекторы светили вдоль дороги, освещая обочины и грунтовки, а сама колонна находилась в полутени. И в этих сумерках между машинами сновали какие-то неясные фигуры. Сновали целенаправленно, что-то высматривая и выискивая.

— Разведчики, — уверенно сказал Питер.

— Что?

— Это разведка мародеров, — пояснил Питер. — Выбирают себе жертву. В колонне беженцев наверняка есть много полезного. Ведь люди берут с собой самое ценное, бросая свои дома. Сейчас разведчики определяют, кого из них можно выпотрошить без лишних проблем. Ищут слабое звено.

Колонна словно присела и затаилась. Не слышно было хлопанья дверей, разговоров и сотен других звуков, характерных для большого скопления людей. Все оцепенели от страха. В каждой машине молились, чтобы выбор мародеров и на этот раз миновал их. По колонне уже ходили легенды о жестокости и беспощадности ночных хищников. Некоторые из остовов автомобилей на обочине были делом рук не патрулей, а мародеров. Но на этом участке колонны они еще не появлялись. И вот теперь это случилось.

— Они тебя видели? — встревоженно спросил Питер у Линды.

— Не знаю. Скорее всего, да.

— Черт! — выругался Симмонс.

— Думаешь, я самое ценное, что есть в нашей машине? — хмыкнула девушка.

— Зато точно самое доступное, — не удержался Марти.

— Что ты себе позволяешь? — вскинулась было Линда.

Но Питер тут же осадил обоих:

— Тихо! Никаких звуков! Сидите, как мыши, и помалкивайте!

С черного неба, как морозные снежинки, падали редкие частички пепла, сверкая в лучах прожекторов. Сзади к броневику приближался разведчик мародеров. Это был высокий, но сутулый чернокожий парень в пятнистых армейских брюках, высоких ботинках и яркой полосатой майке. Он шел расслабленной вихляющей походкой гарлемского гангста-ниггера, абсолютно уверенный в собственных силах и безнаказанности. На шее у него болталась штурмовая винтовка «М16». Марти напряженно наблюдал за ним в заднее окно.

Разведчик подошел к машине Тома Круза, нагнулся к боковому стеклу и стал рассматривать в нем себя, как в зеркале. Поправил цветастую растаманскую шапочку на голове, поковырял пальцем прыщик и постучал согнутыми пальцами в стекло.

— Не открывай, — прошептал Марти.

Но Том сразу опустил стекло, будто к нему подошел не бандит, а полицейский офицер. Марти не слышал, о чем они говорили. Разведчик забрался в открытое окно чуть не по пояс. Потом выбрался обратно, легонько ударил внутрь рукой — то ли пощечина, то ли оплеуха. Засмеялся, похлопал рукой по крыше и пошел дальше. К их броневику.

— Он подходит, — негромко предупредил Марти.

— О’кей, — сказал Питер. — Сидите спокойно. Я с ним поговорю.

Стекла броневика были начерно затонированы, и мародер не мог видеть, что находится и происходит внутри машины. Он с интересом осмотрел броневик, потыкал пальцем в выбоины от картечи, полученные под Бойсе, удивленно покачал головой и, наконец, подошел к передней двери. Марти замер, лихорадочно вспоминая, есть ли патрон в патроннике его ружья или потребуется досыл.

Питер опустил стекло, не дожидаясь, пока разведчик в него постучит. Тот сразу засунул внутрь свой любопытный нос.

— Привет, брат, — спокойно сказал Питер.

— Привет, снежок, — осклабился чернокожий.

Он крутил головой, быстро и профессионально осматривая потенциальный объект ограбления. Его широкие губы растянулись в сальной ухмылке, когда он увидел Линду.

— Хорошая машина, — заключил он.

— Хорошая, — согласился Питер.

— Хорошая телка.

— И в этом ты прав.

— Они мне нравятся. И машина, и телка.

— Мне тоже, — не моргнув глазом, ответил Питер.

— Но принадлежать нам обоим они ведь не могут, чувак?

— Нет, не могут.

— Как будем делить?

— По-честному.

— Тебе телка, мне машина?

— Нет. Мне машина.

— А телка мне?

— Нет, телка тоже мне.

— Ты неправильный чувак, — констатировал разведчик. — Мы так не договоримся.

— Договоримся, — хмыкнул Питер. — Ты знаешь, что это за машина?

— Нет. Расскажи.

— Это полицейский броневик.

— Полицейский? Так ты коп, что ли? — обрадовался разведчик.

— Нет, брат. Я грохнул копа, чтобы забрать эту машину. У нее есть интересная особенность.

— Какая?

— В дверях у нее есть специальные задвижки, которые закрывают бойницы, через которые можно стрелять, не выходя наружу.

— Здорово!

— Ты стоишь прямо напротив одной из них. И в данный момент ствол моего пистолета смотрит прямо на твои черные яйца. А палец мой пляшет на спусковом крючке. Если мы с тобой не договоримся или если ты попробуешь сбежать, мне нужно только шевельнуть им. Трудно жить без яиц, правда?

— Не знаю, я пока не пробовал, — заржал разведчик. Происходящее, казалось, его совсем не пугало и даже не напрягало.

— Ты мне нравишься, чувак, — усмехнулся Питер. — Люблю смелых людей. Но больше люблю умных. Поговорим?

— Поговорим, — легко согласился тот.

— Как тебя зовут?

— Флойд.

— Вот что, Флойд. Взять меня, пока я в машине, у вас не получится. Если только пушку не подтянете. Но ты парень умный, поэтому понимаешь, что глупо затевать третью мировую, когда вокруг тысячи сладких и простых вариантов.

— Ты прав, чувак. Я не буду трогать твою тачку. И телку твою не трону, пока она с тобой.

— Погоди. Мне не просто хочется, чтобы вы оставили меня в покое. Нет. Я хочу заключить с вами сделку.

— Да? — заинтересовался разведчик.

— Кроме машины и телки у меня мало что есть. Но мне нужно свалить из этой колонны.

— Ты не проедешь через Розуэлл, — покачал головой Флойд. — Там армейцы. Они пропускают только в порядке очереди, когда им дают разрешение. Вам до контрольного пункта еще неделю ехать.

— Мне не надо в Розуэлл. Я передумал. И в Эль-Пасо я больше не хочу. Я хочу просто выбраться из этой чертовой очереди и уехать в другую сторону.

Флойд задумался, прикидывая варианты.

— Я могу это организовать. Но это будет стоить денег.

— Я заплачу.

— Сто тысяч.

— И мою бессмертную душу, — хмыкнул Питер. — У меня есть десять. Три я оставлю себе, семь отдам тебе. Ты скажешь своим, что договорился на пять. Две я отдам тебе прямо сейчас. Ты видишь, я тебе доверяю, Флойд!

— Это несерьезно.

— Серьезно. Вам ничего не нужно делать. Я же не прошу пропустить меня без очереди через КПП. Я уеду в обратную сторону. Если хотите — под вашим конвоем.

— Три сейчас. Пять — когда я за тобой приеду, — решился Флойд.

Питер со вздохом убрал пистолет от бойницы в двери, открыл перчаточный ящик, бесцеремонно отодвинув коленки Линды, и достал оттуда ворох смятых купюр. Отсчитал три тысячи долларов.

— Засунь мне за пазуху, чувак, — сказал Флойд, забираясь в окно по пояс.

Питер сунул деньги ему за ворот майки.

— Ты правильный чувак, чувак! — заявил Флойд, отходя от машины. — Оставайся с краю колонны, я приду.

— Он не придет, — выдохнул Марти, с трудом разжимая вспотевшие ладони, стиснутые на цевье ружья. — Почему ты не дал ему больше? У нас же полно денег. Из-за пяти тысяч они могут и не взяться.

— Если дать ему больше, он решит, что у нас много денег, — спокойно пояснил Питер. — И тогда они действительно подтянут пушку и расфигачат нас, как охотник — фазана. Долей-ка бензина в бак. Возможно, в скором времени нам придется быстро и долго ехать.

Марти выбрался наружу, прихватив с собой две двадцатилитровые канистры. Без прикрытия брони он чувствовал себя голым и беззащитным. Скрутив из плотного картона подобие воронки, он вставил ее в горловину бензобака и стал наливать горючее. Несмотря на все ухищрения, с литр, а то и больше он расплескал, потому что от нервного напряжения подрагивали руки.

Том Круз помахал ему рукой из окна своей машины. Он выглядел растерянным и несчастным. Марти улыбнулся в ответ и поспешил спрятаться в своем броневике.

Какое-то время ничего не происходило. Но ближе к полуночи началось движение. По грунтовкам на большой скорости проносились мотоциклы и раздолбанные легковушки со снятыми глушителями, явно с каких-то автосвалок. Они ревели моторами и поднимали клубы пыли. Седоки орали что-то неразборчивое, улюлюкали и время от времени палили в воздух из пистолетов и автоматов. Все это действие очень напоминало дикие скачки индейцев перед нападением на обоз из старых вестернов.

— На нервы давят, ублюдки, — зло сказал Питер. — Запугивают.

По самой обочине дороги пронесся по пояс голый мотоциклист с маской на лице. Он держал в руках бейсбольную биту и молотил ею по крышам автомобилей, как по длинному ряду жестяных барабанов. Никто даже носу не высунул из машины. А чтобы закрепить послушание, с открытой машины с пулеметом на крыше дали длинную очередь над колонной. Марти непроизвольно пригнулся — так низко прошли пули.

Как загнанные зверьки, люди молча сидели в железных коробках, затаив дыхание, и с трепетом ждали своей участи. И мародеры не заставили себя ждать. Вдоволь покуражившись и насладившись деморализацией жертв, они приступили к делу. Несколько групп кинулись к заранее намеченным целям, как волки кидаются на стадо бизонов, чтобы выхватить оттуда самого слабого.

Выстрелы загрохотали у самого броневика. Марти подскочил как укушенный и бросился к заднему борту. Несколько мародеров подбежали к машине Тома Круза, на ходу открыв огонь из автоматов поверх машины. Так при штурме всегда поступают спецподразделения антитеррора — огнем и грохотом подавляют волю противника.

Прикладами они вышибли боковые стекла, вытащили наружу упирающегося Тома и начали избивать его ногами. Истошно завизжала женщина в машине — видимо, жена. Марти схватил ружье и ринулся к двери.

— Стоять! — рявкнул Питер.

— Но там…

— Стоять, я сказал! — в руках Симмонса появился пистолет, направленный на Марти.

Марти беспомощно посмотрел назад, где его нового знакомого размазывали по асфальту. Том не сопротивлялся, только пытался руками прикрыть голову.

Двое налетчиков оставили Тома, распахнули двери машины и начали выбрасывать оттуда вещи. К ним вскоре присоединились остальные. Только один бандит остался у распластанного на земле Тома и удерживал его, наступив ногой на горло. Награбленное споро забрасывали в кузов подогнанного пикапа.

Нападавшие глумливо хохотали, а из салона раздавались женские вопли, бившие Марти по ушам. Марти не мог разобрать, что происходит внутри машины, но он прекрасно видел, как один из мародеров, чернокожий громила, стянул наполовину штаны и забрался на заднее сиденье, оставив снаружи только свою задницу. И эта задница начала двигаться ритмично, словно раскачивая поршень.

С другой стороны вытащили растрепанную девушку, совсем молоденькую, лет семнадцати, наверное, дочь Тома. Повалили ее в пыль на обочине. Мародеры отвлеклись от грабежа, найдя занятие поинтереснее. Они собрались возле жертвы толпой, раздвинули ей ноги, и один из них приготовился над ней надругаться. Девушка кричала изо всех сил, отчаянно зовя на помощь. Том вертелся ужом на асфальте, но ничего не мог поделать — в лицо ему смотрел ствол винтовки.

Марти зажал уши ладонями, но вопли несчастной все равно были слышны и резали его душу. Из соседней машины, не выдержав, выбрался мужчина с ружьем.

— Оставьте их в покое, гребаные мерзавцы! — крикнул он.

Но защитник даже не успел поднять ружье. Один из насильников вытянул в его сторону руку с пистолетом. Сухо щелкнул выстрел, и мужчина завалился на спину, ударившись головой о свою машину. Убийство произошло так просто и буднично, что Марти не сразу понял, что произошло.

Воспользовавшись секундным замешательством насильников, девушка выскользнула из их рук, вскочила и бросилась бежать. Убийца, не задумываясь и даже не опуская пистолет, перевел его на новую цель и дважды нажал на спуск. Девушку словно ломом ударили в спину. Она со всего размаху упала на землю и осталась там лежать, разбросав руки, лицом вниз.

Том завыл зверем, извернулся и укусил за ногу того, кто его держал. Убийца досадливо покачал головой, подошел и хладнокровно выстрелил Тому в голову. Нога Тома мелко-мелко забилась в судорогах. Через несколько секунд все было кончено. Марти оцепенело смотрел на происходящее. Ему было страшно это видеть, но какая-то неодолимая сила приковывала его взгляд.

— Сволочи! Траханные в жопу ублюдки! — сквозь зубы процедила Линда. Обычное равнодушие и безразличие оставили ее.

Марти резко повернулся к Питеру, но тот поднял руку в предостерегающем жесте.

— Ни слова! Или я разобью тебе голову.

Марти смирился. Из него будто вытащили некий стержень. Он весь обмяк и сгорбился, обхватив голову руками. Только лютая злоба и ненависть бушевали в его сердце. Десятки разных видений, вариантов развития ситуации теснились в его голове, сталкиваясь и налезая один на другой. Он мог помочь, спасти Тома и его семью. Он должен был! Вот он выскакивает из машины с ружьем и… И все эти варианты заканчивались тем, что кто-то из мародеров загоняет ему пулю в лоб. Шансов не было. Ни единого. И чертов Питер снова, снова был прав! Он не спас бы Тома, но поставил бы под удар своих спутников. Умом он понимал это, но сердце не могло смириться с тем, что на его глазах спокойно и беспрепятственно пристрелили трех человек и надругались над четвертым.

Он поднял голову и слезящимися глазами снова посмотрел туда, где была растерзана семья Круза. Том и его дочь кучами тряпья валялись в пыли на обочине. Насильник еще гонял свой поршень и никак не мог закончить свое дело, пока его приятели расталкивали пожитки по кузову своей машины. Вот лоснящаяся черная задница дернулась еще несколько раз, и мерзавец наконец слез со своей жертвы, застегивая свои штаны.

— Флойд, — с ненавистью прошептал Марти, узнав разведчика. — Чтоб ты сдох, ублюдок! Лучше бы твоя мать родила дикобраза против шерсти!

Автомобиль с мародерами рванул с места, проехав перед самым носом бронемашины гвардейского патруля. Те даже ухом не повели.

— Почему Национальная гвардия ничего не делает?! — в бешенстве воскликнул Марти.

Питер посмотрел на него с сочувствием:

— Марти, ты что, ничего не понял? Это и есть гвардейцы. Самая крупная, самая вооруженная и организованная банда в этих краях. Сильнее их только армия, и они выполняют ее распоряжения.

— А ты? Ты?!

Питер отвернулся, вцепившись в руль, и угрюмо ответил:

— Я ничего не мог сделать. И ты ничего не мог. У нас есть цель. И мы должны ее достигнуть во что бы то ни стало. Все остальное — не имеет значения.

— Смотрите, — тихо сказала Линда.

У Тома была красивая жена. Высокая, с хорошей фигурой, которую годы почти не затронули. Она кое-как выбралась из машины. Блузка была разорвана на груди, безумные глаза блуждали, не останавливаясь ни на чем. На одной ноге болтались сорванные трусики. Она равнодушно скользнула взглядом по телам мужа и дочери, отошла в сторону и села на землю на обочине, обхватив себя руками. Она начала раскачиваться и что-то подвывать под нос, как индейский шаман. Марти передернуло. Он понял, что эта картина до конца его дней будет приходить к нему во снах.

Неожиданно воздух вокруг наполнился звуками. Не сразу они поняли, что это один за другим начали заводиться моторы автомобилей в колонне.

— Поехали! — воскликнул Питер, тут же переключившись от жуткого происшествия на новую задачу.

Видимо, на КПП дали команду пропустить некоторое количество автомобилей. Колонна ожила и двинулась вперед. Медленно, но все-таки вперед. Сзади отчаянно начали сигналить те, кому мешала проехать стоящая на пути машина Тома. Жена Круза никак не отреагировала на сигналы, продолжая раскачиваться в своем безумном трансе. Несколько человек подбежали и руками оттолкали автомобиль на обочину, едва не переехав колесами тело Тома.

В измученных, перепуганных и затравленных душах беженцев вспыхнула надежда вырваться из этого бесконечного кошмара. Но ей не суждено было оправдаться. Колонна продвинулась не более чем на пятьсот ярдов и снова замерла. До контрольного пункта на окраине Розуэлла оставалось еще не меньше двух миль.

Колонна взорвалась возмущенными криками и ревом клаксонов.

— Сколько до той дороги? — быстро спросил Питер.

— Двести ярдов, — ответил Марти, сверившись с навигатором. — Она сразу вон за теми машинами. Видишь там шлагбаум? Он перегораживает выезд с грунтовки на шоссе, а на самом перекрестке стоит бронетранспортер.

— О’кей, — кивнул Питер. — Всем приготовиться.

Никто не переспрашивал, что он задумал. Это было и так очевидно. Такими темпами они доберутся до КПП только через неделю. За это время у всех кончатся и припасы, и терпение. Что тогда произойдет — не предскажет никто. На Флойда надежды было мало. Да и дела с ним после произошедшего иметь не хотелось. Марти не был уверен в себе и боялся, что размозжит пулей голову этого ублюдка, как только он появится поблизости.

Линда пристегнулась ремнем безопасности. Марти вцепился в ружье и присмотрел себе разные петли и рукоятки, за которые можно было бы держаться при тряске.

Психоз в колонне нарастал лавинообразно. Машины патруля и пешие гвардейцы бросились к колонне со всех сторон, как овчарки к взбесившемуся стаду. В ответ прозвучали первые выстрелы. Разъяренные беженцы били на поражение, и среди гвардейцев несколько человек упали, схлопотав пули в грудь. Гвардейцы не ожидали отпора и на мгновение замешкались. Это послужило сигналом остальным беженцам. Едва ли не из каждой второй машины по обнаглевшим от безнаказанности солдатам был открыт огонь. Палили из ружей, винтовок, пистолетов и даже автоматов. Деморализованные шквалом огня, гвардейцы отхлынули назад, оставляя в пыли трупы и раненых.

— Пора! — крикнул Питер и вдавил педаль газа в пол.

Тяжелый броневик, подстегнутый могучим мотором, взревел, как бизон, и рванулся вперед, на обочину. Питер понимал, что шансы у них минимальны. Полминуты, может — минута, и гвардейцы придут в себя. А против тяжелых пулеметов и бронемашин у колонны нет никаких шансов. В эти короткие мгновения нужно успеть проскочить освещенную полосу и уйти в прерии, а потом уже выбраться на шоссе, уводящее на восток. Участвовать в самоубийственной перестрелке с частями Национальной гвардии он не собирался.

Броневик подскочил, переехав труп гвардейца. Марти ударился локтем обо что-то железное и заорал, цепляясь за что только можно. Машина слишком медленно набирала скорость. Она была слишком тяжелой для гонок, несмотря на мощный двигатель. Но какой-то мотоциклист, улепетывающий из-под обстрела, все равно не смог от них увернуться. Питер с наслаждением долбанул его защитной решеткой-кенгурятником, отправив в свободный полет.

Прорезать освещенный участок поперек не удалось, потому что сразу за линией света оказалось несколько бронетранспортеров. Реакция летчика помогла Питеру увернуться сразу от трех струй пулеметных трассеров, метнувшихся ему навстречу. Он вывернул руль и погнал вдоль колонны по грунтовке.

Броневик был отличной мишенью. Но их спасло то, что гвардейцы сосредоточили огонь на стреляющих в них беженцах. Они быстро пришли в себя, и пулеметы обрушили свою мощь на беззащитные автомобили, которые даже не могли маневрировать. Пули вырывали из обшивки куски жести, кромсали тела тех, кто был внутри, бриллиантовым дождем искрились в лучах прожекторов осколки стекла. Надсадно кричали раненые и умирающие, гремели выстрелы. Колонну методично и хладнокровно уничтожали с безопасного расстояния. Каждый по отдельности мужчины были, может, и хорошими бойцами, но им сейчас противостояла гораздо лучше вооруженная и, главное, организованная сила. В ближайшее время проблема беженцев на этом участке перестанет существовать.

Столбики пыли возникли прямо по курсу броневика.

— Мы под огнем! — выкрикнул Питер, выкручивая руль. — За нами хвост!

Марти обернулся, цепляясь за поручни, чтобы не разбиться в этой болтанке. Их преследовал облегченный автомобиль типа багги, с пулеметом, закрепленным на металлической дуге над кузовом.

Очередь стеганула чуть левее, Питер снова бросил машину в вираж.

— Берегись!

Броневик снес опору вышки, на которой был закреплен прожектор и пулемет. Медленно, как в кино, вышка завалилась набок. Из «гнезда» с отчаянным воплем вылетел пулеметчик и расшибся о землю. Фейерверком искр разлетелся прожектор, погрузив свой участок во тьму.

Снова газ в пол. Питер залился таким знакомым восторженным хохотом, вращая рулем со скоростью пропеллера. Часовой на шлагбауме дал неприцельную очередь и отскочил, едва вывернувшись из-под колес джипа. С треском разлетелся на щепки шлагбаум.

Питер попытался рвануть по шоссе, но багги преследователей тут же выскочил на дорогу вслед за ним. На прямой ровной дороге слишком легко стать беззащитной мишенью, и Питер снова вывернул в поле.

Треск пулеметной очереди — опять мимо. Багги легче броневика, его сильнее колбасило на кочках, но и скорость у него больше. Лучи фар, как обезумевшие, метались по темной прерии. Основной бой остался далеко позади, лишь настырный загонщик не желал отцепиться от своей цели.

Багги настигал. Питер дергал джип в разные стороны, жал педали газа и тормоза в непредсказуемом ритме. Пули ложились все гуще, все ближе. Багги зашел слева. Питер резко рванул руль вправо, одновременно дав по тормозам и тут же на газ. Очередь взрезала землю в считаных сантиметрах от них, одна пуля вскользь ударила по капоту и с визгом срикошетила в небо.

Марти громко матерился, летая в кузове от борта к борту. Лишь чудом он еще не разбил себе голову. Свет фар преследователей ослепил его через заднее окно. Они были в считаных шагах. Сейчас грянет очередь — и конец их приключению.

— Осторожно! — выкрикнул Марти.

Питер услышал. Он бросил джип в сумасшедший вираж, и багги, не успев притормозить, пролетел мимо. Питер перебросил рычаг передач на пару ступеней вниз и выжал газ до упора, вытягивая из машины все, на что она способна. Оскорбленный таким обращением, броневик надсадно взвыл и ринулся вперед, в атаку.

Багги мародеров-гвардейцев тоже начал было разворачиваться, встав на два колеса и подставив броневику борт. Водитель слишком поздно сообразил, что из загонщика превратился в жертву. Ствол пулемета в этот момент смотрел в небо и ничем не мог помочь.

— Держись!!!

Тяжеленный броневик с хрустом врезался в ажурную обвеску багги, опрокинув его на бок и искорежив корпус. Питер выскочил из кабины с пистолетом в руке и бросился к поверженным врагам. Марти с ружьем побежал за ним.

В свете чудом уцелевших фар броневика со свистом вертелось задранное вверх колесо. Водитель багги был мертв. Его так скрутило и изломало, что никаких сомнений в этом быть не могло. Второй, пулеметчик, копошился, пытаясь выбраться из обломков багги.

— Пулемет нам очень пригодится, — удовлетворенно сказал Питер, откручивая с турели армейский «М60» с ленточным питанием. — Поищи патроны.

Марти быстро нашел две коробки с запасными пулеметными лентами.

— Ты смотри, Марти, кого нам бог послал, — рассмеялся Питер.

Но в смехе его не было веселья. От него кровь в жилах стыла.

— Старина Флойд, — удивился Марти. — Это награда за наши страдания.

— У нас договор, — заверещал Флойд, стоя на коленях. — Вы не можете! Вы мне должны!

От его самоуверенности не осталось и следа.

Лицо Питера одеревенело.

— Я прощаю тебе то, что ты пытался нас убить, — промолвил он бесцветным голосом. — Но зря ты тронул этих женщин.

Он посмотрел на Марти. В груди Хайсмита бушевал ледяной огонь, вымораживая душу. Марти медленно поднял дробовик.

— Не стреляйте! — взвыл Флойд.

— Я разрываю контракт, — уведомил Питер. — Деньги оставь себе, как неустойку.

Два выстрела грохнули одновременно. Пистолетная пуля пробила голову мародера и насильника, заряд картечи разворотил его грудную клетку.

К трупу, еще дрыгающему ногой, подошла Линда и от души пнула его в промежность.

— Брось эту собаку, — поморщился Питер. — Он этого не достоин. Ну что, едем?

Дорога была открыта.

Попасть в Техас оказалось не так сложно, как это казалось на первый взгляд. Наученные горьким опытом, они тщательно избегали больших дорог и крупных населенных пунктов. Впрочем, в тех местах, куда они направлялись, их было немного. Только однажды, почти у самой границы штата, они нарвались на патруль.

Три джипа выросли на их пути словно из ниоткуда. Они встали в ряд, перегородив им дорогу. Три пары фар светили прямо в лицо, заливая дорогу желтым светом.

— Я договорюсь, — решительно заявил Питер, выбираясь наружу.

Он поднял пистолет, демонстративно положил его на капот броневика и пошел навстречу джипам с поднятыми руками. Патрульные выбрались из машин, но остались в тени. Питер смог их разглядеть, только когда подошел вплотную.

Пятеро мужчин в джинсах и традиционных для Техаса «стетсонах». У каждого в руках автоматическая винтовка. А на груди звезды техасских рейнджеров. Они молча смотрели на Питера, и в их молчании не было ничего хорошего. Суровые лица, холодные глаза. С такими трудно договориться.

— Добрый день, джентльмены, — улыбнулся Питер. — Простите, что мы вторглись на вашу территорию. Но нам нужно просто проехать. Заверяю вас, что мы не собираемся оставаться в Техасе и как-то вам досаждать. Мы проедем на юг, и вы забудете о нас раньше, чем мы скроемся из виду.

Один из рейнджеров сплюнул на землю и посмотрел на своих товарищей. Те переглянулись с удивившей Питера неуверенностью.

— Вы не должны останавливаться ни в одном из ближайших городов, — хрипло сказал мужчина постарше, похоже, главный. — Садитесь в машину и езжайте без остановки не меньше пятидесяти миль. Что будет дальше — нас не интересует. Если вы остановитесь, пеняйте на себя.

— О’кей, джентльмены, — легко согласился Питер. — Приятно иметь дело с умными людьми.

Он вернулся в машину, чувствуя на своей спине недобрые взгляды, и перевел дух, только когда проехал мимо давших ему дорогу джипов.

— Кто говорил, что с техасцами нельзя иметь дело? — нервно рассмеялся он, когда опасность миновала.

Линда захихикала.

— Что это с тобой? — не понял Питер.

— С техасцами можно иметь дело, — все еще смеясь, сказала она. — Когда за тобой есть какая-то сила.

— Со мной была сила убеждения!

Тут Линда рассмеялась уже в голос:

— За тобой возле машины во время всего разговора стоял Марти с пулеметом наперевес!

— Правда? — с сомнением спросил Питер.

Марти кивнул, подтверждая слова Линды.

— Ну надо же, — расхохотался Питер. — Вы меня уели.

Делл-Сити представлял собой маленький городок возле подножия гор, почти на самой границе Техаса и Нью-Мексико. Его расположение в стороне от больших путей, диковатая гористая местность и близость мексиканской границы наложили свой отпечаток. И в обычные времена он притягивал к себе контрабандистов, нелегальных мигрантов и много разных людей с темным прошлым. Нравы тут всегда были простые и суровые.

При новых обстоятельствах здесь почти ничего не изменилось. Только на окраинах города появились палаточные городки беженцев. Они не задерживались тут, пытаясь прорваться в Мексику. Да и оставаться в Делл-Сити было себе дороже. Почти все здесь ходили при оружии, даже не пытаясь его прятать. Полицейское управление города и два рейнджера по поручению постоянных местных обитателей осуществляли надзор за порядком в самом городке. Что творилось за его пределами, их не интересовало. На каждого чужака здесь смотрели настороженно и с подозрением, но не пытались им воспрепятствовать — городок во многом жил за счет именно пришлых и не собирался быстро меняться под влиянием какого-то там катаклизма.

Питер не стал задерживаться на южной окраине, через которую они прибыли в город, и уверенно проехал всю центральную часть в его северную оконечность.

— Приехали, — сообщил он, притормозив возле бара с нечитаемым мексиканским названием.

Эти простые слова подействовали на Марти неожиданно. Конец пути вызвал бурный приступ надежды и одновременно страх.

— Все? — дрожащим голосом спросил он.

— Ну, не совсем все, — согласился Питер. — Пока мы только добрались до места. Но нам ведь нужно немного дальше, правда? Для начала пойдем, подкрепимся в баре. Пулемет прикрой чем-нибудь. Не нужно, чтобы его увидели раньше времени.

Многодневное путешествие в автомобиле сказывалось. Линда даже застонала от удовольствия, разминая затекшее тело. Марти удержался от стонов, но его спина и ноги отозвались резкой болью. Зато о сломанных ребрах он уже не вспоминал. В таких экстремальных обстоятельствах все болячки заживают удивительно быстро.

В баре было не очень светло и порядком нагажено, но после недели на колесах и на подножном корме это казалось островком цивилизации. Все, кто сидел в баре у стойки или за столиками, сразу посмотрели на вошедших. Но не резко, с вызовом, а украдкой. В этих краях не принято было делать резких движений без лишнего повода, это часто заканчивалось пулей в живот.

Народу было немного. За стойкой сидела пара престарелых ковбоев, явно местных старожилов. Несколько угрюмых заросших бородами мужчин целенаправленно нарезались бурбоном в углу. Байкерского вида парень в кожанке и с длинными волосами гонял шары на бильярде в паре с размалеванной девицей. Да еще за одним столом сидела живописная пара — одноглазый мексиканец с пересекавшим все лицо шрамом и молодой парень в форме пограничной стражи. На спинках стульев у обоих висело по автомату.

Питер подошел к стойке и взгромоздился на вращающийся стул в сторонке от пожилых джентльменов.

— Виски, виски и… — он замолчал, посмотрев на Линду.

— И виски, — добавила она.

Бармен, мексиканец лет пятидесяти с хитрым взглядом все повидавшего на своем веку человека, подошел неспешно, не прекращая свое извечное барменское занятие — протирать бокалы.

— Чем платите? — невозмутимо поинтересовался он.

— А что принимают в вашем ресторане?

Бармен пожал плечами:

— Все принимают. Баксы, песо, патроны, шмотки. Только курс разный.

— Начнем с привычных баксов, — сказал Питер. — Пока они не кончились, побережем тряпье и боеприпасы.

— Сотня за стакан, — сообщил бармен.

— Однако, — ошеломленно присвистнул Питер. — Ну да черт с ним, с дороги нужно оттянуться.

— Баксов много, — равнодушно пояснил бармен, разливая виски. — А спиртного мало.

Прибывшие опрокинули по стаканчику и повторили заказ.

— Мне нужно найти одного человека, — негромко сказал Питер.

Бармен воздел очи в потолок, всем видом показывая свое возмущение тем, что бармена всегда используют как справочное бюро.

— Столько новых людей в последнее время в городе появилось, — со вздохом сказал он. — Разве упомнишь всех.

— Это мексиканец. Его зовут Бен Родригес. Бенисио Родригес, если быть точным.

— Половина мексиканцев носят фамилию Родригес, — печально сказал бармен.

— С ним еще один мексиканец. Его зовут Хосе Домингес.

— Вторая половина мексиканцев носит фамилию Домингес. И всех их зовут Хосе. Десять тысяч.

— А как тебя зовут?

— Меня зовут так, как третью половину мексиканцев. Мигель Санчес.

— В одном целом всего две половины, — встрял Марти, которому два стаканчика виски на уставший и отвыкший организм упали как целая бутылка. — Не бывает трех половин.

Бармен посмотрел на него сочувствующим взглядом.

— У тебя очень умный друг, — вздохнул он. — Трудно жить умным. Двадцать тысяч.

Питер замолчал, делая вид, что приценивается.

— Понимаешь, Мигель. Мне даже не нужно знать, где они. Я это знаю. Мне нужно только две вещи. Узнать, тут ли они в данный момент. И нужно, чтобы кто-то сообщил им, что я приехал и хочу подвалить к ним, поболтать об одном деле. Ты же знаешь их. Если приехать без предупреждения, могут случиться неприятности.

— А с чего ты взял, что у меня есть связь с ними?

— Я жил в этом городе пару лет назад, — намекнул Питер. — Я дам десять тысяч и бинокль.

— Подари бинокль своей бабушке, — рассмеялся Мигель. — Сейчас это самое бесполезное изобретение человечества. Светосилы недостаточно, чтобы в него смотреть в темноте.

Питер раскрыл рот, пораженный тем, что мексиканский бармен знает, что такое светосила.

— Пять. И ночной бинокль, — предложил он, когда смог вернуть челюсть на место.

— Годится, — вздохнул бармен, делая вид, что его только что ограбили. — Тащи свой ночник, и положите свои задницы куда-нибудь в уголок. Мне понадобится время, а я вроде как еще и работаю.

Они перебрались за стол возле окна, заказали по стейку, который оказался совсем дешевым по сравнению с виски, лишь чуть дороже докризисного времени. Видимо, говядина тут была пока не в дефиците. Горячее жареное мясо после долгого питания всухомятку подействовало расслабляюще.

— Как думаешь, у нас все получится? — возбужденно спросил Марти.

Близость цели доводила его до помешательства, глаза сверкали, подрагивали руки, и речь стала неразборчивой.

Питер ответил не сразу:

— Всякое может случиться. Я имел с ними дело. Они мне многим обязаны, но ничего не должны. И это очень жесткие люди. Им чуждо сострадание. Они знают только выгоду. За былые заслуги они нам помогать не станут. Будем надеяться, что мы сумеем их заинтересовать.

Разговор прервал рев моторов. На площадку перед баром въехали сразу несколько внедорожников. Это были серьезные машины, не городские паркетники. Лебедки, мощные кенгурятники, дополнительные фары поверху, сетки на лобовом стекле, большие багажники на крыше, заваленные грузом. Машины были хорошо подготовлены для путешествий по бездорожью. И въехали они на стоянку четко, будто в строю. Питер с неудовольствием смотрел, как из машин выгружаются вооруженные люди.

Бармен тоже сморщился, как от зубной боли. Похоже, эту компанию он уже знал.

Первым в бар ввалился здоровенный мужик с густой бородой и конским хвостом на затылке. Из-за бороды его возраст трудно было определить. Он был одет в армейские штаны и ботинки и военную куртку времен Вьетнама. Она была расшита на спине, как у ветеранов той войны. Только вряд ли он мог там побывать по возрасту, несмотря на бороду. На плече у него болталась «М16А2» — армейская штурмовая винтовка, обвешанная всем, чем только можно, включая ночной прицел и подствольный гранатомет. Следом за ним появилась и вся шайка не менее живописных типов.

— Привет, Стэн, — первым поздоровался бармен. — Как поездка? Удалось найти дорогу?

— Черта с два, — выругался бородатый. — Проводника, которого ты мне посоветовал, еще позавчера пришили техасские рейнджеры.

— Жаль, хороший был парень, — погрустнел бармен.

Но непонятно было, чего ему больше жаль — погибшего проводника или того, что он не избавился от всей банды.

— Давай виски, — распорядился Стэн. — И не ной, я же всегда плачу по счетам.

— По счетам платишь, — согласился Мигель. — Только твои парни народ распугивают.

— А я разве виноват, что к тебе ходят одни засранцы, которые боятся моих парней? — загоготал Стэн, оглядывая бар вызывающим взглядом.

Марти хотелось побыстрее уйти отсюда, не дожидаясь неприятностей, но им приходилось остаться, пока Мигель не выполнит свое обещание.

У байкера тут же отобрали кий и прогнали из-за стола. Он было покачал права, но на него уже просто не обращали внимания. Это было настолько унизительно, что тому ничего не оставалось делать, кроме как незаметно исчезнуть. Ни к старикам, ни к пограничнику с мексиканцем никто не вязался.

— Кто это? — спросил Питер, когда Мигель принес им новую порцию выпивки.

— Дикий Пес Стэн, — безо всякого пиетета сообщил бармен.

— Дикий Пес? — хмыкнул Питер.

— Ага, — презрительно усмехнулся Мигель. — Наверное, сам сочинил себе прозвище пострашнее и поглупее. Нормальные люди такого не придумают.

— А кто он?

— Да дикий пес его знает! Он нездешний. Появился тут за два дня до вас, со всей своей братией. Хотят перейти границу в Мексику, но не знают дороги. А идти к ним проводником мало кто хочет.

— Его ребята неплохо вооружены. И машины у них подходящие.

— Если я правильно понял, — пояснил Мигель, — он откуда-то с севера. То ли из Вайоминга, то ли из Монтаны. Они были в Скалистых горах, когда все началось. Говорит, что охотились. Но я не верю. По-моему, у них какая-то военизированная организация, типа милиции. Посмотри на них. На первый взгляд обычная банда. Но на самом деле ни в одной банде не бывает такой четкой структуры — они разбиты по звеньям, у каждого звена свой командир, все беспрекословно подчиняются Стэну, четкая иерархия и распределение задач. Отсюда у них и оружие. А уж где они добыли армейские образцы — не моего ума дело.

Бармен вернулся за стойку, позвав за собой Питера. Линда тоже встала и ушла в туалет. Марти прицелился было хлопнуть еще стаканчик виски, как кто-то подергал его за рукав.

— Привет, Марти!

Он посмотрел, кто его позвал, и чуть не проглотил виски вместе со стаканом.

— Филлис?! Как ты здесь оказалась?

Марти потряс головой, надеясь сбросить наваждение. Но белокурая девчушка с ранчо в Вайоминге никуда не делась, так и стояла, улыбаясь.

— А мы с мамой и дядей Стэном сюда приехали, — сказала девочка. — Только дядя Стэн не разрешает никуда от него отходить. Ругается очень.

Марти кивнул головой, не найдя слов.

— А вы нашли свою дочку?

— Нет, — выдавил Марти. — Но скоро найду. Мне обещали помочь.

— Вы ей привет от меня передайте.

— А где твой папа?

Филлис грустно пожала плечами:

— Он не поехал с нами. Когда приехал дядя Стэн со своими друзьями, папа обиделся и куда-то ушел. Даже попрощаться не вышел. Ладно, я пойду, а то дядя Стэн будет сердиться.

Марти проводил ее глазами и наткнулся на взгляд Хейзел. Она сидела за столом со Стэном и пристально глядела на Марти. Сейчас на ней были обтягивающие джинсы и кожаная куртка, рыжие волосы собраны в хвост. Решительная женщина с поджатыми губами и жестким взглядом мало чем напоминала ту домохозяйку, которую он видел на ранчо. У Марти не было сомнений в судьбе Тэда. Было жаль этого фермера. Наверняка лежит сейчас где-нибудь на своей ферме, подготовленной ко всем невзгодам, с пулей в груди. С подачи Хейзел это случилось или вопреки ее воле — но она переступила через решение мужа и выбрала себе судьбу сама.

— Пойдем, через сорок минут нас ждут.

Питер похлопал Марти по плечу. Тот с готовностью вскочил, чтобы взгляд Хейзел не жег его.

Аэродром располагался в пяти милях к северу от города, в направлении гор. Поле было огорожено сеткой, по верху которой шла колючая проволока и какие-то провода. Из чего Марти сделал вывод, что это либо сигнализация, либо вовсе по сетке пущен ток, хотя это и запрещалось. В пользу сигнализации говорило то, что как только они подъехали к железным сдвижным воротам, сразу же включились прожектора. Но и ток исключать было нельзя, потому что патрульная машина охраны каталась по периметру с довольно большим интервалом. Вряд ли так хорошо охраняемый объект был вверен всего одному наряду.

— Пошли, — позвал Питер. — Хочу, чтобы вы присутствовали при разговоре и никаких недоговоренностей между нами не было.

Навстречу им вышел плотно сложенный мексиканец лет сорока пяти, на широком лице которого выделялись седые усы, хотя волосы при этом были абсолютно черными.

— Здравствуй, Бен, — поприветствовал Питер.

Линда и Марти остановились в шаге позади.

— О, Счастливчик! Сколько лет, сколько зим! Давно не виделись.

Радостные слова мексиканца контрастировали с абсолютно равнодушным тоном его речи и маленькими острыми глазками, которыми он первым делом ощупал собеседников.

— Два года, точно.

— Хорошее было время.

— Ну, по крайней мере, не было скучно.

Питер засмеялся, но было видно, что он напряжен.

— У меня к тебе есть дело, Бен.

— Я догадался. Без дела к Бену никто никогда не приходит, — сокрушенно развел тот руками.

— Хосе, наверное, уже сказал тебе о нем. Я говорил с ним по телефону.

— Что-то такое говорил, — пожал плечами Родригес. — Но я не доверяю разговорам через третьи руки. Всегда лучше услышать предложение от того, кто предлагает. Иногда при этом предлагающий сам понимает, что его предложение не имеет смысла.

— Мое имеет.

— Тогда говори.

— Мне нужен самолет.

Родригес только рассмеялся, будто услышал ужасно смешную шутку.

— И самолет мне нужен серьезный, для дальнего полета, — не обратил внимания на смех Питер.

— Я понял твою просьбу, — оборвал смех мексиканец. — У меня есть такой самолет. Я пока только не понял, почему я должен его тебе дать.

— Потому что я хочу его у тебя купить.

— Да? — не удивился Бен. — И сколько ты готов за него заплатить?

— Десять миллионов тебя устроят?

— Долларов?

— Ну, не песо же.

Бен пнул ногой камушек, посмотрел, куда он улетит, и скучающим голосом сказал:

— Счастливчик, ты, наверное, немного не понимаешь, что происходит. Я верю, что в твоей машине лежат десять миллионов баксов. Но они теперь никому не нужны. По стране стоят десятки банков, оставшихся без охраны и без владельцев. Сотни магазинов. Деньги лежат под ногами. Их никто не берет. Ваши доллары — очень плохая валюта. Они плохо горят. Ими даже костер не разожжешь. Мне жаль, Питер, но мне не нужны твои доллары.

— А что тебе нужно?

— Мне? — пожал плечами Бен. — Да ничего. У меня все есть. На моем поле стоят два заправленных «Хоукера» с подвесными дополнительными баками. Завтра я улетаю. Я могу взять тебя с собой. Одного. Ты меня знаешь, я не люблю обманывать, Я возьму тебя не потому, что мы с тобой когда-то работали вместе. А потому, что ты хороший пилот и можешь мне пригодиться. А твоя жена и твой друг мне не нужны. У тебя есть время подумать. До завтра.

— А куда ты летишь?

— В Рио. Топлива как раз на пять с половиной тысяч миль. Махнем без посадки. Подумай. Я скажу охране, чтобы тебя пропустили, если ты приедешь один.

Бен развернулся и пошел к воротам, ясно дав понять, что разговор закончен.

Марти в ярости сжимал кулаки. Исполнение желаний ускользало прямо из-под носа. К тому же он был взбешен тем, что о нем говорили при нем же как при неодушевленном предмете.

— Вот ублюдок, — прохрипел он, пытаясь совладать с чувствами.

— Я предупреждал, — вздохнул Питер. — Договориться с ними будет непросто. Обидно, что Бен отказался от денег. Это сильно усложняет задачу. Но кое-какие мысли у меня есть.

Вместо того чтобы вернуться в Делл-Сити, Питер направил машину в горы. По узкой разбитой дороге он поднялся вверх по хребту, обходящему аэродром справа.

— Прежде чем предпринимать какие-то действия, нужно провести разведку, — пояснил он свои маневры. — Я тут бывал, места знаю.

Забравшись повыше, он загнал броневик в расщелину у дороги и привалил кустами. Линда осталась в машине, охранять ее. Питер с Марти вооружились биноклями и приборами ночного видения и пошли на разведку. Сначала Марти натянул ПНВ на лоб, но чуть не убился и не разбил драгоценный прибор. Среди нагромождения давно остывших камней толку от него было мало. Ежеминутно рискуя расшибить лоб, сломать ногу, а то и вовсе сверзиться с верхотуры, они пробирались в темноте с четверть часа, пока внизу не засверкали огни аэродрома.

Питер спрятался за камень, разглядывая местность.

— Смотри, — вытянул он руку вперед. — Видишь, на полосе стоят четыре «Сессны»? Это местная авиация ближнего радиуса. А вон полоса, которая идет поперек основной и уходит в горную лощину. На ней, почти у самых склонов, стоят два «Хоукера». Отлично.

Питер, по сути, разговаривал сам с собой, складывая у себя в голове наметки будущей операции.

— Это «Хоукеры» тысячной модели, — продолжал Питер, вглядевшись в самолеты. — Не самые свежие, но вполне еще рабочие машины. С подвесными баками и без полной загрузки до Африки должно хватить. Лишь бы приборы работали нормально. Но у Бена с этим обычно полный порядок. Так… Пускачи рядом стоят, это очень хорошо. Патрульная машина только одна. Часовых вижу возле главных ворот. А вот запасные ворота, похоже, только на сигнализации. Ох, расслабился ты, Бен! Ну что, поехали обратно в город, обдумаем, как нам дальше быть.

Линда попыталась было настоять на том, что сначала нужно поспать, но Питер наотрез отказал ей в такой малости.

— Либо мы свалим из этой дыры прямо сегодня, либо останемся тут навсегда, — заявил он и этим пресек все возражения. Оставаться тут никому не хотелось.

Они снова вернулись в бар Мигеля Санчеса и заняли прежнее место в углу. Линда тут же привалилась к стене и бессовестно засопела. Банда Дикого Пса Стэна полностью оккупировала бар. Даже старики и пограничник с одноглазым мексиканцем покинули заведение. Мигель с кислым лицом подносил заказы, изнемогая от желания достать из-под стойки свой дробовик и перестрелять чужаков к чертовой матери.

— Итак, что мы имеем… — задумался Питер. — Продать самолет нам не хотят, пустить на борт — тоже. Остается одно — забрать «Хоукер» самостоятельно. Теоретически, можно попробовать спуститься со склонов горы и попытаться его угнать. Но это из разряда фантастики. Линда нипочем не сможет там спуститься, да и мы с тобой, скорее всего, сломаем шеи. Не зря с той стороны аэродром даже не охраняется. Это задача для подразделения «Дельта», а не для лохов вроде нас с тобой. Но даже если мы там спустимся, как только мы начнем запускать двигатели, сразу примчится охрана. И даже если случится чудо и ты с пулеметом отобьешь их атаку, они просто перегородят взлетную полосу, и все — полет закончен. Вот такая безрадостная картина. Нам нужно найти выход.

— Слушай, Питер, — перебил вдруг Марти. — Бен звал тебя одного. Почему ты не согласился?

Симмонс вытаращился на него, как на человека, издавшего неприличный звук в опере.

— Мы вместе проехали полстраны, мы в боях участвовав. Как я могу просто плюнуть на все это? А Линда — она же моя жена!

Для Питера эти объяснения были исчерпывающими и полностью достаточными.

— А зачем я тебе нужен? Я ведь уже все тебе рассказал, что знал. Зачем ты меня за собой тащишь?

Питер задумался на мгновение, а потом серьезно ответил:

— Я это делаю для себя, а не для тебя. Понимаешь, человек не может выжить один. Если он ни за что и ни за кого не отвечает, у него нет силы. Одиночки быстро становятся животными, которые могут укусить, но, скорее всего, просто сбегут. Они слабые. А когда за твоей спиной кто-то есть, кто-то, кого ты тянешь, кого защищаешь, за кого ты в ответе, — это придает тебе сил. Предать такого человека — это все равно что предать самого себя. Даже хуже. Я довезу тебя до Африки и там с большим удовольствием брошу, — засмеялся Питер. — Ты хороший парень, но ты, черт тебя подери, довольно тяжелый груз.

— А Бен?

— Что Бен?

— Он же тоже тебе доверился. А ты хочешь украсть у него самолет. Украсть спасение.

— Да к черту Бена, — махнул рукой Питер. — Я ему ничего не должен. Ты же слышал, как он сказал — я нужен ему как хороший пилот. И только. Если я буду ему мешать, он с легкостью и без малейшего сожаления перережет мне глотку. Он одиночка. Он не умеет ни за что отвечать. Он отвечает только за себя, и ради себя он предаст, убьет кого угодно. Понимаешь, он убьет меня, если узнает, что я задумал. Но если я угоню у него самолет, он не станет на меня злиться. Для него это слишком серьезное чувство. На самом деле эмоций в нем не больше, чем в гремучей змее. Если мы когда-нибудь снова встретимся, он будет опять иметь со мной дело, если это будет выгодно. А если не будет — пристрелит. Такие уж люди, Марти. И нам нужно у такого человека отнять то, что он отдавать совершенно не хочет.

— У меня есть мысли на этот счет.

— Какие?

— Дикий Пес Стэн.

Питер долгим взглядом посмотрел на Марти.

— А что, в этом есть рациональное зерно. Это такая сумасшедшая идея, что из нее может что-нибудь получиться.

Когда Питер принимал решение, он уже не сомневался и приступал к его реализации немедленно. Не успел Марти ничего сказать, как Питер встал, подошел к столу, где целенаправленно накачивался пивом Стэн, и уселся на свободное место.

Бородач медленно опустил кружку, обтер ладонью бороду и тяжелым взглядом уставился на наглеца.

— Привет, Пес, — сказал Симмонс. — Меня зовут Пит Счастливчик. Я здесь, чтобы помочь тебе. А ты за это поможешь мне.

— Выкладывай, — сказал Стэн. — И лучше бы твое предложение было толковым. Потому что у меня очень хреновое настроение. И если ты мне его ухудшишь, тебе конец.

Питер покачал головой, показывая Марти, что сам справится.

— Я слышал, вы хотите покинуть землю США? Но вы выбрали неправильную цель путешествия. У меня есть правильная цель, и я знаю, как туда добраться. Единственное, чего мне не хватает, это крепких парней с автоматами, которые знают свое дело.

Стэн отодвинул кружку с пивом.

— Ты меня заинтересовал. Поговорим.

Пока Питер толковал с Диким Псом, Марти отошел к стойке бара, пропустить кружечку пива. Не прошло и пары минут, как рядом с ним присела Хейзел, Она жестом заказала виски и сидела рядом, не произнося ни слова.

— Неожиданная встреча, — не выдержал Марти.

Хейзел промолчала, нервно покручивая стакан на стойке.

— Надеюсь, Тэд умер легко? — жестко ударил Марти.

Девушка вздрогнула, будто ее ткнули раскаленной спицей. Непонятно, чего она хотела достичь своим молчанием, но достигла прямо противоположного. Она уставилась на Марти злыми глазами, превратившимися в щелочки. Огненный румянец полыхнул на ее щеках.

— Что ты понимаешь? — прошипела она. — Это из-за тебя его убили!

— Да ну? — обалдел Марти от такого поворота.

— Если бы ты забрал тогда Филлис, ничего бы этого не случилось! Мне нужно было увезти ее оттуда любой ценой, а Тэд никогда бы на это не согласился.

Марти вспомнил схватку под Розуэллом и разозлился. Любой ценой? При этом цену должен был заплатить кто-то другой!

— Если бы мы взяли ее с собой, у нее уже трижды был бы шанс погибнуть! — процедил Марти. — От пули твоего сумасшедшего братца, при нападении мародеров и во время боя с частями Национальной гвардии. Не слишком велика цена для твоего спокойствия? Кстати, кто прикончил Тэда? Твой новый бородатый муж?

Если бы взгляд мог убивать, Марти не хватило бы и девяти кошачьих жизней — столько ненависти было в глазах Хейзел.

— Чтоб ты сдох, ублюдок! — выдохнула она, когда смогла говорить.

— Ну, с этим проблем не будет. Сейчас у всех равные шансы, — усмехнулся Марти.

Грудь Хейзел вздымалась, пока она унимала сердцебиение и злость.

— У тебя шансов больше, — наконец сказала она, опустив глаза. — Я не знаю почему, но я это чувствую. У тебя больше шансов выжить. Возьми ее с собой!

— Да ты совсем сошла с ума, сучка, — брезгливо отстранился Марти. — Пытаешься навязать дочку первому встречному, обрекаешь мужа на смерть, лишь бы сбежать из его дома, пристраиваешься в подстилки грязному бандиту, снова стараешься избавиться от дочери… Ты змея, а не человек.

Хейзел медленно поднялась, окатила Марти волной ярости и вышла из бара.

— Дочку ее уложили спать у меня на втором этаже, — Мигель подошел тихо, поставив перед Марти новую порцию пива. — Хорошая девочка. Сущий ангел. Страшно видеть, что она попала в этот вертеп зверья.

Марти хмыкнул, оценивая мысль мексиканца. В его баре, похоже, и до банды Дикого Пса Стэна с интеллигентной публикой было неважно. Уж если даже он счел пришлых зверьем, то это чего-то да значило.

— Слышал, что в Эль-Пасо произошло? — понизил голос до заговорщического шепота Мигель.

— Нет.

— Говорят, беженцы решили прорваться через контрольные пункты на границе с Мексикой. Мексиканцы в ответ открыли огонь из пулеметов. Была мясорубка, больше сотни погибших. Американцы подтянули танки. Похоже, назревает война.

— Чертовы идиоты! — выругался Марти. — Мир рушится, а людям больше нечем заняться, кроме как убивать друг друга! А что говорят про Розуэлл?

— А что про него должны говорить? Слышал, что там были какие-то беспорядки, но Национальная гвардия их ликвидировала.

Марти горько усмехнулся, раздумывая, рассказать ли бармену о том, что там произошло на самом деле. Но его прервал Питер:

— Выходим. Через два часа встречаемся на северной окраине города.

План операции был прост. Проще просто некуда. Бойцы Стэна должны атаковать главные ворота аэропорта, отвлекая на себя всю охрану. Даже если им удастся с ходу прорвать оборону, они не должны углубляться на территорию аэродрома. В их задачу входило поднять максимальный шум и, по возможности, ликвидировать побольше охранников.

Питер со своим экипажем и еще два бойца Стэна в это время должны пройти запасные ворота, стремительно проскочить к заправленным «Хоукерам», приготовить их к запуску. Как только все будет готово, они должны дать сигнал, по которому нападающие приступают к решительному штурму, уже не скрывая своих сил. Самолеты к тому времени запущены и движутся по взлетной полосе навстречу атакующим. Там остановка, все запрыгивают в самолеты и взлетают.

План выглядел сумасшедшим по своей простоте, но именно это Питер разрекламировал как залог удачи. Чем проще, тем лучше. Среди парней Стэна оказались двое с правами пилотов малой авиации. Питер убедил их, что «Хоукер» управляется точно так же, с поправкой на скорость и размер. То есть это то же самое, как водить машину. Если ты справляешься с легковушкой, то и грузовиком сможешь управлять, если, конечно, будешь делать это аккуратно.

Броневик и джип медленно катили по дорожке среди зарослей невысоких колючих кустов. Они двигались с выключенными фарами и почти на холостом ходу, чтобы звук моторов был не слышен. Вот и последний поворот перед запасными воротами.

Команда спешилась, только Линда осталась в машине. Ничто не нарушало тишину. Даже привычные для этих мест цикады пропали.

— Что-то похолодало, — поежился Кайл, один из летчиков Стэна.

Температура действительно стремительно падала и соответствовала скорее ноябрьской для этих мест. То ли еще ждет впереди тех, кто останется!

У Марти явственно дрожали руки и даже клацали зубы. Он думал, что ему холодно, но на самом деле его бил предбоевой мандраж. Еще ни разу в жизни он не готовился к бою сознательно. До сих пор все схватки происходили неожиданно.

Летное поле было погружено во тьму, только периметр ограды освещался прожектором. Открытый джип патрульных протарахтел мимо, и все снова стало тихо. До главных ворот было больше полумили.

— Приготовьтесь, — прошептал Питер.

Марти и Кайл взяли в руки концы лебедок с крюками и начали растягивать трос.

— Стэн! — вполголоса сказал в рацию Рони, второй летчик. — Ты готов?

— Готов, — прохрипел динамик.

— Начинай.

Несколько долгих секунд ничего не происходило. И вдруг тишину прорезали автоматные очереди, и почти тут же в ответ гулко ударил пулемет охраны. Раздалось несколько взрывов — это пошли в ход гранаты. Заревела сирена сигнализации. Высоко в небо метнулись яркие черточки трассеров.

— Пора!

Марти с Кайлом подбежали к воротам, уже не беспокоясь за сигнализацию — она и без них орала так, что слышно было, наверное, в Мексике. Крюки зацепились за верхнюю перекладину ворот с первого раза. Тут же взревели моторы, машины дали задний ход, и ворота слетели с направляющих. Марти с Кайлом едва успели отпрыгнуть в стороны, чтобы их не прибило.

Теперь быстро сдернуть крюки и забросить их на капот и крышу — сматывать лебедки не было времени.

Машины незамеченными проскочили освещенное пространство и рванулись к взлетной полосе у подножия, где стояли «Хоукеры». У главных ворот разгорался бой. Стэн выполнял свою часть уговора, обстреливая КПП, домик охраны и здание диспетчерской со всех стволов, пока не переходя в наступление. Отраженное горами эхо пальбы металось над аэродромом.

Тысяча ярдов взлетной полосы тянулась, как трансконтинентальное шоссе. Но вот, наконец, и долгожданные самолеты. Они стояли рядом, как машины на парковке. Рядом с каждым был пускач — аэродромный агрегат, похожий на бытовой дизель, от которого запитываются энергосистемы самолета перед его запуском. Двери возле кабины пилотов, служащие трапами, были откинуты.

Питер с визгом и дымом из-под колес притормозил, выпрыгнул из машины и влетел в салон одного из самолетов.

— Все отлично! — крикнул он, выскакивая обратно.

Он откинул какой-то лючок на фюзеляже «Хоукера», присоединил к нему кабель пускача. Кайл, наблюдавший за ним, бросился ко второму самолету и продублировал действие.

С негромким визгом открылся задний багажный люк. Питер вернулся в кабину, подготавливая самолет к запуску. Линда забралась внутрь, принимать грузы, а Марти начал лихорадочно перекидывать вещи из броневика в самолет. Перед этим он настаивал, чтобы деньги оставить на земле, но Питер категорически отказался с ними расставаться.

Засвистели турбины второго «Хоукера» — парни Стэна не стали дожидаться, пока Питер со своей командой закончит приготовления.

— Черт! — выругался Симмонс в приоткрытое пилотское окошко. — Они все испортят! Жми, Марти!

Марти забросил очередной мешок поклажи, подскочил к пускачу, осветил его своим фонарем, нашел нужные тумблеры и кнопки, о которых ему сказал Питер, и нажал их, молясь про себя, чтобы не перепутать последовательность. При звуке заработавших турбин у него отлегло от сердца, но лишь на мгновение.

— Нас заметили! — крикнула Линда из дверей, вытянув руку в направлении боя.

Марти обернулся и похолодел. Прямо на них неслась машина. Ее фары быстро приближались.

— Не успеваю выйти на рабочий режим! — отчаянно закричал Питер и тут же заорал в рацию: — Стэн, давай в полную силу! Прорывайся! Самолеты запущены!

Со стороны машины раздалась пулеметная очередь. Издалека, на ходу, в темноте стрельба велась не прицельно, скорее на психологическое подавление. Марти инстинктивно присел.

— Если они повредят обшивку — нам конец, мы не долетим на низкой высоте!

Марти отчаянно посмотрел на самолет, на призывно отброшенный трап. Вздохнул, подошел к нему, отсоединил кабель, закрыл лючок «розетки», забросил в багажный отсек последнюю сумку. Повернулся к приближающейся машине охраны, за которой вспухали огненными шарами разрывы, сносящие к черту главные ворота. Разочарованно усмехнулся и поднял пулемет. Питер тащил его через всю страну. Пришла пора платить по счетам.

Первая очередь с руки, в стиле Рэмбо, ушла куда-то то ли в горы, то ли в Мексику и едва не вырвала «М60» из его рук. Марти сердито фыркнул. Лег на пыльный бетон взлетки, прижал приклад второй рукой, как полагается по наставлению. Тщательно прицелился.

— Ну, давай, родной.

До цели было ярдов двести пятьдесят — триста. Марти выдохнул воздух и нажал на спуск. Длинная очередь с трассерами через каждые два патрона ровной строчкой потянулась к ярким огням фар, потушив и раскрошив их в фейерверк огненных брызг. Разом наступила темнота, только где-то взревел в последний раз невидимый мотор и раздался скрежет металла по бетону.

Несколько секунд Марти просто лежал, не в состоянии поверить, что у него получилось. Из обалдевшего состояния его выдернул яркий свет. Врубив посадочные огни, мимо ехал самолет. У Марти перехватило дыхание, и сердце дало сбой. Трап был поднят. Его бросили!

— Марти! Бегом!

Он обернулся, и у него чуть не подкосились ноги от облегчения. Мимо ехал самолет под управлением парней Стэна. А их «Хоукер» дожидался его, и Линда свирепо орала на него, стоя у трапа, как стюардесса. Марти подхватил выручивший его пулемет и резво поднялся в салон.

— Занять места! — скомандовал через открытую дверь пилотской кабины Питер.

Марти прыгнул в кресло второго пилота, опередив Линду. Питер хлопнул его по колену.

— Отличная работа, старина! А ты говоришь — зачем я тебя тащу за собой! Кстати, парни, похоже, решили кинуть Стэна. Они убрали трап и закрыли двери.

«Хоукер» Кайла и Рони резво набирал скорость.

— Идиоты, полоса коротка для такого взлета, — презрительно заметил Питер. — Они думают, что на двухместной «Сессне»?

Очередная вспышка перестрелки у ворот закончилась победой атакующих. Три мощных джипа снесли ограждение и вылетели на бетон взлетной полосы. Одновременно с этим загорелись прожектора, освещающие ВПП, и джипы оказались как на ладони. Под перекрестным огнем нескольких пулеметов два из них остановились, тупо, как два бизона в брачной схватке, уткнувшись друг в друга.

— Что, Кайл! Решил сбежать от меня?! — крикнул в рацию Стэн, сидевший в уцелевшем джипе. — А ну, пошла вон отсюда, и забери свою соплячку!

С этими словами он вышвырнул из салона Хейзел с ее дочкой. Стэн был мерзавцем из мерзавцев, но какой смысл был тащить за собой в могилу еще и этих девок?

— Вот черт! — выругался Питер, увидев, как тяжелый внедорожник летит наперерез набирающему ход самолету Кайла. — Вот черт!

Он почти услышал, как дико хохочет Дикий Пес Стэн, срезая своей машиной боковую стойку шасси самолета. «Хоукер», будто споткнувшись, завалился набок. Крыло, в котором скрывался топливный бак, лопнуло, ударившись о бетон. Несколько тонн чистого керосина воспламенилось от искр. Через мгновение на месте самолета вспух нестерпимо яркий шар, в котором утонул и «Хоукер», и Стэн со своим джипом.

— Чтоб меня! — выдохнул Марти.

— Да чтоб их всех! — выкрикнул Питер. — Нам не хватит полосы!

Пожар бушевал как раз на стыке основной взлетно-посадочной полосы аэродрома и той, что вела к горам и на которой, в самой середине, они сейчас находились.

Питер принял решение, как обычно, мгновенно. Он свернул с ровного бетона ВПП и направил самолет к главной полосе напрямик, через каменистое поле. «Хоукер» подскакивал на неровностях, и оставалось только надеяться на удачу, чтобы он не подломил шасси на одном из многочисленных камней.

Ни жив ни мертв, Марти сидел в кресле, вцепившись в него обеими руками. Наконец самолет выбрался на асфальт взлетки. Пожар, бушевавший в считаных метрах позади, прикрывал их от пулеметов, установленных в двухэтажном домике диспетчерской.

— Коротка полоса, — с досадой сказал Питер.

— Что делать? — не своим, тоненьким голосом спросил Марти.

— Что делать? — усмехнулся Питер. — Взлетать. Больше ничего не остается. Взлет будет экстремальным. Зато, если не получится, никаких мучений. Раненых не будет! — Он захохотал над своей черной шуткой, не обращая внимания на безумные глаза Марти.

— Взлетай, сукин сын! — заорал Марти. — Взлетай! Я слишком много вытерпел, чтобы ты расшиб меня в самом конце!

— Желание пассажира — закон! — снова засмеялся Питер.

Он поставил самолет на тормоз и постепенно начал добавлять тягу. Гул турбин перешел на рев, а потом начал делаться все тоньше и пронзительней. Мощные тормоза удерживали «Хоукер» на месте, но он начал ерзать по асфальту, как горячий конь или ягуар перед прыжком.

— Смотри! — крикнул Марти.

Навстречу им в сторону взлетной полосы по полю несся автомобиль.

— Это Бен! — обрадовался Питер. — Молитесь! Молитесь!!!

Он рывком отпустил тормоза и вывел тягу на максимум. «Хоукер» рванулся вперед, будто кот, за которым гонится свора собак. Разметка взлетки сливалась перед глазами, но еще быстрее приближалась машина Бена. Вот она уже вылетела на асфальт ВПП и устремилась вперед.

— Молитесь!

«Благочестивая» Линда вспоминала известные ей молитвы, сцепив руки перед лицом. Убежденный атеист Марти лихорадочно крестился.

Двести ярдов… Сто… Пятьдесят…

— Я — Счастливчик! — выкрикнул Питер и рванул тонкий штурвал «Хоукера» на себя.

Самолет, еще не набравший достаточной скорости, с трудом оторвался от асфальта и едва не проломил колесами крышу автомобиля. Бен в ярости выскочил из машины и начал палить из пистолета вслед.

— Я — Счастливчик!

Прочертив колесами по кустам и низким деревьям за оградой аэродрома, самолет на малой высоте, в любой миг готовый свалиться на толком еще не покинутую землю, тянул в сторону Делл-Сити.

— Я!!! Счастливчик!!!

И «Хоукер» уступил. По всему его корпусу прошла мелкая дрожь, как по телу мустанга, сдавшегося объездчику, и он медленно начал набирать высоту.

Они кричали каждый что-то свое, не слушая друг друга. Они целовались и обнимались, мешая Питеру поднимать «Хоукер». Марти с Линдой обхватили друг друга и исполнили что-то вроде пьяной джиги. Питер хохотал во весь голос и орал, что он счастливчик и, пока он в самолете, весь мир может катиться к черту.

«Хоукер» забирался все выше и выше. Где-то внизу чернела испоганенная пеплом и преданная людьми земля Соединенных Штатов Америки. Далеко-далеко на горизонте бриллиантовой россыпью светились огни Эль-Пасо и его огромного мексиканского «спутника» — Сьюдад-Хуареса. Среди этих далеких огней что-то посверкивало, как рождественский салют. Это танки армии США расчищали дорогу своим беженцам, снося посты мексиканцев, наматывая на гусеницы кишки солдат и распыляя в атомы их огневые точки своими дальнобойными и совершенными орудиями. А мексиканские бойцы поджаривали «Абрамсы» один за другим из гранатометов и ПТУРов, заодно поливая толпы беженцев из пулеметов. Люди увлеченно и самозабвенно убивали друг друга. Как всегда. Как во все времена.

Но Марти, Питеру и Линде было плевать на то, что происходит где-то там, в недосягаемом далеке от них.

«Хоукер» сделал разворот — и взял курс на Африку.