Сорин стоял у входа в сумрачную пасть заброшенной каменоломни. Место выглядело настолько неприметно, что никто из живущих в Верхнем мире никогда не забредал в эту сторону.
— Ты действовал очень смело. — Вампир разговаривал по мобильному телефону — все в Подземелье пользовались сотовой связью с криптологической защитой.
Легкий ветерок принес запах земного лета, и Сорин с наслаждением вдохнул аромат: прекрасная ночь!
На другом конце провода раздался ясный голос Пола Аспена:
— Не стоит благодарности! Ты же хотел, чтобы я выяснил, о чем известно Доун. Глубоко добраться, к сожалению, не удалось. У нее слишком хорошая защита.
— Когда я просил оказать мне услугу, то предполагал, что проникнуть в ее сознание окажется нелегко. Однако интересно, как отнесутся обитатели Подземелья к твоему капризу… Особенно некоторые. — Сорин многозначительно помолчал, подчеркивая презрение, которое он питал по отношению к Избранным. — Ты ведь укусил жертву.
— Думаешь, возникнут проблемы? Куда больше меня беспокоит очистка памяти, но ты сам хотел… — Актер выдержал эффектную паузу. — Разумеется, я не стер все воспоминания Доун о вампирах. Ее приятели заподозрили бы неладное, если бы она начала расспрашивать их об известных ей вещах. Это была поверхностная очистка: я удалил только воспоминания о себе и принял все меры предосторожности, согласно твоим пожеланиям. Ты предупреждал меня: «Она не пища, и рассчитывать лишь на ее разрешение чересчур рискованно».
Пол сказал правду. Обычно Избранные, выпущенные в Верхний мир, для развлечения пили кровь Слуг, а раз в месяц вампиров подпитывал Мастер. Стирать память они считали ниже своего достоинства. Впрочем, любой вампир только в самом крайнем случае использовал бы такое серьезное вмешательство, как очистка памяти. Тем не менее укус беспокоил Сорина куда больше, потому что укус подразумевает тесную кровную связь.
Может быть, Избранный своевольничал, не подумав о последствиях?
Сорин покачал головой. Пожалуй, зря он привлек к шпионажу одного из первых поселенцев голливудского Подземелья. Беда в том, что все остальные вампирские шпионы слишком медленно добывали информацию! Добившись поддержки Мастера, Сорин разработал надежный план быстрого получения точных, проверенных сведений. Таким образом удалось выяснить, что Доун, без команды, направляется в дом к Избранному, с которым она не имеет ничего общего. Актер с энтузиазмом согласился поработать на благо Нижнего мира. Сначала, правда, возникла проблема: при охотнице обнаружили неизвестного призрака. Сорин объяснил по телефону присутствующим на вечеринке Избранным, как заманить незваного гостя в сосуд-ловушку.
Скоро он сам допросит плененного призрака.
Сорин прислонился к каменной стене. Информация, извлеченная из сопротивляющегося сознания охотницы, станет их самым ценным приобретением. Если, конечно, операция прошла успешно.
Пол Аспен устало вздохнул, и Сорин представил, как знаменитый актер лениво вытянулся в шезлонге у бассейна, посасывая кровавый коктейль.
— Надеюсь, в любом случае, никто в Подземелье не узнает, что именно произошло между мной и Доун Мэдисон, — полувопросительно произнес Пол. — Ты говорил, что информация нужна тебе. А настоящий Мастер хоть знает? Забавно, если помощник проворачивает свои делишки под носом у начальства.
Сорин взъярился. Избранные знали о существовании истинного Мастера и при случае любили напомнить, что Сорин — лишь замаскировавшийся под правителя телохранитель, такой же брат по крови, как остальные.
— Эдвард, я же поклялся. — Имя кумира домохозяек пятидесятых годов всплыло в памяти Сорина. — Сохраним все в тайне.
— Значит, ты ничего не рассказал Мастеру! — Пол засмеялся. — Хм, весело…
Тут Сорин окончательно осознал, сколь опрометчивым был его выбор.
— Я расскажу ему, Эдвард, но пока он занят более важными делами, и я не смею беспокоить его понапрасну.
Зачем он оправдывается перед Избранным?
Актер, конечно, ему помог, но кусать Доун Мэдисон не стоило — наверняка возникнут лишние проблемы. Смелая идея натравить Пола Аспена на человека шокирует, по крайней мере, двоих обитателей Подземелья.
— Обожаю! — продолжал Избранный. — Любимчик Сорин! Сколько превосходства! Ха!
Сорин и бровью не повел: актер был куда моложе его и, следовательно, менее умен. Пол Аспен не обладал и половиной способностей истинного вампира.
Сорин хотел еще раз поблагодарить Пола Аспена за содействие и закончить утомительную беседу, но тут в его сознание ворвалось Наитие.
«Удача!» — грянул голос Мастера.
Сорин, не раздумывая, отключил телефон. Свежий ночной ветер развевал просторную одежду вампира.
Он откликнулся на зов создателя:
— Что случилось?
Недавно они перешли на новый, более глубокий уровень Наития, о котором почти позабыли в мирные времена, и сейчас Сорин почти кожей чувствовал холод пустой комнаты, где находился Мастер.
— Это касается убийства Джессики Риз, — ответил создатель. — Я немного ошибся в расчетах, но преступник наконец найден!
Сорин вышел из туннеля и направился к потайной двери, ведущей в Подземелье.
— Кто? Что? Как?
— Одному из Слуг, приставленных следить за подозреваемыми Лимпета, удалось ухватиться за ниточку, которая и вывела на убийцу. Преступника схватили сегодня вечером, когда он выходил из квартиры второй жертвы.
— Отлично! Великолепно, Мастер…
— Погоди… полиция обнаружила труп раньше, чем Слуги. Уничтожить улики мы не успели. Боюсь, дело получит широкую огласку.
— Скверно.
— Но ситуация в наших руках, и впредь мы сможем держать ее под контролем.
Сорин засыпал создателя вопросами.
— Кто? Зачем? Когда?
— Подробностей не знаю. Шпионы держат убийцу под контролем. А у меня есть идея…
— Какая?
— Я придумал, как нанести Лимпету удар! Он никогда не узнает, кто это сделал. Мы и пальцем не пошевелим, однако враг будет повержен! Мы ослабим его и выманим из норы. А самое главное — нам не придется выполнять грязную работу. Я все просчитал.
Сорин как вкопанный стоял перед последней каменной дверью, ведущей непосредственно в Подземелье. Все плыло перед глазами, он не мог пошевелиться.
— В чем заключается план, Мастер?
Повелитель улыбнулся.
— Я сделаю преступнику предложение, от которого не откажется ни один истинный вампир.
— Предложите ему остаться в Подземелье?
— Да, но проживет он здесь недолго. Мелким преступникам в Подземелье не место!
Начало плана Сорину понравилось. Интересно, что последует за этим?
— По словам шпиона, — продолжил Мастер, — Ли Томлинсон был кумиром убийцы. Оказывается, наш приятель хочет походить на Ли, а Ли, разумеется, хотел стать одним из нас. Если воплотить мой план в жизнь, то преступления больше не будут привлекать внимание общественности к жизни вампиров, и таким образом Лимпет самоустранится. Убьем двух зайцев одним выстрелом. Вдобавок, нанесем упреждающий удар, который он не сможет отследить. Если Лимпет и в самом деле наш враг, он обязательно обнаружит себя и…
— Тут-то мы его и обезвредим.
Сорин легким касанием открыл дверь в гранитной стене и вошел в Эмпорий. Вместо обычной праздности и неги там царила атмосфера агрессии и враждебности. Обожатели собрались у водопада и практиковали превращения: принимали различные вампирские облики и сражались друг с другом на ножах. Двигались они столь быстро, что человеческий глаз не уследил бы за их перемещениями, но для Сорина выпады противников выглядели отточено и грациозно.
Компания Избранных пересматривала фильм «Крадущийся тигр, затаившийся дракон». Они копировали воздушные бои, научились взлетать по стенам, и на любой площадке затевали сражения. Ни один пока не достиг пика вампирской формы, но этот день был не за горами.
«Мастер, — позвал Сорин и увидел создателя в серой комнате. — Ты где? Можно, я приду…»
«Я сам этим займусь».
Внутри шевельнулась тревога за создателя. В последнее время, с тех пор как над Подземельем нависла угроза, Мастер все чаще воплощался в плотскую оболочку.
Наитием Сорин уловил звук открываемой двери. Мастер не отводил взгляда от серой стены, не обращая внимания на вошедшего. Сорин легко догадался о состоянии создателя: присутствие убийцы подогревало бешенство повелителя.
«Он искал легких путей, — передал мысль Мастер. — Жаждал прославиться в одночасье, как Ли Томлинсон».
Сорин сказал то, что, наверное, хотел услышать создатель: «Звездный статус надо заработать».
«Звездой надо родиться», — поправил Мастер, думая о своих любимцах Избранных.
Послышался голос Слуги — частный детектив почтительно приветствовал Мастера.
— Взгляните-ка, кого мы привели!
Повелитель улыбнулся. Сейчас колесо фортуны придет в движение и решит их судьбу. Да будет сей день им в помощь! Наступает начало конца. Или Лимпет, или Подземелье.
«Никто не отнимет у нас нашу обитель», — уверил Мастер Сорина и обернулся к убийце.
Наитие дрогнуло, смешивая цвета и контуры, и Сорин ничего не смог рассмотреть.
— Ты кто?… — прозвучал издалека искаженный голос преступника.
Связь внезапно оборвалась. Сорин посмотрел на экран, перед которым собрались Избранные: в кадре два воина взмыли ввысь и свирепо кинулись друг на друга, паря над крышами зданий.
Мастер окончательно пробудился. Именно на это и надеялся Сорин полвека лет назад. Еще тогда он предполагал, что лишь второе Подземелье избавит Бенедикта от гнетущей тоски и вернет к жизни.