Прошло больше часа, а Эдинополис все ещё не выдал доспехи. Командующий Асклизиус едва сдерживал свой праведный гнев, размышляя, не нашли ли их уже горожане и не замыслили ли каким то образом использовать их магию против него. Если так, то они совершают страшную ошибку. Доспехи никогда не подчинятся им, а если на латы надавить, они наверняка ударят по непрошеным исследователям. Нет, наследство Еранаса принадлежит ему и только ему.

 Угрозу свою генерал выполнял — орда демонов продолжала натиск на стены. Землю близ Эдинополиса усеивали не только изувеченные останки павших в стычке перед воротами, но и тела упавших с укреплений. Демоны лучники превзошли меткостью даже тех, чьи тела они теперь занимали. Кроме того, шесть поставленных в ряд катапульт сеяли хаос в самом городе. А защищённым демоническим колдовством осадным машинам ответный огонь Эдинополиса вреда причинить не мог.

 Военачальник наблюдал, как ближайшая катапульта готовит очередной огненный подарок населению.

 Генерал приберегал эти орудия как раз на такой случай — показать неприятелю, что противник не собирается давать ему передышки. Нет, либо они высылают ему то, что он требует, либо даже высокие стены их не спасут — неужели он позволит таким смешным преградам остановить его в самом конце?

 А конец уже очень близок. Командующий решил, что время Эдинополиса вышло. Пусть катапульты выстрелят, а потом он прикажет своему войску ударить в полную силу. Люди в городе думают, что их ворота устоят против захватчиков, но они недооценивают мощи демонов. Его армии ничего не стоит снести преграду на входе в город… а там уж начнётся кровавый день смерти, день падения Эдинополиса, о котором ещё долгие годы люди других королевств будут рассказывать лишь шёпотом.

 И снова доспехи Кровавого Полководца отбросят тень страха на весь мир.

 Внезапно Асклизиус напрягся — какая то тяжесть навалилась на него. Он быстро обернулся, уверенный, что увидит кого то, приближающегося с тыла.

 Над дюной показался знакомый силуэт — по песку шагал баатезу. То, что демон осмелился показаться так близко к Эдинополису средь бела дня, поразило генерала — пока он не заметил, кто идёт рядом с чудовищным насекомым.

 — Доспехи… — почти благоговейно прошептал он.

 Забыв о своих солдатах демонах, забыв о Эдинополисе, Асклизиус рванулся к приближающейся паре. Это была самая восхитительная секунда в его жизни.

 Доспехи Еранаса шли к нему. Величайшая мечта наконец то сбывалась!

 Почему простак, укравший латы из гробницы, всё ещё жив, сказать мог только баатезу. Асклизиуса поразило, что богомол позволил этому человеку прожить так долго. Наверное, баатезу просто не захотел брать на себя заботу о доставке доспехов и велел этому дураку нести их на себе. Что ж, по крайней мере, генерал может даровать этому идиоту, напялившему то, что ему не принадлежит, относительно быструю и безболезненную смерть.

 — Какую добычу ты принёс, друг мой?

 Богомол, кажется, был весьма доволен собой.

 — Подарок, доказывающий, что намерения этого под стать Полководцу. Этот дарит тебе Буффалона — наёмника расхитителя гробниц, ныне хозяина достославных доспехов Еранаса!

 — Наёмник и расхититель гробниц, — хмыкнул Асклизиус. — Возможно, я найму тебя по специальности. Конечно же, я должен поздравить тебя с тем, что ты принёс мне, наконец, последнюю ступень в моём восхождении к славе!

 — Ты… ты хочешь эти доспехи? — Слова идиота звучали недоверчиво, словно он, таскавший латы так долго, так и не смог постичь их величия, разобраться в их силе…

 — Ну конечно! Только их, ничего больше! — Командующий похлопал по своему шлему и увидел, что Буффалон  внезапно осознал связь между ними. — Я командующий Асклизиус, выходец из Восточных Пределов, земель, которые тебе, думается, знакомы. Как видишь, я ношу шлем, утерянный в те времена, когда голову Еранаса отделили от его тела глупцы, по чистой случайности сумевшие убить его. Боясь — и совершенно правильно! — их огромной силы, они спрятали тело и голову в разных частях света, где, как они думали, никто не сможет найти их!

 — Они ошиблись… — пробормотал наёмник.

 — Конечно! Дух Кровавого Полководца не уничтожить! Он ждал тех, чья связь с ним разбудит его жизненные силы и поведёт его к новым горизонтам!

 — Что ты имеешь в виду?

 Асклизиус вздохнул. Он полагал, что убьёт дурака сразу, но на душе командующего было так легко, что он решил по крайней мере объяснить то, что этот Буффалон, очевидно, совершенно не понимал. Подняв руку, генерал Асклизиус осторожно снял шлем. Когда тот покинул его голову, он ощутил лёгкую потерю, но заверил себя, что скоро шлем снова вернётся на место.

 — Я не знал его секрета, но теперь знаю… ибо сам артефакт раскрыл его мне. Даже ты, полагаю, не знаешь всей правды, друг баатезу.

 Богомол отвесил шутовской поклон:

 — Этот будет счастлив, если его просветят, полководец…

 — И просветят, и будешь! — Он усмехнулся Буффалону. — Держу пари, в той гробнице многие умерли, прежде чем ты пришёл туда, а?

  Ветеран помрачнел:

 — Слишком многие… и некоторые из них были моими друзьями.

 — Ты скоро присоединишься к ним, не бойся…— Облачённый в чёрный панцирь офицер протянул шлем Буффалону, позволяя рассмотреть получше. — Полагаю, с грабителем склепа, где хранилась голова Полководца, было то же самое. Одна и та же участь ждала всех мелких расхитителей гробниц, пока не появился один, с особой, врождённой чертой, давшей ему преимущество. — Руки Асклизиуса внезапно затряслись мелкой дрожью. Быстро, но как будто небрежно, он снова водрузил на себя шлем, и облегчение окатило его, хотя ни солдат, ни демон, кажется, ничего не заметили. — Догадываешься, что у тебя и у него может быть общего?

 — Проклятая жизнь?

 — Более внушительное наследство. В вас обоих течёт кровь величия, хотя и несколько разбавленная.

 От такого объяснения Буффалон только нахмурился:

 — Он и я — родственники?

 — Да, хотя в его случае родословная даже пожиже. Это дало ему право взять шлем, но он оказался слишком слаб, чтобы быть полезным, поэтому погиб. С его смертью шлем вновь «задремал», ожидая кого то более ценного… — Командующий гордо постучал себя в грудь. — И наконец, нашёл меня, как видишь.

 — И в тебе течёт та же кровь?

 — Конечно. Но только куда более чистая, чему у того дурака, и, не сомневаюсь, куда более чистая, чем твоя. Да, Буффалон , можно сказать, что ты, я и тот, кто обнаружил голову и шлем, кузены — дальние, конечно.

 — Но кто?… — Глаза солдата расширились — перед ними наконец забрезжил свет истины: — Это невозможно!

 Баатезу ничего не сказал, но он, очевидно, ничего ещё не понял. Демоны не всегда постигают человеческие браки и их последствия. Сам процесс спаривания кое кому из их породы действительно известен, вынашивают детёнышей они после этого быстро, но плодятся эти создания как насекомые, безо всякой заботы о родстве.

 — О да, кузен, — широко улыбнулся Асклизиус. — Мы — потомки самого великого и благородного Еранаса!

 Явно впечатленный, богомол щёлкнул жвалами. Он был очень доволен собой и нахваливал сам себя за правильный выбор и присоединение к Асклизиусу.

 Что до Буффалона, он не был обрадован подобным открытием, словно бы, как большинство смертных, не осознавал, что едва не совершил Еранас. Сколько людей заслужили уважение и страх не только тех, кто их окружает, но даже Небес и Преисподней? Это немного разочаровало генерала, поскольку, как он и сказал, они двое были как никак братьями. Но поскольку жить Буффалону оставалось всего несколько секунд, разочарование было не так уж велико. Дурак всегда остаётся дураком, пусть он и дальний родственник.

 — Кровь взывает к крови, — пробормотал Буффалон, не отрывая взгляда от песка. — Кровь к крови, она сказала…

 — Точно! Вот почему доспехи благодаря тебе сумели действовать так, как не могли много столетий. В них дремала великая сила, но сила безжизненная. В тебе текут соки, высекшие искру из колдовства. Это словно две половинки, разделённые на долгое время, которые вновь соединились, чтобы создать целое!

 — Кровь Еранаса…

 Асклизиус прикусил губу.

 — Да, это мы уже выяснили… кстати, ты произнёс: «она»? Моя Лилит, что ли?

 — Инквизитор, полководец, — вставил баатезу. — Ныне покойная. — Он поднял одну из серповидных конечностей, демонстрируя причину гибели Лилит. — А что до ведьмы — её тоже больше нет.

 — Жаль, но, полагаю, это всё равно бы случилось. — Худощавому командующему что то пришло в голову. — Извини ка, я на секунду.

 Он повернулся туда, где его адские воины атаковали Эдинополис, высматривая демона, носящего лицо Вито.

 Вдалеке упырь внезапно оторвался от своей работы у передней катапульты и опрометью бросился к Асклизиусу. Приблизившись к командующему, он упал на одно колено.

 — Да, полководец… — Тут фальшивый Вито изумлённо выдохнул, заметив Буффалона и доспехи. — Ваши… ваши приказания?

 — Город больше не нужен. Делайте с ним что хотите.

 Свирепый оскал жестоко исказил лицо мужчины.

 — Вы так милостивы, полководец…

 Командующий Асклизиус кивнул и мановением руки отпустил его:

 — Иди! Пусть никого не останется в живых. Да послужит Эдинополис примером любому другому городу, любой другой силе, замыслившей пойти, против меня!

 Существо с лицом Вито метнулось прочь, подпрыгивая на ходу от нетерпения передать приказ остальным. Орда разорвёт город, покончив со всем, что шевелится. Это немного примирит полководца с тем, что случилось раньше.

  Грудь Асклизиуса бурно вздымалась от предвкушения. Теперь, когда у него есть доспехи, даже Сэт, легендарный оплот антиквитов, падёт перед ним.

 Рука огладила лису и скрещённые мечи на нагрудной пластине. Давным давно, когда он зарезал родного отца и сжёг дотла дом, который никогда не признавал его, Асклизиус решил носить герб семьи на своих доспехах, чтобы напоминать самому себе, что он всегда способен получить то, что хочет. Однако сейчас пришло время поменять этот символ на кое что получше. На кровавые латы Еранаса.

 Он снова повернулся к баатезуу и наёмнику:

 — Ну что ж, начнём?

 Баатезу подтолкнул Буффалона вперёд. Человек споткнулся, потом осмелился взглянуть на изверга. Мнение Асклизиуса о своём дальнем родиче слегка изменилось. По крайней мере, у фигляра крепкие нервы.

 Но горькие слова, слетевшие с губ Буффалона, совершенно не понравились новому полководцу.

 — Я не могу отдать их тебе.

 — Что ты хочешь этим сказать?

 — Они не снимутся. Я пытался снова и снова, но они не снимались, даже сапоги! Я совершенно не контролирую доспехи! Я думал, что могу, но это все были их штучки! Сплошной обман! Что мне делать, куда мне идти — решают всегда они!

 Его трагедия явно позабавила командующего Асклизиуса.

 — Звучит как анекдот! В этом есть хоть доля правды, баатезу?

 — Этот должен сказать, что дурень говорит правду, полководец. Он не мог даже пошевелиться, чтобы спасти инквизитора…

 — Очаровательно. Значит, проблему не так уж трудно решить. — Он поднял руку, указывая на Буффалона. — Ведь в моём подчинении великая сила.

 Заклинание, выплывшее из чужой памяти, могло бы засушить солдата внутри доспехов, оставив лишь ломкую оболочку, которую легко вытряхнуть. Еранас не раз пользовался им во время своего правления, и всегда весьма успешно.

 Но не сейчас. Ветеран  стоял, выпучив глаза, но целёхонький. Он выглядел так, будто действительно приготовился к смерти, и это делало провал столь сильного заклинания ещё более загадочным.

 Баатезу предположил о причине неудачи:

 — Твоё заклинание окружает все тело, полководец. Возможно, доспехи воспринимают его как нападение на себя.

 — Это мысль. Значит, мы просто попробуем индивидуальный подход. — Он простёр руку — и в ней появился колдовской клинок. — Обезглавим его — и разорвём связь с доспехами. Им нужен живой хозяин, а не труп.

 Приближаясь, генерал заметил, как борется наёмник с доспехами, отчаянно пытаясь заставить их двигаться. Асклизиус воспринял бездействие лат Еранаса как признак того, что на этот раз он выбрал правильный метод. Один быстрый удар — и все. В некотором смысле  может считать, что ему оказывают честь. Разве много людей великий полководец зарубил собственноручно? Возможно, Асклизиус сохранит его голову как трофей, напоминание об этом чудесном дне.

 — Я всегда буду помнить тебя, Буффалон, мой кузен. Помнить всё, что ты дал мне.

 Командующий Асклизиус занёс чёрный меч, целясь точно в шею своей жертвы. Да… один быстрый удар. Куда элегантнее, чем рубить до тех пор, пока голова не упадёт.

 Улыбаясь, он нанёс смертельный удар…

 …натолкнувшийся на совершенно такой же клинок, выросший в левой руке Буффалона.

 — Именем Ада, что это?

 Наёмник выглядел столь же поражённым, как и сам Асклизиус. Позади Буффалона чудовищный изверг трещал и щёлкал, не скрывая испуга.

 Буффалон — или, скорее, доспехи — принял боевую стойку, второй эбеновый меч изготовился к атаке на генерала.

 Лицо солдата выражало смущение и потрясение одновременно. После секундного замешательства он даже дерзнул заговорить со Асклизиусом:

 — Я полагаю, они не думают, что ты для них правильный выбор, генерал. Полагаю, мы вынуждены будем сражаться. Из за них и за них. Я сожалею, правда сожалею.

 Асклизиус подавил нарастающий гнев. Теперь ему становилось всё труднее обуздывать свой темперамент. Он ответил как можно холоднее:

 — Значит, будем сражаться, Буффалон . И когда я заполучу доспехи, победа покажется мне после боя лишь слаще.

 И он сделал выпад.

 Баатезу опасался, что совершил ужасную ошибку. Сейчас перед ним стояли два смертных, одетые в части доспехов Еранаса, два смертных, способные в некоторой степени владеть древней магией Полководца. Богомол держался Асклизиуса, который до сих пор казался предопределённым преемником. Панцирь же доспехов, однако, явно видел отличие, решив защищать своего невольного хозяина.

 Извергу пришлось немало потрудиться, чтобы убедить своего адского властелина, Белиала, пожертвовать столькими своими подданными. Белиал согласился лишь потому, что тоже считал, что новый Еранас сможет дать ему не только оружие против соперников, но и возможность возвращения в мир людей извергов Девяти Адов. Если баатезу ошибся, если Буффалону у каким то образом удастся победить, дело повернётся так, словно подчинённый Белиала полностью провалил предприятие. А Белиал не терпит некомпетентных слуг.

 И теперь, наблюдая за двумя людьми, готовыми к бою, он чувствовал, что доспехи одурачили его. Они покорно пошли за ним, словно желая воссоединиться со шлемом и согласные с мотивами демона. Однако теперь богомол был уверен, что они искали лишь шлем — и не более.

 Они должны были знать, что это баатезу вызвал водяное чудовище в мир смертных, что это он, после допроса умирающего моряка, послал монстра в атаку на корабль. Тогда баатезу считал, что может ускорить дело, забрать доспехи ещё до того, как они достигнут суши. Лилит указала очень приблизительное место, где можно будет найти Буффалона. А ведь адской твари, как казалось, так просто разбить в щепки непрочное судёнышко, потом сорвать доспехи с тела мертвеца…

 Только… только латы не просто дали отпор морскому титану, но и уничтожили чудище без видимых усилий. Результат оказался столь поразительным, что гелугон в панике бежал. Он и не ожидал, что магическая броня проявит столь ошеломительную силу. Богомол сверлил взглядом спину наёмника, решая для себя важный вопрос. Стань Асклизиус Полководцем, баатезуу будет что показать своему хозяину — союзника, с которым можно сокрушить Асмодея, а то и, если необходимо, и других тоже. Если же носителем станет Буффалон , Белиал явно не выразит удовольствия.

 А когда хозяин недоволен… те, кто разочаровал его, дорого расплачиваются за это.

 Изверг поднял смертоносное жало лапы серпа, выжидая благоприятного момента. В пылу битвы потребуется всего лишь один удар. Пусть генерал жалуется на потерю славы — он скоро снова придёт в благожелательное расположение духа. А потом они вернутся к уничтожению Эдинополиса.

 А затем… затем и всего остального царства смертных.

 Буффалон не чувствовал ни капли уверенности, пытаясь противостоять командующему Асклизиусу. Пусть его слова о нежелании доспехов расставаться с ним и были правдой, это не означало, что он верил в способность магических лат победить офицера в шлеме. Честно говоря, Асклизиус выглядел так, словно связь между ним и шлемом была намного прочнее, чем сомнительный альянс Буффалона с панцирем. Асклизиус не только разделял знания и умения Кровавого Полководца, но обладал и собственными отнюдь не малыми способностями. В сочетании с тем, что предлагал ему шлем, даже доспехи, вероятно, не выстоят долго против опытного и защищённого магией командира.

 Генерал наступал с такой яростью, что доспехам пришлось пятиться, чтобы спасти Буффалона. Снова и снова сталкивались волшебные клинки, каждый раз выбрасывая в воздух снопы пламени. Если бы они дрались не в песчаной пустыне, вокруг уже давно начался бы пожар. Буффалон больше всего боялся, что случайная искра запутается в его волосах или попадёт в глаз. Плохо уже то, что он вовлечён в безнадёжную битву, лишённый выбора защищаться или нападать, к тому же солдат быстро увидел, что в знаниях доспехов о фехтовании имеются существенные пробелы. Конечно, они отражали выпады Асклизиуса, но Буффалон заметил, по крайней мере, одну упущенную генералом возможность покончить с соперником. Неужели Кровавый Полководец не умел толково управляться с клинком?

 — Немного похоже на драку с самим собой, а? — усмехнулся противник. Асклизиус явно наслаждался поединком и был уверен в победе.

 Буффалон ничего не ответил. Если уж ему суждено погибнуть, пусть тому виной будет его слабость, а не ошибка заколдованного панциря.

 Меч Асклизиуса просвистел в дюйме от головы солдата. Буффалон выругался и тихо прошипел доспехам:

 — Если вы не способны на большее, главенствовать должен я!

 — Ты правда так думаешь? — отпарировал командующий; битва больше не развлекала его. — Думаешь, простак вроде тебя достоин носить титул и получить великое наследство?

 И броне пришлось отражать серию быстрых как молнии ударов Асклизиуса. Буффалон безмолвно проклял исключительный слух генерала; командующий счёл, что наёмник насмехается над ним.

 Он служил под командой многих опытных офицеров, сражался со многими талантливыми неприятелями, но Буффалон не мог припомнить никого с такой способностью приспосабливаться, как Асклизиус. Только то, что генерал применял умения Еранаса наравне со своими, позволяло доспехам предугадывать большинство его движений. Но и при этом, если бы не дополнительная защита брони, Буффалон был бы уже дважды мёртв.

 — Твоё счастье, что колдовство оберегает тебя, — сказал ловкий командир, на миг отступая. — Иначе мы бы уже покончили с нашим маленьким дельцем.

 — Но если бы я умер слишком быстро, это означало лишь то, что доспехи не такие уж особенные.

 Асклизиус хихикнул:

 — Воистину! Всё таки ты кое что соображаешь. Посмотрим, как они будут выглядеть, рассыпавшись на песке.

 И он ударил снова, обводя защиту Буффалона. Дважды нагрудник Еранаса едва не подвёл солдата. Буффалон стиснул зубы; древний Полководец был хорошим фехтовальщиком, но приёмы его оставались приёмами антиквитов. После стольких лет в компании с Лакедоном — который умел держать в руках меч, несмотря на то что был магом, — ветеран знал больше о преимуществах и недостатках их боевого стиля, чем даже сам командующий. Асклизиус явно считал, что слияние его мастерства с умениями Еранаса родило ещё лучший сплав, и всё же если бы Буффалон сражался сам, он бы имел возможность угрожать жизни Асклизиуса как минимум дважды.

 Внезапно он вскрикнул — правое ухо словно охватило пламя. Удар командующего Асклизиуса наконец то достиг цели, хотя и вскользь. К несчастью, магический меч даже так наносил мучительные раны. Ухо сильно пульсировало, однако Буффалон, слава богам, мог слышать им. И всё же ещё один такой удар…

 Если бы только он мог вступить в бой сам. Если бы только доспехи сумели понять, что его шансы выше. Он знал слабости восточного стиля генерала. Он знал несколько фокусов, о которых командующий в шлеме наверняка не осведомлён. Будучи наёмником, он собирал подобные трюки, пополняя ими обычный арсенал приёмов, — и они уже не раз спасали бывалого бойца.

 Позвольте мне драться… или, по крайней мере, позвольте драться наравне с вами!

 Доспехи игнорировали его. Они отразили последнюю атаку Асклизиуса и попытались перейти в нападение, немедленно узнанное солдатом, — Лакедон изредка упражнялся с мечом. Однако Буффалон также был в курсе, что люди антиквитов искушены и в парировании этих ударов — и секундой позже Асклизиус подтвердил это, не позволив доспехам добиться успеха.

 До сих пор командующий вёл бой, как хотелось ему. Долго так продолжаться не могло. Панцирь Еранаса, может, и ценит Буффалона как простого покладистого хозяина, но если он будет продолжать драться так же, как сейчас, то вскоре и доспехи, и их носитель падут перед мощью командующего Асклизиуса и его волшебного шлема.

 Погруженный в мрачные мысли, Буффалон едва не пропустил выпад противника, направленный ему прямо в лицо. Ветеран немедленно вскинул меч, в последний момент успев оттолкнуть клинок Асклизиуса. Если бы ему это не удалось, оружие генерала вонзилось бы в переносицу, пробило череп и вышло с другой стороны.

 И тут до Буффалона дошло, что он, он сам, а не доспехи, только что парировал смертельный удар.

 Времени обдумывать внезапную перемену не было — Асклизиус не мешкал. Предполагаемый будущий Полководец снова и снова наседал на Буффалона, вынуждая его пятиться в направлении наблюдающего баатезу.

 И всё же, несмотря на шаткость положения, надежда Буффалона возродилась. Если он погибнет, он погибнет как человек, а не как игрушка доспехов.

 Асклизиус попытался провести новую серию ударов — наёмник сталкивался с подобным в одном из первых своих походов. Приём требовал мастерства и умения и зачастую приносил победу, но взявший бой в свои руки Буффалон знал, как обратить преимущество соперника — в своё преимущество.

 — Что? — Асклизиус разинул рот, приводя в восторг Буффалона, — его внезапная контратака на удар генерала, который должен был заставить ветерана отступить или и вовсе лишить его головы, едва не обернулась смертельной для самого командующего.

 Не теряя времени, Буффалон хотел оттолкнуть генерала, чтобы тот споткнулся или, лучше, упал, но в последний момент Асклизиусу удалось вновь поставить дуэль в патовую ситуацию.

 — Что ж, — выдохнул человек в шлеме. — Кажется, доспехи способны учиться. Я не ожидал, что они знают последнее движение.

 Буффалон не стал сообщать ему правду. Он должен использовать любое, пусть даже маленькое, преимущество. И всё же он не смог сдержать угрюмой улыбки, на миг мелькнувшей на его усталом лице.

 — Ты улыбаешься? Думаешь, одного двух новых фокусов достаточно? Сейчас поглядим, как вы с броней преуспеете, если мы немного изменим правила…

 Свободная рука Асклизиуса резко взлетела — и перед глазами Буффалона взорвалась ослепительная вспышка.

 Он отшатнулся, ухитрившись пару раз парировать удары генерала, а потом чудовищная сила вырвала у него меч. Буффалон отступил, нога его подвернулась — и он рухнул, на песок.

 Глаза ещё застилала пелена коварного заклинания Асклизиуса, но упавший боец увидел нависшую над ним тёмную фигуру торжествующего противника. В каждой руке командующий Асклизиус сжимал по чёрному мечу.

 — Бой окончен. Скажу тебе, ты неплохо дрался, кузен. Мне даже показалось, что в конце ты проявил чуть больше пыла, словно сам присоединился к дуэли. Ты решил, что если станешь сотрудничать с доспехами, это тебя спасёт? Мысль хорошая, только вот пришла она к тебе слишком поздно.

 — Не теряй времени! — выпалил баатезу откуда то из за спины Буффалона. — Бей! Бей!

 Не обращая внимания на демона, Асклизиус взвесил в руках оба меча, восхищаясь ими:

 — Отличны оба. Я могу владеть ими без страха, что они не подчинятся мне. Кстати, забавно, что твой всё ещё существует. Я думал, он исчезнет тотчас же, едва выпав у тебя из рук, но, полагаю, поскольку я тут же подхватил его, всё изменилось. Колдовство Еранаса полно сюрпризов, не так ли?

 Все ещё пытаясь проморгаться, Буффалон вдруг почувствовал покалывание в левой руке. Он знал это ощущение, он уже испытывал его раньше. Латы что то затеяли, но что именно, боец не знал…

 Нет, знал. Знание наполнило голову Буффалона, неожиданно позволив ему понять не только роль магических доспехов, но и роль человека в них. Чтобы всё удалось, они должны действовать вместе и слаженно. Поодиночке успеха тут не добиться.

 Буффалон подавил усмешку. Вместо этого он удовлетворился ответом противнику:

 — Да… именно так.

 Левая перчатка засветилась.

 Выругавшись, командующий отбросил свой клинок и вскинул руку навстречу жадной тени. Из его рта летели древние слова, слова антиквитов. От пальцев потянулись зелёные лучи, вгрызаясь, в свою очередь, в тень.

 И когда внимание Асклизиуса сосредоточилось на новой опасности, Буффалон прыгнул на него — именно так хотели доспехи. А когда тень растаяла под напором заклинания командующего, Буффалон уже обхватил Асклизиуса, вынуждая сойтись в рукопашной. На таком близком расстоянии никто из них не решился бы воспользоваться колдовством Еранаса.

 — Бой начался снова, генерал! — пробормотал Буффалон, в первый раз чувствуя, что он, а не кто то другой владеет ситуацией.

 В конце концов, у него и у доспехов общая цель — победа над нечестивым врагом. Возбуждение наполнило усилившего хватку солдата, словно Асклизиус уже лежал мёртвым у его ног.

 То, что новообретенные целеустремлённость и уверенность могут исходить не от него, а из какого то другого источника, бывалому бойцу в голову не пришло. Не сообразил Буффалон и то, что, уничтожив противника в кроваво красном шлеме, он тем самым обрекает себя на судьбу, давно уже уготованную ему доспехами Еранаса.

 Баатезу ошеломлённо наблюдал за неожиданным поворотом событий. Смена течения битвы даже его застала врасплох, и теперь смертный, которого он решил поддерживать, рисковал потерпеть поражение. Баатезу же рисковать не мог; дуэль обязана завершиться победой Асклизиуса, и демон должен позаботиться об этом.

 И гигантский гелугон поспешил к сражающимся дуэлянтам…