Тасконская долина.

 По дороге, ведущей в Варлон, неспешно полз торговый караван. Огромные волы тянули тяжелые повозки, погонщики шли рядом, весело переговариваясь. Торговля была удачной. С тех пор, как прилегающие области были очищены от монстров, торговать  в Тасконии стало выгодно и  спокойно. Некоторые из торговых агентов перебрались сюда. Конечно же,на рынках столицы можно было найти все что угодно: грибы из Мушрума, мясо варанов из пустыни Мара и даже Кристаллы Души из элениумных пещер.  Любые виды оружия и амуниции, украшения и зелья из всех уголков королевства. Но и в форте мечников все чаще стали появляться покупатели и вырос спрос.

 Теперь из Тасконской долины торговцы снарядили караван в Варлон. Дорога до столицы была неблизкой. Надо было проехать через всю Тасконию, потом пересечь Элгар, а там и до Варлона рукой подать. Впереди на небольшом муле ехал староста каравана, широкополая шляпа защищала его от знойного солнца. Он всматривался вдаль. Навстречу каравану спешил какой-то всадник.

  Стало видно, что за ним развевался  черный вымпел. Староста тут же развернулся к каравану:

 - Сто-о-оой!!! Посторонись, поберегись, посторонись!

 Гонец подскакал к старосте:

 - Я правильно еду к лагерю мечников?

 - Да сударь, поезжайте по этой дороге прямо, никуда не сворачивая, через несколько лиг вы доберетесь до форта.

 Минут через пятнадцать усталый и запыленный всадник выехал к подножию холма к высоким городским стенам. Отсюда можно было  видеть главные ворота основной базы подготовки мечников.

 У единственных ворот форта стояла привычная толчея и давка. Все больше юношей по призыву короля искало места в рядах учеников мастеров мечей, все больше товаров и торговых караванов прибывало в форт и уходило из него. Ворота Башни Заходящего солнца не были рассчитаны на такой оживленный поток. Над воротами нависал козырек, в котором сидели стражники. Они давно уже заметили гонца. Один из них свесился вниз и крикнул в толпу:

 - Внимание! Прибывает королевский гонец, освободите проход!

 И как назло в мирно текущей очереди возникла пробка, когда под сводами ворот застряла телега с сеном.

 -Эй, черт старый, скорее убирай свою колымагу с дороги. Не видишь, что загородил проход?

 - Ох, Морра меня побери, сейчас врежется… ой что будет, - по-бабьи запричитал другой стражник, - он уже совсем близко… 

 Старый возчик испуганно нахлестывал своих волов пытаясь сдвинуть их с места, но добился лишь того, что телега перегородила весь проход наискосок. Боевой Ирекс гонца приближался,  до застрявшей телеги было рукой подать. Люди, видя приближающегося всадника с черным вымпелом, испуганно прижались к обочине. Но из-за толчеи гонец увидел помеху в воротах только когда  выскочил из толпы прямо перед самыми воротами. Все замерли. Слишком большая была скорость у всадника, слишком маленькое расстояние оставалось до телеги. Возчик сжался на козлах, втянул голову в плечи и зажмурился перед страшным ударом, стражники сгрудившиеся на козырьке  замерли, толпа дружно сделала вдох……. Ирекс подскочил к телеге и… сделав невероятно высокий прыжок перепрыгнул телегу.

 - Ты видал, нет, ты видал!!! Телега с сеном в человеческий рост, а как взял, ну как взял!!! - орал первый стражник с радостным возбуждением, которое наступает, когда удается счастливо избежать беды.

 - Ничего себе…эти королевские гонцы всегда так спешат?

 - Это тебе не наши… это Тайная Канцелярия, туда абы каких не берут. Видать что-то срочное. Да… тяжелая у них жизнь,  - стражник завистливо сплюнул себе под ноги, вздохнул неизвестно чему и повернулся посмотреть убрал ли наконец старый остолоп свою телегу?

 Всадник въехал во двор форта. Подскакав к рядам лотков, он спросил:

 - Где тут можно найти королевского офицера-наблюдателя?

 Круглая и румяная, как ее ватрушки торговка переспросила:

 - Ахфицера чего?…

 Наездник скривился как от зубной боли:

 - Ну, его еще знают, как охотника на драконов.

 Мясник воткнул нож в стол и, вытирая руки спросил:

 - А разве у нас должон быть таковой? Такового у нас и быть не может.

 Торговка подняла глаза и увидела королевский вымпел:

 - Это, милок, он хочет сказать, что охотников на драконов у нас нету, потому как самих драконов давно не стало. Так, водится всякая мелочь, типа огненных дракончиков на побережье у фермы Такеши, вот оно как!

 Мясник сморщил лоб:

 - А может быть, милсдарь, вам нужен наш охотник Иоанн?

 - Ой, да и вправду… это он верно об Иоанне… тока он никакой не на драконов, а самый обычный и даже очень хороший охотник, - поддержала соседа кумушка.

 Ирекс под всадником всхрапнул, и тот нетерпеливо перебил:

 - Короче, знаете или нет? Я не могу терять с вами время!

 - Поезжайте по центральной улице, затем поверните налево и дальше между зданиями, а потом вверх на гору.... Его дом на пригорке у старой сторожевой башни, вы его не пропустите…, -  мясник махнул рукой вдоль улицы.

 Кумушка вытащила сверток из-под прилавка и протянула гонцу:

 - Я как раз испекла ватрушек. Не будете ли Вы столь любезны, господин гонец, передать их Иоанну, раз уж Вы туда собрались…

 - Я что, похож на посыльного? – обернувшись на скаку, прокричал всадник. Через несколько секунд цокот когтей его ирекса раздавался уже в конце улицы.

 - Вот торопыга… это до добра его не доведет, тем более, что Иоанна дома нет… он ушел на охоту сегодня утром.

 - Ой, - всплеснула руками толстушка, - надо было об этом сказать бедняжке…

 - Да, но мы не успели… Он так быстро ускакал! – мясник притворно сокрушаясь развел руками. Он посмотрел на куму, и его лицо приобрело плутоватое выражение:

 - Но ничего, не стоит беспокоиться! Хе-хе-хе… Ему об этом скажет… Г’нор!

 Баба сплела указательные и средние пальцы на руках:

 - Чур меня, чур!.... 

* * *

 Выехав из форта, всадник тут же, на пригорке увидел развалины старой наблюдательной башни, приспособленной под жилье. Над обрывом возвышался утес, к нему прилепилась башня, которая была на две трети разрушена. Новые владельцы, кем бы они ни были,  не стали ее восстанавливать, а приделали сбоку достаточно просторный дом. Гонец спешился и подошел к дому:

 - Эй, хозяева, есть кто дома?

 Посыльный стукнул в дверь. Дверь открылась.

 -??? Хозяева? Есть кто дома, спрашиваю??…

 Ответом была полная тишина. Наконец любопытство гонца пересилило, и он заглянул в дверь:

 - Я, посыльный Тайной Канцелярии, ищу господина Иоанна Кромила и привез очень важное сообщение.

 Гонец обвел взглядом просторную и чистую комнату с каменным полом. Слева к дальней стене был придвинут письменный стол. Рядом лежали свитки и книги. На столе стоял красивый письменный прибор. Около стола возвышалась стойка с доспехом. Над доспехом красовалась голова ужасного вепря, передние клыки которого были толщиной с руку взрослой женщины. Но самым примечательным в комнате был огромный камин с пылающим очагом, и котелком, в котором весело булькала вода. Над каминной полкой висел щит и две перекрещенные сабли. В центре комнаты лежала огромная шкура, рядом стояло кресло и стол. Взгляд гонца вернулся к доспеху. Около него стояла витрина и там внутри нее что-то поблескивало. Заинтригованный он вошел в комнату:

 - Смотри-ка сколько тут интересных вещей.

 Гонец был ценителем хорошего оружия. У себя в Варлоне он часто ходил по оружейным магазинчикам, читал книги о самых различных доспехах и  клинках. Вот почему его как магнитом потянуло и к этому доспеху. Но тут у него брови полезли вверх от изумления. Мало сказать, что доспех был искусной работы, это была филигранная работа из мифрила с применением такой сильной магии, что ее присутствие ощущалось даже на расстоянии.

 - Доспех конного Драконоборца. Что он здесь делает? А это что такое?

 Мужчина оторвался от созерцания доспеха и взглянул на витрину, внутри которой поблескивали рядом амулет и меч в ножнах:

 - Эльфийский Крылатый Крест… Морра меня раздери, я никого не знаю в Элении, кто еще носил бы такую награду. А этот меч? Да это же великий «Жестокий клинок», узнаю его, я видел такую сталь в книге по оружию. Мне что все это снится? Кто вообще этот охотник? И где же хозяева, которые оставили на огне кипящий котелок?

 Тут гонец увидел у камина изящный звонок, который сразу не заметил, когда входил в комнату:

 - А-а-а. Попробуем позвонить.

   Он дернул за веревку, звонок дзынкнул. Снизу раздались тяжелые шаги. Скрытый люк,  ранее не замеченный,  откинулся прямо у его ног.

 - Ужин уже готов? Я проголодался как орк!

 Перед опешившим вестовым выросла громадная двухметровая фигура.

 - Н-н-но ты… - гонец дико выпучил глаза и затрясся.

 Фигура спокойно положила книгу и сняла очки.

 -Н-но ты и… и… и есть…ОРК!!!

 - Скажи на милость, какая проницательность. А теперь мил человек, открой мне одну тайну…

 Орк страшно оскалил свои клыки:

 - КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ???!!!

   * * *

 На Тасконском рынке мясник стоял у своей лавки.

 - Смотри-ка, кто возвращается с охоты! Наш Иоанн!

 Молодой парень лет 25 подкатил тележку с которой наполовину свисала туша гарма и подошел к лавке.

 - Здравствуйте, добрые люди! Чудесное утро!

 - Ну погляди-ка! Точно доброе, раз ты уже успел поймать эту зверюгу…

 -  Да, этот старый бандит больше не будет досаждать вашим овцам.

 С этими словами Иоанн  приподнял поручень и туша огромного хищника  съехала на мостовую. Мясник вынул из-под прилавка бутылочку и чистый стакан.

 - Иоанн, наш аптекарь соорудил из своих снадобий замечательный напиток. Ты заслужил выпить, друг! Ну надо же, какого самца завалил!

 - Вот спасибо! Это именно то, что нужно!

 Пока Иоанн пил, собралась приличная толпа. Мужчины цокали языками и качали головами. Женщины притворно испуганно вздыхали, а дети уже оприходовали добычу. Семилетний малец тянул гарма за заднюю ногу, а девчушка лет пяти села на тушу верхом  и запустила кулачок зверю в пасть:

 - Ну, собачечка, ну покажи ротик!

 Девочка раскрыла хищнику рот, и по толпе пронесся вздох. На свет   показались два передних резца сантиметров по десять. Девочка радостно заулыбалась:

 - Посмотрите, какие у него зубки!

 Дети окружили охотника:

 - А как ты его убил, Иоанн?

 - Страшно было? Он тебя не укусил?

 - Ты его в ловушку заманил?

 - Ты ему сейчас отрежешь голову?

 Девчушка деловито слезла с туши, подошла и подергала Иоанна за штаны:

 - Дядя Иоанн, дашь мне один клык на память?

 Иоанн, весело заулыбался:

 - Тихо, ребята. Вечером приходите на нашу лужайку, и я расскажу вам все, как было!

 Мясник отвернулся и, сдерживаясь, чтобы не заржать проговорил:

 - Чуть не забыл, Иоанн… приезжал тут один…королевский гонец, искал тебя…

 - Королевский гонец? И где он сейчас?

 - Так это…послали его прямо в твой дом, конечно…

 - И, бьюсь об заклад, промолчали, что там он встретит огромного орка с гадкими привычками. Так?

 Тут уж все торговцы на площади заржали. Мясник, хохоча, вытирал слезы и все пытался выговорить:

 - Знаешь… ха-ха-ха… он ведь так… ха-ха-ха… спешил!

 * * *

 На веранде дома у старой смотровой башни сидел Г’нор. Перед ним вверх ногами висел связанный гонец. Г’нор курил трубку и ковырял огромным орочьим ножом у себя в зубах.

 - Надо же, как на редкость удачно я поставил кипятиться воду! – затем, смерив фигуру гонца, добавил. -  Эх, надо бы было побольше котелок поставить! Ну что, мил человек, поужинаем?

 С этими словами он подмигнул вестовому, который висел ни жив, ни мертв от страха. Услышав шаги, Г’нор повернулся к подходившему Иоанну.

 - Привет, Иоанн! Вот поймал одного проныру. Пришлось о нем позаботиться.

 - Да? А ты случайно не заметил вымпел королевского гонца?

 -Ну-у-у… все свои вымпелы он оставил снаружи… и, между прочим, он нарушил приватность нашего дома!

 - Что нарушил? Г’нор, ты где такие слова взял? Опять книжек начитался? Ты бы хоть имел немного уважения к людям при исполнении. Ну, все как всегда!

 - Да скучно, Иоанн,… а так хоть какое-то развлечение. Пока с ним боролся, у него выпала депеша. Вот…

 Г’норр подал Иоанну небольшой футляр для свитков.

                                      * * *

 Иоанн подозрительно посмотрел на орка.

 - Гонец так заторопился домой, особенно когда ты, Г’нор, пригласил его на ужин.

 - А я что? Я ничего…мое дело предложить – его отказаться… э-э-э, хорошие новости в депеше?

 - Да, пожалуй… Нам не придется ехать в Элгор на переговоры с вождем Затрасом. Перемирие с ними отменяется.

 - Бр-р-р, никогда не любил этого пустомелю.

 - Так что остаемся дружище дома, доволен?

 - А то! Кому охота тащиться из-за пустой болтовни. Лесной народ уважает только силу оружия, а когда начинаются переговоры, они считают это слабостью. Ладно, давай, наконец,  поедим, пока не приперлась детвора.

 Г’норр налил суп в тарелку и подал Иоанну.

 - М-м-м. Суп - фантастика, старик! И все благодаря повару.

 - Спасибо, Иоанн!

                                      * * *

 -… Ну, так вот, в лесу была тьма кромешная… гарм меня унюхал. Я чувствовал, как он кружит вокруг меня и рычит. Вот так…р-р-р…

 Иоанн сделал свирепое лицо, скрючил пальцы и согнулся, имитируя изготовившегося к прыжку хищника.

 -… он посмотрел на меня из-за кустов своими горящими глазами,… заметил стрелу,… знал, что у меня будет только один единственный шанс … в момент, когда он прыгнет, Только один выстрел…

 Стайка ребятишек сидела тихо-тихо и слушала с округлившимися глазами.

 - …Тогда он зарычал и БРОСИЛСЯ НА МЕНЯ!!!! Р-р-р-р-р!

 - А-а-а-а…!!! - закричали в восторге ребятишки.

 Две женщины подошли к краю поляны.

 - Иоанн, ну сколько можно, детям пора спать.

 - Не-е-ет! Иоанн, еще! Ты должен закончить! Расскажи еще!

 - Слышали? Давайте по домам…завтра продолжим!

 - Нет, Иоанн, ну еще капельку… Ну еще-е-е, пожалуйста!

 Громадная тень упала на сидевших.

 - А может, я чё расскажу? – послышался над ними свирепый  голос, - например, что делают с непослушными детьми?

 Тех  как ветром сдуло. С криками «Орк! Орк!» они побежали в сторону поджидавших их женщин.

 - Здорово сработал, Г’нор. Эти мучители заставили меня повторить один и тот же рассказ пять раз!

 - Ну, теперь ты спокойно можешь выпить нашей наливки.

 - Кстати, если завтра ветер не изменится, то можем поплавать под парусом. Надо только договориться с Такеши по поводу лодки.

 - Ладно…  Но только если, Иоанн, ты дашь мне руль!  Фырк… фырк… Иоанн, я что-то чую.

 - Я никого не вижу.

 - Глянь вверх,… ящер летит. Ба, не верю своим глазам. Да это же Красногребень, никогда не видел живого.

 Иоанн мгновенно помрачнел.

 - Я видел… 

 Он встал и вытянул вперед руку.

 - Ну, поди сюда, крошечка.

 Ящер оказался небольшим крылатым дракончиком, но все атрибуты, присущие его страшным старшим сородичам у Красногребней присутствовали. Размах крыльев достигал полутора метров, длина туловища с хвостом редко была больше метра. Некоторые подвиды могли даже изрыгать струйки огня или кислоты. Все красногребни обладали достаточно большим интеллектом и прекрасно, в отличие от настоящих драконов размножались в неволе. Однако разговаривать так и не научились.

 - Тайная канцелярия и почта использует как почтальонов жуж. Не думал, что они и красногребней приручили.

 Красногребень,  сделав пару кругов над Иоанном и Г’нором, наконец , сел на плечо Иоанна.

 - Да и этот тоже прилетел с сообщением. На нем личная печать Дизи.

 - Скажите на милость, какая неожиданность, - с издевкой проговорил  Г‘нор, - ни слуха ни духа не было от нее с тех пор как тебя перевели с Периметра…

 - Да… прошло уже четыре года.

 Иоанн закрыл глаза и дотронулся до страшного шрама, пересекавшего сверху вниз левую половину его лица.

 - Ну, что там в сообщении? Плохие вести, Иоанн?

 Иоанн развернул пергамент.

 - Печать Дизи, но писал мне Альбен.

 - Альбен, тот маг, твой старый друг?

 - Да.  Альбен зовет меня присоединиться к нему на Пустынном острове, что в Танцующем лесу. Что скажешь?

 - Сказал бы, что не прыгаю от радости из-за этого.

 Глаза  Иоанна устремились куда-то далеко-далеко.

 - Многие воспоминания связывают меня с Альбеном. Его имя напомнило мне Тевтон и земли за Периметром. И еще одно: я обязан ему. Когда-то он помог мне избежать тюрьмы. Вот почему я не хочу заставлять его ждать в тот момент, когда я ему понадобился.

 - Тогда не будем терять время, собираем вещи. Ты ведь и сам не хочешь идти, не так ли?

 - У тебя нет никаких обязательств, Г’нор. Все дела с Альбеном крайне опасны… для здоровья.

 - Думаешь, я пропустил бы удобный случай познакомиться с одним из последних Великих Магов Элении? Да и засиделся я, пора бы размяться.

 Иоанн поглаживал дракончика сидевшего у него на плече.

 - Плохие вести ты принес мне мой крылатый приятель. Когда таких, как я зовут маги, значит они в беде. В большой беде!

                                     * * *

 Наступила ночь и взошла луна, осветив дом, пристроенный к старой смотровой башне. Иоанн не мог уснуть. Он сидел в кресле и посасывал давно погасшую вишневую трубку. Рядом с ним висел его верный Жестокий клинок.

 - Сколько же ты не видел свет дня, мой боевой товарищ,- подумал Иоанн.

 Он взял ножны, поднял их горизонтально перед своим лицом и вытащил меч. Многослойная остро отточенная сталь тускло сверкнула в лунном свете. Иоанн положил меч на плечо и взглянул в открытое окно. В звездном небе горели звезды и среди них… созвездие Сокола.

                                      * * *

 - Это созвездие Сокола, господин капитан.

 Отряд скаутов Воздушной Стражи под командованием Иоанна находился в проклятых землях Долины Монолитов уже больше суток.

 - Мы слишком далеко удалились к северу, почти на 30 лиг!

 - Господин капитан, посмотрите туда, на восток от тех уступов, - крикнул сержант.

 Оттуда двигалось какое-то облако, которое приняло очертание множества бегущих маленьких точек. И эти точки очень быстро приближались к отряду Иоанна.

 - Это невозможно…так быстро. ИСКАЖЕННЫЕ!!! Нападают!

 Быстро сомкнуть ряды! Приготовиться к обороне!!!...

 …Иоанн сидел, стиснув меч обоими руками. На его лбу выступили капельки пота. В чувство его привел скрип люка в каморку Г’нора. Тот сам выбрал себе это место, там и спал, и читал. Г’нор наполовину высунулся из отверстия в люке.

 - Что такое, Г’нор, не можешь уснуть?

 - Может это потому, что кто-то ходит у меня над головой битых три часа.

 - Ты прав приятель, лучше бы было лечь…

 - Завтра, Иоанн, нас  ждет ранний подъем и долгий путь.

 В предутренних сумерках друзья поднялись, оделись в походную одежду, пристегнули оружие. Помимо своего меча Иоанн взял копье, а Г’нор вооружился большим орочьим топором.

 - Итак, Г’нор ты готов?

 - Готов Иоанн. Седлаем коней и трогаемся… рассветет в любую минуту.

 - Путь займет пять дней. Двинемся по торговой дороге к Варлону через Элгор, затем через Иллаир вдоль леса древних Энтов. А там и до Танцующего Леса недалеко, где сможем переправиться на Пустынный остров на востоке. Думаю, именно там нас будет ждать Альбен. Еще раз повторяю, Г’нор, ты не обязан ехать со мной. Думаю эта поездка будет не такая как остальные.

 Г’нор, сидя на лошади насыпал табака в трубку.

 - Пф-фф. Если ты закончил, то скажу лишь, что я орк и кожа моя толста. А теперь, может быть, все-таки поедем и найдем место, где сможем плотно позавтракать?

 Иоанн «обреченно» вздохнул, но на самом деле он был ужасно рад, что Г’нор с ним. И друзья поскакали на запад.