Проклятый лес. Междуречье.
Два Ирекса летели высоко в облаках.
Первоначально приручением и дрессировкой диких Ирексов занимались веллинги. Они же первыми вывели летающих Ирексов, которых широко применяли для исследования больших территорий или для быстрой доставки сообщений.
Порода ездовых Ирексов также была выведена искусственно веллингами. Впоследствии над улучшением племенных качеств ирексов трудились многие специалисты, но наилучших результатов добились звероводы Большого Разлома. Они вывели неприхотливых, достаточно беззлобных и самое важное очень быстрых созданий. И вот уже длительное время эта порода используется в качестве основного ездового средства всадниками Элении. Особенно они пригодились для осуществления патрулирования воздушного пространства незаселенных территорий или для доставки королевских депеш на очень дальние расстояния.
С письмом Альбена и печатью Дизи Иоан и Г’нор получили двух ирексов для поездки в Междуречье. Офицеры Воздушной Стражи Элении с подозрением косились на Г’нора, но зверей и медные трубки с мембраной пароля все-таки выдали. И вот ветер свистел в ушах, а две крылатые тени быстро скользили по проплывающей внизу глади Ауры. Из облаков вынырнула третья тень. За спиной ездока развевался синий вымпел. Это был патруль Воздушной Стражи.
Стражник выставил над головой свою трубку. В потоке набегающего воздуха его трубка стала издавать высокий громкий звук, который являлся паролем и одновременно приказом снизить скорость. Иоанн и Г’нор снизили скорость полета так, что патрульный поравнялся с ними. Затем Иоанн вытащил свою трубку, которая издала звук другой тональности, который являлся отзывом на пароль. Удовлетворенный ответом, патрульный некоторое время летел с друзьями параллельно, а затем отвалил в сторону и скрылся в облаках. Чуть позже рассеялись и сами облака. Сориентировавшись на местности, Иоанн помахал рукой Г‘нору, привлекая его внимание, и показал новое направление полета. Г‘нор мотнул головой в знак согласия.
Теперь под всадниками клубились облака и испарения болот. Изредка им попадались развалины древних городов и непонятных сооружений. Даже сверху им были видны остатки разбитых колоссов и странных памятников, ждущих своих исследователей. Через час полета болота постепенно превратились в степь, а ее сменил лес. И вот под всадниками поплыли бескрайние реликтовые просторы Проклятого леса самого большого и самого древнего лесного массива на континенте. «Скоро долетим до Белой реки, которая выведет нас в заданный район» - подумал Иоанн. – «Близится полдень. Пора сверить наши координаты». Иоанн достал секстант и определил широту, а затем по специальному хронометру вычислил долготу. «Координаты точны. Мы сейчас находимся над областью, о которой говорил Альбен. Пора снижаться». Иоанн показал Г’нору большим пальцем вниз. Ирексы сделали круг, выбирая место для приземления. Они приземлились на небольшой опушке девственного леса. Друзья сняли небольшие дорожные сумки, потом Иоанн привязал к упряжи своего ирекса трубку для пароля, навигационные инструменты и отпустил ящеров. Глядя как они взлетали, Иоанн сказал:
- Обратно они найдут дорогу сами, а мы идем на северо-восток. К закату, думаю, будем на месте.
- Все ясно, Иоанн, идем.
Друзья направились в чащу. Лес становился все глуше, путь приходилось прорубать в подступивших со всех сторон зарослях. Но вот показалась полянка. Внезапно Г‘нор застыл на месте.
- Смотри, Иоанн. Этот кустик очень мне напоминает ашкелотский…
- Ложи-и-ись! - заорал Иоанн.
* * *
Двое друзей сидели, скорчившись за толстым поваленным деревом.
- Где он?
- Не знаю, где-то впереди.
- Сейчас проверю.
Иоанн осторожно снял скатку, поднял над головой и поводил ею вправо-влево. Послышался звук, как будто кто-то выплюнул горсть семечек. Иоанн опустил скатку. Она вся была утыкана острыми зазубренными иглами с палец длиной.
- Ого, ничего себе размерчик! Куст метрах в пяти впереди. Как мы его не заметили? Ты- то куда смотрел?
- Да это все поваленное дерево. За ним его не видно. Слава Ауре я заметил один его лист.
- Ну надо же! Сейчас бы как желторотики попались на обед шипострелу. Как он тут оказался? Ведь шипострелы растут в Лунном Оазисе. Ладно, я первый, ты второй. По счету два прыгаю я, а по счету три - ты, понял?
- Идет.
- Тогда приготовились, раз, два…
И Иоанн разогнулся, «рыбкой» перепрыгнул поваленный ствол и что есть сил бросился наутек.
- …три.
Г‘нор выпрыгнул вслед, одновременно вытаскивая свой орочий топор, и в два шага добежал до цели.
Огромный, утыканный шипами плотоядный куст шипострела уже готовился дать залп вслед убегающему Иоанну, но почувствовав более близкую мишень, повернул свое ротовое отверстие в сторону подбегавшего Г‘нора только затем, чтобы упасть перерубленным надвое.
Г’нор потыкал топором головку цветка, похожую на гигантский арбуз – дикобраз и покачал головой.
- Надеюсь, ты знаешь, куда идешь, Иоанн. Уж больно чуден этот лес.
Иоанн один за другим осторожно вытаскивал зазубренные отравленные шипы из скатки и внимательно их рассматривал.
- Ну, согласен, в нашем лесу они были малость поменьше, но повадки такие же противные. Солнце садится, да и мы уже пришли, так что лучше этой полянки нам места не найти. Ты найди, где можно развести костер, а я схожу, поищу воду и добуду нам что-нибудь на ужин.
Через час, когда солнце село, на полянке весело трещал костерок, а над пламенем коптился небольшой кабанчик.
Наевшись, Иоанн развернул скатку и подвесил ее между двумя соседними деревьями. Затем набив в трубочку табака, он улегся в свой гамак. Г’нор, оглодав кость, бросил ее в кусты.
- Альбен говорил тебе, где находится город лесных эльфов?
Иоанн пыхнул трубочкой.
- Никто не знает, где находится Изумрудная обитель*, даже Альбен.
- Как же мы тогда его найдем? Этот лес необъятен, непроходим и опасен для нас.
- Я думаю, лесные эльфы очень скоро сами нас найдут.
Г’нор поковырял ножом в зубах.
- Н-да, это то меня и беспокоит. Если ты помнишь, то орки, мягко говоря, не в хороших отношениях с остроухими. Много лет назад они нас почти истребили, что если у них найдется какой-нибудь патриот, у которого до сих пор чешутся руки?
- Брось, ведь это лесные эльфы, которые вероятно не видели ни одного живого орка.
Иоанн повернулся спиной к огню и закрыл глаза. Г’нор прислонился спиной к дереву и достал свистульку, приложил ее к губам и сыграл простенькую мелодию.
- Ты помнишь, Иоанн? Припоминаешь эту мелодию?
Тот, не открывая глаз, улыбнулся.
- Не буду больше водить тебя в лес, Г’нор. Лесной воздух делает тебя сентиментальным. И еще… на своей пищалке ты стал играть совсем скверно… не то, что в детстве.
* * *
Маленький орчонок шел по лесу и насвистывал на свистульке незатейливую мелодию. Он настолько увлекся игрой, что не заметил, как на дереве, под которым он проходил, раздвинулись ветви. На суку сидел мальчишка с луком. Он пропустил орчонка, потом прицелился и пустил стрелу.
- Ай!!!
Стрела попала орчонку прямо пониже спины!
- Ага, - хвастливо закричал маленький стрелок и спрыгнул с дерева. – Ты убит! Я поймал тебя, вонючий орк!
Маленький орк сначала вытащил стрелу, а потом, потирая попу повернулся к своему обидчику.
- Щас-с-с, разбежался! Этой зубочисткой ты меня только пощекотал!
А стрелок не унимался.
- Я тебя поймал и теперь ты мой раб!
- Ща тебе покажу кто чей раб!
С этими словами орчонок выхватил каменный топорик и саданул мальчишке прямо по лбу!
- Ой, дурак!!! – схватился за голову незадачливый «рабовладелец». – Ну, дурак! Как больно. Вы, орки не знаете правил игры понарошку, точно дикари какие-то…
- Гы-гы, а мы и есть дикари! И чтоб ты это хорошо усвоил, сейчас получишь еще раз!
Маленький орк размахнулся во второй раз, но пока размахивался случайно врезал своим топориком по морде медведя (по орочьи – айка), который высунулся из кустов позади орченка посмотреть, кто это так шумит на его территории. Замах пришелся по носу айки и оказался не сильным, но видимо очень болезненным. Медведь заревел и встал на задние лапы во весь свой трехметровый рост. Мальчишки вмиг забыли свои обиды и вместе бросились наутек. Хищник понесся за ними. Ребята еле успели вскарабкаться на толстое дерево. Мишка пытался до них добраться, вставал на задние лапы, царапал кору когтями и страшно клацал зубами.
- Ну, что теперь, глупый орк?
- Хреново! Айка тупоголовый, но упрямый. Нас так просто не отпустит.
- Хорошо, что они не умеют лазать по деревьям.
- Зато умеют валить их с одного удара!
- ???
- Правда пока он догадается так сделать мы что-нибудь придумаем… может быть…
Принюхавшись, маленький орк повернулся к мальчику.
- А что это у тебя так приятно пахнет из твоей сумки?
- Обед. Мама мне приготовила.
- А есть что-нибудь сладкое?
Мальчик подозрительно покосился на орчонка и немного отодвинулся в сторону.
- Есть. Хлеб с медом… но это только для меня, - добавил он поспешно.
- МЕ-Е-Е-ЕД!!! Отлично, это то, что нужно. Открой этот бутерброд!
Паренек послушно открыл бутерброд, но потом повернулся и спросил:
- А зач…
Договорить он не успел. Огромный жук размером с ладонь плюхнулся на мед. Жук шевелил усиками, увлеченный поглощением дармового меда и подрагивал от удовольствия красным брюшком.
- Ой, мамочки! Какая гадость. Что это?
- Это гигантский пурпурный клоп и он просто обожает мед. Теперь осторожно закрывай бутерброд… вот так! Когда айка разинет пасть, брось ему бутерброд с клопом! Только смотри не промахнись, тощий!
- Я никогда не промахиваюсь, зеленокожий!
Паренек свесился с дерева. Увидев это, айка встал на задние лапы, открыл пасть и оскалил клыки. Метким броском мальчик послал бутерброд в пасть хищника. Пасть захлопнулась. Секунд пять тот жевал, потом, выпучив глаза, открыл рот и издал хриплый рык. И тут же опрометью бросился в кусты. Посидев немного, ребята с облегчением слезли с дерева.
- Ну что? Кто тут «глупый орк»? Пурпурный клоп самое жгучее насекомое в лесу, – маленький орк важно выпятил грудь.
- Да… это была отличная работа в команде.
- Ага, с твоей точностью и моей смекалкой! Меня зовут Г’нор, сын Урга и Каурры.
- А меня, Иоанн сын Крома.
- Слушай, давай ничего не будем говорить нашим родителям. Моему отцу точно не понравится, что я дружу с людьми.
- И моему тоже! Он считает, что лучший орк – это мертвый орк. Давай сохраним тайну!
- Мы должны скрепить наш договор, – Г’нор плюнул в кулак и протянул руку. Иоанн тоже плюнул в кулак и пожал руку Г’нора. Всю дорогу домой мальчик шел и нюхал свою руку.
- Оркова слюна, надо же какая вонь… а наши в руку плюют, когда скотину забивают…
* * *
Иоанн, лежа в гамаке, понюхал свою руку.
- А знаешь, тот запах ничем не смывался. Мать неделю не пускала меня в дом ночевать!
- Хе-хе. Хватит сладких воспоминаний о детстве, - орк сгреб в кучу листья и стал устраиваться на ночлег под старым пнем, – нужно хорошо выспаться. Правильно?
Пень открыл глаза и мигнул в знак согласия.
- Иоанн, у этого пня… у него ГЛАЗА!!!!
Пень подскочил верх как гоблин, севший на гнездо диких ос, и оказался небольшим ладным воином с маской из древесной коры и прорезями для глаз.
- Успокойся, Г’нор…
- А еще у него лук и стрелы!!!
- Прошу тебя Г’норр, успокойся!
Полянку вмиг наводнило человек двадцать в таких же масках. Все они держали наизготовку такие же маленькие луки со стрелами.
- Ну вот! И ватага приятелей в придачу!!!
- Г’нор, успокойся! Нет причин для страха! Это лесные эльфы.
Г’нор выставил перед собой свой страшный топор.
- Иоанн, ты говоришь на квенья*?
- Шутишь?
- А как же мы тогда объясним им свои намерения? Руками?
- Ну-у-у, я думаю, будет достаточно показать им «пропуск» Альбена, который у меня за…
Иоанн не успел договорить. Воины в масках были вооружены не только луками. Несколько человек подняли духовые трубки и друзья почувствовали, что в их шеи воткнулись острые дротики. Они оба упали. Иоанн успел заметить, как над ними наклонились несколько «пней» … и наступила тьма.
Где-то в районе Междуречья и Эльтана. Лайкаосто.
Иоанн очнулся от слабого покачивания. Легкий ветерок приятно обдувал лицо, свистели птички. Иоанн приподнялся на локтях. Рядом с мрачным видом сидел орк.
- Ух… где это мы?
- Очухался? Мы в клетке в пятнадцати метрах над поверхностью земли. Остроухие затащили нас сюда и подвесили, чтобы гости дорогие не вздумали убежать. Правда оставили нам корзину с фруктами, да мне сейчас ничего в глотку не лезет.
Иоанн пошарил по карманам.
- Взяли у меня «пропуск» Альбена. Ну, теперь они хотя бы знают кто мы.
Через некоторое время клетка дрогнула и поползла вниз.
- Гляди-ка, Г’нор, нас опускают.
- Опускают, это не значит отпускают.
На земле их окружило несколько воинов с копьями. Иоанну они были по плечо, а уж рядом с орком и вовсе казались коротышками. Командир молча предложил друзьям следовать за ним. Он привел путешественников к входу в большой зал. Крышу поддерживал каркас каких-то тонких прочных стволов, похожих на бамбук. Стволы сплетались в красивом фантастическом узоре. Сама крыша была закрыта полупрозрачной пленкой, хорошо пропускающей дневной свет. По периметру зала полукругом сидело около десятка эльфов. Перед каждым было поставлено по небольшому горшочку, из них поднимался белый дым, мешая рассмотреть лица сидевших. В пелене угадывались только их силуэты. Тут впервые командир произнес на довольно сносном общем языке:
- Подождите в соседнем помещении. Старейшины как раз заканчивают очищение дымом.
Друзья подошли к большому окну. Из него открывался вид на чудесный город лесных эльфов.
- Посмотри, Г’нор. Вот она, Изумрудная обитель или как ее называют сами эльфы – Лайкаосто.
- Какой огромный… и никто не знает, где он находится?
- Нет. Он незаметен как с земли, так и с воздуха, хотя в нем живет больше тысячи эльфов. Говорят, его охраняют многочисленные заклятия, отводящие взгляд. Они не выкидывают отбросы на землю, у них не видно дымков над крышами…
- Да, эти остроухие знают, как прятаться. Но почему они так хотят быть невидимыми?
- Об этом эльфы не любят рассказывать. Это случилось после Трехсторонней войны. Тогда многие упрекали эльфов, что они не встали в один ряд с защитниками света… когда последние реликтовые драконы покидали свою землю, началось и великое переселение эльфов в их легендарную «Землю Потерянного Света», в котором участвовали все дома эльфов. Именно тогда они покинули свой священный лес. Однако в последний момент глава дома лесных эльфов отказался покидать родной дом. Перед уходом эльфы прокляли тех, кто не захотел к ним присоединиться. Оставленные эльфийские города до сих пор хранят немало утерянных знаний и богатств, ловушек и секретов.
Стоящие у окна друзья услышали шаги. К ним подошел командир эльфийских охранников и буркнул:
- Старейшины ждут вас.
Иоанн и Г’нор вошли в зал и подошли к полукругу сидящих эльфийских старейшин.
- Когда мы увидели «камень, который говорит» от Альбена, то поняли, что схватили вас по ошибке, - начал один старейшина.
- За это просим прощения и добро пожаловать в Лайкаосто Иоанн Кромил гену Урлок тур, - продолжал другой.
- Алатаиста Альбен сообщил нам о ваших важных поисках и просил нас помочь вам. Скажите, что привело вас сюда и чем мы можем вам помочь?
Иоанн откашлялся.
- Нам нужно растение, которое быстро регенерирует.
- Вы ищете финделот*, но у нас его нет. Никто не может посадить его или выращивать, - медленно проговорила единственная из старейшин женщина. – Ростки возникают сами по себе там, где в них возникает необходимость. Они лечат раны леса, например, после пожаров или наводнений.
- … или когда люди уничтожают зеленый покров, например, когда хотят нарубить дров на продажу, как нам сообщил шаман Лесного Народа из Элгора - глава старейшин укоризненно поднял палец. – Тогда и растет линтил омея* и лес возвращает себе назад то, что ему принадлежит.
- Здесь вы не сможете найти никого, кто имел бы способность призвать ее.
Иоанн потер лоб.
- И в этом лесу нет никого, кто смог бы сделать это?
Наступила гнетущая тишина. Иоанн уловил взгляды, которым переглядывались старейшины. Эльфийка, не глядя в глаза Иоанна наклонила голову.
- Ее имя Севаматэ* - Суровая Мама.
Г‘нор прямо подскочил на месте.
- Да вы что, с ума посходили? Да это же АРАХНИД … ЧУДОВИЩЕ!!!!
- Севаматэ - это физическое воплощение лесного духа. Духа, который… гм, … который иногда бывает жесток, но только она умеет правильно говорить с растениями и те ее слушают. Только у нее есть способность призвать финделот.
Иоанн посмотрел в глаза эльфийке, но та опять отвела взгляд.
- Можете ли отвести нас туда, где живет та … Суровая Мама?
* * *
- Мы проводим вас до мест, где обитает Севаматэ, но дальше вы должны идти сами, - командир эльфийских лучников говорил с Иоанном весело, даже почти улыбался.
«Как будто нас приговорили к смерти, а он приводит приговор в исполнение … не дождетесь!» - подумал Иоанн.
- С вами пойдет Айра, эльф – лоттури*. Для ваших поисков требуется ее опыт.
- А где она?
Командир шагнул в сторону. За его спиной стояла маленькая, даже по размерам эльфов, хрупкая зареванная девчушка. Вот и сейчас с ее глаз одна за другой катились крупные слезинки. Отряд двинулся. Эльфы шли впереди, за ними еле поспевали Иоанн и Г’нор. А сзади плелась Айра.
Так прошло более трех часов. Наконец, эльфы остановились у зарослей и показали направление, которого следует придерживаться, чтобы попасть в Междуречье. Затем неслышно растворились в лесной чаще. Друзья двинулись дальше. Лес стал практически непроходимым, повсюду стала попадаться паутина. Она была на ветвях, ею были обернуты стволы деревьев.
Иоанн сменял Г’нора, чтобы прорубать дорогу, потом они опять менялись местами, Айра плелась за ними и шмыгала носом. Наконец Г’нор не выдержал.
- Сопливый эльф не перестает всхлипывать с самого начала пути и это меня уже раздражает…
- Оставь ее в покое, Г’нор.
Но орк не унимался.
- Что ты все время хнычешь? Тебе не нравится наше общество или из-за меня?
Но это только привело к тому, что эльфийка разрыдалась во весь голос и вовсе остановилась. Когда орк хотел ее погладить, она с яростью вскинулась.
- Не беспокойся, орк, не из-за тебя! Плачу из-за того, что должна оставить свой дом!
И снова зарыдала.
- Должна оставить свой дом, свою семью. Все потеряно… навсегда!
Иоанн нагнулся к Айре.
- Ну что ты, - сказал он ей как маленькому испуганному воробышку, - если ты боишься Суровой Мамы, Айра, не беспокойся, мы тебя защитим!
Айра повернула к нему заплаканное лицо и захлебываясь в слезах, постоянно шмыгая носом, обиженно сказала:
- Конечно боюсь Синехонде*, вам ее тоже следовало бы бояться! Но если даже вам и удастся убедить ее дать вам финделот, то я должна буду позаботиться о нем, а для этого покинуть лес и жить в страшном мире эгарвов*.
- Конечно, Айра, этот поход опасен, но после него ты всегда сможешь вернуться назад.
Айра опять зарыдала.
- Нет!!! Это невозможно. Ни один лесной эльф, если он покидал лес, никогда больше не возвращался! НИ ОДИН!!! Умерли… или забыли кто они…
- Айра, я сам знаю некоторых лесных эльфов, которые живут во внешнем мире… и они счастливы!
- Счастливы? Нет! Они абеи, «погубленные эльфы», которые никогда не могут быть счастливы. У меня есть причина отчаиваться! Живой или мертвой мне уже никогда не суждено вернуться в Лайкаосто.
Иоанн встал. Ему надоело спорить.
- Мне жаль, Айра, но мы должны продолжить поход.
Айра села на землю, обхватила руками колени и уткнулась в них носом.
- Нет смысла идти.
- Айра, если это твои капризы…
Девушка перебила.
- Вы не понимаете… нет смысла идти, Севаматэ уже здесь.
Орк как ошпаренный подпрыгнул, выхватив топор.
- Тысяча чертей, где?!
- Разве вы не чувствуете? Слышите? Лес перестал дышать и замер…Они пришли!
* * *
- Ты что-нибудь чувствуешь?
- Ветер поднялся, Иоанн! Его не может быть в этой глуши.
- Да. Все сильнее и сильнее, - с этими словами Иоанн вытащил свой Жестокий клинок.
- Это мне не нравится.
- Дует вон оттуда… из прохода между деревьями.
- Иоанн, слышишь? Какое-то шуршание…
- Вот они! Вижу их!
Из-за деревьев показались десятки тонких и толстых стеблей, которые быстро ползли к двум бойцам как змеи.
- Не дай им обвить нас!
Стебли гигантского плюща свивались в кольца и набрасывались на друзей стремясь захлестнуться на руке или на шее. Иоанн и Г’нор пытались отбиваться, но на место одному разрезанному лез десяток целых лиан. Бойцы срывали с себя путы, но новые стебли уже обвивались вокруг рук и ног, затягивали свои петли на шеях не давая сопротивляться. Наконец, стебли сжали в своих тисках всех троих. Никто не мог пошевелить ни рукой ни ногой. Иоанн как попытался разорвать схватившие его сзади путы, так и остался стоять с рукой, сжимающей меч, которая осталась закинутой за спину.
- Если и дальше будете сопротивляться, контивадор* удавит вас до смерти, - проговорила, задыхаясь Айра. – О нет! Вижу ее!!!
-Где? – Иоанн перехватил испуганный взгляд взгляд Айры и поднял голову.
По спускающимся к ним лианам сползало отвратительное существо. Больше всего оно напоминало женщину- насекомое с гротескно удлиненными руками и ногами. Спина была покрыта жесткими толстыми густыми волосками, вместо лица паучья голова с огромными фасеточными глазами как у стрекозы и четырьмя постоянно подрагивающими жвалами с которых капала слюна.
- Ш-ш-што с-с-сдесь у нас-с-с? Кто меня ис-с-скал?
Лапы существа стали ощупывать лицо Иоанна.
- Человечес-с-ское лиц-цо?
Севамате была раз в двадцать крупнее Иоанна. Вися над ним, она внимательно осмотрела руку с мечом, которую захлестнули лианы плюща, потом вплотную приблизила свою морду к его лицу.
-Да. Человек. Какая неожиданнос-с-сть. Что людское существо ищет в королевстве Суровой Мамы? До сих пор никто из человеческого рода никогда не приходил к Суровой Маме… кроме одного волшебника. Теперь, Суровая Мама ненавидит волшебников.
Севаматэ повернулась к двум другим опутанным фигурам.
- И орки мне не попадалис-с-сь, по крайней мере, с тех времен, когда лесной народ выгнал их из лес-с-са… А вот эльфы попадалис-с-сь…
Севаматэ нависла над сжавшейся в комочек Айрой, зажмурившей глаза от страха, как мышонок.
- Время от времени остроухие навещают Суровую Маму.
Севаматэ разинула свой отвратительный рот и лизнула Айру в щеку слюнявым языком.
- А Суровая Мама любит эльфов!
- Я, Иоанн Кромил гену Урлок тур пришел сюда, потому, что вы нужны нам, Севаматэ!
В глазах чудовища возникло неподдельное удивление.
- Я? Я нужна эгарвам, которые строят города и уничтожают леса? И ш-што для вас-с-с может сделать Суровая Мама? Говори!
- Нам нужет хитроцвет.
- Понимаю…хе-хе-хе. Эльфы из Лайкаосто не сумели его найти сами и прислали ко мне вас-с-с.
Севаматэ перевернулась на лиане и перестала висеть вверх тормашками, но в этой позе она еще больше походила на огромного паука, потому что ногами уцепилась за лианы у себя над головой.
- Но… мой сладкий, хе-хе-хе, Во-первых, Суровая Мама не раздает секреты леса тем, кто не умеет их понимать. А во-вторых Суровая Мама не даст вам так просто уйти, так как чувствует, что Вы враги! Видишь, эти «ведьмины силки», защищая меня, сжимаются все сильнее. Чтобы освободиться от них, вы должны пустить себе кровь и искупаться в ней… ха-ха-ха… Сможешь? Так и быть, получишь хитроцвет! Думай быстрее, молодой Кромил, иначе «стирающие в прах» удавят тебя…
Иоанн почувствовал, как повинуясь незримой воле лианы стали затягиваться все сильнее и сильнее.
- Айра, ты меня слышишь?
- Да.
- Как по эльфийски «кровь»?
- «Церкэ»
Иоанн поднял голову. Над ним висела гроздь ядовитых ягод, каждая размером с его голову. Они росли и в его родном лесу, поэтому Иоанн прекрасно знал это растение. Отличное средство для прополки делянок. И это дерево называется …!!!
- Значит кровь себе пустить?
Одним ловким движением Иоанн вытащил руку с мечом и ударил по ягодам, висевшим над ним. На него полился резко пахнущий тухлыми яйцами сок. Иоанн задержал дыхание и ударил наугад еще несколько раз, сбивая вниз как можно больше ягод. Он почувствовал, что как только сок церковника (а именно так называлось растение) попал на лианы, те отпустили его. Освободившись от их тисков, Иоанн вытер глаза, подобрал несколько ягод и взрезал их сначала над орком, а потом над эльфийкой. Везде результат был одинаковый, лианы сразу же отпустили свои жертвы.
- Что ты сделал, Иоанн?
- Водянистый сок церковника не выносит ни одно растение. Сейчас лианы плюща воспринимают нас не как угрозу, а как часть церковника. Все растения избегают его сока. Так церковник расчищает пространство для своих семян.
- Охотно верю! Был бы я цветком, то отрастил бы себе ноги, чтобы сбежать от такой вони. О, Груумш, до чего же противный запах!
- Не вздумай его стирать, Г’нор, эта дрянь спасла нам жизнь!
Прямо перед носом Иоанна снова появилась Севаматэ.
- Молодец, Убийца драконов, ты быстр и хитер! Поскольку ты доказал, что понимаешь лес , то придется исполнить то, что ты просишь.
Суровая Мама на лиане спустилась к самой земле и лапой дотронулась до земли. Тут же из земли появился крохотный листок.
- А Суровая Мама всегда исполняет то, что обещает. Вот тебе финделот!
Иоанн обернулся к эльфийке.
- Теперь дело за тобой, Айра.
Девушка нагнулась над ростком, вытащила миниатюрные тяпочку и совочек, не обращая внимание на Севаматэ, аккуратно поддела росток и спрятала у себя в ладошках.
- Я позабочусь о тебе, миленький мой. Готово, финделот у меня!
Севаматэ положила свою лапищу на плечо эльфийки.
- Позаботься, позаботься хорошо о нем «эльфеечка». Хитроцвет очень чувствителен, пока не начнет расти. Ты это знаешь, не так ли? И … приходи в гости, остроухая. Ты станешь моей… хорошей приятельницей.
И Севаматэ снова лизнула своим слюнявым языком Айру в щеку. На этот раз эльфийка не смогла сдержаться и передернулась от отвращения, что похоже только позабавило чудовище.
- Ты слышала меня мелкая? Ты тут всегда будешь желанной! Хе-хе-хе!!!
- Иоанн, прошу тебя, уведи меня отсюда как можно скорее!
Путники тронулись в дорогу. Иоанн взглянул на едва пробивающееся сквозь густые ветви солнце и махнул рукой.
- Мы идем вот в том направлении, тогда выйдем из леса в юго-западной части.
Примерно через час хода путники заметили, что впереди между деревьями видна полоска света.
- Ха, лес все больше и больше редеет. Снова можно увидеть голубое небо!
- Да, Г’нор. Мы странно быстро вышли.
Наконец лес закончился, и воины зашагали по открытому пространству. Но Айра остановилась, уцепившись ногтями за ствол последнего дерева.
Шагая рядом с Иоанном Г’нор, не оборачиваясь, спросил:
- Вернуться за ней?
- Дай ей время, дружище. Она привыкнет.
Айра посмотрела в спину уходящим мужчинам, потом повернула голову к лесу.
- Нисиэ кайтэ норенна. Намариэ Лайкаосто! ( Сумрак ложится на землю. Прощай Лайкаосто!)
На стволе дерева остались глубокие следы от ногтей эльфийки. Затем она оттолкнулась от дерева и вышла из леса. Через некоторое время она догнала пару.
- Ты храбрая эльфийка, Айра! Уверяю тебя, все твои жертвы ради большого дела!
- Сейчас ничего не хочу знать… Идем!
- Слушай, дружище, может хватит утирать сопли этой лесной плаксе?
- Г’нор, сделай милость, заткнись! Хотя бы пока мы не дойдем до крепости в Тевтоне.
- Молчу, молчу… (через минуту) Слушай Иоанн, хотел тебе рассказать один анекдот про остроухих…
- О, Г’нор…