Тевтон. Центральный бастион.
Дорога до Тевтона заняла у путников два дня.
- Вон она, непобедимая цитадель. Спасительный островок в этих мрачных землях.
В ворота крепости вошли сначала Иоанн, за ним Айра. Шествие замыкал орк.
- Орк, не наступай мне на пятки.
- А ты остроухая не путайся под ногами!
- Надеюсь, Иоанн, что здесь мы сможем помыться, по крайней мере твоему орку это бы не помешало.
- Г’нор не «мой» орк!
- Гы-гы. Ну наконец-то мелкий эльф пытается острить.
-И не дыши мне в спину, а то у хитроцвета от вони отвалятся все листья, - Айра обернулась и показала Г‘нору язык.
- А ты, а ты…О, боги! Иоанн мне больше нравилось, когда этот сопливый эльф страдал молча.
В крепости пикет стражников остановил путешественников.
- Стойте, вы не можете идти дальше.
Иоанн выступил вперед и подал «пропуск» Альбена.
- Я Иоанн Кромил лейтенант Воздушной Стражи, следую для выполнения задания со своими спутниками в крепость Тевтона.
Стражник с любопытством посмотрел на эльфа и с явной опаской на орка, затем внимательно изучил документ.
Извините, господин Кромил, но в этом случае вы должны немного подождать, пока с заданий не вернутся все наши отряды.
В замок действительно понуро возвращались люди, вели раненых.
- Сержант, - обратился он к командиру пикета. – А что случилось? Откуда все эти люди?
- Часть наших войск сделала вылазку на внешнюю сторону Периметра. И похоже она провалилась с большими для нас потерями.
- Кто приказал? И почему столько раненых? Мы начали войну?
- Мне жаль, лейтенант, но я не уполномочен об этом говорить.
К пикету подскакал всадник Зеленой Стражи.
- Простите… Вы Иоанн Кромил… бывший офицер Воздушной Стражи?
- Я действительно Иоанн Кромил и не бывший, а действующий. Ты знаешь меня?
Всадник не ответив развернул коня и ускакал.
«Что это на него нашло?» - подумал Иоанн, возвращаясь к поджидавшим его спутникам.
- Кто все эти люди, Иоанн? - спросил Г’нор.
- Это наши солдаты. Что-то случилось с внешней стороны Периметра. Они бегут оттуда. И много раненых солдат вдобавок. Видимо случилась большая беда…
К Иоанну подскакала группа всадников.
- Значит это ты? Не хотел в это верить. Сколько же лет прошло три, пять…?
- Буффалон?
Громадного роста всадник в полном латном вооружении спешился. Под глазами синие круги, лицо в пыли, голый татуированный череп, колючие глаза,упрямо сжатые губы и волевой подбородок говорили о натуре сильного воина и проницательного командира, недавно завершившего серьезный бой.
- Для тебя, капитан Буффалон! Поскольку теперь я старше по званию – уважай чин, которым наградил меня король!
- Рад за тебя дружище, поздравляю с повышением по службе. Скажи, Буффалон, что случилось за Периметром?
Командор помрачнел.
- Не знаю точно, но что-то нехорошее. Наши маги подняли тревогу пару дней назад. В Тевтоне открылся портал, не портал…так трещина.
« Как только была уничтожена последняя Кровь Дракона кто-то попытался проникнуть в Элению уже за Периметром», - подумал Иоанн. – «И эта связь не случайна».
- Из этой трещины появилось два роя разведчиков инсектов, которые стали охотиться в близлежащих областях. Люди, которые были в это время вне стен крепости в большинстве сразу погибли, лишь немногим удалось вернуться за спасительные стены. Для уничтожения роев направили всех добровольцев, кто был под рукой. Нам дорого досталась победа, погибла почти половина личного состава и это всего от десятка тварей, у которых не было даже маток! А что будет, если пожалуют их армии во главе с матками?
- Их цель была найти места для гнезд?
-Ну да, как обычно. И заготовить побольше мяса для личинок. Поэтому, уничтожив тварей, нам пришлось прочесать весь район и сжечь все трупы людей и монстров. Но самое страшное это то, что проход остался открытым. Конечно, мы оставили там посты, но много людей оставить я там не мог, а закрыть портал наши маги оказались бессильны, пока не стабилизирован проход в Долине Монолитов. Остальным пришлось отойти под защиту крепости, в безопасное место.
- А личи вам не встречались?
- Чур тебя, нам только умертвий не хватало. Нам бы с живыми как то разобраться. Но что тебе за дело? Ведь ты теперь не в армии! Говорили, что твоя карьера завершена, и ты обабился в своей Тасконии! Вон смотрю уже с орками подружился!
- Ты плохо осведомлен, старый друг, я не уходил из армии и честно исполняю свои обязанности.
- Считал дракончиков на пляже у Такеши, пока мы тут воевали?
- Да уж лучше считать дракончиков, чем бегать от тараканов.
- Инсектоящеры не тараканы.
- Ха, самые натуральные, с тремя хвостами. Ты бы это заметил, если бы хоть раз оглянулся, улепетывая от них во все лопатки!
- Такое оскорбление смывается…
- Поединком!
Хотя Г’нор и Айра стояли в отдалении и старались быть не слишком заметными, тем не менее, они все прекрасно слышали. Орк вздохнул.
- Ну вот, опять. Присядь-ка, это продлится недолго.
Оба воина разделись по пояс и сошлись в центре площадки.
- Нож или меч? – спросил Буффалонн.
- Нож,- без колебаний ответил Иоанн. – Он уменьшает расстояние. Кстати, - он показал на шрам на предплечье Буффалона. – Вон тот шрам у тебя от меня. Кровоточил с час.
- Да, а вот тот на твоей руке остался от нашей последней дуэли… и у меня тоже хорошая память Иоанн. А вот шрам, который ты получил в элениумных пещерах Альфа-Стигмы, когда мы только встретились.
- Господа офицеры,- произнес один из секундантов. – Начинайте!
- Ой, они же поубивают друг друга, - испуганно вскрикнула Айра.
- Не-е-е. Это только поединок до «первой крови», - проговорил орк, усаживаясь в тени поудобнее. – Хотя, такими ножичками они могли бы и порезаться.
Поединок начался. Бойцы не стали выжидать, а сразу же без разведки принялись атаковать друг друга.
- А за что они бьются?
Орк хрюкнул.
- Да они сами не знают. Старые распри… это обычно для профессиональных вояк. Думаю, для них это скорее ритуал, чем выяснение отношений. Так сказать «новая встреча старых друзей».
Айра полезла в свою поясную сумочку, осторожно открыла, посмотрела на росток, сидящий в кулечке с землей, достала флакончик с водой и вылила пару капель под росток. Все это она делала, одним глазом следя за дуэлянтами.
- Татуированный воин говорил о «непочтении»… что он хотел этим сказать?
- Мелкий эльф становится слишком любопытным, - орк с показным видом натянул на физиономию маску неприступности.
Это действие произвело мало впечатления на эльфийку.
- Я лишь хочу получше узнать своих спутников, только и всего. В конце концов, увели меня из дома, ничего не рассказали… вот почему сейчас и спрашиваю.
- Ладно, ладно, расскажу.
Г‘нор достал трубочку, набил ее из кисета табаком. Не обращая внимания на гримасничающую эльфийку, зажавшую пальчиками свой носик и показывающую всем своим видом как ей неприятен табачный дым, орк затянулся ядреным самосадом.
- Некоторое время назад Иоанн командовал отрядом Воздушной Стражи в Тевтоне. Это были элитные, хорошо обученные войска. Они базировались тут в крепости, и охраняли Периметр, огромную стену, отделяющую Элению от проклятых восточных земель.
Орк выпустил струйку дыма и посмотрел, как две блестящие от пота фигуры попеременно делали выпады, отскакивали, нападали и защищались.
- Ну, так вот. Иоанн и его люди часто отражали вылазки Искаженных.
- Искаженных?
- Ну, гм, это существа, которые населяют пустынные равнины за Периметром. Я их никогда не видел, но знаю о них из рассказов Иоанна. И по тому, что я знаю, уверен, не хотел бы их встретить. Итак, однажды, Иоанн и его люди со стен Периметра заметили необычное движение небольшой группы Искаженных. Опасаясь, что те хотят напасть на стены Периметра, Иоанн решил двинуться на них в атаку. Но вначале нужно было уточнить месторасположение противника. У Иоанна не было дирижабля, поэтому он решил рискнуть и послать на разведку несколько наблюдательных воздушных змеев. К несчастью дело было ранней весной, и сила восходящих потоков была не такой большой, как летом. Поэтому змеи находились в полете непродолжительное время. Разведка была сделана поверхностно и очень неточно. Иоанн, получив сведения от разведки, лично повел своих солдат к месторасположению Искаженных. Он не знал, что помимо небольшого отряда врагов следом за ним движется еще один отряд, гораздо больший по численности. Поход закончился трагично. Иоанн потерял всех своих людей. В живых остались только двое…
Иоанн предстал перед военным судом. Поскольку он был добросовестным и уважаемым человеком, то имел много врагов и завистников. Они попытались очернить его имя, обвинив в трусости и бездеятельности. Тогда Кромил подал в отставку, чтобы защитить свою честь. Суд, рассмотрев все обстоятельства дела, отвел обвинения в трусости и бездеятельности, но указал молодому командиру на излишнюю самонадеянность, что и привело к гибели людей. Благодаря тому, что в дело вмешался Альбен,его перевели с понижением звания на один чин на должность главы военной миссии в Тасконию. Так помпезно называлась должность офицера-наблюдателя на западной границе материка.
Иоанн никогда никому не рассказывал, что же точно произошло в том трагичном походе у стен Периметра, даже мне… о, вижу поединок, наконец, завершился!
Буффалон держал окровавленный нож.
- Кровь пролита и я доволен.
Иоанн схватился за свое окровавленное предплечье.
- И я… борьба была честной, капитан.
- Размягчился ты, Иоанн. Вот последствия комфортной жизни в Тасконской долине и отсутствие упорных тренировок. Там тебя, наверное, девки милуют, в конце концов ты растолстеешь и …
- А ты, Буффалон все так же мелешь языком без умолку.
- Просто хочу, чтобы ты в следующий раз был в лучшей форме, парень.
- Если он будет, этот «следующий раз»! Мы направляемся в Долину Монолитов.
Лицо у Буффалона вытянулось. Все солдаты обернулись и тоже посмотрели на Иоанна.
- Ты серьезно? Возвращаешься в земли Искаженных? Я слышал, что там происходит. Монолиты разрушаются, не так ли?
- Да и это напрямую связано с событиями на Периметре, я же не зря спрашивал тебя об умертвиях. Ты знаешь мою историю и понимаешь - что для меня значит вернуться туда.
Буффалон виновато потупил взгляд.
- Если бы я знал заранее, куда ты идешь, не стал бы затевать этот глупый бой. В Тевтоне от нечисти продыху нет, но по сравнению с Долиной Монолитов это просто курорт. Хочу пожелать тебе, Иоанн удачи в бою и будь осторожен…
Затем улыбнулся и лукаво посмотрел на старого друга.
- … ты же хочешь взять у меня реванш?
С этими словами Буффалон пожал Иоанну руку и пошел к своим людям.
Иоанн посмотрел ему вслед, а затем начал быстро перевязывать руку. Покончив с этим он повернулся к двум, сидящим фигурам.
- Ну, если вы двое закончили бить баклуши, то пора найти место для ночлега!
По дороге к гостинице Айра подергала орка за плащ.
- А ты своим топором многих убил?
Молчание.
- А что ты несешь в своем мешке?
Молчание.
- А почему ты косолапишь на ходу?
Иоанн не удержался и фыркнул. Г‘нор посмотрел на неугомонную эльфеечку сверху вниз.
- Знаешь, мелкая, есть пословица: «За любопытство на базаре эльфу уши оборвали…» Гы-гы-гы!
- Ничего смешного не вижу, глупый орк!
Айра надулась и втянула голову в плечи. Через минуту молчания эльфийка снова подергала орка за плащ.
- А как ты познакомился с Иоанном, ведь орки и люди обычно не дружат?...
- О, Груумш, дай мне терпения…
- А правда, что сев на слюну орков даже мухи дохнут?
- Р-р-р, Иоанн, я сейчас придушу эту козявку!...
Так они добрались до таверны. Подходя к зданию, Иоанн увидел старую корзину.
- Слушай, Г’нор! Тебе надо скрыть свою внешность на время пребывания в крепости. Тут все-таки орков боятся больше, чем на западной границе. Так что надень эту корзину на голову, чтобы зря к тебе не цеплялись. Над таверной красовалась вывеска с пивной кружкой и ложкой.
- Похоже, тут отличное место для отдыха, а в таверне найдется вкусная еда. Тогда здесь и переночуем!
На стук дверь открыла полненькая женщина.
- Хозяйка, сейчас не рано для ужина?
- Да что вы печь завсегда готова и… ой!
Тут ее взгляд оторвался от Иоанна и переместился на великана с корзиной на голове.
- … вот только не знаю, будет ли достаточно еды, чтобы наполнить брюхо вот этого вашего…
- Не беспокойтесь, хозяйка, я позабочусь о том, чтобы он вел себя сдержанно.
- Ну раз так, тогда проходите. Садитесь где хотите, сейчас принесу вам выпить.
Как только троица вошла, разговоры в таверне мгновенно стихли.
- Мы сядем вон там, в углу. Спокойное место!
Хозяйка быстро принесла поднос с тремя кружками.
- Вот для начала вам три кружки отменного ячменного пива, а я сейчас схожу на кухню и принесу три порции горячего.
С этими словами хозяйка ушла.
- Иоанн…
- Что?
- Я бы хотел выпить пивка!
- Ну так пей… Ах да, - Кромил в нерешительности посмотрел на Г’норову корзину.
За соседним столиком сидел мечник. Он внимательно смотрел на фигуру с корзиной на голове, затем тихо, но внятно проговорил:
- Чувствую вонь орка!
Г‘нор взял кружку с пивом, повертел и поставил ее обратно на стол.
- Вон тот сбоку ищет ссоры, Иоанн.
- Не обращай внимания, Г‘нор.
Наемник встал из-за стола и нетвердой походкой подошел к столику, где расположилась троица, пытаясь заглянуть под корзину.
- Я сражался с ними в шахтах Алохи и узнаю вонь этих скотов за лигу!
Иоанн в последний раз попытался разрядить ситуацию.
- Ошибаетесь господин, мой приятель дикий …
Наемник стукнул кулаком по столу.
- Чушь!
-Брось, Иоанн! Нечего метать бисер перед всяким сбродом. Я смогу постоять за себя сам! Заодно и пивка выпью! – и с этими словами орк снял корзину с головы и встал во весь свой исполинский рост – Не так ли, «приятель»?
Иоанн подал Г’нору его топор.
- Нет, - медленно процедил орк, хрустя разминаемыми суставами пальцев. – Секира тут мне не нужна.
К столику путешественников уже сбегались первые горячие головы. Кто с дубинкой, кто с ножом, а наемник вытащил меч. Иоанн взял Айру и подсадил на стропила, поддерживающие крышу таверны.
- Найди какое-нибудь безопасное место для себя и для ростка, Айра.
Г’нор схватился за стол.
- Иоанн, подержи мое пиво!
Иоанн схватил кружки и отошел в угол.
Орк взял громадный дубовый стол за ножку и пошел в толпу охотников подраться, махая столом как палицей. Иоанн отпил пива, наблюдая, как к стенам отлетают желающие померяться силой с его другом, осколки посуды и обломки мебели. Эльфийка, сидя верхом на стропиле под крышей, разговаривала с ростком.
- Ш-ш-ш…душа моя, Все в порядке, …ш-ш-ш!
Через минуту все действительно оказалось в порядке. Драчуны остались лежать на полу таверны, все прочие разбежались и зал опустел. Тут дверь открылась и вошла хозяйка с дымящейся кастрюлей. Ее глаза округлились, когда она обводила взглядом внезапно опустевший зал и царивший в нем разгром. Лишь за одним столиком чинно сидели трое посетителей, попивающих пиво. Иоанн перехватил у нее из рук кастрюлю с похлебкой и тарелки. Пока хозяйка, причитая, осматривала зал, Иоанн успел разлить похлебку по тарелкам.
- Но здесь мясо! – гневно произнесла Айра. – А я не ем мяса!
Г‘нор вздохнул:
- Сопливый эльф помимо всего прочего еще и вегетарианец. Все лучше и лучше!
- Хватит спорить! Вы оба – ешьте и сразу по кроватям! Завтра встаем рано.
- Мы что? Не могли заказать салат?
- Г’нор, кажется я тебя начинаю понимать…
- А то! Гы-гы-гы…
* * *
Отряд приготовился к атаке на Ледяных.
- Сомкнуть ряды! Приготовиться к атаке!
В этот момент им в спины ударил лес копий. Упали сразу несколько солдат и среди них…
- ДИ-И-ИЗ-И-И!!!
…Иоанн сидел на кровати весь в поту в комнате в таверне. Через открытое окно на ночном небе можно было увидеть созвездие Сокола. Иоанн встал.
- Проклятый ночной кошмар! Созвездие Сокола – плохая примета.