Глава 1

Бредовые сны без смысла и повествования, реальность, в которой я просыпался весь в липком и холодном поту, с пересохшим и осипшим горлом — все это перемешалось в какой-то сумбур, в котором не то, что я, никто не смог бы разобраться.

В редкие моменты, когда я бодрствовал, если так можно назвать бездумное вглядывание в темно-зеленый потолок, больше похожий на крышу шалаша, обложенную ветками, с наполовину прикрытыми веками, и пытался понять, где нахожусь.

Повернуть голову я почему-то не мог: она лежала на чем-то, что крепко держало ее не только в неподвижном состоянии, еще и под определенным углом. У меня еще не было достаточно сил, чтобы встать, да что там встать? Я поднять руку-то не мог, вот и приходилось довольствоваться бесплатным и доступным сейчас: тупо пялиться в потолок. Правда, удовольствия мне это не доставляло: просыпался я то днем, то ночью, и на совсем небольшой промежуток времени — не больше минуты. Много раз я просыпался и слышал рядом собой голоса, слышимость была такой плохой, что я даже не был в состоянии определить какому полу принадлежит голос…

* * *

…Пока меня несли, я чувствовал каждую рану на теле, полученную в той бойне в подвале, но ничего не мог поделать. Уложив меня на кровать, кто-то позвал врача на том языке, котором мы общаемся с Алианой.

Женские, но хваткие и крепкие руки с уверенностью накладывали мне швы на раны, бинтовали тело и смачивали порезы какой-то пахучей жидкостью, от которой хотелось отвернуться и задержать дыхание…

В следующий момент сна я стоял перед зеркалом, созерцая свое «новое» лицо со свежим шрамом на левом глазу. Проведя по нему пальцем, я немного удивлялся, чувствуя прикосновение лишь на живых участках кожи. Шрам с большим количеством швов напоминал мертвую материю с отсутствующей чувствительностью, лишь надавив посильнее можно было почувствовать немного отдаленную боль где-то в глубине. Из глаза при этом то и дело вытекала жидкость, и я решил закрыть его на время.

Вот же угораздило меня…

* * *

Сразу же после такого короткого сна я очнулся, но уже не в том состоянии, как был вчера (или позавчера?), когда я ничего не понимал и не мог отличить реальность от вымысла. Сейчас я чувствовал себя здоровым… Нет, не так… Обновленным! Я уже мог пошевелить пальцем, лучше осмотреться и не терял сознание прямо на месте. Грудь болела, но не так, как до ранения, боль можно было сравнить, как будто тебе всю ночь в трактире пудовые кулаки били только в грудную клетку, а потом долго топтались по ней… Конечно, сравнение так себе, но ощущение подтверждали это… Прислушавшись, я засек где-то вдалеке звук, похожий на трещащие ветки, когда наступаешь на них и решил встать. Оказывается, правую руку мне на всякий случай обездвижили с помощью двух связанных между собой ровными палками и закрепили лианой на шее.

Приняв сидячее положение, кровь прилила к затекшим мышцам спины, и я почувствовал себя намного живее. Как я понял, лежал я только на спине весьма долгое время… Оказалось, я все это время находился в самодельной хижине, больше похожей на шалаш, который строят ребятишки для развлечения: потолок сложен «домиком» из листьев большой площади, что бы вода не попадала во время дождя внутрь, стены были сложены, скорее всего, из простых досок, а внутри обложены уже засохшими растениями. Высота такого дома, а это был именно дом (я заметил кровать, какие-то палки, стоящие в углу, контейнеры, сделанные из подручных материалов, то бишь растений), равнялась примерно двум метрам. С вытянутой вверх рукой не походишь, да оно, впрочем, и не надо…

Сидя на самодельной кровати, которая была похожа больше на гамак, я больше всего опасался того, что ноги откажут и я упаду (я до сих пор не знал, сколько я провалялся тут), когда захочу встать на них. В итоге, я решился и потихоньку, начиная с носочка, встал с кровати на пол, устланный какими-то мягкими растениями поверх длинных тонких веток.

Слева от меня замерцал свет, на который я не обращал внимания все это время и я пошел в его сторону. Выйдя из шалаша, приложил левую свободную руку ко лбу, закрываясь от солнца, которое пробивалось сквозь кроны деревьев, и вдохнул полной грудью влажный и прохладный воздух леса, который в мгновение прояснил мою голову и прочистил легкие. Я был обнажен по пояс и даже солнце, еще не дошедшее до зенита, не могло в полной мере пробиться в глубь леса и отдать свое тепло.

Меня окружала абсолютная зелень, куда не глянь виднелись деревья, свисающие с самого верху лианы, колючие агавы, земля была устлана засохшими листьями, местами из нее торчали корни и небольшие стволы, а от влажности, которая составляла приблизительно восемьдесят процентов, очень хотелось пить.

— О-о, очнулся? — послышался голос справа, и я обернулся на звук.

Рядом с шалашом на пеньке сидел ссутулившийся старик. Одет он был в белую рясу до колен, с длинными рукавами, а подпоясывала его одежду зеленая лиана. Его недлинные и растрепанные волосы были седы и белоснежны, а на лоб он нацепил такую же лиану, ниже колен же он ничего не одел. Старик неторопливо повернулся в мою сторону и искренне улыбнулся, удивив меня своими ясными и потрясающе красочными глазами. Присмотревшись, я удивился еще больше: они были разного цвета, к тому же в каждом глазу имелись сектора разных цветов! Его правый глаз в большей степени был ярко-зеленый, с небольшим, но очень заметным коричневым сектором сверху справа; левый же глаз был окрашен в серебряный, а по краям радужки преобладал золотистый цвет.

— А-а, да… — я первый раз увидел кира с такими глазами и был некоторое время заворожен этим. Ровно до того момента, когда он моргнул и привстал с нагретого места. Должен сказать, что ростом он был чуть ниже меня, и это тоже впечатляло.

— Вот уж не думал, что ты очнешься так быстро, с такими повреждениями лежат больше месяца, — задумчиво проговорил он, осматривая меня. После подошел почти вплотную и стал ощупывать своими весьма сильными пальцами, бубня на ходу: — У тебя хорошее тело, без твоей подготовки ты бы не стоял сейчас здесь…

— Ага, спасибо…

Старик внимательно изучал шрам от стрелы на груди и неожиданно тыкнул в него.

— Ауч!.. — я поморщился, немного отпрянув от него.

— Все-таки, — пропыхтел старик, выпрямляясь, — ты должен отдать своим мышцам должное — во время попадания, они сократились до такой степени, что стрела вошла в легкое лишь на пару сантиметров, и ты остался жив.

— Спасибо уж, успокоили… — язвительно отозвался я.

— Ха-ха-ха, — залился тот старческим голосом, больше похожим на кашель. — Не обижайся, я пошутил.

— Ну и шуточки у вас… Кай, — решив наконец-таки представиться, я протянул ему руку.

— Ринтел, — коротко ответил старик, пожимая руку. Его руки были горячими, ладонь большая до такой степени, что мне показалось, будто моя рука утонула в ней. — Кстати, тебе не мешало поблагодарить девушку, которая несла тебя на себе, будучи сильно вымотанной.

Все мои вопросы, которые я хотел задать старику насчет его имени, которое я читал в рукописях в библиотеке Архина, тут же испарились, и я стал озираться по сторонам в поисках Алианы.

Но девушка сама дала о себе знать, закричав откуда-то сбоку:

— Альтаир!! — я не ожидал от нее такой скорости, когда она оказалась рядом со мной меньше, чем через пять секунд и с ходу засыпала вопросами: — Ты как? Как рана? Ничего не болит? Зачем встал? Тебе лежать надо!

— Меня. Зовут. Кай! — разозлился я больше для виду, а не по-настоящему. — Все хорошо, рана затянулась. Кстати… — тут я замялся, немного покраснев. — Спасибо, большое…

Нашу беседу прервал старик:

— А как зовут столь милую особу? — он перевел взгляд на девушку, а та, в свою очередь, поняла, что речь идет о ней и тоже смотрела на старика. — Когда я натолкнулся на нее, она что-то пыталась сказать, говоря на незнакомом мне диалекте.

Ах да, я уже и забыл, что Алиана не знает кирвита и мне приходиться общаться с ней на ее языке, который я откуда-то знаю.

— Это Алиана, моя… спутница. Кстати, ее никто не преследовал? — задал я мучавший меня вопрос.

— Нет, она была одна и погони за ней я не наблюдал.

— Это хорошо. Ринтел?

— Да?

— Я вот, что хотел спросить… Не так давно я ознакомился с историей Адланда и вычитал весьма интересную главу, в ней говорилось о единственном кире, который научился использовать карму как заблагорассудится и стал бессмертным. Его имя было Ринтел.

Я внимательно следил за реакцией старика, но тот дослушал спокойно, а потом молча улыбнулся, не сказав ни слова и пошел мимо меня в дом.

— Куда вы?.. — обернулся я к его сгорбившейся спине.

Старик остановился и медленно повернулся:

— Действительно, куда это я? Вы молодые, вот и принесите растопки, — Ринтел указал на затушенный костер недалеко от дома и скрылся в шалаше.

— Хм, странный какой-то…

— А кто это?

— Ты знаешь, мне тоже это интересно…

— Я говорю, как его зовут?

— А, зовут его Ринтел.

— И о чем же вы говорили?

— Да ни о чем, просто представились, — я сделал пару шагов в сторону от дома. — Пойдем, что ли?

— Куда? — девушка поравнялась со мной.

— За растопкой, — до ближайших сухих деревьев оставалось метров пять и я решил освободить правую руку. В результате минутных усилий я кое-как снял две доски и пару раз сжал руку в кулак. Больно не было, но напрягать грудные мышцы лучше не надо, придется ломать небольшие ветки, причем одной рукой.

Собирательство заняло у нас минут пятнадцать: веток было много, но из-за влажности все они были полны воды, а на сушку у нас не было времени, вот и приходилось собирать самые сухие ветки, листья, стволы… В итоге набралось две небольшие охапки и мы двинулись назад.

— Алиана, сколько я провалялся тут?

— Четыре дня.

— Ни фига себе!! — вспомнив о трех неделях, которые обещал Андрей, я не на шутку растерялся. — У нас очень мало времени! Почему вы не разбудили меня раньше?! Черт!!!

— Кай, Кай, успокойся, что происходит, чего ты кричишь?..

— Да потому, что у нас очень мало времени!!! Сейчас, подожди секунду.

Сконцентрировавшись, я искал источник Ки Андрея вдалеке. Я стоял так уже около минуты: чем дальше находиться источник, тем сложнее его найти. Но все-таки я нашел его: большой сгусток Ки, примерно пятая часть моей энергии я ощутил где-то на северо-востоке от себя и повернул в эту сторону голову.

— Вон там, — указал я пальцем прямо на сгусток Ки. — В той стороне находится… В общем, туда мы должны попасть.

— «Туда» это куда? — недоуменно спросила Алиана, всматриваясь в указанную мной сторону.

— Зегх'тир, закрытая страна. Нам надо туда.

— Закрытая? Снова пробираться сквозь эти гигантские иниары?.. — от последнего слова девушка немного потряслась. — О, нет…

— Иниары? Что это?

— А, потом увидишь…

Пожав плечами, через минуту мы уже были на небольшой полянке, на которой расположился шалаш Ринтела, сам он сидел на пеньке у затушенного костра и смотрел на него. Заметив, даже скорее заслышав нас, он поднял на нас голову и проворчал:

— Ну чего вы так долго? Тут вокруг валяется растопка, чего вы там возились?!

— Так ведь тут влажно, мы искали сухие ветки… — попытался оправдаться я.

— А-ай! Не дело это, не дело! Кидай давай, кидай! — куда-то заторопился старик, подзывая нас, активно махая руками в свою сторону и тыча в костер.

Мы в спешке покидали одну охапку, а другую положили рядом.

— Кай, иди в дом, принеси мясо и дрова. Мясо на столе, дрова под гамаком.

Я не обижался, что нас просто используют, нет. Старик ухаживал за мной четыре дня, тратил свою еду, делился теплом, отдал мне кровать. Наверняка Алиана тоже помогала чем могла, но все-таки он старик, и теперь, когда я чувствую себя намного лучше, настала моя очередь отплатить ему той же монетой. Поэтому сейчас я взял в правую руку самое легкое: кусок мяса, весом в два килограмма, а в левую набрал сколько смог дров и вышел на улицу.

Старик к этому времени уже вытащил откуда-то длинную палку, на которой будет жариться мясо, и вбил в землю две рогатки, которые будут удерживать палку на весу. Как только я появился из шалаша, девушка кинулась мне помогать, помня, какой я был больной и беспомощный (наверняка и сейчас так думает). Алиана сразу принялась отбирать у меня часть дров, но я лишь отпихивался от нее и бубнил что-то типа «отстань, я сам», но вскоре сдался под напором ее вредного взгляда, и глаз, которые вот-вот расплачутся… В итоге она забрала у меня большую часть, а я дошел к костру с пятью дровишками, которые уместились на одной ладони. Ринтел же, внимательно наблюдавшей за нашей перепалкой и борьбой за дрова лишь смеялся, сидя на пеньке и держался за живот.

Пока старик нанизывал кусок мяса, мы покидали в костер растопки, сверху домиком разложили чуть меньше десятка дров и стали думать, как бы поджечь его в столь влажном климате. Трением я мог разжечь в легкую, если бы не два «но»: я был сейчас маленько не в той форме и пользоваться всей силой не сумел бы, а при столь влажном климате, да еще ввиду отсутствия сухих веток, палок и даже соломы, трение можно было смело отбрасывать…

Я не хотел снова вызвать у старика приступ смеха и честно пытался думать, как бы разжечь костер, озираясь по сторонам. Но вскоре даже от лупы и солнца отказался: солнце не могло дать большой эффект ввиду малого прохождения солнечных лучей сквозь кроны деревьев. Проще говоря, мне просто не хватит тепла, что бы сконцентрировать лучи в одной точке и вызвать возгорание. Да и увеличительного стекла у меня не было…

— Чего встали, садитесь, поговорим, — недовольно буркнул Ринтел, все-таки нанизав мясо на самодельный шампур, и положил его на две рогатки.

Мы недоуменно сели, наблюдая за ним. Наверняка он вытащит откуда-нибудь какое-нибудь средство для разжигания… Но мы просто сидели и разговаривали. Точнее не разговаривали, а отвечали на вопросы:

— Кай, куда вы держите путь?

Я недолго колебался: отвечать или нет. Все-таки он меня спас, да и был всего лишь отшельником, каким был не так давно я.

— Зегх'тир.

Он к чему-то прислушался, внимательно вглядываясь в мое лицо и кивнул пару раз про себя.

— Что он спросил? — прошептала Алиана мне на ухо. Я коротко пояснил ей и решил переводить весь наш разговор.

— И зачем же? — немного прищурился старик, у него даже изменился голос. Теперь он напоминал не старческий, а мужчины среднего возраста. — У тебя там друзья, родственники?

— Как бы сказать… — я растерянно почесал затылок. — Я хочу помочь одному своему другу, или наставнику… Не знаю даже, как правильно его назвать…

После каждого моего ответа он прислушивался и кивал сам себе.

— Он кир?

— Нет, человек. По-крайней мере, по его словам…

— Человек? Как интересно… — он улыбнулся, задумчиво почесав подбородок, будто вспоминая что-то. — Скажи, тебе знаком человек по имени Вол'трен?

— Нет, никогда не слышал такого имени.

Старик крепко о чем-то задумался на пару минут, поглядывая иногда на нас с Алианой, а после махнул рукой куда-то в сторону.

— Хорошо. Ты не соврал.

— И как же вы это определили? — насмешливо поинтересовался я.

Ответ пришел сам собой, когда Ринтел поднес палец к нашей растопке, подождал пару секунд и появился огонь. Алиана, не следившая за разговором, то и дело оглядывалась на звуки цикад и различную живность, копошащуюся в зарослях кустарника. Я же пребывал в шоковом состоянии, увидев то, как старик разжег огонь в таком месте. Почему я удивлен, скажите вы? Находясь в лесу с влажностью более 80 процентов, с полными воды дровами и растопкой зажечь огонь лишь коснувшись кончиком пальца дров? Бред, сказал бы я, услышав от кого-нибудь что-то в этом духе не так давно, но сейчас я верил тому, что видел. А видел я много дыма и зарождающийся огонь в глубине костра, который поднимался наверх и высушивал ветки. Нет, огонь не вспыхнул, он лишь начал разгораться, а Ринтел тем временем был занят тем, что поддувал, прижавшись к земле а ля упор лежа. Более-менее раздув огонь, он брал влажные ветки, лежащие рядом с ним, и бросал в будущий костер.

Я наблюдал за этим с изумленно распахнутыми глазами; Алиана же еще долго рассматривала живность вокруг, прежде чем повернулась и увидела огонь. Ее это не очень удивила, наверняка она подумала, что пропустила лишь процесс добывания огня, причем слово «лишь» здесь чисто условно…

Не осмелившись задавать вопросы, я все-таки пришел в себя и решил немного побыть один. Мой организм был сильно истощен, и сейчас, когда мясо будет готовиться довольно-таки долгое время, я хотел углубиться в лес и поискать немного пищи и воды. Сидеть без дела, по пояс раздетым, с такой влажностью, вдобавок к холодной погоде — то еще удовольствие. Я задрожал, обняв себя за плечи.

— Оденься, что ли… — пробубнила Алиана, покраснев.

— А где моя кофта?

— Пойдем, — девушка поднялась и направилась к шалашу. Я тоже встал с нагретого места и, обнимая за плечи, поковылял к дому старика.

Внутри было намного теплее, и я с наслаждением растирал тело. Алиана сидела спиной ко мне на корточках и рылась в своей сумке, бормоча «кофта, кофта, кофта…» словно заклинание.

— А, нашла!

В ее руках лежал аккуратно сложенный балахон. Развернув его, она нашла нижнюю часть, и, направив ее на меня, скомандовала, как мать ребенку:

— Надевай!

— Спасибо, что вылечили меня… — бубнил я, натягивая через голову балахон.

— Лечил тебя старик, практически не подпуская меня к гамаку.

— Ясно… Кстати, ты единственная, кто впервые видит это, — я указал на шрамы, — и совсем не удивляется.

Алиана как-то странно посмотрела на меня и прошла мимо в сторону выхода. Лишь у самого проема, когда ей оставалось сделать шаг, я услышал:

— Не впервые…

Она сказала это настолько тихо, что я понял смысл фразы только через пару секунд, когда она уже давно исчезла в проходе и села у костра. В свою очередь и я собрался на разведку: застегнув молнию балахона, ступил на влажную землю и побрел к зарослям. Мои босые ноги хлюпали по столь влажной почве и самое опасное, что могло случиться со мной, помимо хищных животных, насекомых и различных ядовитых рептилий, — это порезать ступни. Практически сразу же после этого в рану попадут болезнетворные бактерии, которые заразят кровь, а вскоре доберутся и до кровогонного органа, вызвав его остановку, либо чрезмерное сердцебиение, разорвав мощную сердечную мышцу.

Босым я жил больше года, поэтому имел опыт хождения не только по улицам городов и деревень, но еще по лесам. Вот только в месте, где я обитал, влажность была значительно меньше. Сейчас же от напитанной водой земли мои ноги разбухли и стали слишком мягкими, а это значительно облегчало всяким камням или растениям впиться в мою плоть, поэтому я ступал осторожно, не только смотря под ноги, но и нащупывая перед собой носком.

Углубившись в лес, который больше напоминал джунгли, я присматривался к растениям, кустарникам и деревьям. Из-за повышенной влажности повсюду рос мох, который придавал лесу ярко-зеленый окрас и впитывал влагу.

С одного из деревьев я сорвал кусок мха размером с ладонь и сжал его в руках. Из него потекла вода, и я подставил рот на ее пути, смачивая горло. Мох выполняет роль фильтра и пить из него можно ничего не опасаясь, особенно в таких влажных джунглях, когда на горизонте лишь зелень и ничего кроме зелени.

За столь долго время, пока я спал, я не мог чувствовать вкуса еды, воды (если меня вообще кормили и поили) и сейчас она мне казалась столь сладкой, что я выжал чуть ли не литр воды из этого растения, прежде чем заставил себя искать что-либо перекусить. Не съесть, а перекусить, так как я уже чуял запах жарящегося мяса. От мыслей о еде живот прямо-таки начал кричать и сворачиваться в узел. Похоже, эти четыре дня я действительно не ел ничего…

Не так долго пришлось искать и пропитание: передо мной рос небольшой, с мой рост, куст агнации. Это вечнозеленое растение, с иголками на ветках, которые достигали длины в пятнадцать сантиметров. Иголки были как ядовиты, так и съедобны. «Как» — спросите вы? На концах колючек содержится яд, он занимает чуть меньше половины сантиметра — так растение защищается. В середине иголка расширяется и в ней есть агнациевый сок, который считается деликатесом в Адланде. Дело в том, что очень маленькое количество киров вообще способны отличить агнацию от своего двойника чо-гала, у которого яд не на конце иголки, а во всем стержне. Внешне же у чо-гала растут листочки у основания колючки, в отличии от агнации, у которой ничего не растет кроме колючки.

Осторожно сорвав иголку с ветки и оторвав ее ядовитый конец, я вылил содержимое в рот, как следует прополоскал полость рта и проглотил. Сок очень питательный и содержит много веществ, необходимых организму. Правда, чтобы насытиться, необходимо съесть по меньшей мере пятьсот иголок… Но если все-таки съесть, то получаешь просто огромную энергию на весь день. Помимо этого сок немного кислый и его запах остается везде и надолго, особенно во рту.

Ядовитый наконечник я не стал просто так выбрасывать: не хватало мне наступить на него потом, тогда можно смело получить сильное раздражение кожи, отеки в месте прокола и даже временный паралич, поэтому я подобрал лист размером с ладонь и воткнул небольшой наконечник в черешок.

Выдавив еще штук пять иголок, я насытился и готов был возвращаться: запах мяса усилился и вот-вот все уплетут без меня, к тому же я довольно далеко отошел от шалаша — метров на пятьдесят.

Меня встретили удивленными взглядами, мол, что больной забыл в густых джунглях? А после этого вернулись к своим делам: следили за прожаркой мяса. Я же подошел к костру и тоже присел на пенек, достав из кармана дюжину колючек с оторванными иголками.

— Что это? — сразу же заинтересовалась девушка, рассматривая иголки размером с мою ладонь.

— Это колючка агнации, — я передал горсть Алиане, — в их стержне очень питательный сок. Будете? — я протянул старику такую же горсть.

Тот довольно хмыкнул, но принял подарок.

— Впечатлен, молодой кир, впечатлен… То, что ты знаешь про яд агнации впечатляет, но больше удивляет твое знание о самой агнации.

— Я довольно долго жил в джунглях, похожих на эти, только не в глуши, — я развел руками, — а на более-менее открытой территории с источником пресной воды. Только жил я в уже построенном кем-то доме, — все-таки признался я.

Ринтел к чему-то прислушивался и смотрел в огонь.

— Мясо готово, — резко перевел тему старик, будто бы пропустив мои слова.

Я перевел Алиане, и она, достав нож, срезала пару кусочков мне и себе и довольно сунула один из них в рот, а другой передала мне. Помимо того, что я был очень (ОЧЕНЬ) голоден, ел, в основном, я, игнорируя просьбы остановиться с двух сторон. Ну как я могу остановиться, когда провалялся четыре дня, получил столько ран, да еще и тренировался до этого как проклятый?! Еще с Андреем я заметил, что чем усерднее тренировки, тем больше мне нужно еды для восполнения энергии. Во время тренировок я съедал в день около десяти кило мяса и очень много воды, а мои мастера только и успевали летать и проверять ловушки, а после приносить между перерывами еду. При этом Андрей то гонял меня весь день без передыху, и я сваливался спать ни разу не поев, то я ел хотя бы один раз в день (что, кстати, было прогрессом!), после выполнения одной ему известной нормы.

Вскоре мясо кончилось (в основном благодаря мне), я облизал немного соленые пальцы и стал озираться по сторонам. То, что я сейчас съел нельзя было назвать даже завтраком у Андрея: каких-то два килограмма мяса, один из которых достался мне. Прямо сейчас я чувствовал, как желудок активно переваривает еду, добравшуюся до него спустя столь долгое для него время. Очень скоро он все это переварит и потребует еще больше для поддержания в тонусе мышц и всего остального. Я не хочу обворовывать старика и объедать все его запасы, если они у него вообще есть…

Между тем и Ринтел и Алиана понимали, когда я буквально отбирал у них из рук мясо, и не говорили ни слова, а теперь они так же без лишних слов поднялись с пеньков и последовали в шалаш, обсуждая на жестах что-то между собой. Четырех дней, конечно, недостаточно для освоения языка, но, похоже, для этих двух вполне хватило. Алиана не знает ни слова из кирвита, а старик не знает ни слова из… А как, собственно, называется язык Алианы? В общем и целом они явно сдружились за это непродолжительное время…

А теперь вернемся к нашим баранам, скорее к нашим джунглям. Чрезмерная влажность, очень мало пропитания (вообще без понятия, как Ринтел нашел столько мяса), однако с водой тут проблем нет. Но есть другие, не менее важные проблемы, а именно — обезвоживание и переохлаждение. В таких сырых местах безусловно есть чистая вода, к примеру во мхе, но именно вода привлекает множество хищников и другой дичи, которая вполне может охотиться на тебя. Сегодня я пил не опасаясь ничего только из-за дневного времени суток, когда большинство хищников не охотится, и из-за костра, который отпугивает как плотоядных, так и насекомых. Но это если есть костер! А попробуй-ка развести огонь с влажностью более 80 процентов… Трением это практически невозможно, придется приложить просто титанические усилия и разогреть абсолютно сырую растопку до состояния тления! В таких местах находка любой сухой древесины или растопки это просто дар божий, но это очень, очень редко случается.

Получается, что попадая сюда, ты должен надеяться на чудо и каким-то образом добыть огонь. Добыв огонь, можно будет вскипятить воду (найдя подходящий контейнер), и так далее… Но, повторюсь, при влажности превышающей 60 % это становится практически невозможным.

Осторожно шагая, я немного углубился в лес и так же внимательно осматривал все вокруг: деревья, лианы, агнации, от которых меня уже тошнило, агавы, сухие и зеленые анты, но живности я пока не встретил — всех спугнул огонь. В таких случаях я прибегал к проверенному годами способу: закрыл глаза, подставил ладони к ушам, расширив площадь собирания звука, и прослушивал сектор за сектором, подключив Ки.

Ширк!

Рядом со мной кто-то прополз, задев сухие листья. Я осторожно наклонил голову и увидел небольшого скорпиона, размером с мой указательный палец. Подняв с земли две палочки, я зажал между ними хвост и «отрезал» его кончик, где содержался весь яд. Белый скорпион один из самых ядовитых в предгорьях Адланда. А мы находились именно у предгорья, так как белые скорпионы обитают только здесь. Этот молодой, взрослые особи вырастают больше моей ладони, о чем уж говорить? Ужалив, их яд может убить кира за считанные минуты, вызвав такой спазм артерий, какой бывает только при удушье. Их еще называют «белой хваткой».

Когда вокруг ничего из съестного нет, приходится питаться, чем приходиться, — думал я, жуя молодого скорпиона. Его вкус напоминал мне рыбу, немного недожаренную, и без сильного запаха. А так, скорпион очень питателен, но все-таки не настолько, как мясо или та же рыба…

Сейчас я аккуратно подходил к агаве с двумя длинными палками, где я заметил небольшой всплеск Ки. Звук напоминал ползающее существо, похоже, это змея. Шаг за шагом мне все больше открывалась темно-серо-зеленая шкура змеи, я обошел молодой куст агавы сбоку и сильно удивился: изогнувшись в атакующей позе, на меня лицезрел метровой длины дрикон. Дрикон — двухголовая змея, которая помимо простого парализующего яда выплевывает в жертву кислоту, вызывающую раздражение, зуд, и очень быстро начинает разъедать, попав на открытый участок живой материи, неважно, будь то кожа или шкура. Дрикон может достигать четырех метров и заглатывать добычу, больше себя в три раза. Представьте нависшее над вами двухголовое отродье высотой в добрых два-три метра, и вы почувствуете свои мокрые штаны…

Говорят, в одной голове дрикона парализующий яд, а в другой кислота. На самом же деле, в обоих головах есть и яд и кислота… Дрикона еще называют огнедышащей рептилией, так как ощущения при попадании кислоты на кожу напоминает эту огненную стихию. «Плеваться» же он может на расстоянии двух-трех метров, это больше походит на защиту, так как кроме разъедания ничего не происходит. Достаточно приложить к пораженному участку кожи внутренние слои листа агавы, как раздражение пройдет через пару часов, а боль прекратиться уже спустя полчаса.

Должен сказать, что дрикон может поднять свое тело над землей более чем на половину длины своего тела — это предупреждение перед плевком. Змея начала подниматься и я решил оставить ее в покое, потихоньку отходя назад на безопасное расстояние. Ядовитых змей лучше не есть, особенно дрикона — он самый не изученный вид змей из-за своей редкости. Живя один, я старался никогда не иметь дела с ядовитыми гадами, кроме скорпионов, так как знал их строение и мог спокойно питаться ими, не опасаясь за свою жизнь. Советую на змей только поглядывать, причем издалека…

Увидев, что от меня опасности не исходит, змея быстро поползла куда подальше, исчезнув в зарослях агнации. Мой «поход» занял еще полчаса, но я так и не нашел ничего существенного, так, одни корешки да орехи… На обратном пути к шалашу я сорвал пару иголок с агнации и с противным лицом глотал их сок. Он, конечно, вкусный, но не в таких количествах…

На поляне, точнее ближе к кустам, стояли Алиана и Ринтел, который что-то показывал Алиане, демонстрируя на примере. Он острым камнем срезал лист агавы, срезал иголки, добрался до плоти растения, срезал ее и приложил к своей кожи, говоря на кирвите:

— Болит. Приложи. Все хорошо.

Каждое слово он изображал в виде рожиц и кривизны. Алиана кивала головой и пыталась повторить трюк своим ножом, порезав себя пару раз об колючки агавы.

— Нашли себе ученика? — подловил я старика. На мой голос обернулся лишь старик, в то время как его «ученица» с интересом рассматривала другие растения.

— Нет, она не здешняя и ей бы хорошо подучиться выживать в этих местах… Зачем ты привел ее сюда, и откуда?

— Ну, вообще-то я ее никуда не приводил, она сама пришла…

— Как рана? — снова резко перевел разговор Ринтел. Мне не нравилась эта черта, складывалось впечатление, будто он задает вопросы, но не слушает ответы. Совсем.

— Хорошо, болит немного при движении, — морщась, я для демонстрации подвигал плечом, проигнорировав такую смену разговора.

Ринтел подошел ко мне, расстегнул кофту и внимательно осмотрел шрам в виде недавно затянувшейся рваной точки. Потом с силой нажимал на всю грудь, будто выщупывая что-то. Было больно, особенно рядом со шрамом.

— Так-так… — хмыкнув, он покивал головой и привстал. — Отдохнешь еще день, а там делай что хочешь.

— Так быстро?! — я был крайне удивлен: такие раны меньше чем за две недели не лечатся!

Старик снова хмыкнул.

— Я все сказал. Вместо того, что бы рассиживаться, приготовили бы себе укрытие, развели костер, что ли…

— Так есть же костер…

— Это, — он тыкнул в сторону тлеющих углей. — мой костер. Я разрешал вам пользоваться всем своим лишь из-за твоей раны. Теперь ты и сам можешь о себе позаботиться.

Такой поворот событий подкосил меня. Это звучало так, будто нас просто выгоняют! Хотя, если подумать, мы нахлебники: жили в его доме, ели его пищу, согревались его костром, пили его воду…

Сказав свое, старик развернулся и направился к дому уверенным шагом.

Нет, я не был обижен, я всего лишь принял сказанное им как правду и, застегнув кофту, еще немного посидел у тлеющего костра.

Вкратце объяснив ситуацию девушке, та завелась настолько, что достала нож и хотела пойти разобраться со стариком, но я вовремя остановил ее гнев и успокоил. Вспыльчивости у нее хоть отбавляй — прирежет еще, кто под горячую руку полезет…

Выяснив ее опыт выживания в джунглях, я покачал головой: придется все делать мне. До заката оставалось часов пять, но рисковать не стоило, поэтому я расставил приоритеты: построить укрытие, разжечь костер, добыть пищи и поискать воды.

Так как воды здесь хоть отбавляй, а поели мы недавно, оставалось сделать надежное укрытие и добыть огонь. Осмотрев местность, я снова ушел вглубь джунглей. Спустя тридцать минут я натаскал штук двадцать толстых надежных веток и большие (с мой рост) листья какого-то растения, больше похожие на хвост какого-то животного. Эти листья будут защищать нас от дождя.

Выбрав место между двумя деревьями, мы начали строить укрытие. Положили длинную палку горизонтально на ветки деревьев примерно на уровне полутора метров. Стенку сложили под наклоном из натасканных мной стволов в ряд, а сверху накрыли слоем листьев, которых я прозвал «птичий хвост». Получился отличный шалаш, который защищает от дождя, при этом оставляя тепло внутри.

Оставалась главная проблема — огонь. Немного подумав, я сходил на то место, где нашел высохшую агаву. Точнее она была сырой, но, во всяком случае, ее внутренние волокна были похожи на растопку больше, чем в ее зеленом варианте. Накатав где-то горсть растопки, я положил ее на круглый камень рядом с тлеющим и дающим тепло костром, чтобы та прогрелась.

Почему я не использовал костер старика? Можете называть меня чудаком, но его слова будто бы бросили мне вызов и я принял его. Это было что-то вроде азарта: получиться или нет?

Сушилась моя растопка меньше двух минут: я не хотел жульничать и оставил ее не до конца высушенной. Найдя более-менее сухие палки, я положил одну палку вертикально, а вторую, самую сухую, горизонтально поверх первой, перед этим сделав во второй небольшое углубление, в которое посыпал немного трухи. Подобрав какую-то наименее сырую ветку толщиной с мой большой палец, я убрал с одного ее конца слой коры.

Надо было действовать быстро: растопка быстро впитает в себя сырость и станет бесполезным влажным волокном. Попросив Алиану положить остальную растопку к себе в карман, я вставил веточку в углубление палки и немного подождал. Я делал это практически каждый день у себя дома, но разными способами и при меньшей влажности, так что немного сомневался в своих действиях.

Начнем!

Дав себе команду, я сел на корточки, зажав коленками горизонтальную палку, обтер ладони о влажную траву, смочил ветку, и мои руки заработали со скоростью взмаха крыльев стрекозы: каждый раз я начинал медленно, почти сразу же ускоряясь до практически невидимых глазом рук. Ветка пока выдерживала, ладони тоже, а растопка чуть дымилась, будто смеясь над моими потугами.

— Смеешься надо мной?! — сдавленно прокричал я, и грудь сжало болью.

Но я проигнорировал боль, и азарт взял надо мной верх. Я уже три раза ускорялся и ветка начинала не выдерживать. Родненькая, ты выдержишь! — поддерживал я, раскручивая ее в четвертый раз. Руки исчезли и дошли почти что до основания ломающейся веточки, как вдруг дым усилился и растопка затлела.

Я, не вынимая палки из отверстия, дал крутящей веточке немного времени передать тепло растопки, а потом осторожно поднял ветку. Мои ожидания оправдались: растопка тлела. Не теряя времени, я знаками показал Алиане, что мне нужна сухая растопка. Осторожно переложив тлеющую часть на растопку, я раздувал ее. «Чем больше дыма, тем сильнее надо раздувать» — я придерживался этого правила и дул что есть сил, что бы разогреть растопку. Я все-таки смог это и язычок пламени все-таки появился. Обрадовался я настолько сильно, что чуть было не забыл, что сейчас необходимо было прогреть сырые ветки. Добыть огонь — это еще полдела, что бы расслабленно вздохнуть, надо довести костер до углей, что в таких условиях было трудновато.

Но, помаленьку подкладывая ветки все больше и больше, мы развели настоящий костер, и теперь я облегченно вздохнул, вытер пот со лба и упал спиной на землю. Правда, сразу же пожалел об этом: боль отразилась в грудь и я закашлялся.

В начале мы спорили с Алианой насчет добывания огня, мол, можно взять тлеющие угли с костра Ринтела и разогреть нашу растопку и так далее… Но я объяснил свои намерения и Алиана меня поняла и теперь радовалась вместе со мной.

Но, упав на землю, я забыл об одной вещи: мы забыли выложить из чего-нибудь пол. Во влажном климате есть большой риск переохлаждения, особенно ночью, когда температура падает до пяти градусов. Сидеть, а тем более спать на земле нельзя: из-за разности температур земля просто высосет из тела все тепло и оставит тебя медленно помирать. Да, из-за костра большая часть тепла останется в теле, но кому нужно терять энергию, которую и так трудно восполнить в этих местах?! Поэтому, я выложил пол из веток того же самого «птичьего хвоста», который остался с той ходки. Дров у нас еще было много, и мы положили часть из них к костру, что бы они высушились, а сами сели в шалаш. После добычи огня я мог вздохнуть спокойно: никаких насекомых и хищников можно не опасаться, а переохлаждения не случиться.

Логично подумать, что из мха пить воду можно, но только во влажных местах, а таких в Адланде не так много, так что придется запастись — завтра на рассвете я хотел продолжить путь к Зегх'тиру.

К счастью, у Алианы нашлось целых три металлических контейнера для воды, и я с радостью наполнил их водой изо мха до краев. Поставив у костра, я ждал примерно час и отдавал девушке фляги с водой, которая после такой дезинфекции была абсолютно чистой. На самом деле я не сомневался в чистоте, но все-таки надо перестраховаться.

Отдыхая у костра, я вспоминал былые деньки, проведенные с Андреем и Машей. Я немного соскучился по их тренировкам, по ледяному душу каждое утро, по тысячам и тысячам невыполнимых упражнений, бесконечным спаррингам, и, конечно же, управлению Ки, практикой которого я сейчас занимался, усевшись поодаль от костра с закрытыми глазами.

Око Истины уже привычно активировалось, и мое эфирное тело выпорхнуло вверх, принявшись играть с потоками Ки, которые в эфире ощущались будто живые, а их прикосновение было похоже на змеиную чешую, только более нежную и гибкую. Вся игра занимала от получаса до часа, в зависимости от моего состояния. Это было что-то вроде разминки, только энергетической, после нее я выключал Око Истины и переходил на применение Ки наяву. А происходило это так: выключил Око, вся усталость выплеснулась на меня с новой силой, но я привык к этому и не потерял концентрации, как в первые разы.

Все время, когда я приступал к тренировкам Ки, я пытался понять, каким образом летает Андрей, и каждый раз я приходил к одному и тому же заключению: сплетая пружину Ки под собой, он спускает пусковой механизм и таким образом взрывная волна Ки подбрасывает тело в воздух. Все бы хорошо, если бы не два «но»: я не уверен, что он пользуется Ки для этого, так как он говорил, якобы это какая-то способность и так далее; второе «но» заключается в том, что в полете эти «пружины» нужно делать постоянно, что бы Ки подбрасывало тебя куда необходимо… Я не уверен в своей теории, но надо хотя бы попытаться и приблизиться хоть на шаг к истинной системе полета.

Спрессовав под собой Ки, я поднялся на ноги, все так же концентрируясь на Ки под ногами, и немного подпрыгнул вверх — это было что-то вроде спускового механизма. Приказав Ки спружинить, меня выбросило в воздух на добрых пять метров, и мне чуть-чуть не хватило достать верхушку деревьев. До этого я тренировался лишь в собирании Ки под собой в пружину, и только сейчас попробовал это на практике. Пружина работает! Только вот… если бы меня подбросило выше, я бы сильно растерялся и мое падение вошло бы в историю как «самая глупая смерть столетия». Пять метров — не так много, но и не так мало, особенно если учесть мою незажившую грудь, за которую я хватался на каждом шагу. Но даже пять метров меня выбили из колеи, я тут же потерял всю концентрацию и мог рассчитывать только на свои навыки, поэтому я извернулся в воздухе как делают кошачьи, когда их кидают вниз спиной и приземлился на все четыре. Грудь и руки тут же прожгла боль, но это даже не ушибы, так что можно было не волноваться: пройдет за пару часов. Алиана, наблюдавшая за «полетом», так перепугалась, когда я неожиданно исчез с места и упал с неба, что подскочила ко мне и принялась поднимать мое бренное тело, офигевшее с такого приземления.

— Что это сейчас было?! Я перепугалась, думала, это какой-нибудь хищник утащил тебя…

— А, — махнул я, — не бери в голову, это я тренировался…

— Хорошие же у тебя тренировки! Если разобьешься, что делать будешь?

— Знаешь, на каждое твое «увы» есть мое «зато».

Усевшись на самодельный многослойный пол, я подбросил пару дровишек в костер и посмотрел на огонь, который медленно, но верно пожирает дерево.

— Где ты этому научился?

— Чему? Управлению Ки? — вопрос меня немного смутил.

— Ки?.. Какого такого ки? Я имею в виду, где ты так научился орудовать подручными средствами в джунглях подобных этим?..

— Я ведь вроде говорил, что жил какое-то время в таких условиях. Кое-какой опыт имеется, но тут чересчур сурово даже для меня, не понимаю, как этот старик еще держится…

До заката оставалось не так много времени, небо уже окрасилось в оранжевый цвет, и темнота завоевывала позиции, одаряя нас холодом джунглей. Мы могли не волноваться насчет переохлаждения: построив отличное убежище, мы развели костер и согрели свои тела и места, где мы сидели.

— Ах да, совсем вылетело из головы! Алиана, расскажи, что было до того, как мы оказались здесь.

Девушка подняла голову на темнеющие кроны деревьев и немного помолчала, вспоминая недавние события.

— Перед той бойней мне показалось, будто меня кто-то зовет, не связывается через каналы, которые ты упоминал, а зовет на помощь на интуитивном уровне. Я сразу же сорвалась в сторону сигнала, а по приближении ты каким-то образом послал мне картинку, где было показано точное местоположение всех противников вокруг тебя. Естественно, сначала я незаметно избавилась от двоих из Гильдии, следящих за битвой в тенях, а потом и сама вмешалась. — Алиана замолчала на пару секунд, и продолжила: — После того, как ты был ранен лучником, я незамедлительно устранила его, пожалев о том, что не сделала этого раньше…

— Действительно… Я тогда еще краем сознания отметил, что на крыше никого не было.

Я случайно перебил девушку, но успел вовремя прикрыть рот и слушать дальше.

— После мы кое-как отбились, выбежали из этого чертова города, — после упоминания о Тирие, Алиана сильно сжала кулаки, — и последовали к ближайшей растительности: к маячившему впереди лесу.

— Как же ты умудрилась в таком ужасном месте, да еще и моей тушей найти дом старика?

— Он сам меня нашел. Встретил будто на пороге своего дома.

— Тогда каким образом ты объяснила ему все подробности?

— Знаешь, висящее на моем плече тело человека, с окровавленной одеждой, разорванной грудью и торчащей стрелой говорит о многом.

— Я — кир.

Пропустив мое замечание о расе, девушка как ни в чем не бывало продолжила:

— Просто увидев тебя, Ринтел кивнул и повел меня по лабиринтам этих мест… — она обвела взглядом джунгли, которые уже успели потемнеть.

Мы оба молчали: я обдумывал свое положение и время, пропущенное столь глупым образом, а Алиана задумчиво смотрела на меня. Надо же, четыре дня проваляться в кровати! Узнай это, Андре гонял бы меня три дня подряд без перерывов на сон, отдых и пищу!!!

Четыре дня — за это время наверняка можно было прочесать эти джунгли вдоль и поперек, но этого не происходило… С другой стороны за это время посты стражей усилились многократно, благодаря той заварушке. И что им всем от меня надо?! Достали, ей богу!

— Ладно, давай спать, что ли?

Договорившись дежурить каждые два часа, я захотел встать на пост первым. Не из-за жалости к девушке, а из-за упущенного времени. Через несколько минут дыхание Алианы стало ровным и неглубоким — она уснула. Я решил не терять время и принялся за тренировку Ки…

Утро для меня было ужасным: Алиана будила меня всеми способами которые могла найти, но я, нагло свернувшись в комочек, прикрывал уши, в которые кричала девушка. Но вот, спустя какое-то время, я сам растянулся и поднялся на ноги, разминая мышцы.

Алианы я не видел, зато старика заметил сразу: он медленно перемещался рядом с деревьями, внимательно глядя на них, будто в глаза. Не придав этому особого значения, я последний раз глянул на старика и сделал несколько шагов на полянку, глазами выискивая Алиану. Не успев коснуться земли, я замер. До меня только сейчас дошло: у старика не было кармы! До этого я не сильно осматривал его карму, но взглянув сейчас, могу смело сказать, что он… труп. Между тем, будто не замечая моего очумелого взгляда, сверлящего его спину, тот невозмутимо вышагивал между растениями, трогая некоторые из них.

Тем временем Ринтел сорвал небольшую зеленую веточку с неизвестного мне дерева, осторожно провел по ней рукой и остановился. Тут я увидел нечто: карма потекла по его жилистой руке, а веточка засохла до такой степени, что превратилась в отличные дрова. В момент, когда перетекающая карма уже была на последнем издыхании, я увидел нечто: абсолютно розовая энергия являлась сущностью старика, и это не была просто карма в моем представлении. Моя карма, да и вообще обычных киров была похожа на простой сгусток розовой материи, с определенным оттенком, карма Ринтела была похожа на языки пламени, причем они казались живыми!

Прошло еще немного времени, я стоял так же неподвижно, молча рассматривая старика как чудо света, а тот уже успел собрать охапку таких сушеных веток и сейчас просто любовался природой.

— Свидимся… — эхом прозвучал в голове низкий голос старика. Это не было похоже на ментальное общение, совершенно другое ощущение в голове…

— Проснулся, наконец?

— А?..

Я пропустил мимо ушей последнюю реплику и обернулся на голос: в дверном проеме стояла Алиана с растопкой в руках и улыбкой на лице.

— Да, да, проснулся… Который час?..

Девушка пожала плечами:

— Это ты лучше у Ринтела спроси, — она кивнула в сторону старика, — он ведь знаток этих мест.

— Ладно, неважно, — я все еще был в немалом шоке от увиденного и даже не хотел спрашивать старика. — Все равно мы скоро уходим.

Сборы не заняли и пяти минут: Алиана положила растопку на пенек рядом с костром, повесила на плечи рюкзак и мы хотели уже попрощаться со стариком, как он медленно подошел к нам.

— Все дороги, ведущие к восточным Воротам, патрулируются тремя отрядами, сам же выход отлично укреплен несколькими десятками солдат, так что уж постарайтесь…

Такое вот «напутствие»… Хреново, ничего не скажешь, Ринтел никогда не говорил попусту, а только по делу — эта этика принадлежала только ему.

Я перевел Алиане и мы вместе вздохнули на разных языках:

— Ясно…

— Мы еще встретимся, — прозвучало это не как надежда, а как факт.

Дальше молчание означало, что разговор окончен и нам следовало бы исчезнуть с его территории, как мы и поступили.

— Удачи вам, — донеслось нам в спину.

Я удивленно обернулся: услышать что-либо подобное от Ринтела это… Я даже не знаю, как охарактеризовать! Это как услышать от какого-нибудь стражника в конце рабочего дня не «пшел вон», а «доброго вечера»!! Вопреки моим ожиданиям, Ринтел уже давно повернулся к нам спиной и продолжил заниматься тем же, что и делал все утро: собирать охапку дров, и любоваться природой.

— Что такое?.. — поинтересовалась Алиана.

— Да нет, ничего…

Я в последний раз обернулся и мысленно попрощался с живой легендой, в чем был абсолютно уверен…

Нам предстояло пройти неизвестно сколько на восток сквозь непроходимые дебри, кишащие всякими ядовитыми гадами, желающими цапнуть нас всюду и каким-то образом выбраться из жаркого тропического Адланда.

 

Глава 2

Эти ужасные и очень опасные (я убедился в этом на своей многострадальной шкуре) джунгли наконец-то кончились… Четыре дня, вы представляете?! Четыре дня нам понадобилось, что бы наконец выйти на равнину из непролазных дебрей! Четыре дня мы питались преимущественно змеями, скорпионами, агнацией (при упоминании о ней у меня начинались рвотные позывы), абсолютно неудобной землей в качестве постельного места, ужасной влажностью, двенадцатичасовыми проливными дождями и так далее и тому подобное!.. К чему упоминать, что днем мы могли умереть от банальной гипертермии из-за палящего солнца и дикой влажности, а ночью замерзнуть, потому что я каждый вечер выбивался из сил, разводя огонь. Ох, чего мне это стоило… Сейчас я пожалел, что у меня не было при себе банальной увеличительной линзы…

Но на четвертый день, примерно в послеполуденное время мы ступили, наконец, не на влажную почву, а на сухую землю, чему были чрезмерно рады и упали прямо на месте. Вы не представляете, что такое сухая земля и открытое пространство после четырех дней хождения босиком по сырым веткам с кучей хищников!..

— Предлагаю остаться здесь навсегда!..

— Согласна! — блаженно отозвалась Алиана, потягиваясь на земле.

Моя спутница сильно переживала насчет моих босых ступней, когда я предупредил ее смотреть под ноги в связи с большим количеством маскирующихся змей. Мы однажды даже поговорили об этом, и выяснилось, что у внешников все носят обувь, а Алиана, в свою очередь, сильно удивлялась, когда я рассказал, что у нас ходят босыми большинство киров.

Как-то я задал ей вопрос:

— Зачем ты пришла в Адланд?

Девушка думала недолго, и ответила как-то уклончиво:

— Интересно было посмотреть на закрытую страну.

Нормально! Ей было просто интересно, и она каким-то образом без особых проблем проникла в закрытую страну, хороша история получается… Больше мы к этому разговору не возвращались.

Но все-таки мы потратили еще четыре дня (а вкупе с моей болезнью целых восемь), посчитав в уме, мне оставалось чуть больше недели, а я еще даже не покинул Адланд…

Ки вдалеке я все еще чувствовал отчетливо, но, как говорил Андрей: «Лучше прийти раньше, чем опоздать». Я был согласен, а если вспомнить упоминание о том, что переход будет активен три недели, следовало бы поспешить!

Солнце стояло в зените, а безоблачное небо лишь помогало выполнять небесному светилу свою несложную (или нет?) работу. Прохладный ветерок прерий приятно обдувал лицо и ерзал под одежкой, заставляя засыпать со страшной силой.

— Что думаешь? — поднявшись на локте, спросил я.

— О чем ты?

— Ну, мы расселись посреди равнины, нам надо еще как-то выйти из Адланда и добраться до Зегх'тира, а на все про все у нас не так много времени…

Девушка немного помолчала:

— Да, действительно… — блаженно отозвалась Алиана, раскинув руки в разные стороны.

— Ты меня вообще слушаешь?! — взорвался я.

Встрепенувшись, девушка облокотилась, и полусонными глазами посмотрела на меня. Вздохнув, я повторил фразу, а Алиана тем временем активно протирала глаза.

— Точно! — я щелкнул пальцами. — Ты ведь была на границе, сколько там охранников? Как ты прошла незамеченной?

— Самое интересное то, что там не было никакой охраны и других людей…

— Киров, — перебил я.

— …Да, киров. Так вот, там никого не было. Как я прошла? Меня впростостретили у входа и сопроводили…

Странно: граница между закрытой страной и внешками никем не охраняется. Как будто император хочет сказать: «Мне даже не нужно выставлять охрану, все равно не пройдете!». Даже если обычно на границе не выставлена охрана, сейчас там ее полным полно… За последнее время ее не то, что усилили, они даже не побрезгали выставить патрули.

— Что за?..

Вдалеке я заметил гигантскую зеленую стену, выросшую прямо на горизонте посреди деревьев и прерий. Не знаю точно, сколько она была высотой, но, судя по деревьям у ее основания, метров пятьдесят в ней было, что по протяженности, то глаз не видел конца.

— А, это? Это и есть граница Адланда, а растения называются иниары, — ввела в курс дела непутевого меня Алиана.

Раз мы видим границу, то где-то рядом есть дорога, ведущая к ней, а на ней патрули и прочие гады, мешающие нам мирно выбраться из Адланда — следовало быть настороже.

— Что ж, пойдем искать дорогу? — предложил я, все еще глядя на исполинских размеров стену. Теперь понятно, почему в страну просто так никто проникнуть не мог…

Идти по равнине было одно удовольствие: ни тебе непроходимых зарослей, ни духоты, ни хищников и других гадов. Тут лишь ветер, невысокая трава, и два одиноких путника. Все время, пока мы шли вдоль джунглей, я косился на Алиану: дело не в том, что она была довольно симпатичной девушкой, меня больше удивляли ее навыки — она не то, что с легкостью, она даже с хладнокровием убивает киров! Это удивляет и немного… пугает.

— Что-то интересное увидел? — девушка наверняка чувствовала на себе мой взгляд, и решила вогнать меня в краску, чего и добилась: я неловко потупился в землю и мои уши покраснели.

— Знаешь… — начал я издалека.

— М-м?

— Все это время я не интересовался, но сейчас мне хочется знать, кому я буду доверять свою жизнь, — краска пропала с лица, теперь я был серьезен.

Алиана же наоборот: вскинула голову вверх и долго думала, прежде чем начать говорить.

— Я могу сказать лишь только то, что моя профессия — маскировка, остальное я расскажу в подходящее время.

Вау! Алиана, доселе веселая, жизнерадостная, беззаботная девушка вдруг превратилась в саму серьезность и глаголит почище любого диктатора!

— Но ты можешь доверить мне свою жизнь, — преобразившись обратно в свое «я», девушка лучезарно улыбнулась мне.

Вопросы сразу отпали и мы продолжили путь по прерии, которая была больше похожа на саванну, в которой обитали хищники, типа вуранов. «Тогда, чем же лучше это место чем джунгли?» — спросите вы. А тем, что мы хотя бы сможем быстрее отреагировать на нападение, не помереть от невыносимой жары и не иметь проблем с ориентировкой.

Насколько я мог судить, двигались мы прямо к дороге: где-то вдали виднелся пустой участок земли, на котором ничего не росло, поворачивающий куда-то в сторону.

— Стой! — крикнул я так, будто наступил в ловушку.

Девушка застыла на месте, не поставив ногу на землю, а оставив ее висеть над ней.

— Что случилось?

— Я не понимаю, зачем мы двигаемся к дороге? У нас есть ориентир, — я указал на границу Адланда, — так почему бы не добраться до туда и идти вдоль него.

— Разве нам не нужно знать количество отрядов, патрулирующих дорогу и сколько в них людей?

— Киров, — без тени раздражения снова поправил я. — Пойми ты наконец: тут нету людей, тут есть киры!

Девушка беззаботно пожала плечами:

— Киры, люди… Какая разница?

— А разница в том, что киры умеют контролировать и управлять своей кармой, а люди вообще не знают, что это такое!

— Так только в этом и заключается различие? — Алиана сказала это так, будто «А что такого, подумаешь!».

— Только в этом!? — я чуть не задохнулся от возмущения и сейчас открывал и закрывал рот как рыба.

— То есть, если человек сможет научиться контролировать карму, то он станет киром?

— Нет, конечно!

— По твоим словам киры — это те же самые люди, научившиеся владеть таинственной кармой. Извини, конечно, но это звучит именно так.

Я молчал. Не из-за того, что думал, а потому, что я маленько потерял суть разговора…

— Тебе не кажется, что мы немного отошли от темы?.. — решил заговорить зубы я, так как не знал, что ответить на то высказывание.

— Да, пожалуй…

— Так вот, я думаю, нам незачем считать патрули. Мы же, в самом деле, не собираемся воевать с ними в открытую?

— С одной стороны ты прав… — девушка ненадолго задумалась над чем-то. — Хоть ты и против, мне надо выяснить их силу, что бы быть готовой к отражению.

— Нам не стоит разделяться… — сомневался я, жуя губу.

— Не волнуйся, я в любом случае успею удрать… в отличии от тебя, — добавила Алиана с улыбкой.

— Ладно, приколистка, иди уж, — все-таки я сдался под ее напором. — Я буду ждать вон у тех деревьев.

Я указал на три дерева, стоящих посреди саванны. Они были вдалеке, где-то перед границей Адланда, но лучше не пытаться сейчас измерить расстояние, так как мы находимся в Адланде, а тут все изменчиво и нестабильно…

Алиана передала мне свой нетяжелый рюкзак, я перекинул его через плечо и пожелал ей удачи. Девушка тотчас растворилась прямо посреди саванны, оставив меня хлопать глазами и удивленно озираться по сторонам, пытаясь найти хоть маленький намек на присутствие Алианы. Но, сколько я не осматривался, ее нигде не было. Подключив поиск Ки, я все-таки сумел найти ее энергию среди деревьев неподалеку, но, посмотрев туда, я не увидел ничего, кроме тени.

Вот это да! Маскировка так маскировка! Я смог ощутить лишь малый отголосок Ки, значит она умеет скрывать ее! Не так хорошо, как хотелось бы, но в достаточной степени…

С завистью помотав головой, я побрел к одиноко стоящим деревьям посреди саванны. Судя по солнцу, сейчас бышел где-то первый-втоой час дня, пекло было страшнв свяа в связи с безоблачным небом, пекло было страшное… Хвала Катарсису, мы вышли из влажных джунглей, где пот просто не мог испарять и мы тратили большое количество воды, чтобы напросто не получить тепловой удар… Конечно, солнце жарило беспощадно, заставляя тело потеть Но все равно, это никогда не сравниться с влажными удушливыми джунглями, тем более, что сейчас я потел и мог в меньшей степени опасаться теплового удара. Но все-таки натянуть капюшонбыло необходимо, что я и незамедлительно сделал.

— Тенек… — блаженно выдохнул я, прислонившись к теплому стволу дерева. Кажется, это был ивняк, но мне сейчас не до рассматриваний, поэтому я развалился на прохладной земле, положив под голову скрещенные руки.

Со стороны я смотрелся как отдыхающий кир, на самом деле все было намного сложнее: может, тело мое и отдыхало, но разум… Разум сейчас выполнял сложные упражнения с Ки, заставляя ее кружиться как мне вздумается.

Я даже успел провести основную тренировку: поднятие тела в воздух, прежде чем появилась Алиана. Появилась она не так, как простые существа: сначала на горизонте в виде точки, потом все более увеличиваясь. Девушка возникла из ничего мгновенно, появилась на ровном месте! Такой техники я еще никогда не видел, поэтому мне стало чересчур интересно: наверняка она таким же образом проникла ко мне в тюрьму…

От неожиданности я потерял концентрацию и грохнулся на спину, выжав из легких воздух и закашлялся. Алиана на стала ждать меня и начала рассказ увиденного:

— Там два патруля по двадцать кирв в каждом, половина из них на скаутерах, другая половина пешие в легкой броне, недлинными мечами на поясе и щитом в другой руке.

Надо же, она назвала их не человеками, а кирами! Я улыбнулся про себя, но внешне оставался серьезным:

— Полсотни киров нам не одолеть. Нет, одолеть-то можно, но я не хочу, чтобы меня снова несли на себе как какую-то тряпку, — с отвращением скорчил гримасу, вспоминая недавние события.

Наступила напряженная тишина: все думали о правильном решении.

— Ну… — я первым подал голос. — Предлагаю идти вдоль границы, там я не вижу густой растительности и много тени, в которой можно отлично укрываться от солнца. Что скажешь?

Настаивать не надо, необходимо выслушать все мнения и все хорошо взвесить.

— Что ж, ты профи в этих местах, я прислушаюсь к тебе.

— Отлично, Тогда в путь!

Поднявшись с земли, я закинул на плечо рюкзак Алианы и сделал шаг к границе Адланда, как услышал:

— Вот выйдем отсюда, тогда посмотрим, кто будет профи! — насмешливо ответила Алиана, стаскивая свою сумку с моего плеча.

Я лишь ответил улыбкой. Мы натянули капюшоны и побрели к спасающей тени деревьев где-то вдалеке, иногда рассматривая по мере приближения гигантскую стену Адланда.

За час до заката мы решили сделать привал и соорудить что-то типа лагеря. Костер мы не развели в целях безопасности: его будет очень хорошо видно на фоне зеленой растительности и девственного леса… Без костра будет тяжко: нас всю ночь будут наведывать хищники — мы пахнем мясом. Мы долго искали место ночлега и остановились на толстом дереве, стволам которого было под силу выдержать нашу массу… По-моему, оно называлось белым деревом из-за цвета своей коры, но нам сейчас было глубоко наплевать как оно называется, главное — безопасно провести ночь. За полчаса до заката мы соорудили что-то типа кровати из веток, которые обрубили неподалеку и положи их между ветвями дерева.

Пробуждение было не из приятных, в общем, как и всегда: проснулся я от нестерпимого зуда и еще с полчаса ворочался из стороны в сторону, пытаясь унять рефлекс почесывания. В итоге, когда солнце уже вступило в свои полномочия, ярко сияя высоко над горизонтом, я кое-как поднялся, чтобы почесать босу ногу, как вдруг неожиданно заметил, чуть не вскрикнув — я чуть ли не весь был искусан мелкими паразитами, называющимися муравьями.

И какой черт меня дернул заночевать на этом стволе?!

— Ох, нелегкая, — обратился, позевывая, я, — ну чего ты надо мной так издеваешься?..

Вместо судьбы мирно промурлыкала что-то непонятное девушка во сне. Свесив ноги с двухметровой высоты, я потянулся после отличного отдыха и спрыгнул на землю, которая амортизировала мой спуск. Если бы не мягкая почва — переломал бы себе ноги! Прыгать с такой высоты едва-едва проснувшись — самоубийство, правда, понял я это поздновато…

Оглядевшись, я с трудом вспомнил дорогу, по которой мы добрались до этого места и стал указывать пальцами:

— Дорога…

Подключив поиск Ки, определил примерное положение Ворот и тоже ткнул в ту сторону пальцем. Очередь дошла и до самой границы, которая находилась в нескольких сотнях метров от нас. Глянув на дремлющую Алиану, я отряхнул серые штаны от пыли, и направился к высоченной зеленой стене. Остановились мы на ночь на дереве близ равнины, а если сказать прямо — в кустах, поэтому, выйдя из «кустов», мне не составило труда пройти пару минут по саванне с травой по колено.

Остановившись за десять метров от границы, я замедлил шаг почти до минимума и медленно двигался к извивающимся адским зеленым отросткам громадины. Они будто бы заметили мое приближение и извивались активнее лишь в радиусе «видимости». Четыре метра… Три… Два…

С каждым шагом они адски выгибались и струились подобно сильно растущим лианам, но старались скрыть свое беспокойство и возбуждение. Да, да, именно возбуждение, так мне казалось…

Вот я уже стою на расстоянии вытянутой руки, растения не шевелятся, совсем, лишь немного вздрагивают и пытаются вжаться внутрь. Отростки были гигантскими: полметра в обхвате — это лишь средние размеры… Протягивая руку к этим живым растениям, я хотел лишь узнать, как оно на ощупь — такого вида растений я не встречал нигде.

— Не стоит, — настоятельно порекомендовали сзади.

Я остановил руку в двадцати сантиметрах от полутораметровой лианы и осторожно повернулся на голос… Ей, конечно же, оказалась моя прелестная спутница, которая так любит меня удивлять, особенно любит, когда я совсем этого не ожидаю.

Не успел я задать вопрос, как ветка, размером с мою руку по дуге полетела в сторону извивающихся отростков. Коснувшись одного из них, я услышал характерный звук удара дерева о дерево, складывалось ощущение, что отростки были очень плотными, как ствол дерева. Не прошло и половины секунды после удара, как один из отростков схватил ветку и прижал к плотной сетке отростков, а остальные, более толстые и плотные обняли ветку со всех сторон. Послышался такой звук, с которым ломаются кости., причем не просто ломаются, а как будто сминаются под мощным прессом. Еще пару секунд продолжался хруст с падающими наземь щепками. После все затихло, а я стал переводить взгляд со своей руки на то место, где схоронили безобидную веточку.

— О, как… — только и успел воскликнуть я.

Потом Алиана прочитала мне небольшую лекцию об иниарах и их пристрастиях хватать все, что только прикоснется.

— Иниары, значит? Понятно… — протянул я.

Я уже намеревался последовать за Алианой, но мне внезапно в голову пришла мысль:

— Слушай, а как выглядят эти самые Ворота?

Девушка пожала плечами:

— В общем-то, никак, ровно как и эта стена.

— Тогда почему именно в том месте должен быть проход? Они же одинаковые:

— А… — открыла рот девушка, но не нашла слов, тоже задумавшись.

— Как ты вообще попала сюда?

— На той стороне меня встретил Уби… гид и открыл эти Ворота…

— Каким образом? — я уже догадывался, но эта мысль звучала слишком дико и… нереально.

— Он что-то сказал на неизвестном мне языке, и все произошло само собой.

— Сможешь повторить?

— Думаю да, если выловлю звук из воспоминаний.

Я кивнул:

— Тогда двинули к лагерю?

Честно говоря, мне было интересно, как девушка будет «вылавливать» звук из воспоминаний. Наш мозг запоминает абсолютно любые данные окружающего мира, идентифицируя уже после в информацию. Вот только одни воспоминания мы помним всегда, а другие откладываются в дальний ящик стола, в так называемое подсознание. Теоретически, вспомнить можно все, главное знать как.

По дороге девушка угостила меня кусочками копченого мяса, которые я прожевал с большим удовольствием, выдавливая из мяса весь сладенький сок.

Вжуъ! Ветер огласил о своем появлении, прокатившись по травяному полю. Волной заколосилась высокая трава и ветер в момент достиг нас. Сильный его порыв лишь немного наклонил нас вправо, но на этом его сила иссякла и следовало дожидаться следующих волн, которые уже были на подходе и с явным энтузиазмом трепали нас раз за разом.

Затерявшись среди деревьев и высокого кустарника, мы находились в природном убежище, которое отлично защищало от ветра, тем самым создавая что-то типа термоса.

Алиана скрестила ноги прямо на земле, даже не сняв сумку, впрочем, кому оно надо?

Опущенные веки, расслабленные мышцы шеи, немного сутулая спина и отдыхающие руки на коленках — типичная поза легкого транса. В этой позе главное найти точку равновесия и можно спокойно расслабить все тело.

Девушка сидела так уже минуту, ее брови то хмурились, то вставали на свои места, а уголки ее губ приподнимались в усмешке.

Шла вторая минута, а я уже порядочно заскучал: не люблю ждать чего-либо, когда нечем себя занять. Почему нечем? Есть, но только я не смогу потренироваться за две минуты…

Отчетливое движение Ки заметил я там, откуда, как мне показалось, тянулся наш след в джунглях. Мне потребовалось пара секунд, что бы сосчитать преследователей: отряд из семи киров с тремя скаутерами-нюхачами. Эти ящерки имели отменный нюх, с помощью которого они и охотились или искали траву: зрение у скаутеров практически отсутствовало, не играя большой роли в выживании. В случае опасности скаутеры замирали подобно статуе и невозможно было заметить ни единого движение, в то время, как принюхиваясь, они искали что-либо. Скаутеров очень сложно приручить, но если все же удалось, то эта рептилия может оказаться незаменимой как в качестве ездового животного, так и в поиске или еще чем-нибудь, даже в охоте.

Громадные ящерки стараются не сталкиваться с кирами, но если их вывести из себя или загнать в угол, они могут перегрызть горло дюжине отлично экипированных солдат. Они превращаются в беспощадных берсерков, и не останавливаются ни перед чем, могут рефлекторно защищаться даже после отказа сердца.

Только этого нам не хватало! Если хозяева отдадут команду захвата, то ящерицы на бешеной скорости примчатся к нам. Мне совсем не хотелось защищать медитирующую Алиану от стольких недругов, от которых я даже не знаю чего ожидать… Глянув на девушку, я хмуро перевел взгляд в сторону непрошенных источников Ки.

Поднявшись с земли, я медленно отошел от девушки на метров пять, раздумывая план защиты, попутно сканируя местность. Других источников, кроме большого количества народу в стороне ворот я не заметил, расслабившись ненадолго.

Но, то ли из-за поводьев, с помощью которых удерживали киры скаутеров, то ли из-за чего-то иного, но ящеры не отходили от хозяев ни на метр дальше положенного. Судя по их скорости, заметят они нас примерно через час-другой.

Вот что за напасть? Сзади следопыты с отличными нюхачами, спереди чуть ли не армия, преграждающая любое проникновение через границу Адланда… И почему я попадаю в такие ситуации? Эй, киры, я всего лишь хочу покинуть Адланд, меня ведь не обвиняют в измене родине или в чем-нибудь подобном?!

Ситуация аховая: шла уже вторая минута медитации, а Алиана все никак не скажет ни слова, а преследователи все ближе…

Вдруг, будто в ответ на мои мысли, с уст девушки до меня донесся шепот:

— Фанриен каннаби, урукхуа.

Я резко, до хруста позвонков обернулся на нее и удостоверился:

— Ты вспомнила?

После моего вопроса девушка немного пожевала губу и поморщила лоб, тщательнее концентрируясь.

— Мм… Вроде все правильно…

Наконец, Алиана поднялась на ноги и потянулась, разминая затекшую спину.

— Фанриен каннаби, урукхуа… — медленно и задумчиво повторил я. — Знаешь, не хочу тебя обидеть, но ты уверена в правильности фразы?

Девушка удивленно моргнула:

— Вроде…

— Вроде? — переспросил я.

— Ну, был ветер, и я наверняка что-то не расслышала. А что это означает?

— Это древнекирский язык, я его знаю далеко не в совершенстве… — я почесал затылок. — В Салидоне я читал древний манускрипт, где на приложенном пергаменте был перевод на кирский. Там я встретил примерно похожую фразу, которую историки интерпретировали как нечто религиозно-мистическое…

— Именно эту фразу?.. — не поверила девушка.

— В том-то и загвоздка, что там было несколько похожих фраз, среди которых было не каннаби, а каннбэ.

— Ну, тогда значит, что я неправильно услышала… — потупилась девушка, несильно переживая по этому поводу.

— Эти слова разные и обозначают немного разные вещи, вот только в чем разница я не понял — не до этого было, время поджимало, да и вообще как-то я не интересуюсь древнекирским… — теперь пришла моя очередь краснеть.

— В общем и целом, узнаем на месте! — неизвестно чему обрадовалась Алиана.

— Мне бы твой позитив… — пробубнил я. — Чуть что не так, это растение может понять наши разглагольствования как приказ сожрать…

— Ну, ты же меня защитишь? — промурлыкала Алиана.

— Еще чего, спасибо! — едко ответил я, смеясь над реакцией девушки, которая готова была кинуться на меня со своим внушительным арсеналом и тогда бы защита потребовалась мне.

В шутку защищаясь от выпадов девушки, внутри я радовался: у нас теперь есть хоть что-то, а на фоне всей сложившейся картины, это сильно облегчало нашу первостепенную задачу. Алиана тоже это понимала, и для нее небольшая пикировка являлась отдушиной. Вскоре мы решили приблизиться поближе к взводу солдат, охраняющих ворота. Сначала я хотел попробовать фразу там, где я поближе «познакомился» с иниарами (или как их там?), но то место находилось на открытом пространстве и заметить нас могли издалека, да и я больше опасался не какого-то отряда следопытов, а того, как отреагирует на древнекирский это растение…

До ближайших источников Ки, помимо следопытов, около пяти километров, и, в связи с преследователями, мы решили немного пробежаться, что бы хоть как-то оторваться от назойливых скаутеров. Вот дать бы им всем в нос! Но нельзя, нельзя…

Бежали мы поближе к границе, так как рядом с ней росла лишь невысокая трава. Наверняка эти иниары высасывают всю влагу из почвы настолько, что ближайшее дерево растет лишь спустя двадцать метров от границы… Вот это действительно что-то!.

По пути наименьшего сопротивления бежать можно было быстро, не опасаясь наткнуться на корень дерева или тому подобную фиговину, но мы сработались на небыстром (для меня) темпе и продолжали бег где-то чуть меньше пяти минут.

Я повернулся к девушке и приложил палец к губам, после мы снизили скорость и скрылись среди ближайших деревьев, подбираясь ближе к источникам Ки, которые я чувствовал в ста метрах от нас.

— Жди здесь, — сказала девушка, дернув меня за рукав и мгновенно исчезла.

Я прибег к уже привычному поиску Ки и заметил ее передвижение. Стоило отметить, что Алиана прекрасно владеет техникой скрытности, выпадая не только из поля зрения, но и из диапазона слышимости. Правда, ей еще немного бы подучиться скрывать свое Ки и она станет невидимкой во всех смыслах!

Улыбнувшись, я дал возможность применить свои профессиональные навыки Алиане, особенно если она настолько сильно сама этого хотела.

Осторожно, стараясь не задеть ничего и не наступить ни на какую веточку, я бочком выполз из зарослей каких-то колючек и отошел на двести метров от ворот, подыскивая место привала. Попутно я отметил, что следопыты пошли не по моему следу, а по запаху Алианы, которая сразу после путешествия по джунглям вышла на разведку к дороге. Все обследование территории немного задержит следопытов, поэтому я расслабился: у нас есть время до вечера как минимум.

Спустя десять минут, когда я развалился на траве под теньком какого-то толстого дерева, из тени объявилась Алиана.

— Как ты меня нашла? — искренне удивился я.

— Ты слишком громко ходишь, — хмыкнула девушка.

— И это говорит мне та, кто не умеет скрывать свое присутствие, — уколом на укол ответил я, издеваясь над ней.

От такой наглости девушка задохнулась:

— Что?! Да как ты!.. Ох, я тебя…

Алиана пыталась найти что-нибудь подходящее, желательно тяжелое, что можно метнуть в меня, но потом она сообразила, что есть нечто лучшее: ее арсенал холодного оружия. Доставая кинжал, она с явным удовольствием хотела сейчас порезать меня…

— Подожди!.. Я же не батон, что бы меня резать!..

— Сейчас проверим!.. — холодно отозвалась девушка, в ее голосе слышались немного обиженные нотки.

— Ладно, прости-прости-прости-прости!! — взмолился я, падая в шутку на колени.

— Хорошо прощаю, — легко согласилась насильница.

— Да? Так быстро?..

— А ты что, хочешь, чтобы я передумала? Я могу!

— Не-не-не, не хочу!..

О нет, она же мне это теперь будет напоминать всегда, — запоздало дошло до меня. А, черт с ним! Не последует же она со мной к Андрею, на его родину? Или все-таки последует?..

Алиана, все такая же надутая, скрестила ноги род собой и села рядом, воткнув кинжал в землю.

— Ты не обижайся, но тебе действительно надо подучиться скрывать свое Ки.

Девушка наклонила голову:

— Что скрывать?..

— Ну… Ки, или как вы это называете?.. Внутренняя энергия там…

— Как бы тебе сказать… Все эти бредни про внутреннюю энергию, которую нас учили скрывать в Гильдии… Я не верю в эту ахинею.

— Не веришь? Как же ты ее скрываешь? — искренне удивился я.

— Я ее не скрываю, я всего лишь выполняю небольшое упражнение, которому нас учил Мастер в Гильдии. Для чистоты ритуала, так сказать…

— Зря, очень даже зря! — покачал я головой. — Может не они, но кто-нибудь другой сможет найти тебя, если будет уметь определять источник Ки.

— Ки… Источник Ки… — как заклинания повторила девушка, будто пробуя их на вкус.

— Та-а-ак… Похоже, я буду учить скрываться мастера скрытности… Куда катиться мир?… — возвел я руки к небу в молитве.

Обиженная девушка потянулась за ножом, я же поспешно выхватил его из земли и спрятал за спиной.

— Прости-извини, забудь что я сказал, просто послушай…

— Как будто послушав тебя я сразу научусь этому твоему странному ки…

— Я не знаю, что это за таинственное «упражнение», которое ты выполняешь перед исчезновением, но оно очень хорошо уменьшает твое Ки, но вот, в чем загвоздка, — я нравоучительно поднял палец, дав немного времени девушки на размышление, — ты скрываешь Ки не полностью, а оставляешь небольшое… М-м… свечение, что ли?.. — я задумался, но потом махнул рукой: — Не важно, главное, что ты умеешь это делать, а довести технику до совершенства не так уж сложно, если освоены азы.

Последнее предложение я произнес с явным наслаждением — уж очень хотелось поиздеваться над кем-нибудь после всех «прелестей», которые я испытал от того садиста, будь он неладен!!

Где-то секунд десять девушка молчала, просто кивая головой. Но потом плаксивым голоском промямлила:

— Я ничего не поняла-а-а…

— Не бойся, сейчас я все объясню, думаешь, я с первого раза понял?

— А расскажи как ты этому научился! — мгновенно из готовой расплакаться девчонки (именно девчонки), она радостно закричала, желая услышать мою историю.

— Э-э, нет! Тебе такой ужас я расскажу как-нибудь потом… — вспоминая бесконечные кроссы и спарринги задрожал я. — Ладно, приступим! Ки является шестым… или седьмым чувством. Поэтому ты должна его почувствовать и с закрытыми глазами и заткнутыми ушами… Теперь сконцентрируйся и прислушивайся к своим чувствам.

Дождавшись кивка, я стал повышать свое Ки. Главное сейчас было то, чтобы этого не ощутили киры…

Я всегда держу свое Ки на очень маленьком уровне, чуть больше чем у обычного кира, чтобы не выделяться, сейчас же оно увеличивалось так быстро, что воздух вокруг меня даже немного нагрелся.

Я уже увеличил объем Ки в четыре раза, а девушка так и не почувствовала этого. Резкий выброс Ки и от меня во все стороны подул сильный ветер, как будто мы находились не среди деревьев, а на открытом поле, где ветер просто сбивает с ног. Тут девушка вскрикнула, и, закрываясь руками, отшатнувшись от меня. Заметив ее реакцию, я понял, что переборщил, и сразу же снизил Ки до первоначального состояния. На девушку еще действовал страх, и она не решалась убрать руки и наверняка даже не понимала что сейчас произошло.

— Ты как? Извини, что так резко, я просто не знал, с чего начать обучение…

— Дурак!.. — всхлипнула девушка, кидая в меня горсть травы. — Ты хоть знаешь, как страшно было?!

— Конечно, понимаю! Ты даже не представляешь, что я испытывал, когда стоял напротив Мастера, который полностью выпустил свое Ки и готов был разрывать плоть энергией!!!

Адтана немного успокоилась и я продолжил лекцию:

— Знаешь, почему киры, натыкаясь на дикое и сильное животное, пугаются как ты сейчас?

Эх, не следует напоминать Алиане о ее страхах, теперь я это запомню, — сделал вывод я, стряхивая с головы землю вперемешку с травой.

— …Так вот, знаешь?

Девушка покрутила головой.

— Ну, происходит примерно тоже самое, что сейчас: я выпустил громадное количество Ки и ты, неготовая к этому, испугалась. Это страх, как физически слабый и запуганный боится сильного и уверенного.

Конечно, объяснение так себе, но очень похоже.

— Ясно…

— Действительно?.. Не думал. Ой-ой прости-прости!..

Черт, кто здесь учитель?! Вот сейчас развернусь спиной и не буду ее учить! Я-то думал, будет такое же уважение как было у меня с Андреем… Видимо, Алиана не тот фрукт.

Следующий час я учил Алиану чувствовать Ки и определять источник. Запоминать знакомый Ки она и сама научится, как сделал это я, а так основы и база сейчас для нее главное. Сначала я думал, что будет так же, как у меня с Андреем: он тогда долго и страшно гонял меня целую неделю до тех пор, пока я не почувствовал Ки… Но не тут-то было — Алиана почти освоила все за час! Может ведь, когда серьезная! Молодец, мне бы так…

Вскоре девушка громко известила, что устала и рухнула на спину. Я невольно наблюдал за ее привлекательными формами и почти забылся, как вдруг вспомнил, что надо бы проверить преследователей. Небольшая концентрация и я узнал, что они уже почти дошли до дороги, значит у нас еще в запасе было около трех-четырех часов…

Имея в запасе немного времени, необходимо было придумать план. Лезть на рожон против дивизии я совсем не хотел, а связываться с рептилиями — себе дороже.

— Как насчет плана? — предложил я как бы невзначай, так как у самого не было ни единой мысли.

Прошла минута, прежде чем Алиана ответила, приподнявшись на локтях:

— Ближе к вечеру разводим костер, на который, скорее всего, сбегутся, а дальше по обстоятельствам.

«По обстоятельствам» — как же я ненавидел эту фразу, особенно когда пытался вытравить из Андрея технику правильного боя.

— Как правильно защищаться против сильного противника?

— Действуй по обстоятельствам, импровизируй! — отвечал Андрей, делая мне обманное движение ногой, после чего въехал кулаком в подбородок.

— Мда… — выразил я все свое мнение одним словом.

— У тебя есть другое предложение?

— Как-раз-таки нету…

Быстро замяв разговор, мы занялись своими делами: Алиана уснула почти мгновенно, растянувшись на траве, я же, немного посмотрев на девушку, решил немного потренироваться. Времени оставалось не так много, поэтому я быстро размял руки и отжался пару раз, разогнав кровь по мышцам. Одно из самых нелюбимых мной упражнений из личного арсенала издевательств Андрея — стойка на руках. Уперев руки в землю, я рывком поднял ноги вверх и выпрямился, как по струнке. Кровь под силой притяжения прилила к голове и у меня спустя полторы минуты начала кружиться голова, и я немного покачивался. В связи с этим я немного изменил это упражнение и сейчас я искал точку равновесия, что бы хоть чуть-чуть перестать качаться. Это заняло менее пяти секунд, после которых я стал медленно перевешивать ноги в левую сторону, перенося массу тела на одну руку и принимая более горизонтальное положение. Сейчас ноги были примерно под сорок пять градусов, я же балансировал на одной руке. Не прошло и десяти секунд, как головокружение прошло, и я даже сумел отжаться двадцать раз. Правда, это было маловато для тренировки, но даже после такого плечи немного побаливали. Сделав тоже самое и на правую руку, я снова занял вертикальное положение и полсотни отжиманий стало для меня пределом — головокружение снова не заставило себя ждать.

Пожалуй, хватит, — подумал я, садясь на коленки, и разминая затекшие руки и шею.

Ящерам до нас примерно час-полтора, хорошо… Напрягаться более не стоило — предстояло серьезное испытание не только на выносливость, но и скорость, страх и еще черт знает что…

Солнце уже давно перекатило через зенит и помаленьку начинало садиться. Посидев под деревом еще где-то полчаса, я принялся будить Алиану, которая с ходу начала брыкаться и заваливалась на другой бок. Результатом десяти минут усилий стал запачканный балахон, который не был готов для метких атак землей вперемешку с травой.

Тут я почувствовал, что скаутеры учуяли нас и сейчас быстро двигаются от нашего лагеря по прямой, а это значит, что у нас очень, очень мало времени. В первые секунды я бездумно мотал головой по сторонам, не понимая, что делать, но, растолкав Алиану затараторил:

— Вставай, нас обнаружили, надо уходить!

Может, на первый взгляд девушка и казалась наглой вредной девчонкой, но к делу она относилась серьезно, поэтому ее доселе сонные глаза и вялые движения испарились, и им на смену пришла уверенность и четкость действий.

— Сколько у нас времени? — это был ее первый вопрос.

— Меньше часа.

Девушка поморщилась:

— Плохо… Очень плохо. Растопка, дрова есть?

— Откуда? Я вообще не ожидал от этих гадов такой прыти, нашли они нас быстро…

Оставалось пятьдесят-сорок минут, а надо еще было соорудить отвлекающий костер. До заката два с половиной часа, солнце светило во всю, поэтому надо торопиться…

— Я принесу растопку и дрова, ты тоже поищи дрова, но сперва выбери место для костра, — я махнул рукой по небольшой поляне, на которой мы расположились. — Встречаемся тут через десять минут.

Не успев ответить, я сорвался с места и вбежал в лес. Как только я скрылся от солнца в густой растительности, влажность тут же дала о себе знать: одежда прилипала к телу, а по лбу так и катились градины соленой влаги, попадая на губы и в нос.

Ну, тут хотя бы влажность не такая, как в тех джунглях. Там пот вообще не выступал на теле…

Замедлив шаг, я собрал с первого же дерева отличные сухие дрова, а высохшую траву нарвал неподалеку от поляны. Окинув взглядом охапку подмышкой, я кивнул самому себе и поспешил назад к лагерю.

Растолкав листву, я узрел Алиану, бегающую с охапками зеленых веток, из которых она сложила громадную кучу с половину своего роста. Так же рядом в беспорядке были накиданы сухие дрова. Свои дрова я тоже накидал в кучу сразу же, как только подбежал и уселся рядом с растопкой.

Поляна обдувалась ветрами, но не такими сильными как в саванне, поэтому влажность здесь была низкая. Солнце весь день грело это место, поэтому как растопка, так и дрова были достаточно сухими.

— Я сделаю костер, — отрезала девушка, вырывая у меня из рук опилки. — Можешь принести еще немного растопки, на всякий случай?

Это был не вопрос, скорее приказ, которого я не то, что бы послушался, а просто не стал возражать. Добывать огонь нужно кому-то одному, это не соревнование. Если Алиана хочет сделать это самостоятельно, подпитывая слова уверенностью, то надо смириться с этим и помочь чем-нибудь другим. Она умная, а если у нее не получится, в таких подходящих условиях я добуду огонь за минуту.

Поиск растопки занял не так много времени, и, когда я еще даже не вышел на поляну, почуял дым и улыбнулся, отводя рукой свисающие ветки дерева — она добыла огонь. Она не то, что добыла огонь, она уже во всю готовила кострище, подбрасывая в него все больше и больше дров. Условия для костра просто превосходны, поэтому мы не стали дожидаться углей и стали кидать зелень в костер. Ветки так и трещали, выпуская клубы дыма, которые, благодаря безветренной погоде, поднимались выше деревьев, и его отлично было видно издалека. Еще раз просканировав с помощью Ки местность, я оповестил об этом напарнице:

— Скаутеры примерно в одном-двух километрах, ближайшие же источники Ки где-то в полукилометре от нас.

— Пятнадцать ножей и два кинжала — это все, что у нас есть из оружия, — услышал я от Алианы, которая рылась в своей сумке.

Сейчас нашей главной целью было отвлечь как можно больше стражников на дым и каким-то образом незаметно пробраться через границу Адланда. А об этом я не знал совсем ничего. Может, эти «ворота» открываются вообще минут десять?.. Шансов мало, но что поделать?

Алиана накинула сумку на плечо и посмотрела на меня.

Я лишь утвердительно кивнул, кидая растопку в костер, и мы побежали, стараясь обогнуть стражей, которые побегут прямо на дым и выйти к воротам сбоку из леса.

Когда поляна уже кончалась, я обернулся и заметил огромные клубы темноватого дыма, которые поднялись высоко в небо и улыбнулся: первая часть плана прошла успешно. Влетев в стену зелени, мы немного замедлились, стараясь издавать как можно меньше шума, и полусогнувшись, пробирались вперед. Девушка шла за мной, отдав мне должность локатора. Я четко ощущал, что где-то двадцать киров, не считая преследователей со скаутерами, двигались в сторону кострища. Я сказал об этом Алиане и мы обрели больше уверенности. Забыл ли я сказать девушке, что нас впереди ожидает еще где-то сорок киров? Нет, просто не хотел огорчать ее.

Знак наверняка уже давно увидели: я чувствовал движение источников Ки впереди, но не стоило расслабляться — может, они и отвлеклись на дым, идиотами считать их совсем не следовало. Прежде, чем они опознают ловушку, мы должны быть на другой стороне Адланда… Ну, или хотя бы открыть проход.

В голову то и дело лезли дурные мысли: а вдруг киры умеют управлять воротами и они просто не откроются?.. Я помотал головой — думать об этом совсем не хотелось.

Пробирались мы сквозь заросли леса не так долго, и я решил на всякий случай просканировать местность. Небольшое мысленное напряжение и вся картина как на ладони.

Хм!.. Очень странно… На воротах (по крайней мере так казалось), стояло лишь четыре стражника, еще десяток быстро двигался в сторону кострища, а две дюжины прикрывали их по боками и сзади. Получалось что-то вроде клина. Примерно рассчитав расстояние от них до поляны, я понял, что у нас осталось не больше пяти минут…

Я вернулся в реальность с твердым намерением разбить за несколько секунд всех четырех стражей и убежать побыстрей отсюда. Впрочем, со мной была экстраординарная девушка, которая не заморачивалась об убийствах или чего-нибудь подобном.

Вкратце я поведал ситуацию, одновременно рассуждая наши дальнейшие действия, но все мысли разбегались в разные стороны: я абсолютно не знал, что находится за границей и чего там ожидать…

Ладно, решим на месте…

Пока я размышлял, девушка достала четыре ножа, два из которых оставила у себя, а другие протянула мне.

Я покачал головой:

— Я плохо обращаюсь с оружием, так что не стоит рассчитывать на мою меткость.

По лицу Алианы скользнуло чувство удивление, смешанное с иронией:

— Ты? Плохо? Ну да… — девушка с нагловатой улыбкой покачала головой и бесшумно пошла вперед полусогнувшись.

И что это было? Она так посмотрела, будто знает меня лучше, чем я сам. Впрочем, вспомнив о деле, я запретил себе думать о всяких глупостях и посеменил за девушкой. Конечно, я был не настолько бесшумен, но кое-что у меня получалось лучше, чем у нее: я был босой и подо мной не хрустели даже сухие листья, когда от Алианы доносились звуки ползущей змею (причем большой и двуногой).

До ближайших источников Ки оставалось не более пятнадцати метров, но из-за густой растительности мы еще не увидели их. Видимо, лес кончался прямо у ворот, так как я пока не замечал ветерка, который обычно появляется, когда выходишь из леса. Нам это было только на руку: эффект неожиданности сработает на славу. Не знаю, как хорошо умеет кидать Алиана из-под густой растительности, но почему-то я был в ней уверен.

— Только не убивай их, — я легонько дотронулся до локтя девушки, на что она лишь быстро скосилась на меня и проверила баланс ножей, покрутив их в руке. Не прошло и секунды, как воздух разрезало четыре сильных броска. Все ножи попали в цель, но эти ребятки, которые, кстати говоря, были не простыми гвардейцами, а теми самыми «необычными», в легкой броне, одноручными мечами и щитами. Четверка практически одновременно схватилась за истекавшие кровью плечи, выронив оружие.

Приглушенный вскрик боли являлся для нас знаком, после которого мы сорвались с места подобно молнии и достигли недругов за какие-то полторы секунды, раздав несколько ударов.

Представьте: вы стоите, ждете, когда ваши сослуживцы найдут врагов и приведут к императору, и вдруг вам в плечо прилетает какая-то фиговина, а в следующее мгновение мы падаете в бессознательное состояние от сотрясения мозга или чего похуже…

Последний стражник еще не упал на землю, как я услышал крики и лязг оружия далеко позади себя и стал торопиться. Кому захочется получить стрелу в затылок? Правильно, никому. К тому же, мне одного раза хватило…

Но даже опасность позади не сильно ускорила меня: я стоял перед стеной еще несколько секунд, прежде чем заорал чуть ли не во все горло «заклинание», которое вспомнила Алиана.

Прошло несколько секунд, но ничего не происходило. Это было самое глупое положение, в которое я когда-либо попадал: спереди непроходимая стена, до которой даже дотрагиваться нельзя, а сзади несется дюжина противников, к которым немного позже присоединятся еще столько же…

Не успело мое сердечко екнуть, как зеленая стена стала двигаться, а ее толстые как бревна ветки образовывали что-то на подобии аркообразного прохода, высотой в два-три метра.

Теперь эффект неожиданности сработал на мне, и я стоял созерцал на это действо, забыв о смертельной опасности позади. Но я все-таки пришел в себя, и, не оглядываясь, заорал:

— Валим!!!

Сорвавшись с места, я перепрыгнул лежащих стражей, а из-под моих пяток срывалась земля. Не пробежав и десяти метров, я оглянулся и я стал лихорадочно соображать: скорость бега моей спутницы едва ли могла сравняться с моей, а в проходе можно было различить гвардейцев, сгруппировавшихся в колонну по одному. Не задерживаясь более, я схватил девушку за руку и силком потащил за собой. Бежал я что есть мочи, изредка девушка спотыкалась о что-нибудь, но быстро обретала равновесие. Вопреки моим соображениям, ворота открылись не сразу на всю длину, ветки расходились в сторону, открывая дорогу вперед довольно быстро. Да что там быстро? Быстрее, чем я мог сверкать пятками! Должен сказать, что пограничная стена была не просто широкая, а СЛИШКОМ широкая. При всей моей скорости мы бежали уже около семи секунд!!! Мысль об этом немного сковала мое сердце страхом, мне показалось, будто мы в смертельной ловушке, которая вот-вот захлопнется и эти сильные и живые отростки просто разорвут нас на части…

Быстро загнав страх в угол, я увидел впереди просвет, примерно в пятнадцати метрах и ускорился еще больше, надеясь не встретиться с еще большим количеством стражей…

— Знаешь, — пропыхтел я, — спереди я чувствую много источников Ки.

Девушка ничего не ответила, следя за дыханием, незаметно доставая кинжал.

Главное сейчас это то, что бы источники впереди не оказались мини армией, пришедшей встречать нас… Но куда деваться? Пути назад уже нет…

С каждым рывком свет все больше и больше напоминал мне о том, что мы уже почти были на свободе.

Последний рывок и свет на секунду ослепил нас, и я выставил перед собой скрещенные руки и немного сместил точку равновесия вниз от неожиданной атаки. Но все, что мы увидели, было похоже на рынок: большие навесы с кучей каких-то товаров и то и дело слоняющиеся туда-сюда… люди! Да, да! Это были именно люди — их карма была абсолютно открытой и несформированной. Но среди огромной толпы людей так же можно было проследить чуть ли не половину киров. Весь рынок (как я окрестил сию площадь), располагался на довольно большом и ровном участке земли, кое-где виднелись гвардейцы в полном доспехе, но они были скорее для отвлечения внимания. Так же я запоздало обнаружил два стражника на воротах, рядом с которыми мы пронеслись слишком быстро для их реакции — они все еще с широко открытыми глазами глазели на нас, не понимая, что предпринимать.

Колонна легких пехотинцев все еще бежала в туннеле и для нас это был отличный шанс скрыться. Не сказав ни слова, я снова схватил девушку за руку и вбежал в толпу. Алиана, наверное по привычке, чем от реакции, мгновенно слилась с ней так, что даже я ее почти не ощущал. Народу здесь было столько, что я даже перестал сканировать участок. Как я отметил, навесы справа принадлежали людям, которые торговали своими товарами, а слева — кирам. Во-первых: у лавок киров было раза в 3–4 больше народу, чем у людей, а во-вторых: кира видно издалека!

То и дело слева слышались удивленные восклицания типа «невозможно!», «как вы это делаете?!», «это уму непостижимо!!» и так далее на языке, котором говорила Алиана. А когда я опустил взгляд вниз, у меня чуть было не выпали глаза: все, ВСЕ были в обуви! Я как будто попал в центральный Салидон, а эта площадь — древний рынок столицы Адланда…

Но смотреть по сторонам у нас не было ни времени, не возможности: мы работали локтями так ожесточенно, будто от этого зависели наши жизни. По правде говоря, так оно и было, но зато у нас появилась минута передышки, а это в нашем положении огромное преимущество, особенно если учесть, что мы на время затерялись в толпе.

Несмотря на то, что очень скоро сядет солнце, мало, кто покидал площадь: в основном люди, у которых торги сложились не совсем удачно. Они собирали товар по стоящим рядом с навесами тележки, запряженными большущими созданиями, ростом под два метра. Даже при том, что животное стояло на четырех лапах, оно было выше меня на две-три головы, а их стопы кончались не пальцами, как у скаутеров, а чем-то явно твердым как камень, имевшее овальную форму. Морда существ была вытянута вперед, а грива на шее придавала им немного забавный вид, вкупе с их относительно маленькими глазками. Иногда эти существа переступали с ноги на ногу и фыркали, махая длинным хвостом по бокам. В них чувствовалась сила, огромная сила.

— Чего встал? — послышалось впереди. Этот вопрос отрезвил меня и я повернулся к Алиане, которая немного странно переводила взгляд с меня на то существо.

В ответ я лишь помотал головой и поравнялся с девушкой.

Мы не неслись сквозь толпу, как разъяренные скаутеры, мы спокойно и размеренно толкались с людьми, для которых это наверняка было таким же обычным делом, как для меня засыпать после тренировок мертвым сном.

Сзади, где-то у границы послышались крики и множественный лязг оружия и доспехов, что означало одно: нас потеряли и теперь воевода срывает злость на своих «безмозглых» солдат.

Потоку людей вперемешку с кирами не было конца, мы шли уже больше минуты, но толпа не становилась меньше. Порой создавалось впечатление, будто мы увязли в какой-то трясине живых тел…

Но спустя еще немного времени и работы локтями, «трясина» начала редеть, и видимость увеличилась с нуля, но двух, а иногда и трех метров.

Стражи, которые совсем не хотели испытывать тоже самое, что только что испытали мы, даже не совались в эти места. Кто хочет быть раздавленным? Поэтому тут можно было немного ускориться, что мы и сделали. Но я все время обходил подальше киров, вдруг именно вон тот окажется гвардейцем, у которого неожиданно проснулась совесть, и он решил патрулировать весь рынок? Но нет, пока все шло более-менее хорошо.

На практически безлюдный участок мы вышли спустя лишь пять-семь минут. Все это время я неотрывно следил за границей Адланда, отмечая передвижения войск. Они рассредоточились в радиусе пятидесяти метров от границы, какие-то отряды углубились в леса, которые разительно отличались от Адландских растений, а кто-то пытался продраться сквозь толпу и увяз в ней.

Вот, перед нами открытое пространство, по бокам еще две лавочки, совершенно пустые и без товара, но рядом с ними расположились отдыхающие, соорудив из подручных материалов что-то на подобии стульев и стола. Видимость, наконец, стала приличной, прямо до горизонта, чему я был чрезмерно рад. Стоило отметить, что та широкая дорога, наводнившаяся людьми, была не единственной. Точнее она была единственной более-менее используемой, в отличии от двух других, менее широких, которые вливались в нее по сторонам за самим рынком. Наверно именно по ним и увозили различный товар купцы и другие люди.

Стражей до сих пор так и не наблюдалось, поэтому мы переглянулись с Алианой и молча пошли вперед, подальше от преследователей. Конечно, стоило поторопиться — скаутеры уже наверняка взяли след, но сейчас наши побегушки лишь привлекут ненужное внимание.

Ступая все дальше от рынка по земляной дороге, звуки отходили на второй план, нагнетая тишину, которую так и хотелось нарушить. По бокам дороги росла невысокая трава, слева начинался лес, справа же от тропы расстилалась равнина, на глаз километра 2–3. Сама дорога в ширине равнялась пяти-семи метрам и глаз не видел ее конца.

Подул ветер и я невольно содрогнулся, шмыгнув носом. Алиана же, наоборот, сладостно потянулась с улыбкой:

— Ну наконец-то, хорошая погода!

Я повернул голову на девушку настолько резко, что до сломанных позвонков оставались мгновения.

— Какая погода? Хорошая?! Холодрыга ужасная! — для пущей действительности я еще раз шмыгнул носом.

— Наоборот, это в Адланде жара нестерпимая, я думала, что сварюсь заживо! — девушка ненадолго замолчала, припоминая все остальное: — А эти твои джунгли? От такой влажности соображать-то сложно, не то, что ходить по ним!

Про влажность — верно подмечено, но не так там уж и жарко… Во всяком случае я чувствовал себя более, чем комфортно. Но я не стал отвечать, отвлекшись на кое-что другое: слева, со стороны примыкающей к основному тракту, послышались скрип, как будто кто-то нагрузил тележку. Я остановился, Алиана тоже услышала скрип и мы перевели взгляд налево, туда, где скрывалась за деревьями дорога.

Вскоре оттуда показалась карета, запряженная двумя высокими коричневыми существами с вытянутыми мордами, которых я встретил на рынке. Цок-цок слышался у них из-под ног, но скрип доносился не от этой повозки… По бокам карету сопровождали двое вооруженных людей. Одеты они были не как стражи — в полный начищенный доспех, а легко, в кожаную коричневатую броню, на поясах висели изогнутые недлинные мечи с кинжалами, а за спиной арбалеты с болтами. Так же, как и у всех людей, на них была обувь. Хоть и такая же кожаная, но обувь! Очень часто киры завидуют обутым стражникам Адланда, мол, они такие же киры как и мы, вот только обуты! Несправедливо! И так далее…

— Люди что, с ума по сходили? Каждый напялил обувь и ходит в ней, будто дворянин какой…

— Я же тебе говорила, что все люди носят обувь. Ее не имеют лишь самые низшие, которые даже на еду попрошайничают.

— Все равно!.. — продолжал я гнуть свое, однако вовремя остановился, поинтересовавшись: — Кстати, а что это за животные?

— Лошади, — коротко ответила Алиана, всматриваясь вдаль.

За повозкой, друг за другом по двое шагали еще шесть лошадей, тянущих огромный, выше их голов, покрытый шалью ящик (или что это?).

— Ничего себе, сколько же у него там товара непроданного, что аж повозка скрипит!.. — воскликнула Алиана так громко, что наемники, шедшие у первой кареты, выразительно глянули на нас, но ничего не сказали.

В высоту «ящик» составлял примерно три метра, в ширину около четырех. И где же они взяли такую большущую ткань, которая полностью закрыла этот гроб?.. Хотя, это ведь торгаш, а они что захотят везде найдут…

Сбоку от скрипучей повозки вышагивали двое наемников, а между нижней частью повозки и землей я заметил еще четыре ноги с другой стороны.

— Ценное перевозит, видимо… — предположила Алиана.

— Ценное? Ты имеешь в виду кирского производства? — насмешливо поинтересовался я. Девушка лишь поджала губы и пожала плечами.

Когда карета сравнялась с нами, мы тоже тронулись в путь, не перегоняя и не отставая от нее. По вони от животных, пыхтению и напряжению мышц было понятно, что масса «ящика» недурная и очень скоро эти лошади свалятся от усталости. Караван, если так можно было назвать то построение, двигался чересчур медленно, в основном засчет огромного груза. Хотя, наверное, можно было не отрицать того, что им просто было некуда торопиться.

Мы следовали за первой повозкой, на нас изредка посматривали без особого внимания наемники, не видя угрозы с нашей стороны. Караван двигался по дороге слева, мы же, своей небольшой группкой, расположились справа, никому не мешая.

Только сейчас я заметил на себе чей-то взгляд со стороны кареты: кто-то одним глазком поглядывал из окна. Взгляд нельзя было назвать враждебным, скорее любопытным.

— Милорд! — обладатель басистого голоса выехал верхом на мордатом существе из-за ящика. Всадник был одет точно так же, как и остальные наемники, и его главенство определялось лишь по возрасту: по его острым скулам и подбородку, мужчине можно было дать 35–40. Лошадь протопала по земляной тропе и поравнялась с правым окном кареты. Тот как будто не заметил нас, а если даже и заметил, не обратил должного внимания, лишь мимолетно окинул взглядом, немного дольше задержавшись на Алиане.

— Что значит «милорд»? — шепнул я девушке.

— Господин, или что-то вроде того, — быстро ответила она, тоже прислушиваясь к разговору.

— На границе неспокойно, чересчур много войск, не к добру это… — сказав это, воевода глянул через левое плечо в сторону рынка.

Спустя пару секунд молчания наемник кивнул и немного отдалился от кареты, замедляя шаг. Поравнявшись с нами, он опять небрежно осмотрел нас и перевел взгляд на дорогу. Тут я снова уловил взгляд из окна, и это меня уже начинало немного бесить…Мой пыл вовремя остудил воевода:

— Кто такие?

Ни тебе привет, ни здравия…

— А в чем, дело? — поинтересовалась Алиана.

— Вопросы здесь задаю я, — отрезал мужик, выразительно глянув на девушку и дотронулся до рукоятки меча, надеясь этим напугать ее. Я посмеялся про себя: если бы тот знал, что Алиана способна не только разоружить, но по ходу дела еще и отрезать ему пару конечностей, то не стал бы делать так опрометчиво…

— Мы простые путники, — попробовал я разрешить ситуацию.

— И почему же простые путники следуют за нами?

Я удивленно посмотрел на него:

— Мы идем своей дорогой, или мы вам каким-то образом мешаем?

— Крысеныш, кто тебя учил разговаривать так со старшими? — сквозь зубы прорычал воевода, осознав мою правоту. Это было не оскорбление, а скорее право на последнее слово, он не хотел оставаться ни с чем и решил отыграться хоть как-то. Дернув поводья мордатого, он прошелся рядом, едва не пнув меня ногой и замкнул караван сзади.

— Нервные какие-то эти люди, мы им ничего не сделали, а они бросаются на нас, как на врагов… — прошептал я спутнице.

— Может, на то есть причина? — это был риторический вопрос.

Решив не связываться с ними, мы обогнали караван на метров двадцать. Солнце опускалось все ниже, становилось еще холоднее, но ветра не чувствовалось. Поставив ладонь горизонтально так, что бы солнце было над указательным пальцем, я определил, что до заката нам осталась одна ладонь, то есть — час. Известив об этом Алиану, мы сошлись на том, что бы остановиться через пять минут.

Справа от тропы росло толстое дерево, а за ним, метрах через десять, начиналась степь со скудной растительностью, большинство которой составлял кустарник и невысокие деревья, среди которых множество сухих. Вокруг дерева с темной шершавой корой росла трава по колено, и нам это было только на руку.

— Принеси дров для костра, я соберу сухой травы на растопку, — приказным тоном «послала» меня девушка. Впрочем, я был не против — Алиана сама говорила, что за пределами Адланда она покажет себя. В таких условиях мне было некомфортно, и я не знал ни одного растения, кроме, разве что, простой травы…

Стоило отметить, что после преодоления границы Адланда я опасался насчет своих босых ног, но отличие было небольшое — немного холоднее ступням, а в остальном все тоже самое: приходиться так же медленно идти и наступать на всю стопу, а не на пятку, как делают обутые. За столько времени хождения босиком я натоптал мозоли на ступнях, и мне не было больно ходить по мелким камням или чем-нибудь подобном.

Собирать дрова среди сухих и полусгнивших кустарников оказалось не так сложно, и уже спустя пару минут я принес в лагерь большую охапку. В выбранном месте для костра я оборвал всю траву, мы же не хотим устроить тут пожар? Алиана пришла только после того, как я обломал слишком большие ветки и покидал их в общую кучу. Вернулась она, держа в руке белый камень с более темными вкраплениями, размером с ладонь.

— Что-то ты долго…

— Тут такая местность, пришлось долго искать крионит, — она показала руку с камнем.

— Зачем он тебе?

— Ну, я же не такая первобытная, что бы добывать огонь трением? — она мягко улыбнулась, а в ее глазах искрился смех. — Тем более при такой влажности, как в Адланде.

Я решил не обижаться, а просто посмотреть за ее действиями.

Алиана достала из кармана сухую траву, положила ее на край камня и немного повертела его в ладони, пытаясь лучше взяться. После достала нож и острием резко провела от себя по краю камня, высекая сноп искр. Второго раза не потребовалось: трава занялась с первого раза. Девушка сначала дула слабо, раздувая огонь, чем больше дыма — тем сильнее надо раздувать. Вот появился первый язык пламени, Алиана осторожно добавила больше растопки, которая тут же загорелась и положила горящую свечку на землю, подбрасывая дрова.

Многие говорят: «Надо развести костер, надо развести костер»… Но забывают одну маленькую, но очень важную деталь — прежде надо добыть огонь. А добывание огня это целое искусство, так как огонь требует особого подхода и не прощает ошибок.

У меня не было слов: да, я слышал о том, что можно добыть огонь искрой, но первый раз вижу, что бы это было настолько легко!.. Я бы провозился несколько минут только подготавливаясь к добычи огня, а тут на все про все секунд десять…

Не дожидаясь объяснений, я схватил камень и повертел его в руках. На ощупь он был шершавый, как будто язык у кошки. И, в общем-то, все…

— Где ты этому научилась? В чем фокус? — не выдержал я.

— Меня научили местные, когда я приплыла на Тальмирру. Из-за того, что крионита на этом материке огромнейшее количество, ценится он не больше травинки в поле. Не знаю его происхождения, но это подарок для нас.

— Это круто! Надо бы взять собой…

— Зачем? Он и так тут на каждом углу.

— Я смотрю, угол ты искала долго…

Девушка смутилась:

— Десять минут ничего не решают.

Что ж, спорить я не стал, тем более что всегда можно прибегнуть к трудоемкому и неудобному способу — трению…

Осматривая окрестности, я заприметил наших недавних знакомых, которые разбили лагерь выше по тропе, они уже развели костер и готовили что-то из своих запасов. Нам бы тоже следовало подкрепиться…

— Одолжи нож на часик, — вежливо попросил я, протягивая руку.

Девушка удивленно подняла брови — она уже привыкла, что я плохо отношусь к оружию, предпочитая обходиться без него при любой возможности.

Оставив девушку следить за огнем, я отошел от лагеря метров на пятьдесят в поисках какой-либо пищи. Солнце уже почти село, тени с каждой минутой становились все длиннее и гуще. Вдруг в трех метрах от себя я заметил волнообразное движение и тотчас присел на корточки, всматриваясь в совсем невысокую траву. Очень медленно, стараясь не издавать шума, я подобрал с земли палку длиной с руку и шагнул к траве. Мне хватило двух шагов, что бы дотянуться палкой до травы и отодвинуть ее. Изогнувшись кривой линией, на меня смотрела темно-желтая змея с бурыми пятнами. На ее правом виске была выцарапана черная горизонтальная линия в форме капли. Змея была не такая уж и большая, килограмма на два, но это лучше, чем ничего.

Осторожно схватив змею за хвост, палкой я приподнял ее переднюю часть тела над землей, что бы та не убежала и пошел к лагерю.

— Ты не знаешь, что это за змея? — с ходу крикнул я, не дойдя до лагеря метров пять.

Алиана рассмотрела ее, не полходя слишком близко.

— Это Фермис степной. Самая опасная змея этих мест, ее яд вызывает отмирание клеток в месте укуса, а потом этот коктейль проносится по всему телу, вызывая атрофию нервной системы, — звучало ужасающе, я даже немного подальше отодвинул от себя палку.

— Она хоть съедобна?

— Она считается деликатесом!

Воодушевившись, я сильно прижал палкой голову змеи к земле, взял нож и быстро отрезал ей голову. Ядовитые змеи опасны даже после смерти, поэтому я наспех вырыл яму и закопал голову в ней, что бы ненароком потом не наступить. Аккуратно сняв шкуру, я очистил ее от грязи и положил на сумку — она еще пригодиться. Опытными движениями выпотрошив змею, я намотал ее мясо вокруг палки и воткнул ее в землю над костром. Едва пламя коснулось мяса, по воздуху разлился приятный запах, щекочущий нос. Во рту тотчас выделился чуть ли не литр слюны, а в животе заурчало. Вскоре мы запаслись копченым мясом и немного поели.

— Арум!..

Странный гортанный звук донесся до нас немного приглушенным. Мы замерли и переглянулись: авось почудилось? Аннет вскоре звук повторился. На этот раз я определил, что доносился он со стороны каравана, где выставили пост охраны в виде двух наемников, сидящих у костра и иногда патрулирующих свой обоз. В темноте я не разглядел никого, поэтому прибегнул к сканированию местности.

Вот оно! В том большом ящике я отчетливо чувствовал слабую Ки, что меня сильно озадачило: не мог же я столько времени идти рядом с этим ящиком и ничего не замечать?.. Но энергия существа, спрятанного внутри, была крохотной, естественно, по сравнению с его размерами. Она была сильнее любого человека рядом, но все равно маловата… Хотя, если вспомнить то, что я не чувствовал змею не так давно, то, наверное, животные тоже как-то скрывают Ки, скорее всего инстинктивно.

Звук больше не повторялся.

— Тебе тоже это не нравится?

Глаза Алианы излучали тревогу, она крутанула головой в сторону поста охраны и снова на закрытый ящик, оценивая их силы. У меня созрел небольшой план, для которого в начале необходимо было ослабить бдительность наемников. Дождавшись момента, когда они глянут на нас, я взял девушку за руку и увел подальше от костра, скрываясь в темноте. Пусть думают, что мы уединились.

— Ты чего?.. — немного смущенно спросила она, когда нас уже поглотила тьма.

— Ты же хочешь посмотреть, что они там прячут?

Я не стал дожидаться ответа и мы сделали довольно большой круг: сначала обошли свой костер, перешли дорогу и только после этого медленно подобрались к ящику с левой стороны дороги. С каждым шагом дыхание существа внутри усиливалось, складывалось впечатление, что оно устало или спит, но даже по дыханию вполне можно было определить, что по размерам там гигантское животное: на один неполный вдох оно тратило больше пяти секунд!

Поддев палкой край свисающего покрова, я поднял его, надеясь найти дверь с замком. Поднял я не так высоко, однако я увидел больше, чем следовало для хорошего сна: большущую, покрытую густой и довольно длиной шерстью спину, вздымающуюся в такт дыханию. В темноте трудно было разглядеть цвет, поэтому я даже не брался оценивать сие существо. Опустив назад подол, я кивнул Алиане и мы бесшумно пробирались к другой стороне ящика, подальше от этой повозки, а то мало ли что…

— Стой!.. — шепот Алианы в такой глуши прозвучал как удар грома, у меня даже плечи подпрыгнули. Она наклонила мою голову и прошептала:

— Ты что собрался устроить?!

Я нервно глянул на наемников и перешел на мыслеречь:

— Для начала хочу узнать, кто там.

Девушка нахмурилась, но ничего не сказала. Наверняка у нее в мыслях вертелось что-то типа: «Пусть делает что хочет!».

Наемники сидели спиной к повозке, что было нам на руку. Мы решили поторопиться и быстро добрались до противоположной стороны ящика. Уже выверенным движением я приподнял край и заметил большой замок, висящий на высоте двух метров. Так же свет костра, попавший внутрь ящика осветил лежащее там существо: темно коричневый вуран дремал, уронив голову на передние лапы и вытянув задние Размеры же его были колоссальны: в длину он составлял три-четыре метра, а в высоту наверняка все два, и это только на четырех лапах!! Я еще никогда не слышал о таких вуранах! Средний рост их был не больше полутора метров. Этого же можно было смело называть королем кошачих! Какая же силища скрыта в этих мускулах!? Мне стало страшно даже от того, что я стою на безопасном расстоянии от него и нас разделяет стальная решетка с четырех сантиметровыми в диаметре прутьями. Местами она была изрядно покусана и изрезана, видимо, король не потерпел такого отношения к себе и попытался выбраться на волю, но все, чего он добился — это прокусанный наполовину прут и истрепанные близстоящие к нему.

Вуран жил в Адланде, поэтому здесь ему не место, а это значит…

— Сможешь открыть?

— С ума сошел!? Видел, что с решеткой?! Хочешь, что бы он тебя так же?!

Девушка была в ярости. А то, не каждый день видишь такую махину, тут любой испугается.

За нашими дебатами внимательно следил вуран, открыв оба глаза и навострив уши. Хвост же, который до этого он прижал к своему телу, немного поигрывал, ударяясь то о решетку, то об пол, — знак того, что ему что-то не нравится. Я заметил, что его Ки усилилось, в полтора-два раза. Вуран был готов напасть, лишь бы удобный случай подвернулся!.. Надо действовать осторожно.

Уступив место девушке, которая сдалась и все-таки согласилась открыть отмычкой замок, я стал увеличивать Ки, пытаясь сравнять его между собой и вураном. Тут все дело инстинктов: хищник нападет, если Ки жертвы слишком низкое, посчитав ее легкой добычей. Но если Ки жертвы будет значительно выше, чем у хищника, то… тоже нападет! Точнее будет инстинктивно защищаться от страха. Поэтому я хотел сравнять Ки и казаться с ним на равных. Заключенный в клетку вуран, почувствовав сильного противника, не станет нападать — ему незачем просто так травмировать себя, вот если бы была самка или еда, то — да. Сравняв наши энергии, я немного уменьшил свою. Вуран фыркнул на мой ход, и внимательно следил за мной.

Чик!

Я покосился на замок, который уже лежал у девушки в руке, она же уже бесшумно спускалась наземь. Толкнув большущую дверь клетки, я отбежал подальше.

На звук обернулись наемники, но не увидели ничего и вернулись к своему делу: рассказывали анекдоты и только что выдуманные истории, как они уделали в одиночку десять человек! Было слышно, как Вуран быстро поднялся на четвереньки и подошел к открытому проходу, принюхиваясь. Секунда — и его четырехсот килограммовое тело уже на земле. Вуран немного поводил в воздухе носом и нашел наш след, но, вопреки моему мнению, он не пошел за нами, а ринулся в сторону леса и скрылся в его тенях.

Вы только представьте: эта огромная кошка, у которой один зуб как ваша рука способна стать новым царем зверей за границей Адланда. Встретиться с одним из самых опасных хищников Адланда, таких размеров, да еще и остаться в живых — это мало назвать даже подвигом!..

Мы уже подошли назад к костру и сели и у него, согреваясь таким холодным вечером. Молчание впрочем длилось недолго:

— Ты вообще понимаешь, что было опасно!? — Алиана все-таки не выдержала.

— Опасно? — иронично произнес я. — Это было смертельно, нам еще повезло, что он не поохотился на нас. Убегать от вурана бессмысленно, а драться с ним я бы все равно не стал.

Успокоил, называется. Да, я такой, а что поделать? Надо ведь знать, с чем имеешь дело… Алиана, не найдя слов, схватилась за голову и упала на спину. Я лишь посмеялся:

— Да ладно, все ведь в порядке!

— Сгинь, больной, я спать хочу.

Вот так, я ей тут провел экскурсию на тему «Самый опасный хищник Адланда», а она еще и недовольна!

— Хорошо, только учти, что встанем еще до рассвета.

— Почему это?

— Я не хочу, что бы тот воевода устроил нам допрос, когда они обнаружат пропажу.

Девушка выдохнула:

— Вот ну зачем ты это делаешь, если знаешь последствия?.. — она уже смирилась с моим поведением и просто простила.

Я пожал плечами и решил, что дежурю первым.

Когда темнота только-только начинала отступать, мы были уже на ногах и почти собрали вещи. Спустя минуту мы прошли мимо кареты и быстрым шагом направились вперед по тропе, которая где-то вдалеке имела две развилки.

У нас в запасе еще была пара дней, и нам надо было торопиться. Холодная земля высасывала тепло из моих ног и я даже немного завидовал Алиане, которая чувствовала себя прекрасно. А я уже не чувствовал носа…

До развилки мы дошли за час, одна тропа уходила под сорок-сорок пять градусов от нас направо, а другая далеко налево. В середине был воткнут столб, с тремя направлениями дорог и надписями на неизвестном мне языке.

— Ты знаешь, что тут написано?

— Налево — Феррия, направо — Зегх'тирская империя, назад — закрытая империя Адланд.

Сгусток Ки, оставленный Андреем, был чуть правее от тропы, на которую мы свернули. Ну, ничего, зато мы теперь хотя бы на правильном пути, а это очень, очень много значит.

Несмотря на холодное утро и вечер, день был действительно жаркий и малооблачный, влажность практически отсутствовала и мы не так уж сильно испытывали жажду. После той тренировки в обнаружении Ки, девушка осознала мою правоту и теперь каждую свободную минуту пыталась сконцентрироваться на разных источниках. Получалось это у нее, мягко говоря, ахово… Она чувствовала меня только когда я увеличивал Ки раза в два или три от начальной. И то, скорее всего, она воспринимала больше инстинктивно, так что ей еще тренироваться и тренироваться…

За весь день нам так не повстречался ни один человек; путь совсем не напрягал, и мы прошли приличное расстояние — минимум километров тридцать. Под вечер я чувствовал каждую косточку на своих ногах и даже узнал о существовании многих мышц. Ходить не тоже самое, что бегать… Алиана вообще как будто была на курорте: нисколечко не устала, а вечерний холод ее только освежал! Да-а, моя спутница умеет удивлять… На ночь мы перекусили совсем немного, на этот раз разжечь костер оказалось делом двух минут — крионит валялся под ногами в невероятных количествах, нам лишь пришлось немного поискать растопку и дрова. Воды оставалось мало, поэтому экономили как могли — нигде не было видно ни одного источника пресной воды.

Следующий день начался просто ужасно: через два часа после рассвета мы постепенно перешли из полутропической зоны в настоящую выжженную пустыню. Местность стала гористой, а тропинка все поднималась и поднималась вверх… Безоблачная погода, палящее полуденное солнце и жар, поднимающийся от нагретой земли — все это сыграло свою роль и уже очень скоро блуждания по этой засушливой местности, у нас закончилась вода и стояла серьезная проблема обезвоживания, кроме того, мы уже надели на себя все, что только можно, дабы защитить тело от испарения влаги.

А горы, как назло, все выше и выше. Прошло уже около двух часов, мы забрались выше отметки тысячи метров над уровнем моря, и здесь уже начиналось кислородное голодание, а солнце, к тому же, жарило еще ярче. Мы без остановки зевали, вытирая слезы, и были серьезные признаки слабости — первый признак недостатка кислорода в горах. Благо еще мы шли по равнине, если так можно назвать выжженную землю с немногочисленной растительностью, а не лазили по горам и ущельям… Сказать по правде, сейчас я сильно завидовал Алиане — меня как будто бы поставили на горящую сковородку и заставили ходить по ней часами… Так, пора бы поискать укрытие, а то мы не выдержим больше. Ноги ступают по сухой земле, редко встречаются невысокие кустарники, еще реже — деревья выше нашего роста, но это ничего не значит: местная растительность приспособилась высасывать воду из земли и держаться без влаги больше нескольких месяцев, поэтому воды рядом с ними мы наверняка не нашли бы…

Дороги как таковой уже давно не было, мы шли лишь по моему ориентиру вдали. Вдруг я заметил небольшой обрыв справа, метра на два. Это пока что наилучшее убежище из всех, что мы видели, а видели мы немного, если не сказать совсем ничего, и поспешили к нему. Спрыгнув защищенное от солнечных лучей укрытие, мы облегченно вздохнули и тут же прислонились вспотевшей спиной к стене: тут было градусов на двадцать прохладнее, чем на солнце. Алиана тут же сползла на землю, ее лицо блестело от пота, что придавало ей некую привлекательность. Сердце стучало в груди, отдаваясь гулом в ушах. Я снял с головы капюшон и провел по лицу руками: оно было горячее и липкое. Обмазав ладони о штанины, я отпрянул от песчаной стены, спасшей нас и сделал пару шагов вперед.

— Как же хорошо!.. — облегченно отозвалась Алиана, прикрыв глаза. Я ничего не ответил, так как был занят немного другим — после многочасового хождения по горячей земле, в моих ступнях немного притупились осязательные способности и сейчас я терялся в догадках: то ли я стою на влажной почве, то ли это все мое воображение…Решив удостовериться в первом утверждении, я присел на корточки и пощупал почву руками, расплываясь в улыбке: она действительно была влажной. Точнее не влажной, а влажнее, чем остальная земля.

— Что-то случилось?

— Ага, причем что-то очень хорошее… — загадочно пояснил я, шаря глазами по земле. Схватив ближайшую ко мне небольшую палку, я принялся рыть в самом влажном месте, которое нащупал. Алиана следила за моими действиями немного скептически:

— Ты похож на суслика.

Я ничего не ответил, вгрызаясь все глубже и глубже в почву. Результатом моих усилий стала ямка, в которую можно было просунуть руку выше локтя, после я уже отбросил палку в сторону, засучил рукава и уже руками выковыривал горсточки песка, полного воды.

— Смотри, — я вытащил целую ладонь песка и сдавил его в кулаке — на землю потекла вода.

— И как ты умудрился найти источник в этой пустыне?!

В общем, я тоже был озадачен, так как не бывал ни разу в пустынях и понятия не имел, как искать тут пресную воду… Я просто доверился своим чувствам и стал копать, как подметила Алиана, суслик и выкопал источник. Повезло, нечего сказать!..

— Может же хотя бы раз у босоногого преимущество? — насмешливо поинтересовался я.

Алиана наверняка хотела что-либо возразить по этому поводу, но сейчас ее мысли были заняты другим.

— У тебя есть что-нибудь тряпичное?

Девушка подняла глаза вверх в задумчивости и тут же полезла рыться в сумку. Не прошло и пяти секунд, как на свет она вытащила белую тряпку, похожую на помятый платок. Я достал из кармана кофты флягу и сказал Алиане держать ее, а сам скомкал платок и опустил его в уже наполненную водой ямку, подождал несколько секунд и, вытащив самодельную простейшую губку, выжал ее в горлышко фляжки. Через десять минут у нас была полная воды фляжка, в которую поместилось литра два. Это было чересчур мало для такого засушливого места, где за час теряется в два раза больше воды. Надо было что-то делать, но возможностей никаких не было, а перспективы удручающие… Воспользоваться таким источником было просто необходимостью и мы напились как свиньи, что бы добраться до маячившей впереди растительности. Вот только покидать источник воды очень рискованно, кто знает, когда мы встретим его в следующий раз?.. Но с другой стороны у нас осталось мало времени, восемь дней из которых мы потратили на мое лечение и вылазку из джунглей. Андрей сказал, что точка перехода будет активна около трех недель, и ключевым словом здесь являлось «около»…

Воспользовавшись моментом, мы немного поели копченого мяса змеи, которое отдавало каким-то болотным привкусом, но к чему жаловаться, когда мясо — это здорово? Сейчас нельзя было есть много — чем больше съесть, тем больше воды уйдет организму на переваривание пищи, а у нас главным приоритетом сейчас являлась вода и тут уж ничего не попишешь.

Я поделился своими мыслями насчет увиденных мной деревьев впереди с Алианой, на что та немного сомневалась:

— Хочешь покинуть источник?

— Понимаю, это рискованно, но даже если мы останемся здесь, нам надо будет каким-то образом пережить ночь, которая во всех пустынях очень холодна. Мы в пустыне, у нас не так много дров для поддержания огня всю ночь. Там же растительность намного гуще, но даже если мы не найдем воды, ночь мы переживем это точно.

— Но что, если мы не найдем воды?

— Ничего страшного, завтра, ну, в крайнем случае, послезавтра, мы уже будем на месте.

Алиана прекрасно знала мою возможность поиска источников Ки и доверилась мне.

После короткого отдыха, вылезать из прохлады на зной было ужасно, особенно для моих привыкших к прохладе и влажности ступней, которые тут же обожгла горячая земля. Мы снова накинули капюшоны на головы и закрыли одеждой оголенные участки кожи, которые только смогли и двинулись на ближайший ориентир: густой кустарник впереди. Как и ожидалось, достигли мы цели уже спустя три часа томления на солнце. К тому моменту, когда я встал под небольшую тень, отбрасываемую высоким кустарником, нос обжигало горячим воздухом, губы уже давно пересохли, а в горле образовалась новая пустыня, которую хотелось проглотить слюной, выделявшейся в таких мизерных количествах, что даже выплюнуть было нечего… Пока я отдыхал с закрытыми глазами и переводил дыхание, Алиана уже успела осмотреть окрестности и ее окрик привел меня в чувства:

— Как тебе то место? — она указала пальцем на плотно росший кустарник, не пропускавший солнечных лучей, образуя сверху наполовину аркообразный свод своими отростками.

Я улыбнулся:

— Нам сегодня везет, определенно.

— Ага, прямо чересчур, — едко отозвалась девушка.

По пути к новому укрытию, мы собирали все для дальнейшего разведения костра, а когда присели под свод кустарника, все, что оставалось — достать небольшой крионит, сохраненный перед пустыней и пару раз высечь искры на сухую траву.

До заката оставалось не более двух часов, солнце потеряло существенную часть своей силы и сейчас можно было без опасения стоять под ним, не боясь потерять много влаги, но с каждой минутой становилось холоднее и холоднее. Закон природы: все, что быстро нагревается, так же быстро отдает тепло, этот закон работал на все сто процентов с пустынями: песок нагревается за считанные минуты и так же быстро остывает, поэтому ночью температура может опуститься на двадцать, а то и тридцать градусов.

Запасов мяса оставалось около килограмма, и на ночь мы немного перекусили, все так же экономя воду. Посидев перед костром еще час, я заметил, что Алиана просто отключается: она слишком медленно моргала, бездумно смотря в костер, поэтому я решил поддерживать огонь ночью первым.

Так прошел мой первый день в пустыне. Не знаю, удача сыграла нам на руку, или во всех пустынях можно неопытному киру найти воду и такие прекрасные укрытия, но я сейчас был рад тому, что у нас есть еда и вода, с которыми можно прожить несколько дней.

 

Глава 3

Импровизированный на скорую руку настил из веток кустарника превосходно сохранял тепло, не позволяя земле высасывать его из моего тела ночью. Может, поэтому я спал настолько прекрасно, или это из-за красивого стража, который охранял мой покой? Не имею ни малейшего представления на этот счет. В данный момент я в наглую развалился на лежанке и упрямо не хотел открывать глаза ни под каким предлогом. Но едва выглянуло солнце, воздух стал нагреваться, и дремать тут же перехотелось.

Быстренько перекусив небольшим количеством мяса недавно пойманной змеи, я только сейчас оглянулся на Алиану, которая подтянула колени к груди и положила на них голову, прислонившись спиной к стене кустарника. Смотреть на нее было жалко: она едва-едва держала глаза открытыми.

Я потрогал ее лоб, он был горяч и мокр. Солнце только-только выглянуло, до зенита еще около пяти часов, потом еще четыре часа жары прежде, чем станет немного холоднее.

— Идти можешь?

Мне показалось, что она услышала меня лишь спустя несколько секунд:

— Вроде… — слабо ответила Алиана, все так же смотря перед собой.

Забросав песком и землей костер, я собрал все вещи, перекинул через плечо сумку и вышел на солнце. Выбрав маршрут, я оглянулся и очень сильно нахмурился, лихорадочно соображая, что делать: опираясь на руку, девушка еле-еле встала, а потом, хватаясь за ветки, чуть не упала с высоты своего роста. Надо отдать ей должное — у нее определенно была выносливость и сила воли, она никак не хотела сдаваться своей слабости; у меня защемило в сердце, когда она с трудом пыталась удержаться на ногах. Не дожидаясь ее падения, которое наверняка случилось бы, я подхватил девушку на полпути к земле и поднял на руки. Девушка была легкая, даже чересчур, хотя это неудивительно, судя по ее шагам, когда она скрывается.

— Надень капюшон, — коротко кинул я, выходя из тени на солнце.

Девушка подчинилась, медленно накинув на лицо капюшон, а через какое-то время ее голова коснулась моего плеча: либо она спала, либо сильно устала.

Использовав утреннее время по полной, я чуть ли не бежал с грузом в руках, а в голове все время вертелась четкая мысль: «Почему я с ней так добр, она ведь мне никто? Случайная незнакомка, которая очень вовремя появилась в тюрьме, когда мне так была нужна помощь»… Я не мог найти ответа, поэтому не стал рассуждать дальше.

Постепенно двигаться становилось все легче, а под ногами чувствовались уже не девственные пески, а старая каменная насыпь, рассыпавшаяся со временем. Спустя десяток минут я уже свободно и уверенно топал по более-менее удобной тропинке, которая явно была заброшенной. Оставался нерешенным вопрос: где мы находимся? Никакой границы я не видел, дошли ли мы до Зегх'тира? Не имея об этом понятия, я продолжал двигаться, пыхтя от жары и пота: мышцы на руках, плечах и груди уже начинали немного неметь. Как назло, я снова вышел на выжженную равнину, посередине которой пролегала дорога, скрываясь за холмом; солнце так и жгло, а высота изматывала еще больше…

Я хотел уже ускориться, как неожиданно заметил вдалеке движение: кто-то шел перпендикулярно моей дороги, на расстоянии где-то в двести-триста метров.

Путешественник был один, издалека я не мог разглядеть его одежды, но я не увидел ни одного оголенного участка тела, разве что лицо было открыто.

— Эй! — истошно закричал я, надеясь, что на таком расстоянии меня услышат.

Крикнув еще пару раз, я побежал к нему, стараясь не беспокоить девушку, хотя какое там — ору ей чуть ли не в ухо… Ну, а что поделать, мне нужна помощь…

После второго крика путешественник замер и оглянулся на нас; я сильно обрадовался: нас все-таки заметили, ай да мой молодой голос! Оценив ситуацию, тот быстро двинулся навстречу нам и мы встретились меньше чем через минуту.

— Здравия, путники! — начал он издалека и лишь после этого взглянул на девушку. Это был смуглый высокий парень, лет тридцати. Он возвышался надо мной аж на голову, от этого я чувствовал себя ребенком (с другой стороны, это правда).

— Перегрелась?

— Не только, высоты не переносит.

Он еще секунду смотрел на нее, потом достал флягу с водой и прислонил ее к губам девушки, которая жадно впилась к горлышку, не пропуская ни одной капли.

— Идем, скорей!

Парень махнул рукой и быстро пошел в ту сторону, куда и направлялся до нас. Я не отставал, следя за девушкой, которая немного приободрилась после воды. И как я сам не догадался ее напоить? Вот балда! Ну вот, я опять беспокоюсь о ней больше, чем о себе, да что со мной происходит?! Помотав головой, я отбросил мысли, сосредотачиваясь на дороге.

Не прошло и двадцати минут, как показались белые палатки и множество снующих туда-сюда людей. Палаток было не так много: штук пять-шесть, людей где-то в два раза больше. Приблизившись к лагерю, к нам вышел парень, очень похожий на нашего нового знакомого, отличие было лишь в том, что размер подбородка у второго был просто огромен.

— Утречка, Карби!.. — по-дружески поздаровался с приятелем мощнобородый.

— Свободная палатка есть? — проигнорировал вопрос Карби, отталкивая плечом друга.

— Кропус на раскопках, ты только пришел, так что только твоя свободна.

— Тащи нашу фирменную.

Тот кивнул и скрылся в другой палатке, а на нас обратили внимание практически все в лагере. Ровно секунду они рассматривали нас, после пронесся шепоток между ними и мы скрылись в палатке, которая к тому времени уже прилично нагрелась внутри. Аккуратно положив девушку на что-то вроде кровати, я размял затекшие плечи и спину, а в это время Карби, как назвал его мощнобородый, открыл с двух сторон палатку, создав спасительный сквозняк.

Вскоре, держа в руке небольшую закупоренную вытянутую флягу, в палатку ввалился абсолютно лысый мужчина лет тридцати пяти, подбородок которого выдавал его с головой. Отдав флягу Карби, он, ничего не спрашивая, удалился. Я сильно удивился: любой другой, будь то человек или кир, принялся бы расспрашивать обо всем, что произошло, а тут, поняв ситуацию с полу взгляда…

Карби времени не терял: он тут же откупорил флягу и подставил к губам Алианы, немного подняв ей голову. Она пила медленно, скорее невольно, но выпила все и, судя по медленному дыханию, уснула.

— Все, теперь ей нужно отдохнуть часок.

Я несколько раз перевел взгляд с фляги на спящую девушку и неопределенно пожал плечами. Моя реакция не укрылась от Карби:

— Это настойка местного шиповника, отлично помогает в таких случаях. Ее приготовление знает каждый Зегх'тирский ребенок, — он потрогал одежду девушки, подергал за капюшон и скривился, переведя взгляд на меня: — Как вам вообще могло прийти в голову разгуливать по пустыне в темной одежде?! К тому же без рецепта настойки?

Я не знал что ответить, ведь мы действительно не знали, куда идем и просто не имели возможности подготовиться, поэтому прибегнул к старинному, но не менее эффективному методу — просто перевел тему:

— Вы врач?

Карби насмешливо покосился на меня:

— А что, похож?

— Ну…

— Нет, я всего лишь археолог.

— Раскопки? В пустыне?!

— Многие удивляются этому, однако тут действительно есть, на что обратить внимание.

Я удивленно махнул подбородком и снова покосился на девушку, не зная, чем занять себя.

Карби вышел из палатки, кинув напоследок:

— Жди здесь, я сейчас.

Я усмехнулся: как будто мне есть куда уйти, оставив Алиану здесь. Тем более, сейчас я совершенно не хотел находиться на солнце, поэтому вовсю наслаждался свободной минуткой, жаль, правда, что места здесь было не ахти: половина палатки завалена какими-то непонятными вещами и инструментами, которые я трогать даже не желал, боясь что-либо испортить.

Тут были и обычные кирки, и карты, чертежи, наполовину прикрытые одеялами и одеждой. Однако один чертеж не претерпел той же участи и сейчас лежал над одеждой. Я протянул руку и немного подвинул его за край, пытаясь понять, где верх, а где низ у рисунка. Мне хватило нескольких мгновений, что бы понять что это и чертыхнуться во весь голос.

— Это же «Дом Бога»!..

Припоминая рисунки в Салинтийской библиотеке, я невольно вспомнил Архина, который и сам восхищался творениями богов.

— О, ты тоже интересуешься историей?

При входе в палатку сидел на корточках Карби с сияющими глазами и смотрел на меня.

— Немного…

Я не стал разочаровывать его и, в общем-то, не соврал…

— Пойдем, покажу кое-что, — он кивнул головой куда-то в сторону, и его тень исчезла.

Выходить на солнце было дико неприятно, и я еще в палатке накинул капюшон и свернул рукава кофты до запястий. Сделав лишь шаг из прохлады в зной, я тотчас сощурился до такой степени, что хотел вообще закрыть глаза и залезть обратно в палатку: свет отражался от земли, от других палаток и облаков на горизонте. Неприятно, в общем…

Быстро привыкнув к свету, меня повели через лагерь вниз по склону, народу стало немного меньше и вдалеке слышались звуки стука и копания. Мы спускались метров пятнадцать по несильно крутому склону, то тут, то там виднелись небольшие уголки для раскопов, где трудились по нескольку человек. Как таковых построек я так и не увидел, лишь небольшие детали посуды, игрушек и совсем грязных вещей, которые невозможно было идентифицировать.

Не прошло и минуты, как, завернув за угол, мы наткнулись на трехметровое сооружение, похожее больше на какой-то бункер, а не жилой дом. Я смотрел на мощные стены, сложенные из какого-то темно-блестящего минерала, даже с пяти метров было заметно, что камень тверд. В длину здание составляло те же пять-шесть метров, вход же не был ничем закрыт: пустой дверной проем высотой в два метра, начинающийся со ступеньки высотой сантиметров десять. Создавалось впечатление, будто вход был прорублен уже после того, как создалась вся кладка стены: блоки двери сверху, по центру и снизу были разной формы и длины.

Квадратное строение было огорожено на уровне пояса красной ленточкой, соединенной между вкопанных на одинаковом расстоянии металлических прутьев. В отличии от недавно виденных мной мест раскопок, где проводились работы, тут не было ни души, что было довольно странно: самое интересное сооружение никем не исследуется.

Не замедлившись ни на мгновение, Карби перешагнул через ленточку и встал в дверной проем. Прозвучит странно, но я испытал такое чувство, будто собираюсь сейчас пробраться к кому-то в дом…

— Так… — подал голос Карби, дождавшись, когда я забрался на ступеньку, — Откуда вы?

Сказать по правде, этого вопроса я ждал, но я даже и предполагать не мог, чтобы Карби задал его так внезапно и… бестактно, что ли? На секунду я растерялся, но заранее придуманный мной ответ тут же пришел на помощь и сам собой вырвался:

— Мы с запада, путешественники. Мое имя — Кай, девушка — Алиана.

— С запада?! — чересчур сильно удивился археолог, подняв брови. — Это откуда же? Неужели приплыли из океана?

Я неуверенно кивнул.

— Вот это да… — оказывается, Карби был легок на подъем и слишком легко верил другим.

— Карби, опять ты за свое!.. — мы синхронно мотнули головой и наткнулись на недовольный взгляд мощнобородового.

— Да ладно тебе, Харрис…

Интересно, я всегда буду узнавать имена всех своих новых знакомых через какое-то время, или это только сейчас мне так «везет»?

— Я тебе дам!.. После твоих «да ладно» у нас проблем не огребешь!

Он не стал ждать, пока мы спустимся на землю и сам подошел к нам.

— Историк, небось? — вопросительно глянул Харрис на меня, на что я отрицательно покачал головой.

— Просто наш Карби имеет слабость делиться историческими открытиями, — Харрис укоризненно посмотрел на улыбающегося друга и вздохнул: — А так он хороший Кстати, откуда вы такие?

— Представляешь, они путешественники, приплыли прямо из океана!

По его удивленному лицу и круглым глазам я понял, что Харрис — тот же Карби, только немного старше и чуточку серьезней, но только чуточку.

— Круто! И много стран вы уже протопали?

— Это первая.

— Первая? Вы живете на побережье другого материка? Вот это круто!.. — восхищенно заглядывал мне в рот Карби.

— И как там? — осторожно задал вопрос Харрис.

— Тепло, — многозначно ответил я, ничуть не соврав: Адланд находился на побережье большей частью империи.

— Все равно круто!.. А, совсем забыл, нас же Кропус искал, он что-то нашел в раскопе.

— Ну, так пойдем скорей, — и Карби, обняв нас за плечи, направился по дорожке вниз по склону. Впрочем мы спустились лишь на пару метров вниз и свернули налево. Пройдя по тропинке к единственному раскопу, в котором спиной к нам сидел мужчина. На звук шагов он обернулся и я дал бы ему не больше сорока пяти лет, в его руках была лупа и какой-то пыльный кусок материала, на котором было что-то написано. Лоб мужчины был испещрен морщинами, а на его голове, в отличии от других работников, я не наблюдал капюшона. Его черные волосы и глаза резко контрастировали с белыми одеждами работников, и именно на этом различия заканчивались.

— Кто это?

Первым решил ответить Карби:

— Да вот понимаешь, тут ребят свалили наши горы, вот мы и помогаем…

— Молодцы, раз помогаете, — и, будто бы забыл о моем существовании, подозвал парней к себе: — Лучше взгляните на это.

Парням не нужно было повторять дважды, и они тут же присели на корточки рядом с Кропусом, доставая откуда-то из своих одежд увеличительные стекла. Я стоял поодаль от них и слушал разговор.

— Похоже на саванааров… — высказал свое мнение спустя какое-то время Карби.

— Без картуши? — насмешливо поинтересовался Кропус. — Как саванаары могли оставить какую-либо запись без своего герба?

— Ну — вклинился Харрис, — а вспомните Топ'хара I, он никогда не ставил подписи ни под какими своими записями и изданиями лишь потому, что не умел писать.

Оба археолога повернули на него головы, а Кропус скептически изрек:

— Действительно, и именно поэтому все считают его вымышленным саванаарским царем, правящим здесь четыреста лет назад.

У-у-у…. Слушая их разговор я понял, что история мне совсем не нравится, совсем… Разбираться кто правил, а кто нет в тот или иной период времени? А вдруг этого человека вообще не существовало? И ведь доказать-то, по сути, невозможно, разве что из первых уст… Сообразив, что делать среди помешанных археологов мне нечего, я решил поспешить к Алиане. Прямо во входе сидел какой-то паренек лет двенадцати, с угрюмым и немного недовольным выражением лица. Завидев меня, он встал на ноги и стал ждать, пока я подойду:

— Не удивляйся, мне сказали присмотреть за ней, пока никого нету.

— Ясно, спасибо.

Он уже хотел уходить, но я окликнул его:

— Кстати, а где я… мы находимся?

— В самом скучном месте на этой земле — раскоп номер два центрального Зегх'тира.

— Скучном? — переспросил я. Судя по тому, с каким рвением беседовали археологи, тут не то, что не скучно, тут открытия вызывают ступор.

— Да, ты представляешь, они разрешают копаться только вот в этих ямках, — он тыкнул в некоторых из них, где трудилось по два-три человека. — А доступ к дому богов есть только у пары человек!

Опустив голову, он быстро ретировался, а я так и остался стоять и смотреть ему вслед, так и не узнав его имени. Нет, ну точно это дар какой-то!

Прошло не меньше часа, прежде, чем Алиана, застонав, мотнула головой в мою сторону и открыла глаза. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а я пытался определить: в порядке ли она?

— Где я?..

«В самом скучном месте в центральном Зегх'тире — раскоп номер два» — я хотел ответить как тот паренек, но вовремя сдержался.

— Мы в лагере археологов, очень добрые люди, хочу заметить, не ожидал…

Ответить что-либо у Алианы не хватило ни сил ни времени: услышав ответ, она тут же закрыла глаза и, похоже, снова уснула. Я решил рассказать все Карби и, выйдя из палатки на горячий песок, стал искать всех, кого я тут недавно повстречал. Всех троих я нашел на том же самом месте, только сейчас они сели в круг и что-то горячо обсуждали. Меня заметили издалека и Карби сам подошел, спрашивая, не очнулась ли девушка.

— Очнулась., спросила и снова уснула.

— Значит все идет отлично, — он похлопал меня по плечу. — Через минут десять-двадцать она будет как новенькая, разве что проголодается сильно…

— Ясно…

Глянув на мои ноги, он с гримасой боли изрек:

— Тебе не больно, а?..

Я пожал плечами:

— Нормально, вроде.

Почесав голову, он ненадолго задумался, а после чуть ли не вскрикнул:

— Точно! Я совсем забыл дать вам рецепт настойки, сейчас!..

— Я не думаю, что он нам теперь пригодиться, — остановил я поиски Карби, — Говорите, через полчаса Алиана сможет самостоятельно ходить?

— Да даже бегать! Только настойка…

— Ну раз бегать, тогда уж точно не понадобиться, спасибо.

— Хм, ладно, ваша правда. Раз вы собираетесь уходить, куда же вы направляетесь?

Я отыскал ориентир и тыкнул пальцем в сторону невысоких гор где-то в километрах двух отсюда.

— Туда.

Карби, видимо поняв, куда мы двигаемся, серьезно посмотрел на меня:

— Вы с ума сошли? Неподготовленные люди собираются пересечь Бартистово Ущелье?

Я хотел было поправить его насчет людей, но вовремя заткнулся:

— А в чем проблема?

— Гиблое место, скажу я вам… Хотите верьте, хотите нет, но говорят именно там скрываются бартисты от ищеек императора. Раньше, где-то с полсотни лет назад, там был проложен караванный путь, но потом, в связи частых ограблений, бесследных исчезновений людей и других напастей, люди перестали пользоваться этим маршрутом, предпочитая объезжать горы большим крюком.

— А кто такие бартисты?

Карби посмотрел на меня как будто я из леса, а потом вспомнил, что мы не здешние и объяснил:

— Черные археологи, а если по-нашенски — расхитители гробниц и мародеры. Неприятные типы, в общем.

Я помолчал, пытаясь представить группу людей в черных одеждах, копающих ямки и изучающих различные надписи и рисунки.

— И их никто не может поймать?

Собеседник потер подбородок:

— Говорят, они пользуются какой-то магией, которая то ли оглушает, то ли парализует… К тому же, они все время уходят от преследователей. Как будто знают обо всех передвижениях.

Археологи-воины, а что, звучит.

— Что поделать, нам надо туда.

Карби лишь поджал губы и недоуменно пожал плечами.

— Ладно, дело ваше. А мне надо бежать, я и так много времени потерял.

Спустившись вниз, он исчез за поворотом к «Дому Богов», а я заторопился к палатке, не желая больше находиться на полуденном солнце пустыни. На меня никто не обращал внимания, как будто я был свой, и это меня очень радовало: не приходилось ловить недоуменные взгляды и отвечать на назойливые вопросы «Вы кто? Откуда?» так далее.

Как и обещал Карби, Алиана проснулась спустя полчаса, причем чувствовала она себя прекрасно и сразу же решила выйти на свет.

— Где это мы?

— Как это — где? Я же тебе говорил: на раскопе.

— Когда это ты мне говорил? Разве я была в сознании?

Я кивнул.

— Ничего не помню…

Я решил дать время девушки осмотреться, прежде, чем мы отправимся дальше, а сам в это время залез обратно в палатку и принялся рыться в рюкзаке.

Двухлитровая фляга с водой — ее надолго не хватит, максимум на несколько часов. Копченое змеиное мясо, которого хватило бы дня на два. Много оружия, в большинстве метательных ножей и кинжалов, отмычки и небольшой сверток с блестящими кругляшками… В одежде девушки я шариться не решился — убьет ненароком.

Честно говоря, я бы никогда не стал путешествовать без четырех самых главных предметов: воды, веревки, ножа и какого-либо инструмента для добычи огня. Мы же имели кучу ножей, немного воды, «волшебный» камушек, ни следа веревки и… все. Любому понятно, что с такой амуницией легче йойти на войну, чем выжить в пустыне. Но у нас была иная цель: нам всего лишь необходимо дойти до определенной точки а там… а там посмотрим.

Сложив все обратно, я закинул на плечо рюкзак и вышел из палатки. Девушка с интересом осматривала окрестности, а жадные взгляды молодых и не женатых мужчин так и приковывались к ней, но она не обращала на них никакого внимания, чего я совсем не ожидал от нее. Вообще, я не думал, что она так быстро поправиться, видимо, местные лучше всех знают, как бороться с заразами своих мест.

— Как ты себя чувствуешь?

Девушка, не оборачиваясь, кинула:

— Прекрасно. Сколько я проспала?

— Чуть больше часа.

Услышав это, девушка резко обернулась:

— Сколько? Чем же это вы меня лечили, шаманы?

Я неопределенно пожал плечами:

— А, местные шаманы, — я выделил последнее слово, — умеют варить настойку из какого-то там растения. Ладно, пойдем уже.

— Куда спешим? Надо поблагодарить хотя бы.

— Знаешь, судя по тому, как спешил на работу твой «спаситель», ему твоя благодарность не шибко нужна…

Алиана посмотрела куда-то вдаль, надеясь найти среди толпы незнакомых людей Карби, будто бы зная, как он выглядит.

— Ладно, пойдем… Только на этот раз давай побыстрее.

— Ну, побыстрее не получится: влага начнет испаряться интенсивнее.

Когда мы уже немного отошли от лагеря, стало жарче, и Алиана с небольшой злостью процедила:

— С этого момента я терпеть не могу ни горы, ни пустыню, ни жару.

Я с тревогой глянул на девушку, которая сдвинула брови на переносице и пыталась сохранять уверенность. Если мне не очень хорошо в такой жаре, то какого ей, если она даже в Адланде чувствовала себя неуютно, в отличии от меня.

— Час продержишься?

С ответом она немного помедлила.

— Да, но через часа два нужно будет искать тенек.

Я кивнул про себя и выбрал наиболее быстрый маршрут: по прямой.

Спустя какое-то время, когда мы были уже на полпути к ущелью, я заметил на себе задумчивый взгляд девушки:

— Как твои ноги?

Я удивленно посмотрел на нее и поднял бровь:

— В каком смысле?

— Как это — в каком? Ты идешь по раскаленной пустыне босиком!!

— Ест небольшое жжение между пальцами, а так все хорошо.

— Мда-а… Я первый раз встречаю человека, который ходит босиком. А по пустыне так это вообще уму непостижимо!..

— Кира, — машинально поправил я и тут же усмехнулся: В Адланде большинство киров ходят босыми, обувь могут позволить себе только богатые.

Алиана ненадолго задумалась.

— Все время, пока я была в Салидоне, я ни разу не видела ваших денег, как они выглядят?

Я потратил немного времени, вспоминая о «деньгах» как о магических артефактах, а после ответил:

— Нет у нас никаких денег.

— А чем же вы расплачиваетесь за товар?..

— Слушай, тебе это ничего не напоминает?

Девушка задумчиво потерла подбородок.

— Хм…

— У нас уже был такой разговор, только я спрашивал тебя об этом.

Тут она, видимо, вспомнив, густо покраснела и отвернулась, что бы я не видел ее пунцового лица и ушей, оставался виден только капюшон. Странная девушка: не кривя душой, убивает людей направо и налево, а сама чуть что — краснеет. Да и вообще, все девушки странные! Вспомнить хотя бы Вики… Вспомнив о ней, в голове пронеслись картинки нашего веселья в тех редких случаях, когда мы могли собраться все вчетвером и насладиться тем, что мы вместе и мы — друзья. А я ведь даже не попрощался с ними… И кто я после этого?.. Я разозлился на себя, и еще долго не мог подавить в себе это чувство, настолько долго, что чуть не врезался носом в скалу, которая неожиданно образовалась передо мной в пяти метрах.

Алиана немного странно покосилась на меня, но потом повернулась в другую сторону, осматривая скалу и расселину, где исчезала тропинка. Склон горы был настолько крутой, что я даже назвал бы его неприступным, он был словно крепость: высотой в добрых тридцать метров оранжевая гладкая поверхность камня, без каких-либо выступов, за которые можно было бы схватиться. Поразительно: я никогда не думал, что в мире существуют горы с абсолютно ровными склонами. Поверхность скалы была горячей, даже чересчур, складывалось впечатление, будто держишь руку на горячей печке или как будто подержал над огнем какой-нибудь металлический предмет, а потом положил на него ладонь. Девушка не разделяла моего любопытства к этим скалам и просто пошла вперед по тропинке, прямо в ущелье. Я последовал за ней, одновременно активируя поиск Ки. Мы были на правильном пути, но вдруг я почувствовал сзади несколько небольших всплесков, едва мы скрылись за скалами в ущелье. Я не сильно обратил на это внимание: ну, мало ли, животные, или еще кто-нибудь. Больше меня заинтересовали источники спереди нас, прямо в том месте, где находился сгусток, оставленный Андреем. Очень, очень странно: ни Андрей, ни Карби не упоминали о людях в этих местах. Всего я насчитал десяток снующих туда-сюда людей; они были разделены будто на несколько групп: четверо из них сидели чуть поодаль от основном массы. Будет ну очень впечатляюще, если мы неожиданно исчезнем посреди площади… Ладно, что-нибудь придумаем… Махнув рукой, я догнал девушку и мы принялись петлять по единственной дороге между скалами, по которой, похоже, уже да-авно никто не ходил. Вытерев пот на лбу обратной стороной ладони, я сквозь прищуренные веки глянул наверх, где солнечные лучи встречались с высокими горами и не проходили даже половины пути до земли. С одной стороны мы находились в тени, а это уже очень, очень хорошо. А с другой — в какое-то время суток солнце все-таки падает прямо на эту дорогу и стены и нагревает их, а камень очень долго держит тепло, поэтому сейчас мы находились в темной парилке. Жар и зной здесь был не такой, как на открытом солнце в пустыне, но все-таки напрягало… А еще эти камушки, спрятанные под песком: много раз я наступал на них и они врезались мне прямо между пальцами, отчего я просто бесился — там у меня не было мозолей, поэтому боль была не такая сильная, но выматывающая.

— Как твои ноги? — в свою очередь, теперь я задал этот вопрос.

— Устали…

— Мои тоже, отдохнем?

Прозвучало волшебное слово «отдых», мы тут же нашли небольшой камень, лежащий у стены, и прислонились к нему спиной. Девушка достала змеиное мясо и мы немного съели, запив все маленькими порциями воды, которая еще оставалась с того источника, который мы выкопали. Правда, воды там было совсем мало: на донышке, однако я не сильно волновался по этому поводу: мы уже почти пришли.

Пока Алиана отдыхала, я начал поиск Ки и уже во второй раз обнаружил четыре источника, вспышки которых я заметил далеко позади, как будто они скрывались, но забывали следить за энергией во время охоты. Мне это не нравилось: два совпадения это уже не совпадение… Так же я отчетливо чувствовал неподвижный сгусток энергии и снующих вокруг людей недалеко отсюда. Из всего этого я сделал один вывод: мы двигались правильно.

Боялся же я больше всего за Алиану: вдруг у нее снова начнется высотная болезнь? Глянув на нее, я убедился в этом: она уже плохо могла сконцентрировать взгляд и у нее были наполовину закрытые веки. Надо торопиться, мне не хочется нести на себе ее снова.

— Идем, — больше предложил, чем скомандовал я.

Еще с полчаса мы однообразно шли по этому оранжевому скалистому туннелю, и единственным утешением для нас было ясное небо, которое иногда скрашивало наше времяпрепровождение в этом месте.

Вскоре дорога разделилась и мы стояли на развилке: слева виднелась явно заброшенная дорога — метра на три она была засыпана камнями и галькой так, что проехать по ней на чем-нибудь просто не представлялось возможным. Да что там проехать, я уверен, что и забраться-то сюда сложно… Правая же развилка ничем не отличалась от той, по которой мы шли не так давно: ухоженная, ровная и ей явно пользовались больше, чем ее сестрой.

И все-таки мы выбрали путь налево. Во-первых: я чувствовал Ки именно в этой стороне, а во-вторых: если прислушаться, очень слабые звуки доносились оттуда, но никак не справа от развилки.

Перебираться через такую преграду высотой в четыре моих роста было совершенно несподручно, особенно босиком: острые камни я сосчитал с точностью Адландских ювелиров. С удовольствием хочу отметить, что спускаться с такой горки — одно удовольствие, опасное удовольствие… Чуть неверно наступил — и ваш напарник еще долго будет считать ваши косточки внизу.

Стоило отметить, что дальше начиналась немного другая местность: верхушки окружающих нас скал были не крутые, а под углом, градусов 40–45, из-за этого солнце проходило в эти места в большем количестве, и жар напоминал о себе очень сильно.

Все то время, пока мы шли в скалистом туннеле, я искал следы присутствия воды, которой во фляге осталось не так много: влажная земля, высохшие русла ручейков… Но ни единого следа воды я не нашел, поэтому мне ничего не оставалось, как попробовать раскопать яму там, где свет не попадал никогда: я нашел подходящий склон и стал копать. Десять сантиметров, двадцать, тридцать, сорок… Уже доходило до семидесяти, но под грунтом был только грунт… Ни капли влажности, все было абсолютно сухое. Оставив затею с поиском воды я выбросил палку в сторону.

Вспомнив это, я так же держал в голове мысль о том, что воды там оставалось на донышке, поэтому я решил оставить всю воду девушке. Меня и так напоили археологи, пока я находился в их лагере, и я сейчас был полон воды. Ну, почти полон — вода в пустыне испаряется моментально, а быть уверенным в пустыне значит быть наполовину мертвым.

Через несколько минут блужданий мы вышли на открытую площадку, длиной метров сто, а шириной десять-пятнадцать. Впрочем, она была столь же безжизненна, как и скалы вокруг, в некоторых местах виднелась лишь сухая трава и небольшие кустарники, которые вполне могли обходиться без воды месяцами, дожидаясь очередного небольшого дождика. Да, в пустыне нельзя быть уверенным в том, что ты нашел воду даже по наличию зеленых кустов и деревьев, пока не найдешь. Местные растения в прямом смысле высасывают всю воду из почвы, а деревья наверняка имеют такие длинные корни, что способны достать подземных вод, а это минимум двадцать метров… Хотя, мы сейчас несильно нуждаемся ни в воде (за исключением Алианы), ни в еде.

На жаре задерживаться не хотелось, поэтому мы поскорее прошли по тропинке и громадные скалы снова сомкнулись вокруг нас.

Тут я заметил, как с каждым шагом девушка замедлялась, вдруг она остановилась, прислушиваясь к чему-то и шепотом произнесла, увидев мое удивленное выражение лица:

— Слышишь?

— Что?..

— Чьи-то голоса.

— Голоса? Так я слышу их уже минут пять.

— Минут пять?! — задохнулась Алиана. — Я их услышала только сейчас…

Вот это да! Не знал, что у меня настолько хороший слух, прямо-таки гордость пробирает! Но наш разговор быстро замялся, и девушка пошла впереди, пытаясь сохранить гордость маскировщика.

Каждый шаг и звук многократно отражался от высоких стен в узком проходе гор, отчего тот усиливался в разы, и сразу становилось немного жутковато. В таких местах чувствуешь себя настолько ничтожным, что хочется немедленно оказаться дома, в надежных стенах и теплой кроватке…

За следующим поворотом девушка исчезла, во всех смыслах. Мы находились в тени, и, похоже, раствориться в таком месте для нее было чем-то вроде забавы. В этот раз я попытался найти Алиану не по Ки, как делал несколько раз до этого, а по звуку и прислушался, пытаясь игнорировать нарастающий гул люддей вдалеке.

Спустя пару секунд я услышал слабое «ширк, ширк». Звук был похож на звук ветра, который проносится рядом с ушами, только эти звуки были в несколько сотен раз слабее и доносились они один-два раза в секунду, а не потоком, как ветер. Очень трудно было определить точное место, откуда доносился звук, казалось, будто он везде; через полминуты у меня уже понемногу начинала разбаливаться голова и я решил прекратить сие исследование, прибегнув к привычному и безболезненному поиску Ки. Правда, ничего удивительного это не дало: девушка перемещалась от одной тени к другой, начисто сливаясь в них. Правда… даже невооруженным взглядом можно было заметить брешь в ее маскировке: иногда она появлялась на долю секунды и тут же исчезала. Мда, болезнь не прошла для нее бесследно: наверняка ее состояние оставляло желать лучшего… Все то время, пока я был с этой девушкой, она не переставала меня удивлять своей силой воли, воспитанной неизвестно где. Вот представьте, что у вас раскалывается голова, трудно даже открыть глаза, каждый звук отражается в голове нестерпимым гулом, идти, не то, что маскироваться, а шагать и то невероятно трудно…

Выносливость у Алианы была что надо, встреть я ее пару месяцев назад, до тренировок Андрея, позавидовал бы… Звук откуда-то справа отвлек меня, и я решил забраться на высокую насыпь камней, младшую сестру которой мы не та кдавно успешно пересекли. Эта была и выше, и длиннее: она тянулась метров на двадцать вдоль той главной тропинки, на которой я сейчас стою. Забираться на горку, высотой в пять-шесть раз выше вас, состоящую из крошащегося песчаника — то еще приятное времяпрепровождение.

Спустя десять минут пыхтений, мои старания не прошли даром: я все-таки сел на ее вершине, как заправский полководец на своего скаутера и перевел дыхание. Оставалась лишь пара вопросов: на кой черт кому-то понадобилось тащить неизвестно откуда тонны рыхлого камня, который явно не принадлежал этим местам, да еще и засыпать им проход аж на две-три сотки, и это еще без высоты!.. К чему такая колоссальная лишняя работа?.. Честно говоря, думать совсем не хотелось, особенно сидя под палящем солнце, лучи которого яро пробивались даже на такую высоту и уже прилично нагрели мне затылок. Спускаться было одним удовольствием: перенеся точки равновесия ближе к земле, я покатился вниз. Наглотавшись пыли, я потер ушибленный затылок падающими за мной камнями, поняв, что погорячился, сказав об их рыхлости…

Влево и вправо от меня громадные по ширине и высоте темные коридоры с исполинскими квадратными колоннами по центру полукругом терялись в глубине гор. Напротив той насыпи, которую преодолел я, виднелась еще одна, чуть поменьше, но тоже впечатляющей. Сверху, надо мной ясное небо в окружении красно-оранжевых скал, больше похожих на темно-красные. Именно из-за второй насыпи слышались неразборчивые голоса и какие-то шаги. И точно! Поиск Ки оправдал ожидания: та площадь за насыпью и была нашей целью. И от радости я завопил по каналу связи:

— Алиана, Алиана!!

Мой эфирный голос будто бы встретился с неощутимой преградой и с эхом вернулся ко мне: девушка не ответила.

Краем сознания я отметил затишье из того места, где собрался тот десяток людей, но не стал обращать на это такое большое внимание, позвав девушку еще пару раз. Результат оказался тем же, в итоге я сдался, и хотел уже было пойти по этим коридорам, так как видел в конце свет, как услышал абсолютно незнакомый мне голос в голове:

— Кто это?..

От неожиданности я замер и стал прислушиваться и воровато оглядываться, потом до меня дошло, что голос звучал в голове и спустя какое-то время соизволил-таки ответить:

— Эм…Я…

— Ты?..

— Ага…

— А-а-а… — протянул неизвестный голос, будто бы узнал меня. После на заднем фоне послышалась возня, а потом очень тихие перешептывания на неизвестном мне языке, шуршание и все прекратилось. Я еще немного постоял на месте, пытаясь услышать то ли эти голоса, то ли отклик Алианы, но были слышны лишь звуки за второй насыпью.

Сейчас я продвигался по темному, будто бы вырезанному в скальной породе аркообразному коридору, отмахиваясь от чужих мыслей, которые хотят ворваться в мою голову. Как будто назойливые насекомые, жужжащие рядом, хотят сесть на вяло защищающуюся руками жертву попить кровушки. Таких «атак» я насчитал всего три, а после все прекратилось, и я спокойно дошел до вырезанной в стене арки, с которой открывался отличный вид на раскопки в оазисе. Выглянув из-за угла одним глазком, мое внимание приковалось к медленно бегущему ручейку: солнечные лучи отражались в его быстром течении, именно поэтому он был хорошо заметен в густых зарослях вокруг него. Недалеко от ручейка я заметил очень, очень старые (я бы сказал древние) руины какого-то сооружения, похожего на простой жилой дом, от которого осталось лишь основание. Рассматривая древнее небольшое селение, я чуть не забыл свою основную цель и стал лихорадочно возиться с источниками Ки. Сконцентрировавшись на знакомом Ки Андрея, я, как завороженный повернул голову на мощный сгусток энергии, который так сиял излучениями такой знакомой и немного страшной силой. Этот сгусток Андрей оставил на небольшом постаменте почти в центре оазиса, подняв ее на полметра выше платформы, которая и так возвышалась над землей сантиметров на сорок. С двух противоположных друг другу сторон у платформы имелись по две ступеньки, причем издалека я не мог рассмотреть их сохранности, но, судя по окружающим руинам можно было не сомневаться в полном уничтожении сей платформы, которая, в свою очередь, могла быть частью какого-то другого сооружения.

У другой, темной части оазиса, куда дневной свет никогда не попадал, были расставлены палатки. Я чувствовал то ли спящих, то ли спасающихся от знойной жары людей внутри. Действительно, отметив это, я напомнил себе, что нахожусь в пустыне и обтер рукавом пот со лба и помахал на себя руками, удивленно оглядываясь по сторонам: темная жутковатая пещера немного наводила ужас, однако здесь была спасительная прохлада, и столь ценная тень. Но даже такие условия не спасали от жары, которая то и дело пробивала себе путь в это место, хотя казалось, ей что, мало места там, снаружи?

Внезапно я почувствовал что-то неизвестное, описать которое я был не в силах. Все мои чувства вопили об опасности, однако я не знал, откуда мне ее ожидать. На всякий случай я сместил точку равновесия ниже, к земле, вжался в скалу и стал ожидать неизвестно чего. Но прошла минута, вторая, и ничего не происходило, однако на заднем фоне, будто бы невзначай я отметил, что ни один источник Ки не двигался все это время. Отметил я сей факт лишь краем сознания, не придав ему такого уж большого значения. Поэтому и расслабил плечи и грудь, находившиеся все это время в спазме и нервно выдохнул. Более-менее успокоив свои чувства, и, заставив сердце биться в обычном ритме, я хотел снова позвать Алиану, одновременно осматривая окрестности, но не успел: что-то сковало мою голову и тело с такой силой, будто на меня сверху положили многотонный невидимый камень, а то и скалу. В глазах вспыхнули искры, и ручьем потекли слезы; даже не потекли, а вылились, как выплескивается вода из разбитой кружки или бутылки: много и в спонтанные стороны. Ни рук, ни ног я не чувствовал: они были погружены в ледяную воду (по-крайней мере я так ощущал), при этом все тело сковал спазм, как если бы в меня одновременно вонзили тысячи иголок, сделав из меня импровизированного ежика. От боли разрывалась голова, а я изо всех сил напрягал мышцы и мысленно кричал на свое тело, что бы оно снова начало работать. Нет, я мог шевелить руками, ногами, но это было слишком сложно, поэтому все, что я мог делать — пытаться сохранять равновесие и не упасть на колени.

Складывалось ощущение, словно сверху на меня давит стотонная глыба, которая захотела и неожиданно отломилась от цельной скалы без единого звука; или представьте, что на ваши плечи взвалили весь небосвод и ушли пить чай… И вот вы стоите, пыхтите и думаете: «Ничего, сейчас они придут и все образумится…». Но проходит минута, вторая, и ничего не происходит, а груз становится не то тяжелее, не то вы просто устаете с неимоверной скоростью и уже просто не можете даже соображать.

От мысленного крика я плавно и незаметно для самого себя перешел на гортанный крик, который был похож больше на мыканье через нос, а после этого я уже сдавленно кричал сквозь стиснутые зубы.

Я не мог найти ни капельки лишних сил, что бы определить причину такого состояния, поэтому потерял счет времени и даже не имел представления, сколько это продолжалось. Через какое-то время я почувствовал удар в области затылка, но это было похоже больше не на что-то физическое, но, тем не менее, я потерял равновесие и свалился на холодный камень пещеры, выставив перед собой руки. Почувствовав руками камень, я еще несколько раз успел вдохнуть, моргнул, и потерял сознание абсолютно безболезненно…

* * *

Образовавшийся вакуум в том месте, где только что был маг, мгновенно заполнился воздухом с очень-очень тихим звуком «вжух». Лежавший на спине черноволосый парень с ужасающим шрамом в пол лица, весь покрытый пылью и кровью, облокотившись, тут же вырубился, не обнаружив врага, и забылся глубоким сном. Осыпавшаяся пыль и мелкие камушки после заполнения вакуумного кармана воздухом стали последним звуком в этом разрушенном до земляного грунта месте, к которому уже стремилась городская стража.

— Унх!..

Грохнувшись на землю с полуметровой высоты, взялся за бок Джейк, а пыль, которую он захватил перед телепортацией, осыпалась прямо на него. Плюясь от пыли, попавшей в рот, маг то и дело кашлял кровью, и с каждым кашлем его голова нестерпимо раскалывалась от перенесенных им физических увечий.

Откашлявшись, он очень медленно моргнул и перевернулся на спину. Более-менее очистив разум и успокоив сердце, маг сосчитал ранения: сломано четыре ребра (некоторые из них находились в опасной близости от сердца), сломана правая рука в двух местах, так же в обоих руках разбиты сухожилия и каким-то образом порваны вены с двумя артериями, так же в левой руке чуть жив нерв; от сильнейшего удара локтем в грудь в некоторых местах смещены позвонки и очень сильное сотрясение мозга.

— Вот это да… — говорить Джейку было не просто больно: вывихнутая челюсть это очень неприятное ощущение…

Многочисленные синяки и порезы маг даже не считал: он заживит их за пару минут, а вот с остальными ранениями было немного страшно даже двинуться, зная последствия…

Маг очень медленно поднялся в воздух и плавно двинулся к озеру: благо он был не так далеко от берега. В тот момент, когда Джейк опустился в воду, он поблагодарил богов за то, что оставил на всякий случай маячок на берегу, что бы телепортироваться на большое расстояние, случись чего… И ведь не зря!!

— Ах… — блаженно отозвался маг.

Но не только от блаженства вздыхал маг, дело в том, что для магии восстановления ему необходима вода, а в данном случае большое — количество воды… Все потому, что Джейк — маг, специализирующийся на боевых заклинаниях, и для исцеления он никак не приспособлен, поэтому и использует воду как катализатор. На исцеление он потратил целых три дня, питаясь нефильтрованной водой из озера и сырыми оглушенными им рыбами: с диареей он мог справиться в два счета. На самом деле он просто боялся пошевелиться после стольких увечий, так как уже давно забыл, что это такое и к чему это может привести, а плохих последствий он совсем не хотел. На утро четвертого дня, дав своему телу отдохнуть, маг-таки вылез из воды и, воздухом высушив на себе одежду а так же одновременно очистив ее от пыли, грязи и рыбной крови, стал искать Альтаира, поднявшись в воздух.

Через какое-то время он вышел на его след, который вел глубоко в джунгли: именно туда направился отряд киров со скаутерами впереди. Невидимость и левитация — уже привычный набор заклинаний, которыми он пользовался по пять раз на дню, поэтому делал он их почти на безусловных рефлексах. Выбрав точку заброски, он влетел в джунгли, пытаясь спрятаться от отличных носов хищников и другой живности.

— Чертовы пиявки!.. — в который уже раз он отдирал от себя этих назойливых созданий, удивляясь их способности чувствовать кровь.

А через некоторое время ударил себя по шее, убив комара:

— Вот доставучие, а!.. — комары так же сильно удивляли своей назойливостью мага, поэтому тот решил подняться высоко в воздух и наблюдать все оттуда.

Через несколько дней на краю джунглей показались две тени, и маг устремился туда: это оказались Кай с Алианой. Кай полностью восстановился с помощью своей регенерации, не так давно улучшив ее эффект, «открыв» во второй раз и теперь справлялся с любой ранкой за пару минут, если та не была слишком уж глубока. Но нападать маг не собирался: прежде он хотел немного изучить их маршрут, тем более он почему-то опасался драться рядом с девушкой, и даже не потому, что боялся ее, а просто так, из уважения и… этики, что ли?

Добрых несколько дней Джейк следил за этой парочкой, паря высоко в небе, и иногда с силой подавлял свое желание драться, а порой и удивляясь неординарным действиям Альтаира, особенно когда тот освободил ночью вурана. Торгаш заметил пропажу через много часов, аж на следующее утро и поднял такой рев, что слышен был наверняка далеко за горизонтом. Крича на своих подчиненных он отдал приказ отыскать вурана и ту парочку, которые показались ему странными, но его слуги, побегав туда-сюда несколько минут и, создав рабочую движуху, после этого оправдались перед торгашом, что абсолютно не знают, с чего начать, ведь они наемники, а не какие-то там охотники, следопыты или разведчики… Поэтому торговец, проорав еще час, успокоился, приняв это как должное, и, отцепив большую клетку, пропахшую большущим животным, поехал дальше, оставив ее посреди дороги. В это время ребята пересекли Большой Торговый Тракт и уже вовсю почувствовали жару пустыни Зегх'тира, впрочем, магу тоже было не совсем приятно и он соорудил вокруг себя водяной щит, который якобы должен был защищать его от палящего солнца, особенно на высоте в добрых сто-двести метров. Но, на самом деле все было не так: щит действовал как линза, собирая свет в один пучок. Поняв свою ошибку, маг переделал заклинание, и теперь создавал водяной щит перед собой и влетал прямо в него, обливаясь с ног до головы водой, не пропуская ни капли на землю. В любом воздухе на земле есть вода, поэтому Джейку было относительно легче выжить в пустыне: он мог сконденсировать из воздуха воду и управлять ей как ему заблагорассудится. Он в который раз позавидовал сам себе и приземлился в тень какой-то красной скалы, не выпуская из виду ребят, которые двигались прямо на нее. Маг до сих пор не понимал цели их путешествия поэтому продолжал следить, не вмешиваясь в их действия: неизвестное пугает больше всего.

* * *

Очнулся я от звуков разговора на неизвестном языке, кои я слышу уже в который раз. Это обстоятельство напомнило мне то утро, когда я первый раз услышал родной язык Андрея и Маши там, на ступенчатой скале в Адланде. Правда обстоятельства немного отличались: тогда я изнывал от изнеможения после тренировки, валяясь на холодной скале, а сейчас я лежал на горячем песке с завязанными глазами и деревянным телом, которым я не мог пошевелить.

Я насчитал три голоса, один из них был явно самым старшим, а два других помоложе и скованней. Через какое-то время они поняли, что я слушаю их и, издав характерный звук, что-то типа «эй, он очнулся», направились ко мне. Остановившись за пол метра, меня обдало песком из-под их ног, и я выплюнул его изо рта, попытавшись этим движением сорвать с себя повязку, но ничего не получалось. Поиск Ки тоже дал немного: трое слева от меня, один справа, остальные, вроде как, спали в палатках, Алианы или других людей я не чувствовал в округе. Перекинувшись несколькими фразами, один из них, видимо, самый старший, присел на одно колено, поднял мою голову, взявшись сзади за шею, и прикоснулся ко лбу большим пальцем на несколько секунд. Я почувствовал облегчение и какое-то странное спокойствие Между тем я понял, что тоже самое ощущало мое тело, которым я не мог пошевелить чисто физически: оно не было привязано, нет, просто… просто я не мог им пошевелить. После голову опустили и, сняв повязку, отошли на несколько метров от меня. Лишь черная повязка слезла с моих глаз, я не увидел ничего, кроме абсолютно белого и яркого неба. Я потерял ориентацию и даже не мог пошевелить головой, поэтому смотрел перед собой, не в силах шевельнуть даже глазами, которыми я моргал раз, эдак, в минуту. После первого моргания небо стало прорисовываться, а, моргнув во второй раз, я увидел зенитное солнце, на которое я и смотрел, а слева, справа и снизу от себя верхушки скал, окружающие это место. Периферийным зрением я, вроде как, заметил внизу силуэт сидящего на вершине скалы человека, но никак не мог проверить свою догадку, так как он не шевелился, да и боковым зрением мало, что можно разглядеть, особенно когда прямо на меня светит солнце. Я чихнул, потом еще раз, потом еще, после потекли слезы. Я не знаю, сколько я так лежал, но скоро у меня неустанно стали течь слезы, глаза нервно дергались, а диск солнца я видел лишь как большой белый пучок света, играющий на синем небе, которое уже к этому времени окрасилось из синего в белоснежно-синее.

Иногда солнце пряталось за облаками и меня накрывала спасительная тень, и, казалось, что всевышние сжалились надо мной и, наконец, дали мне небольшую передышку, но… Жестокая правда была в том, что облако лишь создавало ложное впечатление облегченности: в такие моменты облако только защищало от ярких лучей и мое тело не так сильно горело на песке, однако лучше от этого не становилось…

После несметного количества морганий, мои глаза перестали дергаться, морщины на лбу и переносице расслабились, и я спокойно сфокусировался перед собой, верхушки скал по бокам уже исчезли в белом полутумане-полувспышке, и сейчас я видел лишь большой круглый диск бело-синего неба с белыми расходящимися в разные стороны лучами солнца посередине диска. В виски кто-то стучался, позже до меня дошло, что это головная боль, которая теперь отдавалась не только в висках, но и в затылке. Однако ничего больше я не чувствовал, даже не слышал, а активировать поиск Ки было настолько лениво, что я просто забил на это дело… Ощущение дремоты сковало мое тело и мозг не давал шанса подняться. Потом я моргнул, еще раз, и потерял сознание с катящимися из глаз слезами и с разрывающейся от боли головой…

Сильная оплеуха привела меня в чувство, заставив издать какой-то уставший мыкающий звук, словно я не выспался. Но человек, который взял меня за шею сзади и подтянул к себе, видимо, не заметил моей реакции и продолжал молча изучать меня.

Сзади кто-то задал вопрос, относящийся, наверное, к этому человеку передо мной. Тот хмыкнул и довольным тоном что-то кинул вопрошающему, у которого иссякли вопросы. Вдруг человек пододвинулся ближе ко мне и с удивленным тоном что-то громко выкрикнул. Я открыл глаза и не увидел перед собой ничего, кроме зловещей тьмы.

И как они могут изучать что-либо в кромешной тьме, где даже кончика носа не видно: сейчас я не чувствовал на себе повязки. Перекинувшись еще парой фраз между собой, кто-то из них коснулся большим пальцем моего дба и на мгновение замер.

Секунду ничего не происходило, но потом… Я почувствовал, как в меня неизвестно откуда вливаются тонны чьих-то воспоминаний, со мной в главной роли. Самое странное было то, что некоторые эпизоды я уже видел, во снах…

А потом, потом я…

* * *

…Вспомнил все. Это звучало дико, а в реальность происходящего я вообще не мог поверить. Я ощущал себя как во сне: будто мне подсовывают ложные данные о прошедших днях. Одна часть меня соглашалась со всем тем, что произошло, а другая полностью отвергала это, принимая за бред. Я, Альтаир, Мастер-Абсолют единственной Гильдии Убийц Парма, неужели я сошел с ума? Чем больше вливали воспоминаний, тем сильнее раскалывалась и так уже больная голова. Пытаясь выдержать сей поток таких близкий и, одновременно, слишком далеких воспоминаний, я с силой стиснул зубы, но спустя не такой уж большой промежуток времени не выдержал и закричал с сильнейшей болью и хлыщущими слезами. Боль я чувствовал больше не физическую — нестерпимо болели глаза и голова, а внутренней, которая была не то, что бы сильней, а неприятней и непривычней: к ней нельзя привыкнуть…

Казалось, крик немного заглушил боль, но, когда я прекратил, звук отразился от скал и я тут же испытал сильнейшую головную боль, от которой мгновенно потерял и ориентацию, и сознание.

Как говорил Андрей на тренировках: «Как упал, так и отжался», так и тут: как уснул, так и проснулся спустя пару минут. Скорее даже не проснулся, а разбудили. Сначала сквозь сон я ощутил горячую правую щеку, которая, судя по всему, нагрелась на песке (остальное тело я уже привык чувствовать окунутым в жерло вулкана, поэтому не сильно жаловался). Медленно перевернувшись на левый бок, я, помогая себе руками, немного приподнялся над землей, и, опираясь на локоть, стряхнул песок, прилипший к лицу. Сейчас я находился в немного шоковом состоянии и чувствовал себя полутрупом, который не спал пару лет, а просто лежал, и тут вдруг захотел подняться на ноги. Как только голова оказалась над землей, кровь отлила из нее, дав мне немного времени успокоиться. Не успел я сосчитать и десяти секунд, как рука, на которую я опирался, обжег горячий песок и я отдернул ее. Странно, песок горячий, воздух теплый, с меня так и льется пот, а тьма стоит непроглядная. Но удивляться было некогда: вдруг я отметил, что все это время слышал какие-то звуки битвы, скорее даже не битвы, а резни, но не обращал на это никакого внимания. Снова раздался мощный рев какого-то большущего животного, заглушив тем самым крики людей, которых здесь было человек десять. В следующие мгновения я слышал вопли растерзанных от когтей хищника людей и в нос ударил такой знакомых и такой давний запах свежей крови… Мысли о том, что в моей плоти существовала какая-то тряпка, кличущая себя смешным именем Кай, уже более-менее улеглись, оставив на потом множество вопросов… Но, тем не менее, он, то есть я, неплохо подкачал себя.

Вот так сидел и думал я уже минуты две, а то и все три, когда вокруг кипела жизнь, или смерть?.. Вспомнив, в какой одежде я находился, накинул капюшон на голову и стал подниматься на ноги, немного покачиваясь от столь неприятного времяпрепровождения на жгучей земле, под палящим полуденным солнцем, да еще и не шевелясь. Активировав поиск Ки, я заметил сильный источник посреди той равнины, на которой, видимо, находился я, в окружении нескольких других источников, которых он яростно раздирал. Это и было то самое животное, рев которого я слышал не так давно; он был чем-то похож на рычание вурана, правда их звериный яростный рев я никогда не слышал, поэтому оставалось надеяться на память и интуицию.

Среди недалеких источников людей и вурана, я заметил где-то в стороне Ки Алианы, и, обрадовавшись, крикнул, внутренне извиняясь перед ней: и как я мог забыть ее? Теперь только она связывала меня с Гильдией, которая теперь объявит на меня охоту. Что поделать, ведь с дезертирами обращаются не ахти как, особенно в таких местах, как Гильдия, и никто не посмотрит на то, что я какой-то там Мастер… Вспомнив слезы, которые проливала девушка передо мной на площади с тем Убийцей, стоящим рядом с ней, у меня невольно сжалось сердце: в тот момент я даже и представить не мог, как ей больно.

Мой выкрик утонул в звуках борьбы и криках людей, однако я услышал тихий отклик:

— Ал!..

Ал… Это старое и приятное для слуха имя сильно воодушевляло, было очень приятно услышать его спустя столь долгое время… Я уже хотел подбежать к ней, как вспомнил о той темноте вокруг и неожиданно ощутил другой, еще более близкий источник. Близкий не по расстоянию, а по чувствам: я ощущал Машу. Повернув голову в сторону ощущений, я обнаружил ее энергию выше основного уровня, на котором я находился, метров на пять. В ответ она на мгновение увеличила свое Ки и тут же погасила до прежнего уровня — это был наш общепринятый утвердительный сигнал. Улыбка стала моим ответом: я не ошибся, это была она!.. На секунду забыв о Маше, я обернулся на еще более знакомую энергию: сгусток Ки, оставленный Андреем. Он так и оставался на небольшом возвышении в десяти метрах от меня.

Все эти действия произошли с невероятной скоростью для моего медлительного на данный момент тела и не соображающей головы — не более, чем за десять секунд.

Обрадованный присутствием столь близких для меня людей, я совсем расслабился, за что и поплатился: в и так туго соображающую голову справа врезалось что-то очень тяжелое и очень металлическое, похожее на толстый телескоп — в нем что-то хрустнуло. Или это у меня что-то хрустнуло?.. В общем и целом долбанули меня основательно. Покачнувшись, я, стиснув зубы, осторожно коснулся правого веска, и провел выше по голове, где сейчас отсутствовала какая-либо чувствительность и назревала большущая шишка. Удивлялся я недолго, и уже в следующую секунду, согнув одной рукой эту металлическую лабуду, со всей яростью, накопившейся за большой (поверьте, действительно БОЛЬШОЙ) промежуток времени и беспамятства зарядил наглому и зарвавшемуся человеку ногой в правый весок. Бил я с разворота по источнику Ки, который чувствовал всем телом сзади. Послышался глухой удар, потом по земле покатилась та металлическая фиговина и тело отключившегося (или умершего? Себя я сейчас мало сдерживал) незнакомого человека, которое закончило свой путь где-то у вертикальной скалы.

Дурак, дурак ты, Альтаир, или Кай?.. Кем я являлся сейчас, я был без понятия. Альтаир начинал беситься, узнав о том, что его так глупо и нагло обманули, а Кай просто недопонимал и половины: все-таки воспоминаний Ала было существенно больше, поэтому в данный момент я находился на грани и был готов вот-вот сойти с ума.

Сильный удар металлической палкой возымел действие только сейчас, и я, покачнувшись, потерял ориентацию и хотел уже сгруппироваться для падения, как вдруг меня подхватили сильные руки, и аккуратно придвинули спиной к поверхности камня.

— Прости…

В слезах молящей я узнал голос Марии и удивленно спросил трезвым голосом, будто меня сейчас и не бил никто по голове:

— За что?..

— Я… — она молчала, подбирая слова, — Я не смогла…

Договорить ей не дал чей-то громогласный крик, огласивший всю округу:

— Я же сказал вам свалить отсюда!!! Мы с Вариком разберемся!

Словно в ответ послышался довольный рев вурана вперемешку со звуками рвущейся плоти, криками людей, камнями и почвой. Тот удар ногой сожрал у меня все силы, и теперь я был похож как раз на того, кого только что отправил в полет: беспомощным и обессиленным, поэтому меня силком тащила за собой Мария. Ускользающим краем сознания я ощущал рядом Алиану, которая, судя по ее дыханию, так же могла идти с трудом и сильно надеялась на Марию. Сгусток Ки, сияющий сзади, прямо-таки обжигал затылок своей энергией и вдруг мы остановились, меня посадили на пол и мы стали ждать чего-то неизвестного. Я сидел на наполовину истлевшем облицованном полу, местами нащупывались трещины, а иногда там, где облицовка полностью разрушилась не то со временем, не то кто-то помог, пробивала свой трудный путь в жизнь трава.

Я усмехнулся: странно, вокруг вовсю гремит маленькая война, орудует смертоносными когтями хищник, все пропахло кровью и потом, а я сижу и рассуждаю о какой-то травинке, которая если захочет — сможет прорасти даже сквозь миниатюрную трещинку в камне…

Течение моей мысли прервал бешеный рев хищника, отразившейся от скал множество раз, чем усилил эффект устрашения. Он стал своеобразным сигналом, после которого мне помогли подняться за локоть и мы, развернувшись, шагнули вперед, прямо в тот самый сгусток Ки, который сам по себе растворился Сзади за нами шагнула Алиана и… все. Мной лишь овладел холод, который сначала стал спасающим после знойной жары пустыни, а после сковал мое тело. Больше я ничего не чувствовал, поэтому решил довериться чувствам и Андрею, поэтому просто закрыл глаза, и, успокоившись, расслабился, погружаясь в глубокий и долгий сон…