Исходивший от старого немытого бродяги запах нещадно терзал обоняние контр-адмирала Букстена. Не выдержав, он встал со стула, отошел к окну небольшого кабинета, открыл фрамугу и с наслаждением принялся вдыхать уличную гарь. Автомобили на Гир-каде заправляли кошмарной смесью из древесного спирта и джарсового масла. Администрация планеты умудрилась объявить сей продукт экологически чистым, а неофициальная благодарность владельцев джар-совых плантаций и топливного концерна вылилась в кругленькую сумму, которая сторицей возвратилась через кассы автозаправок.
- Хватит морочить нам голову, - пристукнул кулаком по столу инспектор Рэйхен. - Твои байки нас не интересуют. Если не скажешь, где взял костюм, придется нам поговорить по-другому.
На столе перед ним лежал изрядно помятый бежевый костюм из магазина Хьюста, упакованный в прозрачный мешок с ярлычком, на котором значился номер уголовного дела.
- Ну нашел я этот костюмчик, начальник, - прижав к груди кулаки, заблажил старик. - Не слямзил, просто на улице подобрал, клянусь...
- Где, когда?
- Сегодня, на Птичьем бульваре.
- Так, уже интереснее. В каком месте конкретно?
- Между аптекой на углу и кафе-кондитерской. Там еще возле скамейки мусорник, в него иногда объедки бросают, - дотошно уточнил бродяга. - Ну, я в нем копался. Гляжу, мимо идут парень с бабой, а в руках у парня пакет.
- Как он выглядел?
- Ну, аккуратный такой, из магазинной бумаги, фирменной...
- Я спрашиваю про парня, дубина, - перебил полицейский.
Бродяга полез пятерней в затылок, старательно копаясь в памяти.
- Вот как на духу, начальник, его я не разглядывал особо. А баба у него первый сорт, ее я хорошо запомнил, - вздохнул он.
- Как она-то хоть выглядела?
- Ну, в белом платье, волосы черные, кудрявые, длинные, - принялся вспоминать бродяга. - Сама тощая, но буфера у нее здоровущие. Заедренные такие буфера, я извиняюсь, конечно. Высокая, ростом почти с меня. Насчет рожи ничего сказать не могу, на ней солнечные очки были. Большие, оправа золотая. Шикарная баба, в общем.
Стоявший у окна Букстен издал нечто вроде сдавленного рычания.
- Простите, вы что-то сказали? - повернулся к нему Рэйхен.
- Ничего, не обращайте внимания, - ответил тот с перекошенным страдальческим лицом. - Продолжайте, инспектор.
- Так, значит, у парня в руках был пакет?
- Ага. Он его взял и бросил под скамейку, эдак будто выронил, еще и ногой подпихнул. А я подобрал. Гляжу, там костюмчик, совсем новый. Ну и... - Бродяга умолк, с тихой скорбью уставившись на костюм в прозрачном мешке.
- За сколько ты его хотел продать?
- За пять монет... - шепотом сознался старик.
- Не слишком ли дешево? - хмыкнул Рэйхен.
- Уж больно жрать хотелось. Извиняюсь, но я с утра не жрамши.
- А какой штраф полагается за торговлю без патента в неположенном месте, тебе известно?
- Касаемо этого нету понятия, начальник. - Старик виновато потупился.
Полицейский грозно уставил в него указательный палец, точно ствол бластера.
- Начиная с десятки, чтоб ты знал.
- Да откуда ж у меия такие деньжищи?!
Инспектор выдержал паузу для солидности, у понурого бродяги навернулись на глаза слезы, он хлюпнул носом и утерся рукавом.
- Во что был одет тот парень? - возобновил расспросы Рэйхен.
- Да я ж его не разглядывал, начальник... Парень как парень, молоденький, крепкий. А я бабой залюбовался, извиняюсь, уж больно форсистая...
- Может, вспомнишь хотя бы, какого цвета у него была одежда? - настаивал полицейский.
- Хоть убейте, не помню. То ли синяя, то ли еще какая, только не светлая.
- Ладно, едем дальше. Куда ты дел оберточную бумагу?
- Запихнул в мусорник. На кой она мне нужна...
- В какой мусорник, где? - попытался уточнить раздосадованный Рэйхен.
- Тоже не помню. Там, на бульваре, их много. Разволновался шибко на радостях, сами понимаете... Недолго радоваться пришлось. Эх!..
- Из какого магазина была упаковка-то?
- Поди знай. На ней вроде как было сплошь пропечатано название, только мелкими буковками, а глаза у меня уже не те, не молодые... А потом эти все магазины мне по фигу, я извиняюсь, начальник.
Бродяга умолк. Инспектор задумчиво побарабанил пальцами по столу, отодвинул в сторону трехногую стойку микрофона и занялся компьютером. Спустя несколько минут заурчал принтер, на его лоток начали бойко выскакивать листки с аккуратно отпечатанным протоколом допроса.
-Прочитай и распишись на каждом листе, - велел полицейский, вручая бродяге обгрызанную дешевенькую самописку.
Тот извлек из-за пазухи очки с толстыми надтреснутыми стеклами, водрузил их на нос, прочел протокол от первой до последней строки, старательно вывел внизу каждого листка распечатки прихотливую закорючку.
- Может, лучше отпустите меня, начальник? -просительно заговорил он, сняв очки. - А то ходят тут всякие, костюмами швыряются. Им ничего, а меня сразу хватъ за шкирку и в полицию. Значит, раз богатый, ему можно с жиру беситься, а вот простому бедному человеку нигде ходу не дают, ну прямо хоть в петлю полезай...
Инспектор посмотрел на Букстена, тот жестом дал понять, что не имеет к бродяге вопросов.
- Ладно, иди, гуляй пока, - пробурчал Рэйхен, в свою очередь, подписав пропуск на выход из комиссариата полиции и протянув его старику вместе с разлохмаченным засаленным паспортом.
- А костюмчик-то мне вернут? - озабоченно поинтересовался тот, встав со стула и засовывая бумаги в задний карман обтерханных брюк.
- Иди-иди, свободен.
- Но я же его не стибрил, почему вы его отобрали? По закону так не полагается.
- Слушай, дед, хватит борзеть, - осерчал Рэйхен. - Давай-ка топай отсюда, пока я добрый. А то возьму и привлеку тебя за бродяжничество и незаконную торговлю.
Бродяга попятился к двери, но покидать кабинет не спешил.
- Извиняюсь, начальник, а может, вы хоть пожрать дадите, пока я арестованный? С утра крошки во рту не было, - пожаловался он.
- Ты уже не арестованный, - возразил полицейский. - Брысь отсюда, некогда мне с тобой цацкаться.
- Погодите, - вмешался Букстен, вынул портмоне и протянул старику пятиимпериаловую ассигнацию.
- Это вам за беспокойство, - пояснил он.
- Премного благодарен вашему высокородию, - изумленно пролепетал бродяга и, опасливо покосившись на Рэйхена, взял деньги. - Дай вам Боженька здоровья и всяческого благополучия... Так я пойду?
- Сколько можно повторять? Иди! - проворчал инспектор.
Бродяга прижал к груди кулак с крепко зажатой в нем банкнотой, в пояс поклонился Букстену и поспешил скрыться за дверью.
- Я отдам его на анализ микрочастиц, - задумчиво сказал полицейский, взвешивая на руке прозрачный мешок с костюмом. - Может быть, найдется хоть какая-то зацепка.
- Мы не знаем теперь, как он одет, - отойдя к окну и закрывая фрамугу, сказал контр-адмирал. - Вот что плохо.
- Попробуем выяснить,где он купил одежду на смену, - пообещал Рэйхен. Вряд ли он долго таскал с собой ненужный пакет, хотя кто его знает. Но в тех краях чертова уйма разных магазинов одежды, и это не радует. Я пошлю ребят, пускай опросят продавцов.
- Разумно, - одобрил Букстен.
- Между прочим, от места, где он избавился от пакета, рукой подать до Княжеского переулка, - заметил инспектор, убирая протокол допроса в пухлую канцелярскую папку, на которой размашисто, крупными буквами было начертано: "Оборотень".
- Да, я знаю. - Оставив неподатливую оконную защелку в покое, контр-адмирал смотрел, как между многоэтажных утесов мегаполиса рдеют озаренные закатным солнцем облака.
- Все-таки нашлась еще одна зацепка, - рассуждал вслух полицейский. Теперь мы знаем, что у него есть сообщница. Вряд ли это случайная знакомая.
- Я тоже так думаю, - с похоронным видом согласился Букстен.
Отделываясь односложными репликами, контр-адмирал о чем-то напряженно размышлял. Инспектор с нескрываемым любопытством смерил его взглядом.
- Насколько я понял, вам известно, кто эта женщина, не так ли? - как бы мимоходом поинтересовался он.
- Еще как известно, - подтвердил Букстен, встряхнувшись. - Да, все сходится, будь она трижды проклята! Мне нужно срочно связаться с маршалом Нельдом. Разрешите, я воспользуюсь вашим компьютером?
- Пожалуйста. - Рэйхен встал, уступая контр-адмиралу место за своим столом.
Тот уселся, придвинул интерфейсную панель и вышел в глобальную сеть, затем, набрав серию паролей, подключился к секретной сети контрразведывательного отдела.
Маршал откликнулся на его вызов практически без промедления. Спаренная с монитором видеокамера зажгла зеленый огонек под объективом, по экрану компьютера заструилась радужная рябь, затем на нем появилось крупным планом лицо Нельда.
- А, это вы, Букстен, - молвил он. - Все еще торчите в полиции?
- Так точно, ваше высокопревосходительство.
-Ну, что нового?
- Плохие новости, ваше высокопревосходительство, хуже некуда, - начал доклад контр-адмирал. - Вне всякого сомнения, разгром засады в Княжеском переулке учинил Юнец. Он сменил одежду, а сверток со старым костюмом оставил на Птичьем бульваре, в двух шагах от квартиры Гинбара.
- Так-так... - пробормотал маршал. - Я и не сомневался, что это его работа. Но с какой стати он вообще туда сунулся?
- Мне и тут удалось достичь некоторой ясности. Нашелся свидетель, который видел его идущим по бульвару вместе с женщиной. По всем приметам это была Делия Прохановска.
- Тысяча чертей! - взревел Нельд. - Вы уверены?!
- Таких совпадений не бывает, ваше высокопревосходительство.
Кустистые брови маршала сурово сдвинулись над глубоко посаженными обезьяньими глазками. Обуреваемый растерянностью и яростью, несколько секунд он не мог выдавить ни слова.
- Что вы еще узнали? - взяв себя в руки, процедил он.
- С вашего позволения, ситуация в целом такова. Мы ищем Юнца по всей столице, а он преспокойно заявляется на явочную квартиру, где мы устроили засаду этой паршивой шлюхе Прохановской, - с затаенным внутренним удовольствием принялся перечислять Букстен. - Там он ликвидирует всю группу захвата и скрывается бесследно. Он уже третий раз уходит от ареста и каждый раз оставляет за собой несколько трупов. Теперь на его счету пятеро полицейских и четверо наших, это за неполных двое суток на Гиркаде.
- Да, невеселая арифметика, - признал маршал.
- Скорее всего это лишь цветочки, а ягодки у нас впереди. - Всем своим видом контр-адмирал старательно выражал предельную озабоченность. - Я хорошо знаком с Прохановской по досье, могу поручиться, что это самая хитрая и тертая сука из группы Гинбара. Мало нам того, что она уцелела, вдобавок, насколько я понимаю, ей удалось завербовать Юнца. Ничего удивительного, поскольку противник у них общий.
- То есть, вы хотите сказать, произошло худшее. То, чего мы опасались.
- Да, ваше высокопревосходительство, - скорбно подтвердил Букстен. Надеюсь, еще не все потеряно. Но если мы будем придерживаться прежней тактики, катастрофа неминуема, ваше высокопревосходительство.
Скривившись, Нельд пожевал губами.
- Скажите прямо, что вы предлагаете? - спросил он, в упор глядя с экрана.
Букстен подумал о том, что решение напрашивается само собой, но старый пройдоха никогда не упустит возможности взвалить ответственность за возможные последствия на чужие плечи.
- Простите, ваше высокопревосходительство, но вам известна моя точка зрения, - веско произнес контр-адмирал. - Его неоднократно пытались взять живьем, и результаты налицо. Нельд устало махнул рукой.
- Ладно, будь по-вашему. Пускай открывают огонь на поражение. При первой же возможности. Все?
- Так точно, ваще высокопревосходительство.
- Как закончите в полиции, приезжайте. До встречи.
Лицо маршала исчезло с экрана, сменившись россыпью серверных эмблем. Контр-адмирал вышел из секретной сети, рассеянно покрутил курсорный шарик на панели, криво улыбаясь. Он добился своего, и ненавистный оборотень будет убит на месте, как только удастся напасть на его след.
В свой черед отошедший демонстративно к окну Рэйхен тем не менее вслушивался в разговор между контр-адмиралом и маршалом, не упуская ни слова. Когда Букстен повернулся к нему вместе с вращающимся креслом, он почел за лучшее заявить без обиняков:
- Простите, но я поневоле слышал вашу беседу.
- Ничего страшного, - вяло отмахнулся контрадмирал. - Думаю, вам полезно быть в курсе дела.
- Тогда сделайте одолжение, объясните, кто такой Юнец, - потребовал инспектор, подойдя к столу и присев на край столешницы.
- Оборотень, которого мы с вами ловим.
- Это я худо-бедно уяснил. Но кто он такой, откуда ВЗЯЛСЯ?
- А вот этого я вам сказать не могу при всем желании.
Рэйхен хитро прищурился.
- Ладно, я и так давно все понял. Он подопытный из какой-то вашей секретной лаборатории. Сбежал оттуда и начал куролесить. Так?
- Можете строить любые догадки, но вряд ли они помогут вам его найти, криво усмехнулся Букстен.
- Но скажите хотя бы, каких еще фокусов от него можно ожидать?
- Понятия не имею. - Контр-адмирал воздел пухлые ладошки. - Слово чести, если бы я знал, обязательно вам сказал бы.
Судя по выражению лица инспектора, его недоверие нисколько не развеялось.
- Ну, а как насчет его подруги Прохановской? - спросил он. - О ней вы можете рассказать или это тоже секрет?
- Теперь не секрет, - ответил контр-адмирал. - Эта стерва отплясывает канкан в ресторане "Корона". Но это лишь хобби, на самом деле она шпионка высшего класса, работает на политическую разведку Конфедерации. Чертовски ушлая особа. Кажется, у нее в постели перебывали все здешние министры, за исключением разве что заядлых педиков.
- А как она спуталась с оборотнем?
- Это загадка для меня самого. Но от такой парочки нам ничего хорошего ждать не приходится. Понимаете, Прохановска - отличный профессиональный агент с богатым опытом.
Рэйхен легонько похлопал ладонью здоровой руки по корпусу компьютера.
- Мне нужно, чтобы сюда перекачали все подробности о ней. Ее фото, приметы и все прочее. Без этого я буду как без рук.
- Вы сегодня же получите необходимые выдержки из ее досье, - пообещал Букстен.
- Спасибо.
- Да не за что пока.
- Что ж, пойдемте к экспертам, - предложил инспектор, взяв со стола пакет с бежевым костюмом.
Контр-адмирал сунул под мышку пухлую кожаную папку на "молнии", и они с Рэйхеном вышли в коридор. Пройдя до лифта и спустившись на нем в полуподвал, они вошли в ярко освещенный просторный зал со стеклянными перегородками, обильно уставленный всякой всячиной, начиная со слесарного верстака и кончая электронным микроскопом.
Несколько человек в белых халатах сидели за столами, возясь с препаратами и бинокулярными оптическими микроскопами.
- Познакомьтесь, пожалуйста, - сказал Рэйхен, подведя своего спутника к одному из них, который вполголоса что-то диктовал компьютеру в прикрепленный к лацкану халата микрофон. - Контр-адмирал Букстен, эксперт Дритке.
- Чем могу быть полезен? - осведомился эксперт, отключив микрофон и вставая со стула.
- Мы насчет трупов из Птичьего переулка, - объяснил инспектор.
- Желаете ознакомиться с результатами? Я еще не закончил их надиктовывать.
- Будьте добры, изложите ваши выводы вкратце, - попросил Букстен.
- Ну что ж, присаживайтесь, прошу.
Чтобы воспользоваться этим предложением, Рэйхен позаимствовал для себя и контр-адмирала два стула, стоявших возле пустующих столов по соседству.
- Из Птичьего переулка к нам доставили четверых, - начал эксперт. - Первый из них убит холодным оружием, проникающее ранение грудной клетки, прямо в сердце. Лезвие длинное и тонкое, вроде заточки, сделанной из отвертки. Еще двое убиты электрическим разрядом большой мощности. Каждому воткнули электроды в предплечье и бедро, одному справа, другому, соответственно, слева. Форму электродов определить сложно из-за сильного обугливания тканей. Что касается орудия убийства, могу о нем только гадать. Какое-то мощное разрядное устройство. Странно, что при этом никаких следов борьбы на телах не обнаружено. Простите, что вы сказали?
- Я сказал: это что-то новенькое, - повторил Букстен, обменявшись многозначительным взглядом с Рэйхеном.
- Больше всего меня заинтересовал четвертый, - L продолжил Дритке. Он задушен, причем странгуля-ционная борозда имеет вид спирали с тремя витками. Однако смерть наступила не от асфиксии, а от двойного перелома шейных позвонков. Честно говоря, мне трудно представить, какого рода удавкой воспользовался убийца. Если вкратце, по убитым у меня все.
- Что насчет пятен крови на рукоятке бластера? - спросил инспектор.
- Мы проделали их анализ, ровным счетом ничего особенного. Кровь абсолютно здорового человека, вторая группа, резус положительный.
Порывшись в папке, Букстен вынул оттуда листок с анализом крови, который сделал доктор Тайдер на линкоре "Звездный гром".
- Будьте добры, сравните, - попросил он. Пробежав глазами строчки стандартного бланка, Дритке отыскал соответствующий документ у себя на компьютере и прочитал его с экрана.
- Они полностью совпадают, - сообщил эксперт.
- Благодарю вас. - Контр-адмирал спрятал листок обратно в папку и поднялся со стула. - До свидания.
Вместе с инспектором он пустился в обратный путь по длинным унылым коридорам полицейского комиссариата. Несмотря на поздний час, по дороге им то и дело попадались озабоченно снующие служащие.
Поднявшись на двенадцатый этаж, где находился кабинет Рэйхена, при выходе из лифта Букстен чуть не столкнулся с полицейским в форме, следом за которым плелся парень в кожаной куртке со сплошь залепленным пластырями лицом.
- Прошу прощения, - посторонившись, извинился человек в мундире. - А, Рэйхен, привет, как дела?
- Помаленьку, - односложно буркнул инспектор.
- Что у тебя с рукой?
- Да так, мелочь, в носу ковырялся и сломал пальчик.
Между тем парень в кожаной куртке уставился на контр-адмирала, и его единственный глаз широко раскрылся, сверкнув бешеной ненавистью.
- Это он! - наставив палец на Букстена, во всю глотку завопил парень. Это он убил Скипа и Джорри, вот он! Ах ты, погань!
Рванувшись вперед, он крепко ухватил контр-адмирала за грудки.
- Идиот, это же контр-адмирал Букстен! - гаркнул бросившийся на выручку Рэйхен, пытаясь разжать цепкий захват парня здоровой рукой.
- Ну да, точно! - вопил парень. - Он же нам так и сказал, когда мы его скрутили: дескать, я контр-адмирал Букстен. А Джорри еще заржал над ним. Точно, это он!
Держа свою добычу мертвой хваткой, оперативник сдвинул кулаки крест-накрест, перекручивая ворот пиджака. Хрипящий Букстен ухитрился врезать ему коленом в пах, парень взвыл и согнулся в три погибели. Рэйхен поспешил загородить собой контр-адмирала.
- Прошу извинить, - через плечо бросил он и закусил губу, стараясь не выпустить наружу теснившие грудь спазмы истерического хохота.
- Ничего страшного, бывает, - пробормотал Букстен, отдуваясь, нагнулся и подобрал оброненную папку.
* * *
Безупречно красивый, точно спрыгнувший с лакированной обложки журнала мод, плечистый юноша вошел в кафе "Роща", осмотрелся и решительным шагом направился в дальний угол, огибая разбитую в центре зала цветочную клумбу. Развесистое деревце в кадке почти полностью заслоняло столик, за которым импозантная пышноволосая брюнетка в белом платье ложечкой ковыряла полурастаявшую порцию мороженого.
- А вот и я, - игривым тоном промурлыкал молодой человек в фиолетовом костюме, усаживаясь напротив дамы.
Та вздрогнула, подняв глаза.
- Фу, как ты меня напугал! Откуда ты взялся?
- Я выполнил твое поручение, - сообщил юноша. - С тебя десятка.
- Ты передал письмо? Все в порядке?
- Не ломай комедию, прошу тебя, - мягко попросил Джандар. - Твой Гинбар арестован. А в его квартире четверо человек устроили засаду.
- Какой ужас!.. - прошептала Делия, откладывая ложечку.
- Еще раз прошу, оставь притворство. Могу добавить, что твоя записка меня позабавила, ты весело сыграла.
- Так ты прочел мою записку? - наигранно возмутилась дама.
- После того, как ее отобрали, а меня пытались арестовать, мне пришлось убить всех четверых. Естественно, я полюбопытствовал, из-за чего едва не попал за решетку. Скажи честно, ты ведь знала, что в квартире устроили засаду?
Юноша пытливым ясным взглядом смотрел Делии прямо в глаза, отчего той сделалось неуютно.
- Догадывалась, - после короткого замешательства призналась она. - Я хотела проверить. Джандар, прости, что мне пришлось тебя подставить...
- Ничего. Я понимаю, это твои игры. Я вовсе не в претензии.
- Правда? - с робким удивлением спросила Делия.
- Я всегда говорю правду. Что такое ты ешь?
- Фруктовое мороженое.
- Оно вкусное? - поинтересовался юноша, уставившись на креманку с покривившимся желтым айсбергом, торчащим из талой лужицы.
- Очень вкусное. Если хочешь, я возьму и тебе порцию.
- Хочу.
Делия помахала рукой темнокожему официанту и, когда тот подошел, заказала ему еще одну порцию мороженого.
- Так ты в одиночку справился с четырьмя? - недоверчиво спросила она, когда официант отошел от их столика. - Даже не верится. Ты выглядишь крепким орешком, но не настолько же...
- Их подвела самонадеянность, - объяснил Джандар. - Они совсем не ожидали, что я окажу им сопротивление.
- И что, у тебя даже не осталось ни единой царапины? - продолжала недоумевать женщина.
- Почти. Один из них разбил мне подбородок. Но рана оказалась неглубокой,, я ее уже зарастил. Вот, взгляни.
Он повернул голову вправо, немного ее запрокинув. Делия присмотрелась к розовому гладкому рубцу на подбородке юноши.
- Вот оно что... -,промолвила она. - Я могла бы и раньше догадаться. Ты биоробот?
- Вовсе нет, - возразил Джандар. - Просто умею управлять своим телом, в отличие от большинства людей. Ссадину я могу заживить за час, и никаких следов не останется. Теперь ты мне веришь наконец? Или нужны еще какие-то доказательства?
- Нет, я верю тебе. Хотя и с трудом, по правде говоря.
- А раз так, изволь со мной рассчитаться, - потребовал юноша. - Туфлю ты есть не стала, но десятку отдавай, я ее честно заработал.
Делия вынула из сумочки банкноту и протянула ее Джандару.
- Пожалуйста. Хотя мне помнится, поначалу ты отказался брать плату, - не удержалась она от соблазна ответить колкостью на колкость.
- Раньше я думал, что мы с тобой друзья, - ответил юноша, пряча деньги в карман. - Оказалось, я для тебя просто инструмент в игре. Значит, будем придерживаться правил игры.
- Ты обиделся на меня?
- Нет, но лучше бы ты сказала мне все как есть. Тогда мы сообща подыскали бы другой план игры. Скажу прямо, я предпочел бы не убивать тех людей.
- Они бы тебе ничего не сделали. Убедились бы, что ты никак со мной не связан, и отпустили бы. Я была уверена, что ты... - Женщина замялась, опустив глаза.
- Говори-говори, нечего стесняться, - подбодрил ее Джандар.
- Ну, я же думала, что ты проходишь самое большее по уголовному ведомству и не представляешь для контрразведки никакого интереса.
- Ошибаешься, я у них объявлен в розыск.
- Так ты тоже из наших? - невольно понизив голос, спросила Делия.
- Нет, я сам по себе.
Заметив, что к Столику подходит официант, Джандар умолк.
- Не желаете ли чего-нибудь еще? - спросил официант, поставив перед юношей креманку с фруктовым мороженым и растянув пухлые лиловые губы в ослепительной улыбке.
- Пока нет, спасибо, - сказала Делия. Зачерпнув мороженое ложечкой, Джандар отведал его и прицокнул языком от удовольствия.
- Это действительно вкусно, - признал он.
- Так ты и мороженого никогда раньше не пробовал?
- Ты угадала.
Подперев голову рукой и наблюдая, как Джандар лакомится мороженым, совершенно сбитая с толку Делия попыталась навести порядок в своих мыслях. Поначалу она решила, что загадочный молодой человек был все-таки арестован контрразведкой в Птичьем переулке, наспех завербован и подослан к ней, но теперь ее первоначальные подозрения рассеялись. Еще не вполне представляя себе все масштабы внезапно учиненного противником разгрома, она тем не менее пришла к выводучто после ареста Гинбара с ней не стали бы тратить время на излишние церемонии. К тому же интуиция подсказывала ей, что сидящий напротив загадочный юноша органическине способен притворяться.
- Как ты меня нашел? - поинтересовалась она. - Только не говори, что случайно, все равно не поверю.
- По запаху, - ответил Джандар и, видя, как женщина изумленно вскинула брови, поспешил добавить: - Видишь ли, у твоих мыслей довольно специфический запах, его не спутаешь ни с каким другим.
- Это как прикажешь понимать? Ты надо мной издеваешься? - вспылила Делия.
Юноша виновато захлопал своими неправдоподобно густыми ресницами.
- Да нет же. Пойми, я чувствую запах чужих мыслей. Хотя не могу сказать, что это доставляет мне хотя бы каплю удовольствия. В людных местах я буквально задыхаюсь от зловония. К сожалению, большинство людей заняты размышлениями о дурно пахнущих вещах.
С трудом переваривая услышанное, Делия поежилась, как будто ей за ворот скользнула холодная дождевая капля.
- Значит, ты способен определить... хотя бы в общих чертах... какими мыслями занят другой человек? - зачарованно спросила она.
- Конечно, и не только в общих чертах. Если нужно, я могу воспринять чужие мысли во всех подробностях.
Остолбеневшая Делия уставилась на Джандара немигающим взглядом и вдруг с облегчением улыбнулась.
- Ага, ты попался наконец на вранье. - Она весело погрозила юноше пальцем. - Если ты можешь читать мысли, зачем тогда задавать мне вопросы?
- Я прибегаю к чтению мыслей только в исключительных случаях, - объяснил Джандар.
- Это что, так трудно?
- Нет, нисколько. Но там, откуда я родом, считается верхом неприличия проникать в чужие мысли без спросу. К тому же ты, наверное, даже не представляешь себе, какой убогой чушью забиты головы большинства твоих соплеменников.
- Ну, как раз это я легко могу представить, - тряхнула кудрями Делия. Деньги, секс, еще раз деньги, верно?
- Я бы сказал иначе, - промолвил юноша с грустью. - Страх, злоба, зависть, суета...
Тяжко вздохнув, Джандар принялся за остатки мороженого, затем облизал ложечку, положил ее в пустую креманку и вздохнул.
- Восхитительное кушанье, - сказал он.
- Что ж такого ты натворил, что тебя ищет контрразведка? - спросила Делия, но, прежде чем юноша успел ответить, вскинула глаза, просияла и с облегчением воскликнула: - О Господи, наконец-то!
Джандар обернулся и увидел направляющегося к их столику слегка сгорбленного худощавого мужчину с окладистой темной бородкой, пронизанной нитями седины.
- Привет, - сказал тот, подойдя.
- Познакомьтесь, - произнесла Делия. - Это Джандар, а это Кинлеу.
Юноша вежливо встал и обменялся с мужчиной рукопожатием. Кинлеу принес стул от соседнего столика и, усевшись сбоку, несколько секунд занимался бесцеремонным созерцанием Джандара, затем молча перевел на Делию вопросительный взгляд.
- Это мой новый друг, - объяснила она. - Можешь говорить при нем совершенно свободно, ручаюсь.
Мужчина посмотрел на свои платиновые электронные часы, нажал одну из кнопочек, и спустя секунду табло подмигнуло зеленым огоньком.
- "Жучков" здесь нет, уже проверено, - подтвердила Делия.
- Извини, я опоздал потому, что меня пасли очень плотно, на двух машинах, - заговорил Кинлеу. - Пришлось отрываться пешком.
- Послушай, что вообще творится? Ты знаешь, что Гинбар арестован?
Мужчина снова покосился на Джандара, словно бы машинально поднял руку и потеребил ухо.
- Еще раз говорю: не беспокойся, - с ноткой раздражения сказала Делия. - Я уже проверила этого парня в деле.
Легонько погладив юношу по руке, она попросила:
- А ты не обижайся, дружок, он из посольства, поэтому вынужден осторожничать.
- Я ничуть не обижаюсь, - благодушно заверил Джандар.
- Так я жду ответа, - напомнила женщина.
- Гинбар убит, - сквозь зубы уточнил Кинлеу. - И если бы только он один.
- Кто еще?
- Лучше спроси, кто жив. По всему Гиркаду прошли массовые ликвидации. Они коснулись даже многих из тех, кто работал под статусом дипломата. По предварительным данным, почти все резидентуры разгромлены поголовно. Не тронули только часть резервного контингента, которую мы давно и глубоко заморозили. Каким чудом тебе удалось уцелеть?
- Что за странный тон! Ты на меня в претензии за это?
- Отвечай по существу и без эмоций, пожалуйста, - приказал Кинлеу.
- У меня была бурная ночь в гостях. - Делия с умильным видом потянулась и уточнила: - Даже скорее бурные сутки, давненько мне такого марафона не устраивали. Нечего пялиться на Джандара, он тут ни при чем. Уточнила кой-какие интересные детали, позвонила Гинбару, но его не оказалось дома в контактное время. Звонила из уличной кабинки, мой мобильник накрылся по ходу марафона, когда я его смахнула с тумбочки ногой.
- Повезло тебе, - признал смягчившийся Кинлеу. - Дома не застали, а мобильник пеленга не давал. Везучая ты на редкость.
- Я вот о чем думаю. Ведь такую мясорубку могут устроить лишь в одном случае, - с каменным лицом рассудила Делия. - Скажи, если можешь, дело вправду пахнет войной?
- Вряд ли, операция имеет локальный характер. На других планетах все спокойно.
- Тогда я не вижу никакого разумного объяснения их действиям. А ты?
- Пока мы оперируем разрозненными фактами, - потеребив бородку, туманно ответил мужчина.
- Например?
- Сегодня утром сюда прибыл сам Нельд, - поморщился Кинлеу. - Очевидно, мясник решил проконтролировать резню собственнолично. Таким образом, скорее всего чистка затронет лишь Гиркад.
- Почему же именно Гиркад?
- На сей счет имеются некоторые косвенные данные. Вчера в посольство пришло экстренное сообщение, причем с индексом достоверности 1А. Хотя говорится в нем о вещах невероятных, скажем прямо. Якобы сюда должен прибыть некий человек, обладающий целым букетом паранормальных способностей. И есть подозрение, что он заслан в Империю, представь себе, Чужаками. А теперь ознакомься вот с этим.
Кинлеу вынул из кармана сложенный вчетверо лист, развернул и подал Делии.
- Некоторые бумажные газеты также напечатали это сообщение, но их тираж конфисковали согласно закону о секретности, - пояснил он. - Однако электронный вариант из репортерского агентства мы успели получить. Возможно, именно тут спрятан ключ к разгадке.
Делия углубилась в чтение распечатки электронного бюллетеня. Джандар привстал и перегнулся через стол, едва не смахнув пустую креманку.
- Позволь мне тоже взглянуть, - попросил он.
- Погоди, не мешай, - отмахнулась Делия. - Лихая новость, нечего сказать...
Тогда юноша обошел вокруг столика и наклонился, заглядывая читающей даме через плечо.
Крупный цветной снимок посередине листа явно представлял собой кадр из видеозаписи, которую вела стационарная видеокамера службы безопасности кос-мопорта во время паники в зале ожидания. На переднем плане красовался бегущий с бластером в руке пожилой толстый мужчина.
- Что ж это за убоище такое? - пробормотала Делия, всматриваясь в искаженное, забрызганное кровью лицо.
- Это я, - застенчиво сознался Джандар.