Робота звали Салли. Универсальный, модифицированный, но дешевый, поэтому низкой квалификации, он поддерживал стереотипы Бена о внешнем виде роботов и имел классический вид - нескладная человекоподобная фигура, серо-стальной, никелированный в некоторых важных местах, корпус, неловкие, несмотря на квалификацию, клешни и все то, что полагается иметь образцовому «подвижно-механическому имуществу», включая собачью преданность и бесплатно инсталлированные лицензионные законы робототехники.
Салли не знал ни интересных, ни каких-либо еще историй, да и вообще, похоже, не умел разговаривать, но зато играл на банджо (жаль только, Бен забыл заказать это самое банджо) и обладал ярко выраженным меланхолическим характером, иногда выражающимся в острых приступах ностальгии по своему родному сборочному цеху. В такие минуты он забирался в контейнер, в котЪром его прислали, и, зарывшись в ворох пенопласта, принимался что-то немелодично мычать.
В придачу ко всему перед разогревом замороженного позитронного мозга Салли Бен не удосужился заглянуть в инструкцию. Жидкокристаллические позитроны так и не разморозились до конца, что несколько повлияло на умственные способности бедняги, но Бен особо не печалился вполне довольный своим новым помощником, сполна тешившим его гипертрофированный комплекс неполноценности.
Бестолковость робота отходила на задний план по сравнению с той грандиозной миссией, выполнить которую мог только он. Приматывая к клешне Салли лазерный автомат «Томпсона», вежливо высланный лунными сепаратистами, Бен мысленно перенесся на месяц назад, в тот момент, когда на Арахисе одной серьезной проблемой стало больше…
***
…Инспектор прибыл совершенно неожиданно, возникнув на поверхности Арахиса, как чертик из коробки. Наверное, подобным молниеносным появлением он достигал наибольшей эффективности проверки, не давая возможности инспектируемому скрыть свои «грязные делишки». А может, Бен так пристрастился к виртуальному общению Астронета, что отвык от человеческого общества и утратил последние остатки бдительности.
Как бы там ни было, когда Бен случайно отвлекся от копания оросительного канала, его взгляд упал на человеческую фигуру, медленно идущую по Юго-Восточной кислородной трассе. Фигура неспешно, но крайне целеустремленно направлялась к нему.
Бен секунду-другую ждал, пока развеется этот мираж, но пришелец и не думал исчезать, и ради приличия пришлось выбраться из «Ежа» и осторожно двинуться ему навстречу. Аппендикс страстно принялся ругать агрария последними словами и наставлять на будущее, если оно, конечно, не оборвется в настоящем, «всегда носить с собой автомат». Но на этот раз обошлось, прибывший ничего общего не имел с космическими бандитами… Хотя, как сказать…
– Добрый день, - устало кивнул незнакомец и задумчиво посмотрел на зеленый ковер «бауц». - Надеюсь, он добрый… У каждого землевладельца свои реакции на погоду, и иногда очень сложно разобраться в их настроениях… Но, предположим, он все-таки добрый…
Бен вежливо кивнул, украдкой разглядывая гостя. Лицо того, поджарое и деловое, словно официальный бланк, излучало такую чиновничью власть, что полностью утрачивало все человеческие черты. Даже лицевая пластина Салли обладала большей мимикой и эмоциональностью. Картину довершал дорогой кожаный портфель, скорее даже плоский ящичек, необременительно отягощавший руку незнакомца. На его крышке красовалась торговая марка известнейшей галантерейной планеты Пандора.
– Трава «бауц»? - мрачно полюбопытствовал незнакомец и присел над «кислородным покрытием».
Бен расплылся в самодовольной улыбке признанного гения. Юго-Восточная трасса как, кстати, и другие кислородные пути планеты, имела уникальное строение - живительная трава «бауц» двумя широкими аллеями окаймляла дорогу для перемещений, а кислород в ее пределах удерживался силовыми полями генераторов «PanasamsuLG». Давление воздуха в «коридорах» постепенно возрастало, и его избыток через специально разработанные Беном клапаны сбрасывался под силовые купола агрономических полей.
Пока Арахис располагал тремя кислородными трассами, сходившимися на главном и единственном космопорте планеты - Посадочном Холме (Бен особо не ломал голову над названием своей микроскопической столицы). Юго-Восточная трасса соединяла Холм с комплексом еще не введенных в эксплуатацию сельскохозяйственных полей, Северная уходила в Дремучий лес, к сооруженной там грандиозной куриной резервации, а Западная, пока самая скромная, приводила на берег огромного пресного озера, поэтически названного Кондиционером. В данный момент осуществлялся проект прокладки оросительных каналов от Кондиционера к комплексу агроторий.
Инспектор потрогал траву руками, вздохнул и понимающе кивнул. Его лишенные выражения глаза уставились на Бена, а губы расплылись в тусклой, как пыльная лампочка, улыбке. Он втянул в себя воздух, уже собираясь произнести «неприятную новость», но в последний момент передумал и, решив начать с более приятной, резко спустил воздушные избытки.
– Кажется, мы забыли представиться! - улыбнулся он еще мрачнее. - Я старший инспектор Государственной астрономической налоговой инспекции!
Бен аппендиксом почувствовал недоброе, ГАНИ - сложилась у него в голове аббревиатура посетившей Арахис организации. Налоговый инспектор тактично выждал, пока нервы агрария не натянутся до предела и игра на них не начнет приносить максимум удовлетворения, и приступил:
– Вы потрудились пройти регистрацию в налоговых органах Космоса, как планетный субъект хозяйствования? - угрожающе тряхнул он своим портфелем.
Панические мысли Бена лихорадочно заметались по черепной коробке.
– Нет… но я ничего не знал!.. Никто не предупредил меня, и я…
– Не волнуйтесь! - брезгливо успокоил землевладельца инспектор. - Я пока не предъявляю вам никаких претензий. Информированность одной кубической мили космического пространства стремится к нулю, и изменить это положение никак не удается, поэтому мало кто знает о существующих фискальных законах. Налоговой инспекции самой приходится заниматься поиском и регистрацией предпринимательских планет и их налогообложением…
Бен облегченно вздохнул.
– Но! - инспектор воздел обвиняющий перст в небо, и его тон стал крайне зловещим. - В Цивилизованном Космосе за одни среднестатистические земные сутки возникает около трех тысяч планетарных субъектов хозяйствования, и только десять из них регистрируются сами. Остальных приходится искать через земельные конторы, пользоваться услугами информаторов и Астронета, проглядывать десятки тысяч экономических сводок и сообщений, поэтому, милейший, вы понимаете, каким злобным и мстительным блюстителем фискального закона становится налоговый инспектор к концу рабочего дня, когда ему на глаза наконец попадается очередная незарегистрированная планета!
Бен судорожно сглотнул.
– И раз вы уже уяснили себе ситуацию, - верно подметил состояние агрария налоговый инспектор, - то я уполномочен ознакомить вас с вашими правами и обязанностями… Сразу должен оговориться, никаких прав у вас нет, только обязанности… Итак, в этом месяце инспекция выведет на орбиту вашей планеты налоговый спутник, который будет осуществлять контроль за вашей предпринимательской деятельностью и автоматически снимать налоги с проходящих мимо денежных средств. Сюда относятся налоги на социальное страхование в случае утери или преждевременного разрушения вашей планеты… тектонический, атмосферный и аномальный сборы, а также другие виды платежей, с перечнем которых я ознакомлю вас позже… Также налог на добавленную стоимость и налог на прибыль… Все случаи расчета наличными будут фиксироваться и в случае невнесения их в налоговую декларацию строжайше преследоваться по закону…
– Да, но я еще не произвожу продукцию… Я не имею прибыли! - неумело попробовал протестовать Бен.
– Когда-нибудь она появится, - авторитетно обнадежил инспектор вспотевшего агрария. - К тому же, есть обязательные для всех владельцев планет платежи, которые изымаются независимо от размера прибыли. Вот с ними я ознакомлю вас прямо сейчас!
И, страшно защелкав замками, как хирург ножницами, инспектор распахнул свой кожаный ящик Пандоры.
– К ним относятся! - он прочистил горло. - Обязательный сбор на развитие Космоса… Гравитационный сбор, призванный компенсировать влияние вашей планеты на орбиты других небесных тел… Транспортный сбор, компенсирующий затраты на создание объездных сверхсветовых шоссе… Налог на экспорт и импорт будущих периодов… Налог на владение планетой… И, наконец, налог на использование государственных галактических ресурсов, разведанных за счет правительства…
Мимолетно проверив, жив ли землевладелец Арахиса, инспектор продолжил:
– Налоговый период условно приравнивается к одному году вашей планеты, и отсчет начинается с момента покупки земли. Год уже почти прошел, и, значит, ровно через месяц вы, милейший, должны будете уплатить постоянный платеж в размере девяноста тысяч четырехсот тридцати семи электронных долларов… Ну и налоги с реализованной продукции, если таковая появится…
В онемевшие пальцы Бена была бережно вложена бумага, и перед его глазами появились строчки, где четко расписывалось какие, в каком размере и по какому праву взимаются с Арахиса налоги.
– Это первое. Теперь второе. - Инспектор вновь мрачно склонился над травяным покровом. - Как мы уже выяснили, это трава «бауц». А вы знаете, что подобная система воздушного обеспечения уже запатентована, и ваша деятельность попадает под статью особо тяжких экономических преступлений - промышленного шпионажа или, как минимум, плагиата интеллектуальной собственности?
Бен вытер вспотевшие руки и отрицательно замотал головой.
– Надо почаще знакомиться с новыми патентными каталогами, - пробурчал инспектор и брезгливо осмотрелся по сторонам. - Итак, во избежание дальнейших проблем предлагаю вам заплатить штраф в размере десяти тысяч электронных долларов и приобрести право на использование воздушной системы Баумана, направив в их фонд пятьсот семьдесят три тысячи долларов.
– Но у меня нет таких денег, у меня вообще нет наличности! - Бен обреченно показал на пустые поля. - Я еще не успел ничего вырастить и, соответственно…
– Насколько я понимаю, со времени покупки прошел уже почти год, - инспектор скривился. - Отсюда следует: или вы получили прибыль и занимаетесь укрывательством налогов, или вы являетесь банкротом, и необходимо срочно принять соответствующие меры… Какие услуги предоставляет ваша планета?
– Я выращиваю тут пищу.
– В самом деле? - удивление, мелькнувшее на лице инспектора, на секунду сделало его похожим на человеческое, но в следующее мгновение вновь судорожно вернулась безжалостная официальная маска чиновника. - Вы изготовляете пищу растительным способом?
Бен горделиво продемонстрировал ему картинку из «Журнала утопических проектов», вспоминая, как полгода назад впервые начал экспериментировать с некоторыми растительными культурами, присланными Земным ботаническим музеем. Инспектор брезгливо повертел журнал в руках и вежливо вернул его обратно.
– Похоже, прибыли у вас и в самом деле нет, и она не скоро появится… Если появится вообще, - сделал он неутешительный для Бена вывод. - Но это, милейший, не освобождает вас от административно-финансовой ответственности! Штраф необходимо заплатить и заплатить в ближайшие сроки. Иначе вас посчитают банкротом и выставят вашу землю на торги для погашения задолженности.
Бен с надеждой спросил, нельзя ли как-то отсрочить выплату штрафа и повременить с покупкой патента. Инспектор с неохотой заглянул в нутро своего портфеля. Выяснилось, что такая возможность существовала, но только если землевладелец не имел никаких других правонарушений. К счастью для Г АНИ, правонарушения у Бена были.
– Раз вы занимаетесь выращиванием пищи, почему вы не потрудились заменить частоты вашего посадочного маяка?! - сурово спросил инспектор. - Вот уже год он посылает в эфир сигналы «Я посадочная площадка заправочной планеты»…
– Да, но это не мой маяк! - негодующе воскликнул Бен. - Это маяк прошлых владельцев земли!
– Меня это не касается! - холодно отмел все протесты инспектор. - Планета ваша, и, значит, маяк принадлежит тоже вам. Поэтому вы должны были демонтировать его или заменить его сигналы на пищевую частоту. Вы это не сделали и подвергли потенциальных покупателей угрозе застрять на вашей планете. Рассчитывая, что у вас заправочная станция, они могли оставить минимум топлива.
– Но ведь еще никто не пострадал! - Еще успеют, - пообещал инспектор, деловито сверяясь с содержимым своего портфеля - Ложный сигнал маяка будет болтаться в Цивилизованном Космосе еще девяносто дней. А раз вы имеете нарушения, ни о каких временных льготах не может быть и речи. Через месяц я появлюсь тут вновь, а вы будете иметь в своем распоряжении… - налоговый инспектор задумчиво прищурился, - шестьсот семьдесят три тысячи четыреста тридцать семь электронных долларов. И еще одну тысячу за оказание налоговых услуг… Желаю всего хорошего!
И с этими словами инспектор развернулся и побрел прочь. Бен только и смог проводить его глазами, не способный на другие осмысленные действия. Где же, черт подери, за месяц он достанет шестьсот семьдесят тысяч электробаксов?!
***
Месяц спустя благодаря закону сохранения массы и энергии деньги у Бена не появились, тогда как скорое появление налогового инспектора сомнений не вызывало.
И прижатый к стене, проштрафившийся землевладелец решился на отчаянный, граничащий с беззаконием поступок, никак не делающий ему чести и совершенно не соответствующий его миролюбивому характеру. Аграрий и сам удивлялся своему поведению, но все будущие грехи поспешил списать на пагубное влияние испуганного сердца и постарался заручиться поддержкой верного аппендикса. Орган не стал уклоняться от альянса, и с его помощью Бен составил на обороте одного из документов зловещий план. Но, как это ни тяжко констатировать, бедному землевладельцу вновь отчаянно не повезло.
Казалось, он продумал все: сперва продал один из лазерных дисков для «Томпсона»; потом на вырученные деньги заказал по Бесплатной рекламной поставке Полный и Развернутый кодексы землевладельца, для ознакомления со своими правами; затем пролистал законы «О защите своих земель» и «О частной собственности»; и, напоследок, тщательно изучил все, касающееся организованного бандитизма, и осторожно поинтересовался у шерифа, чем глубоко того встревожил, возможным сроком заключения за разбойный грабеж.
Проработав правовую сторону вопроса, аграрий приступил к реализации второй части плана - незаконной. Межпланетный ракетный комплекс «Метеор» и автомат Томпсона он приобрел для оборонительных целей, помня как опасно жить на окраине Цивилизованного Космоса, но теперь обстоятельства вынуждали его к агрессии. После изучения кодексов он сделал вывод: невозможно быть честным землевладельцем при существующей налоговой системе. Особенно, если еще и задолжать ей деньги.
Перво-наперво Бен взялся за обучение своего верного друга и соратника - молчаливого робота Салли. Научить не одаренного интеллектом и тем более актерским мастерством металлического увальня имитировать ограбление было практически невозможно, но Бен блестяще справился с этим заданием. Через неделю занятий робот все больше походил на грабителя, беря на себя вину за уголовное поведение хозяина. В крайнем случае, землевладельца могли привлечь к ответственности только из-за невнимательного ухода за своим подвижно-механическим имуществом.
Дело оставалось за малым - за жертвами Салли. Это тоже не вызвало никаких затруднений - ни технических, ни правовых: за дело взялась настоящая боевая техника. Ракетный комплекс «Метеор», фигурировавший в описании, как «космический зенитно-надирный ракетный комплекс планетарной защиты», обладал невиданной мощью, выпиравшей далеко за пределы Арахиса, и спокойно мог перехватывать цели, незримые для Бена даже в радиотелескоп.
Этими чудесными свойствами комплекса землевладелец и воспользовался, предварительно обработав напильником блок управления «Метеора». Теперь ни один эксперт не смог бы с уверенностью определить, включался поставщик навигационно-статических помех или нет. Уничтожив следы своей незаконной деятельности, Бен преспокойно перевел ручку управления комплексом с положения «ВЫКЛ» в положение «ВКЛ/Агрессивная защита». Оставалось терпеливо ждать, и во время этого ожидания Бен бережно обкопал «Метеор» фортификационными сооружениями, устроив своему возможному спасителю уютное милитаристическое гнездышко.
«Агрессивная защита» сработала через три дня.
Когда радар засек пролетавший мимо солнечной системы корабль, сработала автоматика и включился поставщик мощных навигационно-статических помех. Жертве ничего не оставалось, как сбросить скорость со световой на межпланетную и, замедлив ход, сделать попытку успокоить свои взбесившиеся навигационные приборы. Тут же сработал автонавигатор ракетного комплекса, незаметно перехватывая управление кораблем. Несчастную жертву, ослепшую и тщетно пытающуюся разобраться в происходящем, потянуло прямиком к Арахису.
Ракеты «поверхность-космос» могли поразить цель и на значительном удалении, но аграрий хотел полного соответствия букве закона, поэтому автоматика сбила корабль уже практически в атмосфере агрономической планеты - в его, Бена, неприкосновенной частной собственности, защищаемой практически всеми законами и кодексами. Теперь землевладельца могли схватить только за незаконное приобретение и хранение ракетного комплекса, незаконное же применение этого межпланетного оружия оправдывалось защитой своей частной собственности от незаконного вторжения. Но Бен и не собирался попадаться в руки закона. Примотав скотчем к Салли автомат «Томпсона» и направив его к месту «крушения» корабля, он спокойно занялся своими делами.
Ну откуда он мог знать, что на корабле нет ни унции полезного груза и совершенно не пахло корабельной кассой. И уж тем более Бен никак не мог предположить, что налоговому инспектору взбредет в голову появиться на Арахисе несколько раньше намеченного срока. На этот раз бедняге не удалось незаметно прокрасться на планету… Подъехав на своем всеядном джипе к месту катастрофы и разобравшись в происходящем, Бен уже приготовился разорвать ненавистного фискала, испортившего такой чудесный грабеж, но тут в его сладостные мечты вмешался сам инспектор.
– Добрый день, - многообещающе кивнул он, и боевой пыл землевладельца тут же куда-то испарился. - Вы так и будете стоять столбом, милейший?
Бен проблеял что-то неразборчивое и суетливо принялся вытаскивать из джипа контейнер с воздухом. Согласно провалившемуся плану, интеллектуальная автоматика «Метеора» могла не только сбить корабль, но соответствующей динамикой взрыва задать траекторию его падения. «Место приземления» Бен выбрал неподалеку от Посадочного Холма, но все же достаточно далеко от кислородных трасс и дикорастущей травы «бауц».
На первом этапе операции несчастную жертву грабил Салли и исчезал в неизвестном направлении, на втором жертва ограбления начинала задыхаться в чужеродной аммиачной атмосфере (ракетный комплекс с высочайшей точностью пробивал обшивку и предохранительные переборки, приводя к полной разгерметизации попавшего в переплет корабля), а на третьем этапе на горизонте появлялся «как раз вовремя» Бен со своим воздухом. И, обрадованный сохранением своей жизни, пострадавший не предъявлял никаких претензий по поводу ограбления и верил в басню землевладельца, «который никакого отношения не имеет к вороватому роботу и очень сожалеет по поводу случившегося».
Наивный, но весьма добротный план. Вот только он бессильно разбился о злой гений налогового инспектора. Дополняя картину, рядом без-импульсно валялся бестолковый Салли. Гадая, как выкрутиться из создавшегося положения, Бен разложил генератор силового поля, воздушной депрессией продул от аммиака получившийся эфемерный купол и наполнил его кислородом из контейнера. Две человеческие фигурки замерли посреди негостеприимной равнины Арахиса.
– Знаете, - задумчиво заметил инспектор, с наслаждением вдыхая привозной воздух. - Вы, наверное, милейший, сделали силовой купол слишком большим. Концентрация кислорода очень низкая, и его надолго не хватит. Придется ехать за новым…
Бен безропотно кивнул, соглашаясь, но тут острая игла кольнула его в живот. С замирающим сердцем и сжавшимся аппендиксом аграрий пролепетал:
– Понимаете… э-э-э… уважаемый, этот контейнер - единственный на планете. Если его не хватит, то я ничем не смогу помочь…
Бен никогда не отличался актерским мастерством, но его искренний жест с разведенными в сожалении руками и легкая печаль на лице заслуживали всех наград рекламографии. Усилием воли инспектор удержал мускулы своего лица в статичном положении и спросил, куда же подевалась трава «бауц». - Понимаете, уважаемый, - с наслаждением принялся врать аграрий. - Я не смог найти средства на патент, поэтому ликвидировал все кислородные трассы и выжег траву «бауц»…
– Как же вы живете? - усомнился инспектор. - Научились дышать аммиаком?
– Как в старые добрые времена, добываю кислород из воды. Процесс сложный, и мне едва-едва хватает, поэтому второго потребителя моя установка уже не потянет. Надеюсь, этого контейнера вам хватит на починку корабля… Если нет, я обещаю передать ваши останки родственникам и рассказать им, какими были ваши последние слова…
– Да вы что, милейший, издеваетесь?! - заорал налоговый инспектор, на радость Бену превращаясь в своеобразное подобие человека - с пеной у рта и выкатившимися до предела глазами (его последние слова передавать родственникам явно не стоило). - Вы не посмеете так поступить! Заморить меня кислородным голодом… Да вас привлекут к уголовной ответственности! Моя рация вот уже полчаса передает сигнал «SOS», и вы обязаны предоставить мне все условия для выживания…
А вот теперь Бен позволил рту расплыться в широчайшей улыбке своей жизни, сочетая злорадство, радость и торжество.
– Вы начинаете забываться, инспектор! - нагло бросил он. - Это частная собственность, и я могу действовать по собственному усмотрению… И я уже оказал вам посильную помощь - кто виноват, что вам не хватило одного контейнера с кислородом. Вы ведь знаете, к закону «SOS'a» «сам погибай, но товарища выручай» добавлена смягчающая поправка - если оказание помощи потерпевшему сопряжено со смертельным риском, превышающим государственный стандарт, спасатель, не являясь товарищем потерпевшему и не находясь с ним в родственных связях, вправе отказаться от оказания помощи… Вы не состоите со мной в родстве и не являетесь моим товарищем, тогда как я при оказании вам помощи наверняка погибну от удушья. Вывод напрашивается сам собой… Да и о какой помощи может идти речь, когда вы нагло вторглись в поле тяготения моей частной собственности?!
– Это я вторгся?! - истошно завопил инспектор, уже не пытаясь сдерживаться. - Да меня сбила какая-то неизвестная… - он не постыдился вставить в свою импульсивную речь еще пару слов с явно негативной окраской. - Но это пока она неизвестная, а когда следствие установит, что это было, вы ответите по всей строгости закона…
Бен начал опасаться, как бы правда не выползла наружу.
– А при чем здесь я? Может, это был метеор? - осторожно вставил он часть правды про ракетный комплекс. - К тому же, происшествие случилось уже в моей атмосфере, куда вы вторглись, даже не потрудившись послать запрос на посадку… Поэтому сперва вы ответите за свое вторжение, а потом уже я за ваш сбитый корабль, хотя, могу вас уверить, к катастрофе я не имею никакого отношения… Но, мало того, высадившись, вы еще взяли и пристрелили моего робота! Как это понимать? Аграрий указал на валяющегося Салли и на торчащий из кобуры инспектора бластер класса «Нечестный налогоплательщик». С Салли, конечно, ничего страшного не случилось. Не тот это робот, чтобы позволить себя так просто ухлопать: его замедленные позитроны выбрали предсказуемый вариант поведения - когда инспектор открыл ураганный лазерный огонь, робот предусмотрительно кинулся на землю, наплевав на все наставления Бена, и подумал, что если хозяин такой умный, то пусть сам приходит и поднимает его в атаку своим личным примером. Заковыристых умозаключений робота инспектор не понял и списал все на свою феноменальную меткость.
– Это можно понимать как самооборону, - позволил он себе скупую улыбку. - Робот угрожал мне автоматом и за это представление, похоже, хотел денег.
– Робот? Угрожал? - брови Бена картинно поползли вверх. - Вы в своем уме, инспектор? На нем установлена последняя версия законов робототехники. Лицензионная! И он не мог причинить человеку вред или пытаться это сделать. Любая комиссия подтвердит это.
Налоговый инспектор задумчиво пожевал губы, впервые за всю свою многолетнюю практику сбитый с толку.
– Э-э-э, милейший… - пробормотал фискал, чувствуя первые симптомы удушья. - Неужели у вас и в самом деле не осталось травы «бауц»?
– Ну… - неуверенно протянул Бен, стыдливо представляя, как его сейчас поймают на вранье, и поневоле увязая в нем еще глубже. - В западном полушарии Арахиса есть несколько лужаек, но они дикорастущие… Я не имею к ним никакого отношения и завтра, послезавтра собираюсь выжечь и их…
– Знаете, не стоит их выжигать, - ласково улыбнулся инспектор. - Привезите мне пару кустиков… или в чем они там растут… Я заплачу!
Бен явственно почувствовал запах удачи.
– Да, но это ведь получается… - он задумчиво наморщил лоб. - Это получается воздушная система Баумана! Нужен патент… Вы опять меня оштрафуете…
– Нет-нет, - крокодильей улыбкой попытался успокоить агрария налоговый инспектор. - Я сам все посажу, вы не будете принимать в этом участия!
– Но тогда заплатить деньги за патент должны вы. Все перед законом равны, даже налоговый инспектор.
– Но мы закроем на это глаза, правда? - добродушно сощурился инспектор, потихоньку начиная багроветь от нехватки кислорода. - Вы привезете траву, я дождусь эвакуаторов, а потом мы все уничтожим… За это я обещаю закрыть глаза на ваш штраф. Идет?
– Ну, я не знаю, - задумчиво протянул Бен, в своей спецовке не ощущая воздушного дефицита. - Если вы будете дожидаться эвакуаторов с травой «бауц», то почему мне нельзя чуточку ею попользоваться без патента? - Но я буду пользоваться травой не больше месяца!
– Ну, я тоже недолго, - пообещал Бен. - Как только появятся деньги, я тут же куплю патент Баумана…
– Да к черту этот патент! - истерично завопил инспектор, синея и лихорадочно размышляя, как выбраться из этой передряги. - У вас сельскохозяйственная планета с малым экваториальным радиусом, и по статусу ей полагаются субсидия в размере одного миллиона электробаксов и безразмерные займы, вернуть которые следует по окончании эксплутационного срока! На субсидию можно купить десяток патентов! И еще кучу всякой дряни…
– Почему вы не сказали об этом раньше?
Инспектор досадливо поморщился, принимая фиолетовый оттенок:
– На самом деле, это не совсем так. Если быть точным, это совсем не так. Но до этого момента в Цивилизованном Космосе не существовало еще ни одной сельскохозяйственной планеты, поэтому, я думаю, в очередном слушании земных конгрессменов без особого труда удастся провести этот новый законопроект.
– И вам удастся это сделать? - с замирающим аппендиксом воскликнул Бен.
Посеревший инспектор из последних сил скромно потупился.
– Все пройдет успешно, можете не сомневаться. Я имею кое-какой вес в тамошних кругах…
– А это законно?
– Ну, закон на то и существует, чтобы его обходили. И, в конце концов, вы сами не всегда соблюдаете закон.
Говоря это, инспектор заговорщически подмигнул Бену. Его физиономия почернела, распухла и вдруг напомнила аграрию…
– Инспектор, вы случайно не работали на Земном Орбитальном рынке?
Инспектор выдавил щедрую улыбку во всю ширь своего рта и стал похож на торгового агента «Земельной биржи».
– Да, было дело… Я работал Орбитальным Контролером…
Бен улыбнулся в ответ. Он, как бывший пособник рэкетиров, знал, что это за должность! Но тут инспектора, наконец, прорвало:
– Да несите же эту проклятую «бауц»! Я задыхаюсь!!!