Через некоторое время Бен и капитан пиратского судна сели за стол переговоров; на стол падала широкая тень все еще не разобранной виселицы, поэтому переговоры происходили несколько односторонне и в гробовой тишине - владелец аграрной планеты придумывал требования одно краше другого, записывая их на обороте какого-то документа по владению Арахисом, а пирату, все еще не отошедшему от шока, предстояло волей-неволей со всеми этими пунктами согласиться. В противном случае…
Пират мрачно посмотрел на виселицу и вспомнил ужасное веселье по этому поводу агента КБР. К счастью, этот страшный тип куда-то подевался, но легче от этого не становилось… Бен знал, куда подевался конфедерат, поэтому ему тоже нелегко давалось внешнее спокойствие. Агент временно сравнялся интеллектом с Салли, и они, каким-то образом найдя общий язык, удалились с авансцены в сторону пресловутой коробки. В скором времени оттуда раздался крайне подозрительный пенопластовый шорох. Оставалось надеяться, что роботу не пришло в голову разобрать агента на запасные части или поменяться с ним какой-нибудь важной деталью, на память.
И тут Бен наконец-то вспомнил, где видел пиратского капитана!
– А какое отношение вы имеете к планете Киод? - коварно улыбаясь, полюбопытствовал он, хотя в ответе уже особо не нуждался, он видел эту рыжую преступную физиономию, когда делал заказ своего многофункционального «Ежа». Итак, капитан киодского пиратского судна и владелец высокоиндустриальной планеты Киод - это одно и то же лицо.
– Не совсем так, - мрачно поправил мысли Бена пират и с красным от стыда носом закрыл лицо огромными ручищами. - Мы братья… Хотя, это не имеет большого значения.
Бен отложил список требований с огрызком карандаша в сторону и, для удобства положив кулак под подбородок, приготовился выслушать занимательную историю. Украдкой взглянув на агрария и поняв, что от истории ему не отвертеться, капитан смиренно приступил к рассказу:
– Сперва у нас с братом и в мыслях не было заниматься чем-нибудь подобным… - пират брезгливо кивнул в сторону своего судна. - Ну сам подумай, дружище, Киод - уважаемая всеми крупнейшая промышленная планета. Нас знают во всех уголках Цивилизованного Космоса, к нам обращается правительство для выполнения особо сложных проектов; даже ты со своим сельскохозяйственным механизмом обратился именно к нам…
– Ваша ссылка попалась мне первой, - пожал плечами Бен. - Но если вы в самом деле всеми уважаемые и богатые землевладельцы, то зачем… И аграрий вопросительно повел рукой в сторону пиратского судна. Пират пристыженно опустил голову.
– Все дело в конкурентах, - наконец выдавил он из себя. - Они мелкие и ни в какое сравнение не идут с нашим индустриальным монстром, но их много. Мы съедаем десяток небольших планеток - появляется сотня; мы захватываем все рынки сбыта, производя все возможные и невозможные виды техники - каждый из них начинает глубоко специализироваться на какой-нибудь одной, и наш широчайший ассортимент постепенно уступает им в качестве; мы все монополизируем, подкупая антимонопольные комитеты, - они, сами того не осознавая, начинают объединяться против нас. Что может сделать огромный и сильный кит против стаи маленьких, но прожорливых пираний? Вот и мы ничего не можем поделать. Да, наверное, и у тебя мало что получается, когда пищевой рынок все время атакуют сотни нефтяных конкурентов…
– Не тот случай! - вздохнул Бен. - Если использовать вашу аналогию, то тут мы имеем дело со стаей хищных китов и одной заблудившейся среди них травоядной пираньей. Но вы продолжайте, продолжайте…
– В общем, перепробовав множество всевозможных вариантов, мы с братом пришли к интереснейшему инновационному проекту - пиратству - тут индустриальный землевладелец позволил себе мимолетную горделивую улыбку и шмыгнул носом в сторону своего судна. - Зачем соревноваться с конкурентами и выдумывать всевозможные рекламные акции, если можно заняться недобросовестной конкуренцией и ограничить чрезмерный рост других промышленных планет… карательными акциями. Сперва хотели прибегать к пиратству, как к последнему средству, и чередовать его с другими экономически экстремальными мерами, но пиратство быстро затягивает и наступает привыкание… Слишком уж целесообразно!
– Да, это занятно! - пробормотал Бен, представляя, как киодские пираты вдруг по какой-то непонятной причине с промышленной сферы переключают свое внимание на пищевую и начинают громить нефтяные планеты.
Увидев в глазах Бена живейший интерес, пират улыбнулся и поспешил добавить:
– Но, кроме этого, есть еще и масса других дополнительных выгод. Возможность получения чистой прибыли, если на планете завалялась какая-нибудь наличность… чувство глубокого удовлетворения от плачевного состояния конкурента… значительное увеличение объема продаж путем… мм… ну это уже совсем нечестно, но какая может быть мораль у пиратов? В общем, мы постепенно начали грабить и собственных клиентов… Сперва продавали им запатентованную технику, а чуть позже, под видом пиратов, реквизировали ее обратно, вынуждая покупателей волей-неволей вновь обращаться к нам. Жаль только, патентов в последнее время нет, и наши клиенты вполне могли бы обратиться и к другим промышленным планетам. За последние два года мы смогли придумать и запатентовать только твой «тракторный комбайн». Все остальное уже давным-давно придумано и запатентовано. - И вы собирались меня все время грабить, отбирая мой «комбайн»?! Пират сокрушенно кивнул.
– Да, и этот инновационный проект мы на всякий случай решили запатентовать, тайно, конечно, и теперь никакая другая планета не сможет воспользоваться пиратством для улучшения своего финансового состояния - это будет нарушением наших авторских прав и совершенно незаконно…
Из всего сказанного Бен сделал вывод, что все новое уже давным-давно изобретено, патентовать нечего, и всем приходится соревноваться только в скорости и качестве изготовления. Индустриал-землевладелец мрачно подтвердил:
– Все ждем научно-технической революции и промышленных прорывов, но их дождешься! - уныло изрек он. - Низы жить по-старому очень даже хотят, верхи, естественно, могут… Какая уж тут революция, полный застой… Космос заселили, крупные войны сами собой зачахли, сверлить дыры в параллельные миры уже наскучило… Слушай, дружище, а может быть, мы того… постепенно деградируем?
И он с надеждой посмотрел на Бена. Аграрий совсем растерялся. Он как-то не задумывался над такими сложными, философской глубины, вопросами, и теперь мысль, вот уже минут пять крутившаяся в его голове, предстала перед ним в совершенно ином свете. Может быть, его аграрная планета и послужит тем необходимым для технической революции толчком? Почему бы и нет!
И землевладелец радостно хлопнул пирата по плечу:
– А что если нам придумать что-нибудь ужасно старое и всеми забытое, но до такой степени жизненно необходимое, что все конкуренты обольются горючими слезами?
– Нам? - ошалело уставился капитан на Бена.
– Ну да, нам. Думаю, скрестить промышленный Киод и аграрный Арахис не составит большого труда. Вопрос, что делать с получившимся гибридом…
– А стоит ли вообще скрещивать?
– Это просто необходимо! - и Бен, прямо как агент «Земельной биржи», устрашающе улыбнулся. - Вы представляете себе, что может натворить помесь кита и пираньи? Последствия для конкурентов будут просто ужасающие…
И Бен принялся накрывать на стол для своего новоиспеченного партнера, собираясь пополнить гастрономическую империю еще одним гурманом.
На агента КБР было страшно смотреть. Такая тоска и печаль светились в его официальных глазах, что, наверное, из сочувствия перестали бы плодоносить и подсолнухи. Хотелось заползти куда-нибудь подальше от этого душераздирающего зрелища и для успокоения нервов пошуршать пенопластом. Бедняга перестал даже дергать свой галстук. С трудом проглотив ком, ставший в горле, Бен отвел глаза в сторону: - Думаю, ничего не осталось. Пираты сожгли всю пшеницу…
– Подонки, - печально констатировал агент и тяжко вздохнул, маясь от похмелья. - Даже для экспертов ничего не оставили… А вы говорили, что никакие это не психотропные средства… Я до сих пор отойти не могу… Но если вы что-нибудь все-таки найдете, звоните нам, - официально произнес агент КБР, а потом добавил полуофициальным шепотом. - Верите, по долгу службы я пробовал кучу всякой дряни… Такой дряни, как у вас, я еще не видел… Ну, мне пора. Надеюсь, еще увидимся…
И он отбыл на своем чудом заработавшем служебном космолете (на самом деле никакого чуда не было, и поломку устранили бывшие пираты - они еще долго смеялись и похлопывали по плечу Салли, умудрившегося сломать тормозной сфинктер, намертво застопоривший звездолет).
Гибрид кита и пираньи, кое-как пережив инкубационный период подписания взаимовыгодных контрактов, неповоротливо выплыл на космические просторы Цивилизованного Космоса. Бен, на этот раз уже на чистом листке и самой настоящей шариковой ручкой за семь электробаксов, набросал коротенький план действий финансовой ассоциации «Киод и Арахис».
Первый шаг. Ликвидация проекта «Пиратство»… По этому «совместному» решению братья-промышленники подняли в Астронете настоящую электронную бурю протеста и принялись брезгливо крутить своими носами. Как это?! Еще не успел пиранья-кит выплыть из сборочного цеха (по мнению Бена, это все-таки была оранжерея) и тут же заплывает назад! Не слишком ли аграрий разбрасывается реальными проектами? Бен поспешил прервать переходящую на личности дискуссию и посвятил братьев в таинства второго шага их зубастой финансовой империи.
Второй шаг. Создание страхового агентства «Жертвы пиратства»… Пока еще мало кто догадывался, кем на самом деле являются киодские пираты, и уж тем более никто не догадывался, что эти пираты прекратили свою промышленно-разрушительную деятельность. Поэтому в небольшую страховую конторку, по глупости решившуюся страховать клиентов от нападения пиратов, потянулись почти все промышленные миры. Относительно высокие страховые ставки, помноженные на огромную армию промышленников, и нулевая вероятность наступления страхового случая (если, конечно, кто-нибудь еще не захочет попиратствовать, но это исключал патент братьев) давали такие астрономические барыши, какие Киоду и не снились. Братья зашлись от восторженного писка и даже порывались послать на Арахис несколько человек из экипажа пиратского судна покачать Бена на руках! Аграрий скромно отказался.
Третий шаг. Создание из страхового агентства «Жертвы пиратства» открытого акционерного общества… К этой мысли пришли братья, вспоминая свои махинации с запатентованной техникой, отобранной, а потом проданной назад. Создав акционерное общество, они собирались продавать подскочившие в цене акции налево и направо, а затем, обрядившись в шкуру пиратов, разорить новоявленных владельцев агентства и по мизерной цене скупить акции назад. По их мнению, это было посолидней, чем возиться с «Ежом». Похоже, злодейство у промышленников было в крови, про себя решил Бен, но с проектом согласился.
В конечном итоге акционерным страховым агентством «Жертвы пиратства» (планету под него сняли на далеких Задворках Космоса, подальше от Арахиса и Киода) стали заниматься братья. Бен в их деятельность особо не вмешивался, но это не мешало ему честно получать пятьдесят процентов дохода от деятельности АО.
Четвертый шаг. Создание уникальной и всем жизненно необходимой техники… Братья навострили уши и подняли носы по ветру, но Бен их слегка разочаровал, сообщив, что проект крайне долгосрочный, потребность в данной технике появится не сразу и, соответственно, появление прибыли тоже затянется во времени.
– Но что хоть за техника? - сгорая от любопытства, спросил брат пирата, имевший менее преступную рожу, но такой же рыжий и носатый. - Что-нибудь действительно новое и незапатентованное?
Бен улыбнулся:
– Нет, эта техника настолько старая и всеми забытая, что патенты на нее давным-давно утеряны. Остается добиться, чтобы космическое сообщество ощутило в ней потребность. А это уже моя забота…
И Бен отправил на Киод примерные эскизы и технические характеристики холодильника и кухонного комбайна.
***
От пиратства и других финансовых махинаций Бен с трудом, но вернулся на бренную землю Арахиса и теперь задумчиво разглядывал только что сорванный свеженький помидор. Ботанический музей пришел к выводу, что «помидор» и «томат» - это одно и то же и из данного плода можно как-то извлекать кетчуп. Осталось выяснить, как это делать. И с этим мог справиться только Салли…
Бен горестно вздохнул и с высоты Посадочного Холма тоскливо оглядел привычный сельский пейзаж Арахиса. На «Первом агрономическом поле им. Бена и Салли» пробивались молодые побеги картошки и резвились непонятно откуда взявшиеся зловредные жучки, усердно пожиравшие зелень. Появились они на картошке, но в скором времени, оказалось, что они не брезгуют и другими ботаническими экспонатами, включая и траву «бауц».
«Еж» при множестве его талантов не был настроен на сбор мелких паразитов, и пока на Киоде дорабатывали «тракторный комбайн» до второй версии, Бен сражался с вредителями вручную. К вечеру руки агрария начинали страшно вонять, а сам он не менее страшно ругаться, обзывая ни в чем не повинную картошку «ботвой» и «травой троянской». На следующий день кровожадно перебитые жуки вновь самозарождались, и борьба начиналась по новой… На «Втором поле им. Ботаники» тихо ждали своего часа подсолнухи. Как-то директор музея нашел биологический трактат, касающийся вопросов размножения растений, и заявил, что для этого сложного процесса помимо самих растений необходимы еще насекомые - пчелы. Пчел на Арахисе Бен никогда не видел, но это не мешало подсолнухам размножаться. Мистика! К счастью, тут картофельные жуки-паразиты очень пригодились: не уничтожая их на «Втором поле», Бен основательно притормаживал размножение подсолнухов.
На «Третьем агрономическом поле перволетия победы над киодски-ми пиратами» (индустриальные братья на такое название совсем не обиделись и даже согласились прилететь на открытие) ютились вспомогательные культуры и приправы, десяток кустиков чая, а по краям тянулся могучий массив виноградников, дававших при помощи музейного «свободного консультанта» приличное количество относительно приличного вина. И вокруг всего этого простиралось зеленое море живительной травы «бауц».
Казалось бы идиллия, если бы не Салли. Вернее, его отсутствие. Оказывается, Бен здорово привязался к этому металлическому бестолковому чурбану и теперь аппендикс прямо разрывало от тоски. Временами Бен подумывал, что, наверное, и не стоило посылать робота в командировку, но, как любили говорить индустриальные братья, «бизнес есть бизнес!».
Итак, полтора месяца назад робот Салли, полномочный представитель аграрной планеты Арахис, на перекрашенном пиратском судне был срочно переброшен на Землю в комплекс Ботанического музея, и в специально выделенных аудиториях начался курс лекций по «Гастрономическому искусству». Кулинарные лекции проходили в гробовой тишине, но это не мешало слушателям постигать таинства гастрономического искусства в полном совершенстве. Раскрыв рты от усердия, люди не сводили с робота глаз и с жадностью ловили каждый его жест, в отличие от Бена видя в Салли не бестолковую железку, а настоящее откровение свыше.
Виртуозность робота идеально сочеталась с новеньким кухонным комбайном с Киода. Этот высокотехнологический образец тоже был своего рода искусством. Названный братьями «Троглодитом-1», агрегат мог печь, жарить, тушить, варить, нагревать, охлаждать, замораживать, резать, растирать, толочь, месить; кроме этого, воспроизводить такие страшные вещи, которым глаголы еще не придумали или уже давным-давно забыли, а подсоединенный к специальному разъему на «Еже-2» мог осуществлять вышеперечисленные операции в промышленных масштабах.
Если раньше пиратское судно, прокалывая пространство, доставляло на Землю готовые блюда - себестоимость по сравнению с телепортацией значительно упала, - то теперь пираты занимались транспортировкой полуфабрикатов, а окончательная обработка производилась уже в музее обучаемыми Салли сотрудниками. Все это проделывалось нелегально, но вот Арахис вышел на рынок Земли вполне официально. В огромных количествах (десятками килограммов) в столицу Цивилизованного Космоса отправлялись картошка, подсолнечное масло, вино, специи, где-то на орбите этот торговый поток переплетался с потоком кухонных агрегатов с Киода (в соответствии со спросом, пока три единицы в месяц), и потребителю поступало «выгоднейшее» предложение «отведать экологически чистые музейные экспонаты, приготовленные собственноручно у себя дома». Как ни странно, потребитель вполне охотно покупал и агрегаты, и продукты и готовил в свое удовольствие. Это стало даже модным - раз в неделю поужинать натуральными продуктами.
Земная строительная ассоциация стала всерьез задумываться над проектами новых элитных домов, имеющих одну специализированную комнату - «кухню», а транс-транспортная компания, обслуживающая перевозки Арахиса, согласилась закупить у Киода партию новоиспеченных и свежезапатентованных холодильников «Ледник-1» (две штуки). На Землю поплыл поток свежезамороженных куриц.
Патентуя налево и направо, Киод вызывал у своих конкурентов-пираний настоящую зубную боль. Рынок кухонных агрегатов пока еще не занимал и одну миллиардную процента, но зубы у конкурентов уже болели - из принципа.
Пищевая империя Бена, наоборот, никаких чувств у нефтяных конкурентов не вызывала. Разве что жалость. А зубы болели у самого Бена, когда он со скрипом их стискивал, видя, как налоговый спутник распрямил «уловители», переправляя львиную долю выручки на счета Государственной астрономической налоговой инспекции…
И очень скучно без Салли, сделал вывод своих горестей Бен, разглядывая поля. Этот металлический эгоист забрал даже свою коробку, и теперь нельзя для успокоения нервов пошуршать пенопластом.