– Разве это не впечатляет? – спросил Сван.

– Не особенно, – ответил Джейк.

– А я нахожу это в высшей степени удивительным, – продолжал полный блондин, разминая незажженную сигарету своими бледными толстыми пальцами. – Можно ли было предположить, что окажешься столь приверженным к такому старому всеми осуждаемому пороку, как табак? И тем не менее, я выкуриваю в день по целой пачке, которая содержит 20 сигарет. Но ведь даже эту проклятую пачку нельзя купить просто так, без всякого труда. Правительство запретило сигареты из табака еще много лет назад, и все его производители переключились на торговлю дешевыми продуктами. И если бы не контрабандисты, проникающие сюда с Красной Кубы, можно было бы считать, что счастье отвернулось от меня. – Он зажег сигарету. – Дым раздражает вас?

– Да.

– Тогда я постараюсь выпускать его очень осторожно. – Наконец, после нескольких глубоких затяжек, управляющий аттракционом «Джаз-на-воде» расслабился, устраиваясь поудобней на своем вращающемся алюминиевом стуле. – Может быть, вам создает неудобство и присутствие воды?

Тем временем плавающая баржа, медленно вращая водяными колесами, причалила к берегу искусственной лагуны.

– Нисколько, – сказал Джейк. – Так где, по-вашему, может находиться эта девица Квебек?

– Не имею ни малейшего понятия, – ответил толстяк, опуская локти на металлический стол. – А вам не приходилось слышать о побочных эффектах при курении табака? Я не имею в виду такие заболевания, как рак или сердечная недостаточность. То, что начинает беспокоить меня, скорее связано с возможным влиянием табака на умственные способности и общее развитие. Могу признаться, что судьба малышки Квебек меня нисколько не трогает. Будучи рабом Леди Никотин, я…

– Но Квебек звонила вам. Так где же она была, и что она такое узнала, что хотела скрыть?

Сван сделал очередную затяжку, свободно выпуская дым через слегка отвешенную нижнюю губу.

– Девчонка отправилась на охоту за товаром для своих домов. Весьма способная молодая девица, которая заправляет тремя круглосуточно открытыми борделями.

– Пусть этот подвиг принесет ей награду. Так где именно она находилась в тот момент, когда в последний раз пыталась связаться с тобой?

– Я думаю, что где-то в окрестностях Нью-Иберии.

– Она наверное узнала что-то про Шокера Фулсона.

– А ты знал Шокера? Удивительно одаренный малый, но совершенно неотесанный. – Сделав еще несколько затяжек, Сван продолжил: – На самом деле, мистер Пейс, я ровным счетом ничего не знаю из всего того, о чем вы здесь говорили.

– Но Тетчер намекал мне, что вы знаете.

– У Бобби есть склонность переоценивать меня, с тех пор, как я, поступив весьма рассудительно, женился на его родственнице.

В этот момент в дверь постучали, и на пороге появилась весьма привлекательная блондинка.

– Простите за неожиданное вторжение. – Она была почти такого же роста, как Хильда, и носила достаточно открытый спереди деловой костюм-двойку. – Я случайно узнала, мистер Сван, что у вас в гостях находится Джейк Пейс.

– Он здесь, Минди Сью. Вот этот джентльмен, которого ты видишь перед собой, и есть Джейк Пейс.

Минди Сью улыбнулась, одновременно похлопывая себя сжатой ладонью чуть ниже груди, как бы выражая тем самым восторг и полное удовлетворение.

– Как приятно встретить вас, мистер Пейс. – Она протянула руку, которой только что похлопывала себя.

Джейк встал, чтобы пожать ее.

– Очень, рад, спасибо, Минди Сью.

– Я надеюсь, что смогу ангажировать вас.

– В данный момент, Минди Сью, – предупредил толстяк-менеджер, – мистер Пейс находится в Новом Орлеане по очень важному делу, которое…

– А что, собственно, вы хотели? – спросил Джейк неотразимую красавицу.

– Вы ведь знаете, что такое андроиды. Так вот, сэр, наш джаз-бенд, «Джелли Ролл Мортон & Ред Хот Пепперз», состоящий из андроидов, должен начать свое выступление буквально через десять минут, но вы не знаете, сэр, что именно Джелли Ролл Мортон в данный момент вышел из строя.

– Так может быть, я смогу починить его…

– Нет, нет, мистер Пейс, я сомневаюсь, что даже ваши ловкие пальцы и светлая голова смогут вовремя исправить его, чтобы избавить нас от гнева слушателей, собравшихся на палубе А, – сказала Минди Сью. – То, что я придумала… не могли бы вы занять место в их команде?

– Сыграть на пианино вместо андроида Мортона?

– Да, да, именно так. Я уверена… я столько слышала о ваших музыкальных способностях… я уверена, что вы сделаете это…

– Нет сомнения, я вполне прилично играю джазовые партии на пианино. Разумеется, это далеко от оригинального авторского исполнения, но я всегда очень точно могу подражать таким звездам, как Арт Татум, Спеклед Ред, Бад Пауэлл, Джек Дюпре, Джеймс П. Джонсон…

– О-о, все эти имена хорошо знакомы и дороги мне, так же как и любому, кто имеет дело с подобного рода шоу на плавающей лодке, – едва выдохнула Минди Сью. – Так вы сыграете? – Она с надеждой потянула его за руку.

– Разумеется, если не будет возражений у Свана.

Сван кашлянул.

– Это большая честь, мистер Пейс, если вы будете играть на этой плавающей джазовой эстраде.

Джейк вышел из офиса и в сопровождении своего нового гида пересек нижнюю палубу заново отделанной большой лодки и поднялся на палубу А.

На освещенной лунным светом палубе за расставленными в шахматном порядке столами сидело около шестидесяти человек, многие из которых были в маскарадных костюмах. На поднятой вверх квадратной эстраде ансамбль «Нью-Орлеанские Короли Ритма», также состоящий из андроидов, уже завершал «Фантазию для кларнета».

– Я сказочно обрадована вашим решением, – сказала Минди Сью, приближая к Джейку свое красивое личико. – А вы женаты, не так ли?

– Да, я женат.

– И удачно? Я имею в виду, что как только кто-то поднимает мое настроение, я считаю своим долгом залезть к нему в постель. Как ваша жена смотрит на подобные вещи?

– Встретимся после шоу, – заметил Джейк, продолжая следить за группой из Нового Орлеана, которая раскланялась с публикой и покинула сцену.

– Да, да, разумеется. Я никак не хочу, чтобы ты разрушал свое здоровье от сексуальных стимуляторов. Это только снизит твои потенциальные возможности, хотя мое знакомство с архивом джазовых звезд привело к убеждению, что многие из них были… ну, да это не важно. Лучше позволь мне незаметно провести тебя вокруг эстрады. Время не ждет.

– А ваши андроиды имеют программу предварительной настройки?

– Нет, и вы можете убедиться в этом, мистер Пейс. Могу я называть тебя просто Джейк? Я чувствую себя как на крыльях от тебя, и от того, что ты делаешь для меня, и кажется большой глупостью думать о том, чтобы провести с тобой несколько минут в кровати и по-прежнему называть тебя «мистер Пейс». Хотя я и понимаю, что в некоторых борделях, которые содержит МН, такая практика формальных отношений способствует…

– Тогда называй меня Джейк, – сказал он. – Мы начнем с самого медленного.

– В постели? Это совершенно…

– На сцене. В качестве первого номера мы исполним «Когда-нибудь, дорогая». Я попробую немного пошутить с андроидами, а затем мы сразу перейдем к блюзу «На прогулке». Если это будет принято твоей аудиторией, то затем я попытаюсь сделать парочку сольных вещей на пианино, как раз в стиле Мортона, «Жемчужины» и, может быть, «Танец обнаженных».

– О-ох. – Минди откровенно застонала. – Это будет восхитительно и выше всех ожиданий. Если ты будешь играть соло, я просто заберусь на сцену и задушу тебя в своих объятьях.

– Лучше подожди, пока не закончится выступление, Минди Сью. Ведь есть старое правило в шоу-бизнесе, которое запрещает кому-либо прерывать неоконченный номер.

Теперь они были позади сцены среди молчаливых андроидов, участников джаз-бенда. Андроид Ролл Мортон тяжело опустился в угол, чему-то ухмыляясь и пощелкивая пальцами, и бриллиант, вставленный среди его передних зубов время, от времени ярко вспыхивал.

– Ну, вот ты и на месте, Джейк, – сказала Минди Сью, ободряюще похлопывая его по руке. – А теперь иди и повесели их, как я уверена, ты вполне способен.

Раздался голос невидимого конферансье:

– А теперь, любители старинных ритмов и джаза, мы можем предложить вам самое точное воспроизведение одного из самых известных джазовых оркестров конца двадцатого века из Нового Орлеана. Перед вами «Джелли Мортон & Ред Хот Пепперз». Вместе с ними, и такое событие происходит только раз в жизни, выступит известный детектив, глава «Одд Джобс Инк.», Джейк Пейс, временно замещающий мистера Мортона, который этой ночью вышел из строя.

Андроиды подвели Джейка к лестнице, ведущей на сцену.

Аплодисменты были потрясающими, как только он вышел к публике. Хильда, при случае, наверняка бы отругала его за бессмысленные и напрасные попытки удовлетворить свое музыкальное тщеславие. Но когда у вас есть талант, то он должен получить признание.

Первый номер, медленная баллада в стиле блюза «Когда-нибудь, дорогая», прошел очень удачно. Зрители, казалось, были на грани того, чтобы встать во время оваций.

– Скорее всего, андроиду Мортону не приходилось получать от них подобных аплодисментов, – заметил Джейк самому себе. Приложив пальцы к губам, он слегка свистнул. – Эй, отойди-ка с дороги! Ты что, собираешься остановить грузовик? – обратился он к андроиду по имени Кид Ори. – Ты такой глухой, что тебе самое время быть президентом общества глухонемых.

– Прошу прощенья, босс, – отреагировал андроид-трамбонист, – но я собираюсь играть блюз «На прогулке».

Когда же Джейк начал играть, то Ори тут же включился в работу, сопровождаемый остальными участниками группы.

Во время этого замешательства передний ряд зрителей встал из-за своих столов: Марлен Дитрих, Бэтмен, Эрих Фромм, Фу Манчи, Ширли Темпл, Мартин Лютер, Вендел Уилки и норвежец, который, скорее всего, был просто без костюма.

– Немного рановато для того, чтобы начинать овации, да еще стоя, – раздумывал Джейк вслух, отрывая свой взгляд от пианино.

Он понял, что они задумали на самом деле, спустя лишь десять секунд. Но было уже слишком поздно.

У каждой из стоявших перед ним фигур, в руке неожиданно оказался стенган.

Джейк успел лишь наполовину отодвинуть стул до того, как несколько парализующих лучей одновременно ударили в него. Норвежец незаметно исчез.