Эйдриан нахмурился, глядя на маленького человека, сидевшего в кресле напротив. Озадаченно поставив чашку, он переспросил:

– Он… что?

– Он купил компанию по производству электрического оборудования, в Уайтчепеле, – ответил человечек. – По слухам, у той компании были серьезные неприятности, вплоть до банкротства. Ваш брат купил пятьдесят один процент этой компании.

– «Электрикал эквипмент»? – нахмурился Эйдриан. – Вы в этом уверены?

Оуэн Резерфорд, частный детектив, напрягся в кресле. По его лицу было заметно, что он оскорблен. Эйдриан быстро поправился:

– Извиняюсь, я просто высказал удивление. Я думал, что мой брат снова влезет в игрушечный бизнес.

Детектив немного расслабился, вытащил из лежащего на коленях портфеля пачку бумаг и просмотрел пометки.

– Определенно, не игрушечная компания, – заключил он. – «Эллиот электрикал моторс» производит динамо-машины, прожекторы и другое электрическое оборудование. Никаких игрушек.

Эйдриан отхлебнул чай.

– Пятьдесят один процент, – пробормотал он и спросил детектива: – А кому принадлежат остальные сорок девять процентов?

– Некой Маре Эллиот.

– Женщине? – брезгливо произнес Эйдриан.

– Кажется, это жена Джеймса Эллиота – владельца бизнеса, – пояснил детектив. – Джеймс был повесой, оставил после себя кучу долгов. Погиб недавно. Банк потребовал возврата кредита, а ваш брат купил пятьдесят один процент компании примерно за пять тысяч фунтов стерлингов, погасив тем самым долг компании перед банком. Да, поселился он в меблированных комнатах по соседству.

Эйдриан нахмурился.

– А где он взял эти пять тысяч фунтов?

– Кажется, продал патенты на несколько своих изобретений, – ответил Оуэн, переворачивая страницу на коленях и еще раз просматривая свои записи. – Этого хватило, чтобы покрыть сумму долга, но впритык.

Эйдриан откинулся на спинку кресла и несколько минут молчал.

– Но почему? – задал он вопрос. – Почему Натаниэль решил вложить все свои деньги в компанию по производству электрического оборудования? На него это совершенно не похоже.

– Его игрушечная компания обанкротилась. Возможно, он решил попробовать себя в чем-то другом.

– Нет, – решительно возразил Эйдриан. Уж он-то знал, что Натаниэль никогда не будет производить динамо-машины только для того, чтобы как-то остаться в бизнесе. – Игрушки – это его навязчивая идея.

Оуэн вежливо прокашлялся.

– Но, виконт, у вашего брата репутация большого чудака.

Такое объяснение Эйдриана не удовлетворяло. Он знал, что его братец хорошо умел дурачить других. Натаниэль был странным, но отнюдь не глупым. Это Эйдриан знал лучше кого бы то ни было и боялся его недооценить. Однажды он недооценил Натаниэля, и это стоило ему почти половины компании «Чейз тойз».

– За этим стоит не только чудачество, мистер Резерфорд. Узнайте о его планах все, что сможете.

– Да, милорд.

– Натаниэль что-то замышляет. Я это чувствую и хочу знать, что именно.

Детектив положил свои записи в портфель, закрыл его и ушел, а Эйдриан продолжил сидеть над остывающим чаем, выстраивая предположения.

Каковы на самом деле планы брата? Возможно, он сделал еще одно изобретение и теперь планирует производить что-то новое. Но что? Эйдриан покачал чашку в руке. Все невероятно усложнялось, когда дело касалось Натаниэля. Так было с самого детства.

– Уайтчепел, – пробормотал Эйдриан. Это было вполне в характере брата – иметь квартиру в Ист-Энде и жить в меблированных комнатах по соседству с бродягами и мусорщиками. Натаниэль никогда не заботился о своей репутации. Его совершенно не волновало, что думали о нем люди.

Эйдриан допил чай и поставил чашку из тонкого фарфора на стоявшее в стороне блюдце. Да, пришло время навестить брата.

Мара пришла домой поздно. Едва она ступила в тускло освещенный холл меблированных комнат, как стену закрыла огромная тень миссис О'Брайен.

– Миссис Эллиот?

Мара обернулась. В дверях своей комнаты стояла хозяйка. Свет падал на нее сзади, высвечивая лишь темный силуэт.

– Да? – отозвалась Мара.

Миссис О'Брайен шагнула вперед и протянула Маре свернутый и запечатанный воском лист бумаги.

– Мистер Чейз просил передать это вам.

Мара взяла письмо и сорвала печать. Миссис О'Брайен наклонилась вперед, очевидно, надеясь подсмотреть, что там. Развернув лист, Мара прочитала необычную записку.

Мара улыбнулась. Еще одна загадка. Очевидно, Натаниэль ждал ее на фабрике. Но что он задумал?

– Спасибо, миссис О'Брайен, – поблагодарила Мара и вышла на улицу.

Мара шла на фабрику, чувствуя странную смесь любопытства и предвкушения чего-то необычного. Ей было интересно, что задумал Натаниэль. Войдя в здание, она невольно ускорила шаг. Взбежав по лестнице, вошла в кабинет и невольно остановилась.

Натаниэль уже сдвинул стол и стулья в сторону и теперь с трудом поднимал на стол тяжелую деревянную коробку своеобразного вида. Услышав шаги, он поднял взгляд и спросил:

– Вы получили мою записку?

– Да, мне передала ее миссис О'Брайен, – ответила Мара. – Но я не понимаю, что все это значит. – Она посмотрела на Чейза и добавила: – Я не очень хорошо разгадываю загадки.

– А вам и не надо их разгадывать. Достаточно того, что вы пришли.

Натаниэль наклонился над столом и повернул ручку сбоку деревянной коробки. Неожиданно из большого рожка полилась музыка. Это была ритмичная мелодия вальса Штрауса.

Мара с благоговейным страхом уставилась на хитрое изобретение.

– Что это?

Натаниэль шагнул ей навстречу.

– Это граммофон. Изобретение Эдисона. Он выслал мне его примерно год назад.

– Как же он работает?

– Давайте, я расскажу об этом в другой раз.

Чейз порывисто подошел к Маре. В его глазах читалось какое-то странное устремление. Она затаила дыхание. Натаниэль взял ее за руку. Мара аж подскочила на месте.

– Что вы делаете?

Пальцы Натаниэля переплелись с ее пальцами. Мара попыталась выдернуть руку, но не смогла. Мягко, но настойчиво Натаниэль вел ее в центр комнаты.

– Я собираюсь научить вас танцевать.

– Что?

Мара попыталась вырвать руку, но неудачно.

– С вашей стороны это очень мило, но…

– Каждая женщина должна уметь танцевать, – сказал Натаниэль, все больше приближаясь к ней.

Мара облизнула сухие губы и уставилась на грудь Чейза, она еще не забыла его гладкую кожу и упругие мышцы.

– Я так не думаю.

– Да? – удивился Натаниэль. Он положил ее руку на свою и обнял за талию.

Мара слегка отпрянула, стараясь побороть желание убежать. Она сделала свободной рукой неуверенное движение, и Натаниэль подсказал ей:

– На мое плечо.

Ее рука, затянутая в черную перчатку, легла на плечо Натаниэля. Она очень эффектно смотрелась на фоне белоснежного льна.

– Это глупо, – пробормотала Мара.

– Ничуть, – ответил Натаниэль. – Сейчас я буду учить вас танцевать вальс. Следуйте за мной.

И Натаниэль начал двигаться в такт ритмичной мелодии, одновременно подтягивая Мару руками, чтобы показывать направление.

– Проще всего отсчитывать такты, – говорил он. – Раз-два-три, раз-два-три.

Мара следила за его ногами и пыталась следовать за ними. Движения получались неуклюжими и неестественными. Мара пыталась сосредоточиться на танце, а не на Натаниэле. Но он был так близок. Она чувствовала теплоту его рук. Его дыхание. Близко, слишком близко.

Запутавшись в собственных ногах, Мара споткнулась. Натаниэль остановился.

– Мара, не смотрите на пол. Смотрите на меня.

– Тогда я наступлю вам на ноги.

– Но вы и так уже наступили. Смотрите на меня.

Мара подняла взгляд насколько смогла. Перед ней был его подбородок, а выше, в уголках рта, спряталась улыбка. «Неужели он смеется надо мной?» – подумала она.

Поглядев выше, она увидела задорные морщинки в углах его глаз.

– Так лучше, – сказал Натаниэль и улыбнулся.

Чейз снова начал двигаться в ритме музыки, подтягивая за собой Мару. Она старалась смотреть ему в глаза, но через три шага споткнулась вновь. Чейз остановился и вздохнул.

– Если хотите следовать за мной, то должны хотя бы позволить вести вас.

– Я же сказала вам, что не умею танцевать. И давайте забудем об этом. – В голосе Мары проскочила нотка отчаяния.

Но Натаниэль покачал головой:

– О нет. Вы хотите научиться. Значит, я вас должен вести, а вы должны за мной следовать. И мы будем танцевать вальс. Считайте, – мягко подсказывал он. – Раз-два-три…

Мара сосредоточилась на счете, повторяя его про себя в такт шагам. Натаниэль смело вел, не оставляя никаких шансов для неуверенности Мары. Лишенная возможности видеть, она постепенно начала входить в ритм вальса.

Вскоре Мара уже не считала. Она лишь цеплялась за него, Натаниэля, как за нечто единственно надежное во всем мире. А Натаниэль все вращался в ритме вальса, и вместе с ним вращалась и Мара.

Музыка постепенно затихала, и Мара могла поклясться, что слышала биение собственного сердца. Напряженная скованность покинула ее, оставляя ощущение уверенной силы, источником которой был Натаниэль.

Мару переполняли чувства.

– Я сделала это! – восторженно проговорила она. – Натаниэль, я действительно, сделала это.

Он рассмеялся.

– Да, вы это сделали, и у вас получилось очень неплохо.

– Спасибо, я чрезвычайно благодарна.

Тут Мара почувствовала, что платок все еще скользит по ее шее, и поняла, что это Чейз снимает его, упираясь запястьями на ее плечи. Она была готова оттолкнуться и убежать, но Натаниэль так приятно щекотал ее шею большим пальцем. Мара даже затаила дыхание.

Пальцы Натаниэля коснулись ее плеча, затем подбородка. Он медленно, чрезвычайно медленно поднял голову Мары, а сам наклонился к ней близко-близко. Пока не соприкоснулись их губы.

– Как говорила мне одна весьма эмансипированная особа, – произнес он, – мне ваши благодарности не нужны.

Легкое касание губ вызвало у Мары невольную дрожь.

Этот человек обладал удивительной способностью заменять ее старые, вполне безопасные мысли на новые, опасные. Он легко угадывал ее маленькие тайны и срывал защитные оболочки. Легко, потому что она сама позволяла ему делать это.

Мару переполняли чувства. Она смотрела широко открытыми глазами в лицо Натаниэля, которое было сейчас очень близко, видела ниспадающие золотистые пряди его волос. Мара чувствовала, как он терзает ее губы своими губами, пробуя на вкус, словно это была мякоть фрукта. Неожиданно что-то внутри ее заставило ответить на поцелуй Натаниэля.

Мара поняла, что именно этого он и хотел от нее. Его руки добрались до волос Мары. Они были стянуты в тугой узел, и теперь Натаниэль стремился его ослабить и распустить шелковистые локоны. Наконец они свободно рассыпались по плечам Мары.

Натаниэль прервал поцелуй и немного отстранился, любуясь ее лицом. Он тяжело дышал. Мара почувствовала, что также тяжело дышит. Звук их тяжелого дыхания смешивался с шипением граммофона.

Сердце Мары отчаянно билось, она с удивлением смотрела на Чейза и не могла поверить, что они целовались и их поцелуй длился так долго.

Натаниэль улыбался, но в его улыбке теперь была бесконечная нежность. Ладони Натаниэля приподняли тяжелый занавес ее волос, открывая овал лица. Он провел большими пальцами по щекам, чувствуя всю нежность ее кожи, и наклонил голову. Мара уже знала, что он собирается поцеловать ее снова. Неожиданно для себя она почувствовала панику и отступила назад. Чейз вздохнул, но удерживать ее не стал. Когда он убрал руки с ее плеч, Мара опять была свободна и… одна.

Но теперь ей уже не хотелось быть одной. Она хотела прильнуть к Натаниэлю, почувствовать его силу и нежность снова. Хотела удержать его. Но не стала. Не смогла. Что-то внутри сдерживало ее. Мара знала, что все это ненадежно, что она не сможет удержать его около себя, а если и сможет, то ненадолго.

– Полагаю, вас надо проводить домой? – спросил Натаниэль.

Его голос прозвучал резко. Так резко, что Мара удивилась. Закусив губу, она опустила голову и почувствовала одновременно с неким облегчением и разочарование.

– Хорошо, – не поднимая взгляда, кивнула она. Натаниэль отвернулся, и она услышала его тяжелый вздох. Всю дорогу он шел сзади и не вымолвил ни слова. Когда они пришли, Мара отперла дверь и, подняв взгляд, сказала:

– Натаниэль, я…

– Уже поздно, – прервал он ее, открывая ей дверь. – Увидимся завтра.

Он повернулся, но, вместо того чтобы идти наверх, пошел вниз по лестнице.

– Куда вы? – спросила Мара.

– На прогулку, – ответил он через плечо, не глядя на нее. – Хочу прогуляться…

Мара видела, как он спустился по лестнице и исчез в дверях. «Прогулка в такое время?!» – подумала она. Покачав головой, она зашла в комнату и закрыла дверь. Да, Натаниэль действительно был непредсказуемым человеком.