Всякое передвижение на войне совершается с определенной целью — поставить свои войска в наиболее выгодное положение по отношению к противнику. Войска двигаются вперед с целью сблизиться с противником, выйти ему во фланг или тыл, вступить с ним в бой, окружить и уничтожить его. Это — наступательный марш. Но иногда по сложившейся обстановке вступать в бой с противником невыгодно, он превосходит в силах и может нанести нам поражение; тогда нужно уклониться от боя, уйти от противника. Такой марш называется отступательным. Тот и другой вид марша может быть фланговым, когда противник ожидается не только с фронта (при наступательном марше) или с тыла (при отступательном марше), но еще и с фланга.
Любой марш должен совершаться организованно, т. е. в установленном порядке и в назначенное время. Основное требование к маршам — это притти в назначенный пункт в указанное время, сохранив физические силы и бодрость бойцов. «Отдых, хотя бы и кратковременный, позволит лучше выполнить боевую задачу, когда потребуются энергичные действия. Уставшие же люди являются во время атаки просто помехой» (С. К. Тимошенко).
Если часть придет в указанный ей район или пункт хотя и во-время, но уставшая и обессиленная, не способная вступить немедленно в бой, то пользы от такого марша будет мало, В гражданскую войну части Красной Армии делали длительные переходы на большие расстояния и почти ежедневно вели бои с противником. Так, например, 26, 27 и 35-я стрелковые дивизии, преследуя разбитые части Колчака, с 10 августа по октябрь 1919 года прошли с боями от Златоуста до Омска, т. е. свыше 600 километров, не имея ни одной дневки. В ноябре — декабре того же 1919 года армии Южного фронта под руководством товарища Сталина прошли расстояние от Орла до Маныча — свыше 550 километров, ведя ежедневно бои с отступающей деникинской армией.
Походные движения обычно совершаются по дорогам. Войска, совершающие походное движение по одной дороге и под командой одного командира, составляют походную колонну. Иногда приходится двигаться и без дорог — по колонным путям. Колонным путем называется полоса местности, заблаговременно разведанная и подготовленная для движения по целине. Через небольшие ручьи, речки и канавы устраиваются мосты, в кустарниках и перелесках делаются просеки.
Однако не всегда возможно заранее разведать и подготовить колонный путь. Войска должны всегда быть готовы передвигаться по любой местности.
Походная колонна составляется из разных родов войск — пехоты, артиллерии, танков и др. Все эти роды войск имеют различную скорость движения. Поэтому, если встречи с наземным противником не предвидится, колонны стараются формировать из родов войск с одинаковой маршевой скоростью. При наличии достаточного количества дорог танкам и артиллерии на механической тяге предоставляют отдельные дорога. Для планомерности движения колонна, движущаяся по одной дороге, расчленяется в глубину на отдельные эшелоны. Например, полк может двигаться эшелонами, каждый в составе батальона; дистанция между батальонами может быть до 500 метров. Такое расчленение колонны в глубину позволяет укрыть от авиации отдельные подразделения (батальоны) в небольших перелесках, населенных пунктах, оврагах и т. п.; в случае задержки спереди идущего эшелона сзади идущий может, не останавливаясь, двигаться вперед, а тем временем передний эшелон устранит задержку и также начнет двигаться. В зависимости от задачи и обстановки, части могут двигаться несколькими колоннами — по двум-трем параллельным дорогам или колонным путям. В этом случае в каждой колонне назначается самостоятельный начальник.
Колонна двигается в походных строях по правой стороне дороги; пехота может двигаться по обочинам обеих сторон дороги. Левая сторона дороги всегда оставляется свободной для обгона и встречного движения.
В колонне строго соблюдаются установленные дистанции и правила движения. Чем движение на походе равномернее и спокойнее, тем меньше усталости, и, наоборот, чем больше непредвиденных остановок, набеганий и растяжек колонны, тем скорее наступает усталость. Набегание и растяжка колонн происходят от неравномерного движения на подъемах и спусках, при переходе с хорошего участка дороги на плохой и т. д. Головное подразделение, подойдя к подъему, замедляет движение, а тем временем сзади идущие подразделения продолжают еще итти по ровной местности обычным шагом. Происходит набегание. Головное подразделение начинает спускаться под уклон, ускоряя шаг, а задние подразделения только что начинают подниматься в гору; происходит неизбежное растягивание, Для того чтобы колонна подтянулась, подразделения ускоряют шаг или добегают. Все это сказывается на физическом состоянии бойцов. Вот почему во избежание этих явлений между подразделениями колонны устанавливаются дистанции: между взводами — 3 метра, между ротами — 5 метров, между батальонами — от 25 до 500 метров. Обычно соблюдается такой порядок: если впереди идущее подразделение замедляет движение или совсем останавливается, то сзади идущие подразделения начинают двигаться в полшага и идут так до хвоста впереди идущего подразделения. Если за это время переднее подразделение пойдет нормальным шагом, то задние набирают соответствующую дистанцию, двигаясь в полшага, а затем переходят на нормальный шаг.
При дневных маршах особенно тщательно соблюдается маскировка. Колонна двигается по теневой стороне дороги, если есть растительность вдоль нее; пулеметы, пушки и повозки маскируются подручным материалом и специальными покрытиями, чтобы скрыть блеск металла и материальную часть.
В условиях воздушной опасности марши часто будут проводиться ночью, в туман, сумерки. Ночные марши особых трудностей не представляют, но они имеют своя особенности: ухудшается видимость и вследствие этого затрудняется ориентировка; ночью лучше слышны разного рода звуки, возникающие при движении колонны; далеко видны малейшая искра, горящая папироса; затрудняется движение по плохой дороге, так как не видны кочки, выбоины, глубокие колеи и т. д. Для того чтобы успешно совершать ночные марши, нужно больше тренироваться в движениях ночью и привыкать к ее особенностям.