Я с нетерпением ждал возвращения Анастасии, почему-то я был уверен, что в понедельник утром она заявится в наш, хотя и временный, но общий дом. Но часы пробили уже полдень, а ее все не было. От безделья и от бесплодного ожидания я слонялся по коридорам и комнатам этого таежного дворца, но, несмотря на его большие габариты, никак не мог найти в нем для себя места.

Наконец окончательно убедившись, что ее мне не дождаться, я решил отправиться в офис компании и заняться там делами. Правда, какими конкретно делами, представлял весьма смутно. Надежда была лишь на то, что там, на месте, я сумею найти подходящее занятие.

Хотя я еще официально не стал владельцем шести десятипроцентного пакета акций, хотя Совет Директоров на своем заседании не утверждал меня главой компании, я не без удивления мог убедиться, что ее сотрудники воспринимают меня именно в этом качестве. Едва я переступил порог здания, как все, кто попадался мне навстречу, поспешно здоровались со мной. Когда же я вошел в приемную, пожилая секретарша резво вскочила со своего места, словно молоденькая девушка при виде возлюбленного, предупредительно отворила двери в кабинет и спросила, не подать ли чаю и не будет ли каких-либо распоряжений.

Ее последние слова заставили меня задуматься.

– Пригласите, пожалуйста, Ращупкину Марию Владимировну, – сам не зная, то ли попросил, то ли приказал я. Пока мне было весьма трудно найти правильную интонацию для разговоров с сотрудниками компании.

Финансовый директор явилась незамедлительно. Я подумал, что, наверное, так же быстро она приходила сюда на зов предыдущего хозяина этого кабинета. Я предложил ей сесть, она устроилась напротив меня на стуле. Мне показалось, что она весьма настороженно смотрит на меня.

– Мария Владимировна, мне бы хотелось получше разобраться в финансовом состоянии компании, – сказал я, хотя еще десять минут назад не имел и следа подобных намерений. – Мы должны решить, нужно ли нам закупать оборудование для мебельной фабрики? А для этого я должен знать все и досконально. Вы согласны с такой постановкой вопроса?

– Безусловно, Евгений Викторович. Это абсолютно разумный подход. Что бы вы хотели узнать?

Я вздохнул про себя. Я бы тоже очень хотел бы узнать, что бы я хотел бы узнать. Хотя нет, знаю: меня на данный момент интересуют два вопроса: почему не приехала Анастасия, и какие отношения в последнее время были у этой дамы с бывшим хозяином этого кабинета? Вот только говорить нам придется о другом.

– Объясните, что происходит в компании? Насколько мне известно, в последнее время она переживает определенные трудности. С чем они связаны?

Ращупкина как-то странно посмотрела на меня, Но что означал этот ее взгляд, распознать я не мог.

– Можно я закурю? – вдруг спросила она.

– Конечно, курите. – Я придвинул к ней пепельницу.

Она достала из кармана своего строгого темного костюма пачку сигарет. Мне показалось, что ее движения излишне порывисты для столь простой операции, как прикуривание. Кажется, она волнуется больше, чем желает того показать, отметил я.

– Хорошо, я попытаюсь вам объяснить. Но для этого вам следует лучше представлять характер и психологию Александра Михайловича. Сама компания и все, что происходит в ней, это в каком-то смысле слепок с его натуры.

– Любопытный взгляд, – заметил я.

– И, тем не менее, это так. Видите ли, Александр Михайлович, был человеком определенного склада. В жизни его воодушевляло только постоянное, ни на минуты не останавливаемое развитие, только движение вперед. Поэтому все деньги, которые зарабатывала компания, вкладывались в новые проекты. Он обладал замечательным даром – видеть перспективу, находить те виды деятельности, которые могут принести отдачу.

– Но это же прекрасно! – перебил Ращупкину я.

Она снова посмотрела на меня своим загадочным, как у сфинкса, взглядом.

– Да, это прекрасно, но только даже самые прекрасные качества должны быть у человека в меру. А когда их слишком много, они подчас мешают делу. Это я вам говорю, как финансист. А, поверьте, я кое-что в этом понимаю.

– А я нисколько и не сомневаюсь, – сам, не зная для чего, польстил я ей.

И снова в ответ на свою реплику получил все тот же странный взгляд.

– Александр Михайлович, едва закончив один проект, тут же начинал другой. А подчас начинал другой, не закончив предыдущий. Но ведь каждое новое дело имеет свой срок окупаемости, а на первоначальном этапе требует вложений. Иногда очень больших. А у вашего дяди не всегда хватало терпения дождаться отдачи, прежде чем предпринимать что-то новое. В итоге же мы попали в ситуацию, когда у нас работает несколько производств, их продукция востребована рынком. Но прибыли от них пока нет, мы ее получим только через пару лет. А жить-то надо каждый день, возвращать кредиты, платить зарплату, содержать социальную сферу. Ведь весь поселок – а это пять тысяч жителей – целиком питается от компании. Где на все это взять деньги? А ведь он собирался приступить к еще ряду начинаний.

– Интересно, каких?

– Здесь, недалеко, в тридцать километров обнаружено богатое месторождение угля. Александр Михайлович намеревался приступить к его разработке. Проложить узкоколейку до краевого центра и подвозить уголь на электростанции города. Мы просчитали экономический эффект: он огромный. Но и затраты на проект тоже немалые.

– Да, это очень любопытно. И что же вы бы мне посоветовали в этом случае?

Ращупкина несколько мгновений молчала.

– Мне трудно вам что-то посоветовать, скажу честно, меня приучили к другому стилю работы. Александр Михайлович всегда выслушивал чужие мнения, но советов никогда не просил. Он сам принимал все решения. Извините меня, но я не привыкла давать советы первому лицу.

– Но я пока не первое лицо, а так, с боку припека.

– Но вы же собираетесь им стать. Если я вам больше не нужна… У меня срочные дела. Нужно урегулировать пару вопросов с банками. Они все настойчивей требуют возвращение денег. Это плохой признак.

– Конечно, идите. И все же спасибо за высказанное мнение.

Я проводил женщину взглядом. Да, совсем не просто оказаться в шкуре моего дяди. И как он справлялся со всем этим потоком дел?

Интересно, что же это за женщина Марина Владимировна Ращупкина? Мысленно я представил ее фигуру. В ней есть нечто странное, она напоминает застегнутый на все пуговицы френч. Такая же закрытая, однотонная, как военная форма. И одевается соответственно: темно-синий, спускающийся вниз почти до пяток костюм. Хотя мне показалось, что как раз нижняя часть ее тела сохранилась лучше всего. Но при этом она явно следит за собой, но следит как-то странно, напоминая чем-то аккуратно одетую монахиню; она словно сознательно создает впечатлении у окружающих о себе, как о человеке мрачном, даже отчасти нелюдимом. Но действительно ли она такая, какой себя пытается явить миру? Или это не более чем маска? Но тогда, зачем ей нужна такая, далеко не самая лестная репутация?

Но дальше продолжать разматывать клубок мыслей по этой дорожке мне хотелось, вместо этого я стал ломать голову над вопросом: каким должен быть мой следующий шаг? Как для меня это ни прискорбно, но именно мне придется решать, брать или не брать этот, будь он трижды проклятый, кредит? А ведь эти ребята настоящие хитрецы, руководят компанией, а ответственность хотят спихнуть на человека, который по крайней мере формально к ней не имеет никакого отношения. Когда я еще стану хозяином здешних мест, а принимать важнейшее решения я почему-то должен сейчас.

Неожиданно для себя я решил отправиться на мебельную фабрику и посмотреть, что происходит на ней воочию. С главным инженером во время ознакомительной экскурсии мы там уже побывали, но знакомство было чересчур поверхностным и скоротечным, дабы я мог бы сделать какие-либо выводы. Теперь же я хотел изучить все более основательно.

Я вышел из кабинета в приемную и почти лоб в лоб столкнулся с главным инженером. Он посмотрел на меня как на заклятого врага и прошел к себе. Я поймал понимающий взгляд секретарши и подумал, что эта женщина может знать весьма много о царящих тут нравах и отношений между людьми. Надо будет как-нибудь воспользоваться ее эрудицией.

Я сообщил ей о своем предстоящем маршруте.

– Вам вызвать машину? – предупредительно осведомилась она.

– Тут недалеко, дойду пешком, – отказался я. Затем подумав, добавил: – Пока меня не будет, я вас попрошу найти для меня отчет о деятельности компании за прошлый год.

– Непременно, – пообещала она.

Я все же недооценил предупредительности секретарши, на фабрике меня уже ждали. Едва я переступил ее порог, как мне на встречу поспешил директор, с которым мы познакомились во время первого моего посещения. Это был пожилой, болезненного вида человек по фамилии Антонов Василий Борисович. Мой внезапный приход сильно взволновал его, это было видно по его нервным порывистым, немного невпопад движениям.

– Я хотел бы с вами поговорить, – произнес я.

Мы прошли в его кабинет. По своим размерам он был раза два меньше, чем тот, который занял я. Мы расположились за столом, девушка тут же принесла нам чай, печенье, конфеты. Это было весьма кстати, так как я уже начинал чувствовать голод.

– Василий Борисович, я бы хотел разобраться, как обстоят дела на фабрике. Прошу вас, рассказать все, без утайки. Вы же понимаете, потом я все равно все узнаю. И уж тогда не обессудьте.

Антонов, соглашаясь с такой постановкой вопроса, кивнул головой. Но я видел, что моя просьба не слишком обрадовал его.

– К сожалению, дела обстоят неважно, – сказал он.

Я не удивился его словам, я сам не знал, почему, но именно нечто подобное я и ожидал услышать. Впрочем, у меня с детства была сильно развита интуиция, нередко я заранее знал, о чем скажет или что сделает тот ил иной человек. Хотя, как и откуда приходила ко мне эта информация, мне неведомо до сих пор.

– Пожалуйста, объясните все по подробней, – попросил я.

– Да, собственно особенно и объяснять-то нечего. Когда мы запустили фабрику, то она была рассчитана на производство самых простых изделий: стульев, кухонных столов, детских кроваток. Тогда на все это был большой спрос. И мы процветали. Даже поставляли часть продукции на экспорт. – В голосе директора зазвучали нотки гордости. – Но затем, видя наш успех, за дело взялись конкуренты. И за короткий срок рынок оказался переполненным точно такими же по качеству и ассортименту изделиями. И сейчас у нас большое падение производства. Мы вынуждены держать людей, так как в поселке больше негде им работать. В результате уже целый год мы находимся в минусе. Если и дальше все так будет продолжаться, то фабрику придется закрывать. Иначе она разорит всю компанию.

– Что же делать?

Антонов пожал плечами.

– Либо останавливать производство, либо переходить на новые виды продукции.

– А для этого фабрику нужно полностью переоборудовать.

– Именно так. Ничего другого придумать невозможно.

– А вам известна требуемая для этого сумма?

Антонов не без смущения посмотрел на меня.

– Да, известна, – негромко произнес он.

– И она окупится?

– Мы произвели все расчеты, затраты окупятся в течение трех лет.

– А как прожить эти три года?

Теперь Антонов бросил на меня затравленный взгляд.

– Это вам должно быть виднее, я отвечаю только за фабрику.

– Проведите меня еще раз по ней.

Мы вышли в цех, Меня тут же окружили работники. Их собралось не меньше пятидесяти. Я сразу же почувствовал, с какой тревогой воспринимают они мой визит. Они понимают, что от него зависит их дальнейшая судьба.

Мы разговаривали не меньше часа. И за это время я узнал гораздо больше о том, как живут в поселке люди, что их заботит и беспокоит, чем за те предыдущие дни, что я тут провел. Я не ошибся, они действительно были крайне встревожены и почти хором просили меня не закрывать фабрику, не лишать их работы, а детей – пропитания. Одна женщина даже расплакалась, и мне пришлось ее утешать. И чем больше я слушал их, тем сильнее нарастали во мне растерянность и отчаяние. Ну почему я должен отвечать за этих мужчин и женщин, я никого из них не знаю, они же требуют от меня, чтобы я взвалил бы на себя ответственность за их судьбы. Но все дело в том, что в отличии от моего дяди я привык отвечать только за себя.

Мне хотелось немедленно убежать отсюда. И я уже в тысячный раз проклинал себя за то, что в мою глупую голову пришла такая нелепая мысль отправиться в этот чертов поселок. А теперь, после того, как я все тут видел и слышал, мне во сто крат трудней принять любые решения.

Наконец, измученный, словно после изнурительной и долгой работы, я вырвался из плотного круга окруживших меня людей и выскочил на улицу. Я был раздавлен и не знал, что мне делать. И тут ко мне пришла спасительная мысль. А собственно чего я так переживаю, как только я получу акции в собственность, я на следующий же день продам их Обозинцеву и таким вот простым способом сброшу со своих плеч весь тяжкий и непосильный для меня груз ненужных мне забот. Надо в самое ближайшее время с ним встретиться и договориться обо всем окончательно. Пусть он выслушивает жалобы людей, пусть принимает важные решения. А это все не для меня.

Я вмиг повеселел. И уже совсем с другим настроением и даже другой, гораздо более бодрой и уверенной походкой, направился к дому.

Анастасия уже вернулась. Я почувствовал, как теплая радостная волна прокатилась по моему телу. Но держалась она недолго, так как брошенный ею на меня взгляд был холоднее, чем температура в морозильной камере.

– Что-нибудь случилось? – спросил я.

Анастасия как-то неопределенно посмотрела на меня.

– Объясните мне, чем вы здесь занимаетесь? – холодно, если не враждебно спросила она.

– Вникаю в дела компании. А что произошло?

Я вдруг заметил, что она еле сдерживает себя.

– Меня только что посетил Струганов. Он мне заявил, что вы всерьез подозреваете его в убийстве Александра. И он поставил передо мной условие: либо я уговорю вас немедленно покинуть поселок, либо он подает заявление на увольнение.

Пораженный ее словами, я замер на месте. Такого поворота событий, я, признаюсь, не предполагал.

– Но почему он сказал об этом вам, а не мне? – наконец спросил я.

– Как вы знаете, я член Совета директоров компании, а во-вторых, он, по-видимому, считает, что раз мы живем в одном доме, я могу на вас как-то воздействовать.

– Вы тоже полагаете, что мне лучше уехать?

Анастасия несколько мгновений молчала.

– Да, – словно приговор, произнесла она.

Я вдруг почувствовал, как закипает во мне гнев. До сих пор я стоял почти у порога, теперь я прошел к камину и сел в кресло напротив Анастасии. Я закинул ногу за ногу и закурил.

– А собственно, что такого случилось? Разве мы знаем, кто убийца? Почему им не может быть Струганов. Вы лучше меня знаете, что мотивы для этого у него весьма веские.

Я увидел, как окрасились щеки молодой женщины в пурпур.

– Это не он, – глухо произнесла она. – Он действительно очень вспыльчивый, даже не сдержанный, но убить… – Анастасия отрицательно покачала головой.

– Никто не знает, что происходит в душе человека. Я не поручился бы ни за кого. Даже за папу Римского.

Анастасия вдруг встала и нервно прошлась по комнате.

– Оставим убийство. Он отличный главный инженер, он знает компанию, как свои пять пальцев. Если он уйдет, тут все быстро развалится. Кто будет всем руководить? Вы что ли? Вы как приехали, так и уехали, а тут, все, что столько лет создавал Саша, пойдет прахом. Поймите, мы живем не в большом городе, где можно найти много хороших специалистов, у нас они все наперечет. Здесь нельзя действовать так, как это делаете вы.

– А вам все равно, кто убил моего дядю?

Она снова села и сжала ладонями виски.

– Я очень хочу знать, кто это совершил, я хочу, чтобы он понес бы заслуженное наказание за свое ужасное зло деяние. Но я знаю, что самое важное дело – это сберечь компанию. Если выбирать между нахождением убийцы и сохранностью компанией, я выбираю второе. Я уверена, что Саша одобрил бы мой поступок. Для него жизнь имела смысл только тогда, когда он что-то делал, когда создавал новое. Он мне говорил, что значение жизни человека по-настоящему раскрывается только после смерти, по тому, что осталось после него. А если компании не станет, значит после него ничего не останется – и все было напрасно. Уезжайте, я прошу вас.

Так будет лучше и для вас и для всех.

– А вы не думаете, что будет дальше, после того, как я вступлю в свою права. Я продам акции, и сюда придет совершенно посторонний человек на правах хозяина. Что он будет делать? А если он захочет все тут ликвидировать?

Анастасию удивленно взглянула на меня. По-видимому, она не думала о таком варианте развития событий.

– Вы готовы продать акции чужому человеку?

– А почему бы и нет. Особенно после того, как меня отсюда фактически изгоняют. А коли так, то гори все синим пламенем. Кстати, у меня есть и покупатель на мой товар.

– Кто? – в ее голосе звучала откровенная тревога.

– Некто Обозинцев.

По ее лицу я понял, что эта фамилия ей знакома.

– Вы знаете его? – спросил я.

– Да. Он давно мечтает прибрать компанию к своим рукам. Несколько раз он просил Сашу продать его долю, предлагал очень большие деньги.

– Что он за человек?

– Я точно не знаю, но о нем ходят много разных слухов. Он один из самых богатых людей края. Но как он накопил свои богатства, никто толком не ведает. Некоторые у нас считают его главой всего местного преступного сообщества, обвиняют в разных преступлениях, вплоть до убийств. Пару раз против него даже возбуждались уголовные дела, но доказать ничего не могли. Или не хотели. Он вхож во многие высокие кабинеты. Говорят, что у него на даче гостил даже губернатор. Впрочем, у нас многое чего говорят. Но Саша утверждал, что Обозинцева интересует только золотой прииск, все остальное ему не нужно, он все это ликвидирует.

Я подумал, что это весьма похоже на правду, вряд ли такой человек станет возиться с какой-то мебельной фабрикой, которая еще бог знает когда будет приносить доход. Впрочем, какое мне до этого дело. Почему-то я вспомнил плачущую работницу. Конечно, мне ее жалко, как и многих других, но я не благодетель, меня, например, в жизни никто не жалел. Наоборот, посылали под пули те, кто в уюте и в полной безопасности восседали в своих кабинетах. А я в это время я жил в неустроенных блиндажах и расчесывал до крови зудящее от грязи давно немытое тело.

Анастасия внезапно грустно посмотрела на меня, такого взгляда я у нее еще не видел.

– Прошу вам, не продавайте ему акции. Если вам дорога память о вашем дяде, найдите другого покупателя, только не его.

– Все зависит от цены, – безжалостно произнес я. – Кто больше даст, тот их получит. А Обозинцев готов предложить за них хорошую цену.

– Поверьте, это не чистые деньги.

– А они не пахнут, об этом еще сказал какой-то древний император. Когда я буду расплачиваться ими, никто не станет к ним принюхиваться, никто не будет задавать вопрос о происхождении этих денег. Наоборот, их будут охотно принимать.

– Что ж, это ваше право, – встала Анастасия. – Я могу лишь повторить мою просьбу: уезжайте отсюда, вам тут делать нечего. – Не смотря больше на меня, она направилась к лестнице. – Внезапно она остановилась и обернулась ко мне. – Вы можете продавать акции кому угодно, но будьте уверены, что мы будет бороться за компанию до последней возможности. Я еще не знаю, как мы станем это делать, но мы не сдадимся. Так что учтите это вы и сами передайте мои слова вашему покупателю.

Когда Анастасия произносила этот краткий, но исполненный пафоса монолог, ее лицо приобрело такое гордое и решительное выражение, стало столь прекрасным, что на него, как на солнце, было почти невозможно смотреть, так сильно ослепляло оно своим неземным сиянием. Во мне все перевернулось. Передо мной стояла сошедшая на землю богиня, воительница и одновременно самая обольстительная женщина, которую я когда-либо встречал в жизни. Но мы были с ней врагами. И ничего другого между нами быть не могло.