Почему-то этой ночью я спал так крепко, что пробудился, когда солнце уже вовсю сияло на небосклоне. Я вышел из комнаты, спустился вниз. На столе стоял завтрак, а к нему небольшое добавление в виде письма. Я подумал, что это записка от Анастасии и быстро схватил его. На конверте не очень разборчивым почерком было начертано: «г-ну Рунову, лично в руки».

Я распечатал конверт и прочел короткую записку: «Уважаемый Евгений Викторович! Я очень (слово «очень» было дважды подчеркнуто) хочу с вами поговорить по одному важному делу. Разговор конфиденциальный. Поэтому предлагаю встретиться сегодня в полдень у креста номер один».

Разумеется, подписи под текстом не было.

Я посмотрел на часы, до назначенного свидания оставалось немногим более часа. Время на раздумье оставалось совсем мало, так как идти было далеко. Это может быть ловушка, меня символично приглашают на место смерти моего дяди, чтобы там же расправиться и со мной. Но может быть, кто-то действительно хочет со мной поговорить в дали от любопытных глаз. За это говорит то, что уж слишком для западни придумано все просто, если не примитивно; вряд ли они стали бы так действовать, зная, что имеют дело с опытным в некоторых вопросах человеком. А то, что они это знают, я не сомневался.

Значит идем?

Пару дней назад, роясь в ящиках стола в кабинете, я наткнулся на пистолет. Как пояснила Анастасия, дядя им был награжден за то, что поймал в тайге беглого опасного преступника. Я взял это оружие, несколько секунд поддержал его в руках, как бы воскрешая полузабытые ощущения, затем засунул его за пояс брюк, в карман из коробки переложил три обоймы. После этого я почувствовал себя значительно уверенней.

Я быстро шел по лесу, внимательно смотря по сторонам. Я был готов в любое мгновение выхватить пистолет и начать пальбу по любому, вызывающему у меня подозрение, объекту. Но пока все было тихо, как в могиле, никто не попадался мне на пути, никто не покушался на мою, стоящую три миллиона долларов, жизнь.

Не доходя несколько сот метров до условленного места, я остановился, внимательно огляделся, затем медленно, стараясь по возможности бесшумно, двинулся вперед.

Мне это вполне удалось, так как когда я уже близко подошел к кресту, то увидел человека, который прохаживался взад-вперед и был так погружен в свои мысли, что не слышал моего приближения.

Я спрятался за дерево; теперь нас разделяло не больше пятнадцати метров. Внезапно я выскочил из-за ствола и, наставив на него пистолет, громко закричал «Ни с места! Руки вверх! Стреляю!»

От испуга мужчина едва не упал, но, узнав меня, на его лицо отразило чувство облегчения. Он было сделал ко мне шаг, но я закричал снова: «Ни с места, стреляю!»

– Евгений Викторович, это же я вам писал, – пролепетал мужчина.

– Вы одни?

– А с кем еще? – удивился он.

«С наемным убийцей, например» – мысленно ответил я.

– Зачем вы меня вызвали? – спросил я, не опуская пистолет.

– У меня важный разговор.

«Кажется, он действительно один, – подумал я, – если бы кто-нибудь еще рядом прятался, время для выстрела у него имелось предостаточно.

Я медленно опустил пистолет.

– О чем вы со мной хотите поговорить?

Мужчина не спускал глаз с пистолета, его вид явно мешал ему вести беседу. Я водрузил оружие на прежнее место за поясом.

– Я хотел поговорить с вами о компании. Верней, об одном человеке.

– Кто вы?

– Мне кажется, это не так уж и важно, Я снова выхватил пистолет.

– Пока не состоится обряд представления, разговора не будет.

– Хорошо, хорошо, – поспешно согласился он. – Моя фамилия Тараканов, а зовут Сергей Иванович. Я начальник производственного отдела компании.

– Мне кажется, я вас видел в конторе.

– Конечно, видели, я же там провожу время с девяти утра до шести вечера.

– О чем или вернее, о ком мы будем говорить, Сергей Иванович?

– О Гессене.

От удивления я даже присвистнул, меньше всего я предполагал, что он станет предметом нашего разговора.

– Что вы хотите сообщить мне о нем?

– Я хочу, чтобы вы поняли, почему моим словам можно доверять. Я, как начальник производственного отдела, нахожусь в непосредственном подчинении у Генриха Оскаровича. По сути дела я его правая рука.

– У вас высокий статус, быть правой рукой Гессена весьма почетно. Не правда ли?

– Да, вы верно заметили. Поэтому я слишком много знаю и поэтому не могу больше это носить в себе. Гессен делает все возможное, дабы погубить компанию.

– Это из тех заявлений, которое надо доказывать очень детально.

– Я знаю. Но беду это так.

– Но почему он так поступает, ведь он один из тех, кто создавал компанию?

Тараканов в знак согласия кивнул головой.

– И все же он делает это, потому что ненавидит компанию. Вернее, не компанию, а то, что она – детище Александра Михайловича.

– Пожалуйста, объясните поподробней.

– Генрих Оскорович, очень исполнительный человек, ему просто равных в этом нет. Но он начисто лишен всяких творческих дарований. Как раз этим был сполна наделен ваш дядя. И его нередко раздражало то, что Гессен никогда не проявлял никакой инициативы. А Александр Михайлович был на язык весьма не сдержан и нередко высказывал свое недовольство при других сотрудниках. Я знаю, что Гессен давно возненавидел его. Но пока Александр Михайлович был жив, он не мог и помыслить что-то такое предпринять. А как только его не стало, и вся власть перешла к нему, он начал вести дело к краху на второй же день. Понимаете, для него компания – символ его бесталанности.

То, что рассказывал Тараканов, сходилось с тем, что я слышал о Гессене от Анастасии, и это придавало его словам дополнительную убедительность.

– Однако вы пока не привели ни одного доказательства его злонамеренных действий.

– Сейчас приведу, – пообещал Тараканов. – Я знаю, что вы недавно побывали на мебельной фабрике, беседовали с его директором. Так вот, вскоре после смерти Александра Михайловича, к нам поступил заказ от китайцев. Наш край имеет партнерские отношения с прилегающей к границе китайской провинции. И они хотели оснастить свои школы сделанными у нас партами и столами. Такого заказа я не припомню, на пять миллионов долларов.

– Не может быть!

– Я держал в своих руках их предложения. Они просили ответить им о нашем согласии начать переговоры.

– И что же мы ответили?

– Ничего не ответили. Указанные в их письме сроки прошли, и они передали заказ другой компании.

– Но почему же никто из руководства не вмешался в ситуацию?

– Потому что никто ничего не знал. Только Гессен и я.

– И вы никому не сказали, даже финансовому директору?

– Об этом попросил меня Генрих Оскарович.

Я пристально посмотрел на Тараканова.

– По-видимому, это далеко не первая с вашей стороны подобная услуга ему. Он вам платит за это?

Я увидел, как щеки Тараканова покрылись красными пятнами.

– Пожалуйста, говорите только правду и ничего кроме правды.

– Это не совсем так, – промямлил он. – Напрямую он мне ничего не дает. Но он за каждую услугу выписывает премию, поощрение или материальную помощь. В зависимости от ситуации.

– Тогда не понятно, что вас заставило предать своего патрона?

– Я больше не могу молчать! – вдруг закричал Тараканов. – Не могу смотреть на то, что он разрушает все то, что было сделано за эти годы. Ведь в компании и мой труд тоже есть. Я не хочу, чтобы она бы погибла.

– Что это так вдруг? – насмешливо спросил я. – То помогали Гессену разрушать компанию, а теперь не хотите.

– Если компания разорится, где я буду работать. А у меня трое детей. И хотите верьте, хотите нет, но я горжусь тем, что я тут тружусь. Я очень уважал Александра Михайловича, он сам был чрезвычайно. талантлив и заражал своим талантом нас всех. А что теперь, куда мы катимся? – унылым голосом задал он риторический вопрос.

– А что для вас главней: судьба компании или ваше место работы в ней?

Тараканов не ответил, но и без слов были понятны истинные причины его поступка.

– Но что вы хотите лично от меня?

– Кроме как на вас, больше надеяться не на кого. Только вы его можете остановить.

– Но каким образом? В настоящий момент я в компании никто. А за те месяцы до моего вступления в наследственные права, он может натворить много дел. У меня нет никаких рычагов давления на него.

Тараканов как-то странно посмотрел на меня и как заклинание повторил:

– Только вы одни можете ему помешать. Это не только моя просьба, если же здесь были все те, кто работает в компании, они бы присоединились к ней.

– Ну хорошо, я обещаю подумать, какие шаги можно предпринять.

Я увидел, что на лице Тараканова отразилось облегчение.

– Я тогда пойду. Пожалуйста, оставайтесь тут подольше, нас не должны видеть вместе.

Тараканов исчез за деревьями. Я закурил сигарету только тогда, когда затихли его шаги. И что им всем от меня надо, тоже нашли палочку-выручалочку. Я не обязан их спасать. И приехал сюда совсем с другой целью. Я затушил окурок и медленно побрел в сторону поселка.