Райлит.
— Не понадобится тебе оружие, дейте. Ничего оно сейчас не значит. Опусти мечи свои, девочка…
Я опустила руки, но клинки в ножны не убрала, хотя и понимала правдивость прозвучавших слов. Теперь, когда на моей стороне находится время часов Вечности, ни сталь, ни Слово, ни магия дейте не защитят меня лучше, чем творение Создателя. Но всё-таки, и сила часов, и проклятья — понятия невидимые, эфемерные, а приятная тяжесть клинков в руках иногда внушает больше уверенности в себе и собственных способностях, чем вера в предметы нематериальные. Тем более, когда каждый, кто на пару лет старше и прошёл тот путь, на который ты только ступаешь, называет тебя «девочкой». Я расслабила руки и оглянулась. Внутренний голос подсказывал мне, что передо мной — очередная безликая, чудом выжившая в недавней охоте. Что ж, тем лучше для меня и — тем хуже для неё.
Резкий порыв ветра, подбросив к небесам серые облака смешанной со снегом пыли, взъерошил мои волосы и навязчиво пробрался под расстёгнутую крутку. Убрав один клинок в ножны, я нетерпеливо отбросила назад растрёпанные волосы, застегнула куртку и повернулась на голос. Древняя, как уцелевшая скала, седая старушка невысокого роста, щуплая и сухощавая, сидела на камне и зябко куталась в ветхую чёрную мантию. Короткие жидкие волосы убраны под уродливый кружевной чепец, дрожащие морщинистые руки придерживали высокий ворот плаща, из-под широких пол которого застенчиво выглядывали острые, загнутые носки стоптанных ботинок. В огромных зелёных глазах безликой серебристыми звёздами мерцала бесконечная мудрость, а в уголках тонких бескровных губ затаилась невесёлая, горькая улыбка. Конечно же, она обязательно прочитает мне лекцию о безвинно загубленных душах… а я никогда не поверю её беспомощному обличью. Слишком много я знаю теперь о тенях Судеб…
Найда, завидев старушку, залилась жизнерадостным лаем, словно приветствуя старую знакомую, и, подбежав к ней, уселась у её ног, преданно заглядывая в бледное морщинистое лицо. Безликая покачала головой и, кряхтя, наклонилась, чтобы погладить мою пушистую спутницу.
— Здравствуй, здравствуй, красавица моя маленькая, — нараспев приговаривала она, а её длинные, сухие пальцы ласково перебирали светло-рыжую шёрстку. — Как тебе новая хозяйка твоя? Не обижает? Теплом да лаской не обделяет?..
Счастливо повизгивая, Найда перевернулась на спину, подставляя снежно-белый животик и млея от восторга. Старушка, улыбаясь, покачала головой, но пошла на поводу у пушистой плутовки, а я воспользовалась её занятием, чтобы рассмотреть истинную сущность своей новой собеседницы. Так, так, так… Интересно. Меня почтила своим присутствием Айрита — Создающая новый круг жизни. Первая безликая, выбранная ещё самим Создателем. И, судя по Летописям, самая могущественная, создавшая в своё время и Долину, и Совет теней. Сильная, мудрая, всезнающая. Эту так просто не уничтожить, как и не обмануть, как и не перехитрить, как и не уговорить. Даже если она и согласится добровольно отдать свою нить, неизвестно, какую цену мне придётся заплатить за её решение…
Осторожно приблизившись к Создающей, я села напротив неё на нагретый солнцем камень и, достав из кармана куртки лоскуток тёмной ткани, принялась методично полировать клинок. С пользой убивать время я тоже научилась у Касси. Поразительная способность — ничего особенного не делая, коротать время, просыпая рассветы и провожая закаты… На лунном серебре клинка заплясали весёлые искорки солнечных лучей. Итак, когда же мы приступим к обсуждению моих скверных поступков и нашего возможного сотрудничества? Старушка, не обращая на меня никакого внимания, вполголоса беседовала с Найдой, а та тихо тявкала ей в ответ. Подождём, конечно же, подождём… Полюбовавшись отполированным до зеркального блеска клинком, я его убрала в ножны и достала второй. И кто кого мучит ожиданием — ещё неизвестно. Мягкий лоскуток неслышно заскользил по блестящему металлу. А я умею ждать своего часа…
— Ты несправедлива к нам, Райлит, — в надтреснутом голосе Айриты послышался укор. — Начинающая и Замыкающая страшного ничего тебе не сделали, это проверка всего лишь была…
— Меня об этом никто не предупреждал, — я пожала плечами, не прекращая своего занятия и не поднимая глаз. — А когда человек ничего не знает, он волен поступать так, как ему подсказывают обстоятельства.
— И обстоятельства указали тебе на проклятье?.. — старушка аккуратно поправила чепец, сбиваемый набок ураганными порывами ветра.
— И укажут и на второе, конечно же, — я спокойно посмотрела на безликую сквозь растрёпанные пряди длинных волос. — И если укажут — я воспользуюсь наследством своей семьи.
— Это не пустая угроза, понимаю, — Айрита тонко улыбнулась, рассеянно перебирая Найдину шёрстку. — И всё же отдам нить свою, если нужна она тебе…
— Спрашиваешь ещё!.. — вырвалось у меня.
Старушка расстегнула ворот, показывая мерцающую на её тонкой, дрожащей шее нить Клубка. Тусклое золото тонкого ожерелья, испещрённое красновато-коричневыми бликами расплавленной меди, засверкало в лучах солнца, и я конвульсивно стиснула рукоять клинка, удерживаясь от желания применить силу и сорвать с морщинистой шеи вожделенную нить. Айрита понимающе улыбнулась. Успокаиваясь, я провела лоскутком по серебристой стали и ровно спросила:
— Что я должна сделать?
— Есть у меня задумок несколько… Через проверку лишь да твою выдержку подарю тебе нить, раз не нужна она мне. Пройдёшь испытания с честью — забирай, а нет — так извини, более достойных подожду.
Я кивнула, терпеливо дожидаясь начала обозначенных испытаний. Если это нечто, вроде жгучего солнца или слуги тени — пустяки, выдержу. Хотя, вряд ли безликие будут повторяться, наверняка у каждой из них — свои особенные испытания, связанные, скорее всего, с собственной сущностью. И если передо мной сейчас находится Создающая новый круг жизни, ждать от неё нужно… конечно же, загадок и ребусов — всего того, что связано с обдумыванием важных шагов, которые предшествуют созданию мира и прочего, с ним связанного. Наверно. Я задумчиво провела тканью по остро отточенному лезвию. Гм… Страшно представить, что она для меня придумает, памятуя о павшем на безликих проклятье… Особенно, если знает об обязательном его продолжении и догадывается о скором уничтожении Долины теней. А уничтожить её придётся — случайное Слово дейте не оставляет выбора никому, ни победителям, ни побеждённым.
Айрита, запахнув ворот плаща, протянула ко мне жилистую, дрожащую ладонь:
— Иди, Райлит. Иди. А спутница твоя здесь останется. Пройди сама свой путь, право владеть нитью заслужи.
— Куда идти-то? — осведомилась я, вставая.
В зелёных глазах старушки сверкнули странные огоньки, и я едва успела уклониться от длинных, острых когтей, выскользнувших из тонких сухих пальцев. Криво улыбнувшись, Айрита резким движением рассекла когтями воздух в опасной близости от моей головы. Присев, я отступила от безликой на шаг, на второй, на третий… и остановилась на краю выступа, не сводя напряжённого взгляда со своей противницы. Найда меж тем продолжала спокойно лежать на земле и, щурясь, безмятежно наблюдала за нашим противоборством. Маленькая предательница…
Перехватив клинок, я парировала очередной удар Айриты и чуть не лишилась руки: ядовито-жёлтое пламя, вспыхнувшее на кончиках когтей, в считанные мгновения превратило клинок в поток расплавленного железа. Я чудом успела увернуться от раскалённых капель, выронить уцелевшую рукоять и замереть на кромке выступа… Замереть, чтобы увидеть направленные в моё лицо пылающие иглы острого огня.
— Один шаг, дейте, — безликая холодно улыбалась. — Один шаг тебе осталось сделать.
— Мстишь, не так ли? — я облизнула пересохшие губы, мимоходом взглянув в пропасть и вздрогнув.
Если возникнет необходимость, я, конечно же, и летать быстро научусь… но мне нужна нить Клубка и хотя бы по этой причине сейчас я не отступлюсь. И Айрита об этом знала.
— Думай так, коли угодно тебе, — она пожала плечами, а я отшатнулась назад и вытянула руки, удерживая равновесие. — Но коли хочешь стать одной из нас, имя тебе своё выбрать нужно, лицо другое да облик новый. В имени том, кое нам при рождении дали — лишь половина силы есть, вторую половину забирают себе дарители. Часть силы черт лица твоего да облика тоже родители твои себе забирают и силу свою, чужую, тебе не подходящую, не нужную, взамен отдают. Лишь самостоятельно имя да облик себе выбрав, получишь полную силу их. Ступай, дейте. Ступай и выбирай за себя.
Острые когти, со свистом рассекая воздух, устремились к моему лицу, и даже если бы я хотела постоять за себя — не успела бы. Мгновение — и горячая боль струящимся по телу живым огнём опрокинула меня в пропасть. Кажется, я что-то крикнула… может быть, кого-то прокляла… может быть, кого-то позвала, может быть… но я не уверена. Боль лишала способности видеть, слышать, говорить, чувствовать, парализуя, гипнотизируя и увлекая за собой… И, в последний раз взглянув на смеющееся голубое небо, я закрыла руками объятое пламенем лицо и, впитывая в себя раскалённый жар, провалилась в пустоту бессознательности.
…Где-то неподалёку от меня капала вода. Кап… Глухой, тихий звук упавшей капли пробудил от сна молчаливую тишину, эхом отразившись от невидимых стен. Я вздохнула и поморщилась. Там, где я очутилась, каменный пол и, несомненно, протекающая крыша. Кап… Гулкое эхо навело меня на следующую мысль — размеры помещения если и не безразмерные, то очень большие. Кап… А влажный воздух, насквозь пропитанный сырой затхлостью, красноречиво указывал на то, что, скорое всего, помещение является пещерой. Я с трудом приподнялась и попыталась осмотреться. Вместо привычных образов — жуткая чернота с неприятными всполохами разноцветных, ядовито-ярких пятен. Протирая глаза и массируя виски, я прислушалась к собственным ощущениям. Жива. Почти здорова, если не считать временной потери зрения и онемения всех конечностей. Неизвестно, где нахожусь, но с этим я разберусь чуть позже… Вывод: ничего особенного не случилось, набор неприятностей — стандартный.
Я не без труда села, потянулась и с удивлением поняла, что чернота с цветными точками — не показатель моей слепоты, а вполне реальное явление окружающего меня странного мира. Единственный плюс одного незрячего глаза, как выяснилось… Кромешная тьма — это порождение замкнутого пространства, а вот яркие всполохи — то ли необычные насекомые, то ли странные магические светильники, то ли что-то иное, мне не знакомое… Я встала и, шатаясь, побрела к ближайшему фиолетовому всполоху. Если посмотреть издалека — обычное пятно, небольшое, овальное, плоское, похожее на солнечного зайчика. А если подойти ближе… Но сначала подойти надо. Пятна не стояли на одном месте в ожидании гостей, а постоянно мельтешили, передвигаясь с поразительной быстротой. Хм…
Меж делом, пока я охотилась за пятном, мой единственный глаз привык к темноте, убедив меня в правильности вывода, касающегося пещеры. Мрачные своды древней пещеры величественно смыкались над моей головой, поддерживаемые толстыми колоннами оплывших сталактитов, с которых и стекала разбудившая меня вода. Крупные, тяжёлые капли, искрясь в свете цветных всполохов, скапливались в небольшие лужицы, растекаясь по полу и наводя на нужные мысли. Я вспомнила, как в моё лицо впились горячие, острые когти Создающей круг жизни и заподозрила неладное. Если от моей головы вообще что-нибудь осталось — и то хорошо… Я уже говорила, что собственная внешность меня волнует мало, но всё же неплохо бы узнать, как выглядит сейчас моё лицо вообще и я сама в частности.
Возле ближайшей лужицы я остановилась, присела на корточки и сначала ощупала лицо. Нос, скулы, глаза и лоб — на месте, подбородок и рот — тоже, как и уши, как и волосы… Однако лужа мне ничего из вышеперечисленного не отразила, кроме волос. Вместо привычного лица в прозрачной воде отобразился размытый овал, в принципе лишённый чётких черт. И сколько я не всматривалась в водяное зеркало, картина не менялась. Не обращая внимания на грязные руки, я вновь ощупала своё лицо. Ощущения подсказывают одно, а реальность — другое?.. Такое часто бывает… И несколько мгновений я проверяла правдивость реальности, переходя от лужи к луже и везде встречая одно и тоже… пока не вспомнила.
«Но коли хочешь стать одной из нас, имя тебе своё выбрать нужно, лицо другое да облик новый. Ступай и выбирай за себя». Это на прощание сказала мне Айрита, и вот для чего я оказалась здесь. Слово даю, я сейчас нахожусь в собственном сознании, брожу по лабиринтам своей души в поисках себя настоящей — той, кем я могла бы стать, если бы Судьба в лице Хариты дала мне такую возможность. А раз она пожадничала, мне придётся добиваться всего самостоятельно. Новое лицо, значит, новый облик и новое имя? И новая сила, конечно же, взамен старой. Я едва заметно улыбнулась. Правильно. Новая жизнь требует не только смены обстановки, но и смены личности и прежних её составляющих.
Встав с колен, я задумчиво понаблюдала за странным танцем разноцветных всполохов. Что они такое, зачем находятся здесь, в глубине моего сознания?.. Я протянула руку, поманив к себе ближайшее красное пятно, которое, чуть помедлив, увядшим древесным листом упало в мою раскрытую ладонь. Упало, посветлело, сменив красный цвет на прозрачно-серебристый, и отобразило меня. Меня, маленькую девочку, вспоминающую, наивную, доверчивую, даже и не догадывающуюся, что её детство ей не принадлежит, как и она сама не принадлежит себе… Я рассеянно повертела в руках «зеркало» и вновь взглянула на всполохи, ярким вихрем кружившие вокруг меня. Множество моих лиц из прежней жизни…
Я кивнула самой себе. Первая ступень пройдена, и я стала многоликой, не имеющей собственного облика. И даже тот образ, который я сейчас выберу, будет лишь маской, постоянной маской, видимой всем, кроме меня. Я протянула руку, наугад выхватив из вихря зелёный листок, заглянула в него и невольно улыбнулась. Кассандра. И здесь никуда от тебя не спрятаться… Моя бывшая вторая сущность с ужасом и тоской смотрела на меня из «зеркала», ощупывая свои волосы цвета свежей зелени. Неудачный эксперимент по смене имиджа, если мне не изменяет память: когда она сначала покрасила волосы в рыжий, на следующий день зачем-то решила обесцветиться, а над получившимся результатом долго смеялись все её друзья.
Неожиданно для себя я тяжко вздохнула и покачала головой. Странно, но я уже успела по тебе соскучиться, Касси, как ты там без меня?.. Сильно дуешься, наверно, и ворчишь на каждом шагу, что я тебя использовала и подставила? Виновата, не отрицаю. Догадалась, конечно же, кем мы приходимся друг другу на самом деле? Подобные вещи долго в секрете не удержишь, а твою память всегда было трудно контролировать. Надеюсь, вы с приятелем ещё не успели в клочья разнести мои семь миров? Ваше счастье, если не успели и не успеете. Но — довольно об этом думать, у каждой из нас — свои дела и заботы. Я отбросила использованное пятно и внимательно изучила пёструю карусель «зеркал». Рассматривать каждое в отдельности — жизни не хватит, выберу наугад… седьмое по счёту.
Серебристый листок послушно лёг в протянутые ладони. Излучая мягкое мерцание и пульсируя, словно живое существо, клочок света озарил моё склонённое лицо. Я вздрогнула. По «зеркалу» пробежала мелкая рябь, в такт которой моё лицо начало изменяться. Я кожей чувствовала, как осторожное касание серебристого света вносит свои поправки в черты моего лица, меняя форму носа и подбородка, цвет и длину волос, разрез глаз и рисунок бровей, оживляя то, что прежде было мертво. Я моргнула, привыкая видеть обоими глазами, и прижала листок к своему лицу. И «зеркало» послушно расползлось по коже, впитываясь в неё, закрепляя полученный результат, вычёркивая из истории семи миров дейте по имени Райлит… И над новым именем я подумаю, как только закончу с обликом.
Я небрежно стряхнула с рук серебристую пыль и уверенно склонилась над лужицей. Я заранее знала, чьё отражение увижу, но — это раньше оно называлось «чьим-то», а отныне принадлежит мне. Отныне — и навсегда. И из прозрачной воды на меня заботливо и чуть встревожено смотрела… мама. Сколько себя помню, всегда мечтала быть похожей на неё, а не на Райта, походить на которого меня обязывало положение. Прежнее положение. Я подмигнула своему отражению и улыбнулась. А вот улыбка и выражение глаз — остались моими. Потемнели и завились в кудри волосы, посветлела кожа, в почерневшей радужке глаз поселились смеющиеся золотистые искорки, изменилась форма лица, да и ростом я стала ниже… И всё же осталась самой собой. Прокашлявшись, я громко позвала Айриту. Голос смягчился, приобретя оттенок певучести, а интонации — сохранились мои. Как я и хотела.
Встав, я побрела по пещере, продолжая улыбаться и чувствуя себя необычайно глупо. И только-то — облик сменила… Но мелочь, а приятно! Цветные «зеркала» многоликим шлейфом потянулись следом за мной, отставая на пару шагов. Я довольно вздохнула и на мгновение ощутила, как шевельнулись за моей спиной призрачные лепестки крыльев. Касси однажды заметила, что настоящая мечта окрыляет… что ж, так оно и есть. И за моими плечами распустились знакомые язычки пламенно-чёрных крыльев. Пара шагов до главной мечты — и мне больше никогда не придётся их прятать… Огненные крылья — дар сердца мира, дар, полученный за спасение Касси, дар, который я долго и тщательно скрывала от чужих глаз, благо, они являются частью души и сами по себе невидимы. Были. Пока не стали неотъемлемой частью моей сущности и моего нового облика.
Я спокойно шла вперед, и с каждым моим шагом преображалась пещера. Трескались стены, пробивались извне через крупные щели робкие лучи солнца, разгоняя тысячелетний мрак подземелья. Я криво улыбнулась. Тьма и я — две половины единого целого: меня воспитывали как стража, разрушителя, а после ссоры с хартами и смерти мамы я разучилась улыбаться. Когда же узнала о своей роли в жизни Тхалла-тея вообще и вождя дейте в частности… я предпочла забыть о том, что у меня есть душа, полностью сосредоточившись на том замысле, который сейчас привожу в исполнение. И, наверно, неудивительно, если в дальнейшем, для достижения задуманного, душа мне всё же понадобится. Душа — самый надёжный источник силы, глубокий и неисчерпаемый, а именно сила-то мне сейчас и нужна. Те жалкие огрызки силы дейте, выделенные вождём, износились, истлели и давно требуют замены… Посмотрим, найдётся ли достойная. А найти её можно лишь там, где она находилась всегда и есть сейчас.
Солнечные лучи, озарявшие угрюмую пещеру, сплетали из воздуха причудливую кружевную паутину, невесомую, изящную, живую и… осязаемую. Пока я шла и размышляла о наболевшем, золотистые нити успели незаметно опутать меня с головы до ног, соткав новое подобие одежды. Длинный плащ с капюшоном, короткое, свободное платье без рукавов, высокие сапоги… Как и Касси, я терпеть не могла юбки и не понимала платья… но новому образу нужно уметь соответствовать. К каждой маске прилагается свой костюм и своя роль, выбираемые и создаваемые душой. Может быть, однажды я устану от нового образа, как устала от старого… но на данный момент против изменений не возражаю, хотя первое время без привычного костюма стража мира мне придётся несладко.
Протянув руку, я на лету поймала солнечную паутинку. Хватит прятаться в тени и быть тусклой луной, пора становиться ярким солнцем… Тонкая золотая сеть ласково обвила мою правую ладонь, завитками виноградной лозы вплетаясь в кожу пальцев, запястья и предплечья. Вплетаясь и делясь со мной силой света, силой солнца, силой тепла, безграничной силой власти над теми, кто греется в моих лучах… Я пошевелила пальцами, привыкая к своеобразной перчатке. И горе тому, кто попадётся мне под горячую руку… Особенно, если этот «кто-то» прячется за стеной и исподтишка за мной наблюдает. Вытянув руку ладонью вперёд, я едва заметным движением пальцев вдребезги разнесла часть пещерной стены, стирая в незримую пыль осколки камней. Лишь яркий луч цвета расплавленного золота с поразительной скоростью метнулся от ладони к стене и обратно.
А из образовавшегося прохода на меня не то укоризненно, не то одобрительно смотрела Айрита. И Создатель знает, как ей удалось проникнуть в мою душу и в моё сознание… Но — раз пришла, значит, у безликой ко мне возникли вопросы.
— Самой собой ты теперь выглядишь, девочка, — мягко заметила она. — Как зовут тебя?..
Я рассеянно склонила голову набок. Мне нравится старое имя, и я не вижу причин его менять…
— Райлит.
— Неверно, — серьезно заметила Айрита. — Не то имя называешь, что силу даёт тебе…
— А ты знаешь, как меня зовут? — я прищурилась. — А если знаешь, так зачем спрашиваешь?
— Не мне обязательно знать, — ответила она, — а тебе. Смотри…
Безликая повернулась и, взмахнув полой потёртого плаща, указала на темневший за её спиной коридор. Я подошла ближе, краем глаза наблюдая за своей собеседницей. Та стояла спокойно, не двигаясь, чинно сложив руки на груди, но враг — всегда остаётся врагом, даже если временно находится на твоей стороне. Начинающая и Замыкающая тоже сначала помогали, а к чему привела их «помощь» — вспомнить несложно. Я всмотрелась в темноту прохода. Сквозь бархатный мрак отчётливо проступали узкие ступени изгибающейся серпантином лестницы. Изгибающейся — и вращающейся вокруг своей оси. Выход?..
— Выход, — прочитав мои мысли, кивнула Айрита, — наверх выход, в Долину теней. Но ключ выходу подобрать надобно верный, не выпустит тебя душа твоя, пока имя себе не отыщешь правильное, — она замолчала, выдержав короткую паузу, и добавила: — И не стоит искать его долго, на поверхности оно лежит. Увидишь, почувствуешь — руку протяни, возьми и владей…
Увидишь, почувствуешь — руку протяни, возьми и владей?.. Я едва заметно улыбнулась своим мыслям. Спасибо за совет, безликая. Спасибо — и прощай, ты мне больше не нужна. Резкий удар ослепляющего света, озарившая темноту вспышка горячего сияния — и Айрита, недоумённо вскинувшая на меня глаза. Знаешь, каково это — жариться на медленном огне? Нет? А я знаю. И знаю, что ловушка со сжигающим солнцем — твоя затея, ты Создающая круг жизни и небесные светила находятся лишь в твоём ведомстве, вернее, находились. Как и нить Клубка. Старый чёрный плащ вспыхнул, как сухое дерево. Понятно, что своей последующей помощью ты пыталась купить собственное жалкое существование в Долине, но только полный болван оставит за своей спиной врага и потенциального соперника.
Безликая, протянув ко мне дрожащие руки, тонула в бушующем коконе солнечного огня, а я со скукой наблюдала, как от неё остается сначала пылающее подобие тела, с быстротой молнии меняющее обличья, потом — прозрачная бесформенная субстанция, внутри которой пульсирующей жилкой билась нить Клубка, и, наконец, осталась одна нить, покоящаяся на горсте золы. Выждав несколько мгновений, я подошла к останкам безликой, подняла нить и брезгливо её встряхнула. Отлично. Третья нить переплелась с двумя первыми, и я на прощание шутливо поклонилась горстке золы. Ничего личного, Айрита. Ты просчиталась, обманувшись моим новым обликом. Рождённый дейте — всегда им и останется, рождённый стражем мира — никогда не забудет о своих обязанностях, рождённый павшим воином — никогда не забудет о давней мести. Ничего личного.
Отвернувшись, я неторопливо направилась к бешено вращающейся лестнице. Освещённая солнцем пещера скрылась за вернувшейся на место стеной, погрузив проход в непроглядный мрак. Поразмыслив, я расправила крылья, взмахнула ими и усилием воли заставила чёрные лепестки вспыхнуть. Ровное льдисто-серое сияние осветило узкий пыльный коридор. Видимо, этого уголка души я уже очень давно, слишком давно не касалась. Да, моё имя… данное мне без обязательного согласования с Хранителями, без инициации, без родительской любви… Я появилась — и меня придётся как-то называть: так дают название изобретённому предмету. Райлит. Лунная заря. Смешно… Но оно мне понравилось, я к нему привыкла и не хочу носить иное имя. И не буду. Чего бы мне это ни стоило, выкручусь и сохраню его для себя. И себя — для него. Возможно, достаточно будет просто пройти инициацию, в которой мне отказали при рождении. Да и сложно назвать рождением моё появление в мире. Появление — и появление. Подлежит ли оно инициации? Нет, наверно. Но сейчас, когда я заново родилась…
Глубоко вздохнув, я закрыла глаза и прислонилась спиной к холодной стене. Итак, что я знаю об инициации… Инициация — древнее таинство, старинный обряд, во время которого душа сама выбирает себе имя, соответствующее её силе, способностям и особенностям. Имена ни в коем случае не должны повторяться, у каждой души должно быть своё уникальное имя. Единственное, что имена иногда передаются из поколения в поколения, и умирающий старец зачастую разрешает назвать в свою честь ожидающегося внука или правнука, если тот родится уже после смерти предка. Словом, в пределах семи миров никогда не встретишь даже двух людей с одинаковыми именами, что я с удивлением наблюдала в мире Касси. И сколько бы не ругалась она на своё имя, её родители поступили верно, назвав мою бывшую вторую сущность так, как мало кто назовёт своего ребёнка.
…Пространство перед моим внутренним взором поплыло, изменяясь и преображаясь. Темнота медленно рассеивалась, уступая место мерцающему голубоватому туману. Густые клочья, приобретая причудливые очертания, постепенно сформировывались в человеческие фигуры, которые степенно, одна за другой, спускались из пустоты по лунной тропе. Открыв глаза, я моргнула, но видение не исчезало. Напротив, оно становилось тем реалистичнее, чем ближе ко мне подходили фигуры. Сотканные из невесомого марева длинные свободные одежды, чёткие очертания человеческих фигур… Женщина и ребёнок. Невысокая стройная женщина… чью внешность я недавно позаимствовала, вела за руку крохотную девочку. Создатель и Хранители… Будь я проклята… Тени из прошлого, собственной персоной.
Судорожно вздохнув, я нервно облизнула пересохшие губы. Могу сказать без преувеличения — я никогда ничего и никого не боялась. Мне не ведом страх, ужас или паника, и о том, что они существуют, я узнала от Касси, которая боялась всего на свете. И ни мертвецы, ни призраки, ни тени, ни киллиты, тёмные хранители силы, не раз попадавшиеся на моём пути, ни мёртвые миры, ни беды моих родных миров никогда не пугали меня так… Да и не страх это был, конечно же, а волнение… с небольшой долей липкого страха. Узнавая личности теней, моё сердце пропустило один удар, второй, третий, и, встрепенувшись, бешено заколотилось, словно собираясь выскочить из груди и бежать навстречу пришельцам…
Я вжалась в стену коридора с такой силой, что, будь мои крылья материальны, на них не осталось бы и живого места. Страх, теперь уже точно страх, стальными клешнями сдавил моё горло, впечатывая в скалу и приподнимая над землёй. Дыхание вырывалось из груди редкими тяжёлыми хрипами, в висках громко стучала кровь, на лбу выступила испарина. Я никогда никого так не боялась, даже Хариты, даже вождя… даже Судьбы и самой себя. Но — сейчас испугалась. Разоблачения. Отказа. Насмешки. Крушения планов, которые я так долго и тщательно выстраивала. Провала. А если всё сорвется… Нет, лучше об этом не думать. Лучше подумать о том, что я сейчас скажу своей матери и как после всех своих затей посмотрю ей в глаза…
Тени, приблизившись, замерли над полом в двух шагах от меня, а за их спинами проступили следующие семь разноцветных фигур. Хранители. По обычаю, они всегда присутствуют при инициации дейте, видимо, исключительно для того, чтобы помешать родителям выбрать для ребёнка по-настоящему сильное имя… Я замерла. Отступать некуда, а с обрядом вообще тянуть не стоило, нужно было завершить его раньше, до того, как завертелась карусель… Впрочем, кто бы мне позволил получить полноценное имя… Райт, может быть, поддержал бы, но вождь — никогда. Я глубоко вздохнула, на мгновение задержала дыхание, заставляя себя расслабиться, и шумно выдохнула. Так-то лучше. Теперь — посмотрим, кто кого.
Когда ко мне приблизились и расплывчатые фигуры Хранителей, женщина отпустила руку ребёнка и шагнула ко мне. Я насторожилась. Тишину нарушил негромкий, мелодичный голос:
— Здравствуй, Райлит… Здравствуй, дочка.
Я непроизвольно расслабилась и неловко улыбнулась в ответ на ласковую, бесконечно добрую улыбку тени. Она покачала головой, погладила меня по щеке, и от её воздушного, нежного прикосновения у меня предательски защипало глаза. Я сердито смахнула слёзы. Тень понимающе кивнула и отступила назад, обняв за плечи девочку, а я как никогда остро ощутила своё одиночество. Наверно, потому что меня в детстве никто не обнимал с любовью за плечи, наверно, потому что у меня, в сущности, никакого детства и не было, только обязанности… Призрачная малышка, вцепившись в руку мамы, подняла на меня огромные чёрные глаза и вдумчиво изучала моё лицо, пока не спросила:
— А ты кто?
— Я? — я посмотрела на женщину. — Кто я?
— Райлит, — тихо, но твёрдо сказала она.
— Но Райлит — это я, — девчушка недоумённо посмотрела на маму, — это ведь моё имя! Моё!
— Твоё, твоё, солнышко, — мама торопливо присела на корточки и обняла свою расстроенную дочурку, — твоё. А девушку так назвали в твою честь.
Ничего подобного, меня так назвали, чтобы не ломать долго голову над именем… и чтобы скрыть смерть младшей дочери вождя.
— А-а! — девочка довольно улыбнулась. — Тогда я согласна. Пусть её тоже зовут Райлит.
— Самого главного ты добилась, не так ли? — тихо спросила женщина.
Я вздохнула и твёрдо посмотрела в её глаза:
— Самое главное — твоя поддержка… мама.
Тень долго и задумчиво всматривалась в моё лицо, а я молча раскрывала перед ней душу, рассказывая о своих бедах и горестях, мечтах и стремлениях, удачах и достижениях. Безумно хотелось, чтобы она меня поддержала, чтобы она мною гордилась, пусть я и натворила такого, чем гордиться нельзя даже мне самой, чтобы… она снова назвала меня дочкой… Прочитав в моих глазах молчаливую просьбу, мама с улыбкой покачала головой, подошла ко мне и осторожно поцеловала в лоб.
— Да будет так, доченька… Живи и зовись Райлит, дарую тебе имя, силу его и защиту его. И никто, кроме тебя, на земле вечной таковое имя не обретёт, пока жива ты…
На мгновение задержав меня в своих объятиях, она отступила и строго посмотрела на маленькую Райлит. Та, приняв важный вид, послушно, слово в слово повторила традиционную фразу и подёргала меня за руку. Я нагнулась к ней и заслужила второй ритуальный поцелуй. И мимо нас хороводом теней пронеслись Хранители. Каждый касался моего левого плеча, произносил нужные слова и, поворачиваясь, уходил по лунной тропе обратно, в своё неизвестное никуда. Я проводила взглядом последнего Хранителя и с сожалением посмотрела на тени своей семьи. Мама, взяв за руку малышку, тоже направилась к тропе. У её подножия она остановилась и оглянулась.
— Храни тепло в своём сердце, дочка, храни — и удача никогда тебя не оставит, — мягко сказала тень. — Я понимаю отчаянность твоего шага… сбереги миры, Райлит. Сбереги их и себя.
— Даю Слово, — хрипло ответила я.
Мама кивнула и, напоследок придирчиво изучив меня с головы до ног, едва заметно улыбнулась:
— Мне нравится твой новый облик.
И они ушли, растворились в сумраке столетий, сливаясь с лунной тропой… И Создатель знает, сколько я стояла, с болью глядя им вслед, пока не растаяла в тишине призрачная тропа. Вот и познакомились… С горечью пожав плечами, я повернулась к лестнице, ведущей наверх. Пора продолжать охоту.