Сознание возвращалось медленно и нехотя, все еще цепляясь за остатки темноты и покоя. Легкий ветерок коснулся кожи лица и, немного поиграв с локонами волос, лежащими на щеках, полетел искать новую забаву. Открыв глаза, уставилась в голубое небо, по которому лениво и безмятежно скользили пушистые, белоснежные облака. Судя по всему, ранее утро. Тишина нарушилась лаем собак, который доносился с правой стороны. Повернув голову, заметила высокие деревья с длинными голыми стволами и какими-то разлапистыми ветвями. Сквозь прорехи между стволами деревьев, виднелись несколько приземистых одноэтажных домов, над крышами которых стелился печной дым. Чуть нахмурившись от попытки определить, куда же меня все-таки занесло, я села. Или попыталась это сделать, потому что как только голова оказалась перпендикулярно земле, все вокруг завертелось, и к горлу подступила тошнота. Обследовав свое тело и внутренний резерв, пришла к неутешительному выводу, что я пуста. И что хуже всего, в данный момент я, наконец, смогла догадаться, куда меня выкинуло из перехода. Голодный мир или как его зовут в хрониках - опустошенный. Пустой близнец моего мира. Как пишут все те же хроники, при создании миров происходят иногда вот такие случайности, когда формируются два мира, одному из которых достается все, а другому ничего. Я чувствовала, как он по капельки выскребает остатки моих сил, препятствуя их накоплению, присасываясь ко мне словно пиявка. Да тяжеловато мне будет продержаться в этом мире целых две недели до первого полнолуния без такой защиты как магия. Придется использовать ее в жутко ограниченных количествах и только, если это будет угрожать моей жизни напрямую. Лишь тогда я обращусь к своему резерву. Поставив внутренний блок, чтобы отгородиться от голодного дармоеда, сразу ощутила внутреннее облегчение. Приняв определенные решения и почувствовав, что головокружение вызванное переходом прошло, медленно поднялась на ноги и, включив все свои органы чувств, принялась изучать окружающую обстановку. Живот крутило от голода, и я всем телом ощущала боль. Первым делом надо подкрепиться. Жаль, что не могу пока принять второй облик, не хватит сил на полное изменение, а бросать вещи на произвол судьбы тоже не хотелось. Придется терпеть, пока резерв не получит хотя бы каплю магии, чтобы иметь возможность обернуться в одежде, надежно спрятав ее в укромный магический карман на своем теле. Выбрав основным ориентиром виднеющуюся в просвете деревьев деревню, направилась к ней, с трудом передвигая измученные усталостью и голодом конечности.

Последний дом на краю деревни, я приметила сразу и, стараясь как можно меньше светиться на открытых участках, пробралась к нему. Перемахнув через шатающийся забор, еще раз удивленно оглянулась вокруг. Никого не видно, только собаки брешут знакомо, наверное, почувствовали хищника в моем лице и пытаются предупредить хозяев. Но хозяева странным образом либо все спят, либо внезапно исчезли. Хотя для меня это крайне удобно, мне не хотелось причинять кому-то зло. Еще раз тревожно оглянувшись вокруг и не заметив никого, направилась к дому окруженному невысокими деревьями, кое-где на которых, не смотря на осень, все еще виднелись круглые краснобокие плоды. Заглянув в окна и не увидев там хозяев, проникла в дом через незапертую дверь. Внутри тепло и чисто и множество ярких разноцветных половичков разбросаны по полу и на стульях, стоящих возле большого круглого стола, на котором на больших белоснежных полотенцах остывали еще свежие караваи хлеба. Судорожно оторвав кусок от одного из них, принялась жевать и чуть ли не жмуриться от его божественного аромата и вкуса. Уммм, какая прелесть! Заглянув в тарелку, накрытую тканевой салфеткой, заметила какие-то овощи и те самые краснобокие плоды, которые росли на деревьях, окружающих дом. Решилась попробовать все, чтобы в следующий раз знать, съедобно это или нет. Оказалось, не просто съедобно, а очень вкусно и сытно. Сунув свой еще очень голодный нос в кувшин, поняла, что он наполовину заполнен белой жидкостью и осторожно пригубив, чуть не упала от счастья. Очень похоже на марась, которой кормят наши лошади своих жеребят, только у нас оно более голубое, наверное, растительная еда здесь немного отличается от нашей. И вообще, я заметила, что некоторые плоды имеют похожий вкус овощей из нашего мира. Конечно, в чём-то отличаясь и, тем не менее, слишком все похоже и это радовало. От голода не помру. Насытившись, я засунула в рюкзак, недоеденные мной остатки каравая и, грустно обведя взглядом уютную комнату, решительно покинула дом, направившись в сарай в дальнем углу двора. Спать хотелось нестерпимо, поэтому, закопавшись поглубже в сено, я спокойно заснула, поджав колени к груди, чтобы сохранить тепло.

Проснулась от резкого крика и нескольких голосов раздававшихся снизу. По свету, пробивавшемуся сквозь щели сарая, поняла, что близиться вечер. Аккуратно стряхнув с одежды и волос сено, бесшумно подобралась к краю второго этажа и выглянула вниз. От картины, которая мне при этом открылась, сильная мерзкая дрожь пробежалась вдоль позвоночника, заставив волосы встать дыбом и вырвав из глотки едва слышное злобное рычание. Уроды! Ненавижу! Убью! Все эти мысли пронеслись за мгновение, пока я смотрела на то, как двое мужчин в серых одеждах и высоких черных сапогах с сальными пьяными ухмылками рвали на совсем еще юной девочке, лет двенадцати-четырнадцати, одежду и швыряли ее друг дружке. На руке одного из мужчин, повис маленький мальчик не старше семи лет, который хватался за мужскую руку, в попытке остановить мучения девочки и, судорожно всхлипывая, что-то кричал им обоим. Мужчина резким движением руки отбросил мальчишку от себя, от чего тот ударился головой об один из столбов поддерживающих второй этаж и тут же затих. Девочка взвыла раненым зверем и попыталась броситься к брату, но была остановлена вторым мужчиной, который в этот момент схватил ее за косу и, резко притянув ее к себе, принялся хватать за еще толком не сформировавшуюся грудь. Ее вопли и тоскливый вой, помог мне незамеченной спуститься вниз и подобраться ко второму мужику, который глядя на своего товарища по распутству, стоял и ржал как лошадь. Его хохот захлебнулся в тот момент, когда мой кинжал мягко вошел в его спину, разрывая его черное сердце и прекращая такую никчемную жизнь. Меня не мучила совесть, и мне не было жалко, я слишком часто слышала и видела последствия так разгульных игрищ. И слишком часто в последнее время жертвами становились женщины стерхи, на красоту которых заглядывались многие мужчины самых разных рас. Особенно вампиры, наши исконные соседи и враги, а отныне убийцы всего моего народа.

Второй мужчина, как и девочка, ошарашенные произошедшим, оба замерли, смотря на меня и мою медленно сползающую жертву. Разглядев меня за этой огромной уже мертвой тушей, в глазах девочки загорелся огонек надежды, а вот мужчина быстро справился с первым шоком и, рывком отбросив от себя девочку, вытащил из-за пояса небольшую странную загнутую металлическую штуку и направил в мою сторону. Я напряглась всем телом, ожидая какой-нибудь гадости. Он резким лающим языком начал мне что-то говорить, при этом угрожая этой железякой и, почувствовав уверенность, шагнул ко мне, я же ждать больше не стала. Скользнув резко в сторону и к нему, сделала резкий выпад и вонзила свой меч ему в грудь. В последнюю секунду раздался оглушительный звук, и я почувствовала, как мимо меня что-то вжикнуло и впилось в столб, возле которого лежала скрюченная фигурка мальчика. Из столба в разные стороны брызнули деревянные щепки, но, слава Великой, никого не задело. Обернувшись к мужчине посмотрела в его стекленеющие удивленные глаза и плюнула ему в лицо, выражая таким образом презрение своего народа к таким как он. Женщины священны и ни один мужчина не может безнаказанно причинять ей вред или боль, вот главная заповедь стерхов. Девочка, все еще всхлипывая, пристально и со страхом смотрела на меня, я медленно подошла к ней и, положив ладонь на ее лоб, сосредоточилась, чуть-чуть приоткрывая блоки и выпуская тонкий силовой ручеек. Считать ее знания об этом мире и выучить ее язык много времени не заняло, всего пара секунд, но у меня снова закружилась голова и, судя по теплому ручейку у меня под носом, я заплатила за знания кровью. Медленно и устало опустила руку и, с трудом передвигая ногами, подошла к мальчишке. Прислушалась и, почувствовав как уверенно бьется его маленькое сердечко и медленно поднимается грудь, ощутила как облегчение заструилось по сосудам. Девочка подошла ко мне и неуверенно присела рядом с нами, одной рукой пытаясь сомкнуть разорванные на груди концы рубашки, другой же нежно прикасаясь к лицу мальчика. Затем оглядела два мужских трупа, горько разрыдалась, уткнувшись в спину брата. Она вздрагивала всем телом, казалось, она оплакивает весь мир, а не тот ужас, который только что пережила. Я пересела к ней поближе и начала гладить ее по спине и волосам, пытаясь успокоить и очень удивилась, когда она через мгновение крепко меня обняла и, уткнувшись в шею, зарыдала еще горше. Бедная девочка, такая малышка, а уже столько горя перенесла. Пока мы так сидели, я с трудом осваивала полученные от нее знания. Они были людьми, ее звали Маша, а мальчика Миша, они брат и сестра. По обрывочным сведениям, которые пока еще с трудом укладывались у меня в голове, я поняла, что эти мужчины как она их определила немцы, приехали под вечер и, собрав в общем деревенском амбаре женщин и стариков, заперли их, ожидая каких-то партизан. Что это за люди - партизаны я не совсем поняла пока, но вот что эти немцы не совсем люди, я уже увидела. Её поверхностная память, которую я считала, выдавала страшные картины и сведения зверств этих самых немцев, и я с трудом могла поверить в это. Их нашли в погребе, мать утащили к остальным, а с девчонкой решили поиграть сначала. Доигрались! Темный Шассе, куда это я попала на свою голову?! Ушла от одной войны и попала в другую, а теперь без магии я словно новорожденный щенок. Куда теперь идти и где пережидать до полной луны? Шассе, и как я брошу этих детей одних?! Даже то, что они человеческие детеныши не служит достаточной причиной, чтобы бросить их одних. Пока я судорожно пыталась найти приемлемое для меня решение, девочка успокоилась и, отстранившись от меня, хриплым от слез голосом заговорила:

- Спасибо тебе большое, я даже не знаю, что бы они со мной сделали, если бы не ты!

Она, побледнев, но, все же сумев взять себя в руки, продолжила, а я с трудом осваивала и понимала то, что она мне говорит, но все же с каждым произнесенным ею словом становилось все понятнее и внятнее.

- Надо спрятать трупы, а то если их тут найдут, сожгут всю деревню, таков приказ их начальника лейтенанта Клюгге. Эта белесая сволочь закрыла всех деревенских в амбаре колхозном и ждет появление партизан, а если те не появятся, всех сожгут.

Дикими, от светящегося в них ужаса, глазами она смотрела на меня и последние слова, практически выдохнула, с трудом выталкивая их из себя. У меня встала дыбом шерсть от ее слов, и снова в груди родилось рычание. Маша, закрыв лицо руками, медленно раскачивалась, ссутулив худенькую спину. Рядом зашевелился Миша и, открыв глаза и увидев сестру и меня, тоже тихо заскулил, уткнувшись ей в колени. Я смотрела на этих детей, и мне самой хотелось выть, неужели и здесь тоже только смерть, боль и ненависть. Внезапно снаружи раздалось странное рычание и громкий шум. Дети, словно зверьки, напряглись, прижались ко мне единым движением, и оба выдохнули.

- Немцы! На мотоциклах и грузовик, судя по всему.

Последние предположения выдала Маша, со страхом заглядывая мне в лицо. Покопавшись в новых сведениях, я удивленно нашла пояснение, что такое мотоциклы и грузовик. Такие железные машины. Я облегченно заметила, что ее память уже практически слилась с моей, и я без особых проблем могу находить некоторые аналогии или объяснения тому, что мне не понятно или не известно об этом мире. Жаль, что она еще такая маленькая и так мало знает. Я отстранила детей от себя и, встав уже на более-менее твердые ноги, быстро оглядела сарай в поисках удобного места, затем под нервное молчание детей, раскидала в углу сено и местный огородный инвентарь, с трудом перетащила туда сначала одного, потом другого мужчину. Раскидав испачканное кровью сено по углам и посыпав вокруг свежего, перевела дух и, выглянув во двор и не заметив пока ничего подозрительного, повернулась к ребятишкам, пристально следившим за каждым моим движением. С трудом пока выговаривая незнакомые слова, приказала:

- Быстро в дом, одеваться теплее и брать еды на всякий случай, мы уходить в лес.

- Но как же мама и другие, ведь их сожгут там?

Мальчик со слезами на глазах смотрел на меня, а я не знала, что ему ответить.

- Пока не знать, но потом выяснять, Миша, пока только в лес, прятать вас. Ты мужчина должен хранить сестру, как и до этого. Я думать, что делать дальше.

Главное для них сейчас надежда и какие-то действия, чтобы ужас и отчаяние не захватили сознание. Ребята ринулись в дом, и уже через несколько минут мы бежали к лесу. Забравшись поглубже в лес, но так, чтобы можно было наблюдать за дорогой ведущей к деревне, мы втроем несколько часов просидели, спрятавшись в кустах. Ребятишки вначале пытались задавать мне вопросы или вносить свои предложения по спасению деревенского люда, но я лишь одним холодным взглядом глянула на них, и они оба разом замолчав, обиженно засопели рядом. Лишь однажды неуверенно поинтересовались моим именем и ушами так разительно отличающимися от человеческих. Мне скрывать свое имя было ни к чему в этом мире, поэтому я представилась. А уши в этом мире лучше действительно не демонстрировать. Сняв тонкий шейный платок из синего полотна, с белоснежными цветами, вышитыми на нем моей матерью, повязала на голову, спрятав концы под косой.

Мысли вяло перепрыгивали с одного плана на другой, и я все никак не могла прийти к окончательному решению, что делать дальше. Заметила, что мальчишка потихоньку начал таскать кусочки хлеба из котомки, лежащей рядом с ним, и решила, что пора перекусить, тем более, обед уже давно прошел, а мы голодные и уже порядком продрогшие. Наскоро утолив голод и прибрав все за собой, уже решилась оставить ребят здесь и пойти посмотреть, что там делается в деревне, как вдруг услышала едва уловимый шум, словно кто-то крадется по лесу. Потянув носом, ощутила присутствие людей, неподалеку не менее пяти отдельных запахов. Нас окружали, и снова я добыча! Стало страшно и холодно внутри, с пятью мужчинами я могу и не справиться, но выбора нет. Приложив палец к губам, взяла обоих за руки и, вытащив из кустов, которые теперь для меня были скорее ловушкой, чем укрытием, подтащила к огромному дереву с толстым расщепленным пополам стволом и, приткнув детей к нему, прошептала, близко приблизив к ним свое лицо:

- Будет возможность, бегите отсюда дальше, я догоню потом!

В их глазах плескался страх вперемешку с отчаяньем и каким-то детским упрямством. Заметив, что Маша качает отрицательно головой, нахмурилась и глухо прорычала:

- Да, не спорь, береги брата!

Девочка, прижав Мишу к себе, упрямо замотала головой и прошипела мне в ухо:

- Я помогу, у меня есть пистолет того фрица, которого ты убила. Так что вместе у нас больше шансов. Мы не побежим и не бросим тебя одну умирать из-за нас.

Я во все глаза смотрела на эту человечку, еще такую маленькую, но уже такую смелую и преданную. Соотнося это знакомство с людьми и прошлые встречи с этой расой уже в моем мире, во мне росло удивление с какой-то теплотой и облегчением. Значит, хотя бы в этом мире добро, преданность, благодарность и другие высшие и чистые чувства не исчезли и живут. Стало чуть легче дышать, боль и тоска после вчерашней бойни в моем мире немного отпустила, позволив сделать глубокий очищающий душу вздох. Улыбнулась уголками губ и согласно кивнула. Понятие пистолет и другое оружие мне далось очень тяжело. Я долго копалась в памяти девочки, чтобы окончательно прояснить для себя их значение и опасность для меня. Поэтому сейчас слегка расслабилась, зная, что девочка защищена этой металлической штукой. Шум надвинулся, хотя я видела, что дети не слышали ни звука, да и я со своим звериным чутьем практически только по запаху определяла их местонахождение. Но есть опасность, что их больше, если кто-то из них с подветренной стороны от меня. Сейчас главное выжить и на этой проблеме надо сосредоточиться. Из-за деревьев показались трое мужчин и плавной, скользящей походкой двинулись в нашу сторону. Я внимательно осмотрела ближайшие заросли и выявила еще двоих, которые подходили по бокам. Все или не все? Если не все, нам конец, но так хочется жить!