Но выстрелить я не успеваю. Юрчик делает странное, нерациональное движение рукой, и прямо мне в лицо из огнетушителя бьет струя какой-то липкой жидкости. Я стираю с лица пену, на мгновение успеваю увидеть Юрчика, стреляю в него, но новая волна пены вновь залепляет мне лицо и течет за шиворот. Я стреляю еще раз, наугад, но этот выстрел оказывается последним: Юрчик, воспользовавшись тем, что я ничего не вижу, вырывает у меня пистолет.
Я чувствую, как меня поливают сразу из нескольких огнетушителей.
Щелкнув по колпачку авторучки, я приказываю своим сатанистам:
– Срочно к фуре! Убейте всех, кто там есть!
– Слушаемся, мессир! – успевает ответить старший из сатанистов, после чего я замолкаю – в рот попала пена – и перестаю что-либо слышать.
Это значит, что пена полностью залепила мне уши.
Я пытаюсь наугад найти выход из фуры, но, споткнувшись обо что-то, падаю.
Меня продолжают поливать пеной.
Я пытаюсь отплеваться, но получается у меня плохо. К тому же пена очень быстро застывает. Похоже, через несколько секунд я вообще потеряю подвижность.
«Предок! На меня напали, облили какой-то пеной и обездвижили! Возможно, понадобится помощь».
«Ты где?»
«В кузове фуры, недалеко от старой электростанции, по Волоколамскому шоссе». «Номер фуры?»
«МТА 47-58 ПУРГА».
«Сейчас я пришлю группу. Постарайся продержаться хотя бы полчаса. Сможешь?»
«Полагаю, да. Чтобы не разводить канитель, уничтожьте фуру из гранатометов. Группа прилетит на тарелке?»
«Весь наличный транспорт был задействован на уничтожение бомб, ближайшие тарелки далеко. Но с учетом возможности утечки важной информации сейчас попробую вызвать одну из них. В любом случае готовься противостоять взрывам гранат».
«Готовлюсь. Храни тебя Первый».
«И тебя храни».
Почувствовав возле своих ушей какую-то возню, я пытаюсь встать, но ни руки, ни ноги не слушаются меня. Конечности еще движутся, но с каждой секундой амплитуда возможных перемещений уменьшается.
Так вот что чувствует муха, пеленаемая пауком в паутинный саван…
В мою правую щеку тычется что-то острое, и я начинаю слышать окружающие звуки.
– Осторожно, не порежь его! – говорит жалостливая Клеопатра.
– Не переживай. Эту тварь нельзя порезать. Она боится только огня и едких химических веществ. Эй, Логвин, ты слышишь меня? – спрашивает Юрчик.
Идиот. Как я могу что-то отвечать, если мой рот забит пеной?
Все-таки обыватели даже с высоким КИ малость туповаты.
Можно было бы, конечно, вырастить рот на месте уха. Но тогда я стану плохо слышать. А получать информацию в звуковом диапазоне для меня сейчас важнее, чем распространять таковую.
– Он не может говорить! – догадывается Клеопатра. Но Юрчик уже и сам вырезает дырку в «паутине» напротив моего рта.
– Логвин, ау! – кричит мне Заратустра в самое ухо. Я выплевываю пену изо рта, спокойно спрашиваю:
– Что происходит?
– Захват языка.
– Чего-чего?
– Захват вражеского агента, который должен будет поделиться с нами кое-какой информацией.
Я до предела увеличиваю чувствительность моего не закрытого пеной уха.
Когда же приедут сатанисты? Они мне очень, очень нужны!
– Я не язык и не вражеский агент, я – твой шеф!
– Состав, которым мы тебя облили, – аналог напалма. У меня в руках коробок со спичками. Вы в детстве не развлекались стрельбой горящими спичками? Ах да, у вас же не было детства!
– Немедленно освободи меня!
– Так вот, если ты сейчас не расскажешь нам правду и только правду о себе и других агентах, я вынужден буду выстрелить спичкой. Тебя ведь не берут даже серебряные пули, да? Только – всеочищающий огонь!
– Если ты немедленно не освободишь меня, то скоро здесь появятся три трупа. По тебе я вряд ли буду скучать, а вот твою подружку жалко. Клеопатра ведь твоя подружка, не так ли?
– Совершенно не так! Клео – моя жена.
– Фью… – пытаюсь я свистнуть, но у меня это, как обычно, не получается. – Тебе повезло. У тебя ласковая, нежная жена. И очень темпераментная. Изменяя тебе, она доставила мне массу удовольствия. Клео, расскажи мужу, я хороший мужчина?
– Ты не мужчина, ты – колония микроорганизмов. А в постели с женщиной просто интеллектуальный вибратор. Разве использование вибратора считается изменой? – смеется Юрчик.
Кажется, он знает больше, чем должен знать кто-либо из обывателей.
– Так она просто компенсировала с моей помощью твою мужскую несостоятельность?
Я в очередной раз пытаюсь вывести Юрчика из себя. Обыватели, когда теряют контроль над собой, во-первых, делают грубейшие ошибки, во-вторых, сообщают много полезной информации. Но пока Смирнов непробиваем.
– Нет, – усмехается Заратустра. – Ее задачей было – взять у тебя образец спермы для анализа. И знаешь что обнаружилось? В твоей семенной жидкости нет ни единого живчика. Ни единого!
Юрчик знает так много, что должен немедленно умереть.
«Предок! У меня важное сообщение!»
«Слушаю тебя, потомок».
«Юрий Смирнов, он же Заратустра, он же Террорист, назвал меня колонией микроорганизмов и должен немедленно умереть. Сам я не могу привести приговор в исполнение. Заратустру должны убить двое завербованных мною обывателей, но они могут и не справиться с задачей».
«Группа чистильщиков уже готова к вылету. Они прибудут на вертолете раньше, чем тарелка».
«Храни тебя Первый».
«И тебя храни».
Нужно заговорить Юрчику зубы и дождаться приезда сатанистов, а если они не справятся с задачей – продержаться до прибытия чистильщиков или тарелки.
Кажется, я слышу шум подъезжающей машины. Пора начинать трансформу. Задача не из простых: мне нужно покрыть все тело толстым панцирем, превратиться в подобие черепахи. Но при этом должна сохраниться способность слышать и говорить. Значит, в случае взрыва гранат внутри фуры часть моих клеток погибнет.
Жаль. Но лучше расстаться с частью микроорганизмов, чем с самосознанием остальных.
– Твою жену оттрахали в вирте шесть сатанистов.
– Тс-с! Кажется, они приехали! – говорит Юрчик.
Я слышу, как открывается дверь фуры.
– Ну, как вы? – спрашивает Арнольд, старший из сатанистов.
– Нормально. Вы прибыли вовремя: мы начинаем допрос. Заходите.
Логвин как раз пытается уязвить меня эпизодом в клубе спиритуалистов.
– Это была имитация, мессир! – Почтительное «мессир» старший сатанист произносит с совершенно издевательской интонацией. – Клеопатра никогда не надевает прессорсен-сорный фемискаф, носит только бесполый фароскаф. Ты же знаешь, она не любит суррогатного секса.
Я лихорадочно пытаюсь осмыслить круто изменившуюся ситуацию. Меня, похоже, вычислили и некоторое время «вели». Когда? Операция против меня началась вскоре после того, как я выявил распространительницу виртаина. Но я действовал предельно рационально. На чем я все-таки прокололся?
– Вы все – лжецы!
Чем бы ни закончилась случившаяся непоняточка, я должен получить максимум информации и передать ее предку. Это называется – работа над ошибками. Если я пойму, каким образом подставился, меня не очень долго будут держать в бутыли, а потом поручат выполнять достаточно важную функцию.
«Предок! Мои люди не справились с задачей. Жду чистильщиков».
– Этому мы научились у вас. Вернее, пытаемся научиться. Но вы останетесь непревзойденными, – говорит Клео.
– Просто мы стараемся действовать разумно, а ложь очень часто оказывается рациональнее правды.
«Вертолет уже в воздухе. Расчетное время подлета – пятнадцать минут».
– У вас есть два варианта – или все честно рассказать и сохранить себе жизнь, или молчать: это означает смерть. Пытать мы вас не будем – физической боли вы, видимо, не испытываете. Ну?
– Поэтому могу сейчас уйти в несознанку, и вы не получите никакой информации. Но это не интересно ни вам, ни мне. Предлагаю сделку: вы рассказываете мне, кто есть такие и как меня вычислили, я повествую о том, кто есть я и какую миссию выполняю. Идет?
– Условия здесь выдвигаю я.
– А я с ними соглашаюсь или нет. Кроме того, не забывай: у меня – твои порции чайна рэд. Неужели ты не хочешь перед смертью еще несколько раз испытать ни с чем не сравнимый кайф?
– Не хочу.
– Через пару дней захочешь. Очень захочешь.
– Не захочу. Мы были готовы к этому. Чайна рэд разлагается под воздействием даже слабого раствора уксусной кислоты. А я и все мои друзья, у которых вы узнавали адреса бомб, запивали порошок разбавленным уксусом. Помните, я доставал из кармана пузырек?
На несколько секунд я замолкаю. Пусть Юрчик думает, что я поражен, изумлен и ужасно расстроен.
«Предок! Они нейтрализовали чайна рэд! И вообще против меня, а возможно, и против всех нас проводится крупномасштабная операция!»
«Постарайся узнать детали».
«Постараюсь. Храни тебя Первый!»
«И тебя храни».
– Теперь у вас будет интересная бледность на лице.
– Острить – нерационально. И хватит болтовни. Вы сейчас будете честно отвечать на мои вопросы.
– А вы – на мои.
– И учтите: мы многое про вас знаем, и это знание достоверно. Поэтому как только я заподозрю, что вы лжете, сразу же чиркну спичкой. Откуда вы прилетели?
«Предок! Они начинают допрос и угрожают сжечь меня при первой же лжи. Что делать?»
«Они не посмеют. Ты км важен как источник ценной информации».
«Боюсь, посмеют. Что слышно об остальных Хранителях, обезвреживавших бомбы?»
«Твоя дочь пытается сейчас выйти с ними на связь. Я сообщу, как только поступит какая-то информация. Ты сможешь непрерывно поддерживать Т-канал, чтобы я слышал все, о чем вы говорите?»
«Некоторое время – смогу».
«Поддерживай».
«Что мне можно говорить?»
«Излагай эзотерическую легенду прикрытия. Она достаточно правдоподобна, и в то же время обыватели ничего не узнают о наших слабостях. Мы их, конечно, уничтожим. Но не исключено, что они тоже оперативно передают информацию куда-то еще. Так что за рамки легенды лучше не выходить».
«Храни тебя Первый!»
«И тебя храни».
– Конкретно я – с одной из планет Бетельгейзе. Но вообще-то мы контролируем всю ветвь Галактики, в которой находится Солнечная система. А теперь мой вопрос: когда вы заподозрили, что я – не человек?
Ценность переданной мною обывателям информации – почти нулевая. Никто из обывателей никогда не узнает, какая планета является для нас родной, где именно мы размножаемся.
– Когда ты ожил и уничтожил убийц, посланных по твою душу – виноват, по твои микроорганизмы! – распространителями виртаина.
– А как они меня вычислили?
– Ты пытаешься задать вопрос вне очереди. Сколько вас на Земле?
– Не знаю. Лично я знаком с тремя десятками… коллег, но, полагаю, нас значительно больше. Как вычислили меня распространители?
На самом деле нас – несколько тысяч. Вполне достаточно для того, чтобы успешно завершить процесс укрощения очередной цивилизации покорителей.
– Когда брали дистриба, который, как позже выяснилось, таковым вовсе не являлся, всю операцию заснял мирлап настоящих дистрибов. Они сопоставили твой портрет с тем, который сделала бандерша, Афродита, и поняли – именно ты и есть ненавистный им Оловянный шериф, стойкий к виртаину. После этого ты был обречен. Как вы размножаетесь?
Мне нужно тянуть время, поэтому отвечаю я не сразу.
Да, все так и было. Когда мы брали мнимого дистриба, которому я показал Знак Смерти и потом выкачал в бутыль, над двором летал чужой мирлап. Похоже, на этот раз Юрчик не врет.
– Вегетативно, делением. Как вы узнали, что я был убит, но потом ожил? Я ведь убрал всех свидетелей!
– После того как мы убили мнимого дистриба и взяли Афродиту и ее установщика, они рассказали, что за домом последнего было установлено наблюдение настоящим дистрибом. Мы поняли, что Оловянному шерифу, гордости Управления, угрожает опасность. Послать на вашу охрану группу мы уже не успевали, запустили мирлап. Нашел он вас на шоссе, вы ехали в Москву на «мерседесе». Бригада мстителей преследовала вас на серебристой «Волге». Мы отправили было группу захвата, но вернули ее после того, как мирлап показал нам ужастик с оживлением покойника. Почему вы до сих пор не размножились и не пожрали на Земле все живое? Здесь ведь так много пищи!
Действительно, для нас Земля – неиссякаемый источник продовольствия. Богатство ее природы впечатляет даже тех, кто укротил не одну цивилизацию покорителей. Когда-нибудь здесь будет жить несколько десятков миллионов Хранителей – ровно столько, сколько может выдержать, не напрягаясь, биосфера этой чудесной планеты. А число обывателей само собой сократится до минимально необходимого. Нужно же кому-то обеспечивать наши скромные потребности… Уцелевшие люди смогут спать спокойно: мы способны потреблять в пищу все, от микробов и плесени до мяса, но разумных существ не поедаем – если, конечно, не случается острая необходимость.
– Потому что мы размножаемся только при строго определенных условиях, соответствующих тем, которые были на нашей родной планете. Их довольно трудно воспроизвести на Земле. Кроме того, если бы размножение стало вдруг неконтролируемым, как у вас, мы бы очень быстро поглотили всю органику и начали пожирать самих себя. А ведь это, согласитесь, недостойно высокоразумного существа. Из всех разумных только люди способны убивать себе подобных. Мой вопрос: кто ты на самом деле?
«Потомок! Вертолет уже на подходе. Ты готов противостоять взрывам гранат?»
«Готов. Делайте это как можно быстрее».
– Сотрудник седьмого отдела Винтерпола. Какую цель вы преследуете на Земле?
– Содействуем вашему прогрессу. Чем занимается седьмой отдел, о котором даже я ничего не слышал?
«Атака начнется примерно через пять минут. Храни тебя Первый!»
«И тебя храни».
– Выявлением в структурах Винтерпола предателей, виртаинистов, двурушников. В чем, по-вашему, должен заключаться прогресс?
– В создании и развитии Виртуальности – с одной стороны, почти неотличимой от реальности, с другой – дающей больше вашей пресловутой свободы и предоставляющей неиссякаемые возможности для того, что вы называете «творчество». Именно об этом в общем-то и вещал ваш Кропоткин. В конечном счете после ликвидации перегибов и уклонов вы получите то, о чем мечтаете. Во второй отдел вы перешли, чтобы проверить меня?
– Да. Нам показалось подозрительным, что вы чаще всех вылавливаете распространителей виртаина, но потом нить, ведущая к лицензиатам, обязательно обрывается. Вы всем цивилизациям, отличным от вас, навязываете путь в химеру, в никуда, в тупик?
– Мы всем цивилизациям покорителей помогаем как можно быстрее пройти неизбежный для них путь – в химеру, в никуда, в тупик. Какой смысл моего захвата и всей этой комедии?
– Мы хотели выявить как можно больше ваших… чуть было не сказал людей… разумных существ. Почему вы считаете, что именно такой путь для нас неизбежен?
– Потому что человечество относится к неполноценным расам, не способным полностью адаптироваться к окружающей среде. Таких рас – подавляющее большинство. Будучи не в состоянии приспособиться сами, они начинают заниматься извращением: адаптируют под свои нужды окружающую среду. В конце концов этот процесс доходит до логического конца: прекратив уничтожение природы, они начинают сами создавать удобную для себя среду обитания, вначале реальную, потом виртуальную. И чем быстрее они переходят к этой последней стадии, тем больше шансов на последующее восстановление биосферы. А на Земле, согласитесь, уникальная природа… Наша миссия, миссия Хранителей, как раз и заключается в том, чтобы помочь вам уйти в виртуальный мир. Его вы сможете совершенствовать, покорять, калечить сколько угодно – но уже без причинения вреда миру реальному… Нашему миру! А теперь мой вопрос: почему вы назвали меня колонией микроорганизмов?
Я по-прежнему стараюсь говорить медленно, с большими паузами между предложениями. Посмотреть на дисплейчик теркома я не могу, время, прошедшее после вылета группы чистильщиков, оцениваю весьма приблизительно. Как медленно оно тянется…
– Потому что только колония микроорганизмов, каждый из которых обладает фантастическими адаптационными способностями, может создать своего рода сверхорганизм, способный выделывать те фокусы, которые мы наблюдали. Или мы ошибаемся?
– Не буду вас разуверять, вы все равно мне не поверите. Но знай, самозванец: если кто и имеет право носить имя Заратустра, то это я, а не ты! Более того, именно я – тот сверхчеловек, о скором появлении которого вещал Ницше!
– Почему ты так решил?
– Потому что я в отличие от людей действую рационально, а значит, разумно в любой ситуации. Потому что мне полностью подвластно мое тело и я могу принимать наиболее рациональную для конкретной обстановки форму. Потому что я свободен от всех предрассудков, свойственных обывателю. Потому что я живу в полной гармонии с природой. Потому что я, наконец, бессмертен!
Замолчав, я наслаждаюсь паузой.
Вот так вот, обыватели. Вы все сейчас умрете, и не просто так, но униженными и оскорбленными. На эти мои слова вам нечего возразить. Единственное чувство, которое вы сейчас должны испытывать, – благодарность к высшему существу, снизошедшему до разговора – и даже спора! – с вами.
– Я не читал Ницше, – равнодушно говорит Юрчик. – И ты не сверхчеловек, а нелюдь, нечеловек. Я считаю тебя недочеловеком, ты себя – перечеловеком. Но наш спор бессмыслен. Ты, мне кажется, просто тянешь время. Для чего?
Наивный Юрчик полагает, что я, на волне откровения, сейчас расскажу ему все, в том числе – и о его смерти, приближающейся к фуре со скоростью триста пятьдесят километров в час. Но сообщать человеку о его очень скорой и совершенно безвременной кончине – негуманно!
А в данном случае – и нерационально.
– Ты… не читал Ницше? Однако. Чему вас только в школе учили? Жаль, что ты не сможешь оценить весь комизм, всю иронию ситуации, в которую попал. Но тогда почему – Заратустра?
– Потому что Заратустра, основатель зороастризма, боролся с демонами, и не только молитвой, но и оружием. А вы для нас – демоны, разумные существа с иной, нежели у людей, целью существования и другими этическими принципами. Вот скажи, в чем заключается смысл существования вашей цивилизации?
Я настраиваю свой единственный датчик звуковых колебаний так, чтобы его максимальная чувствительность была в диапазоне низких частот, и пытаюсь расслышать гул вертолета. Мне понадобится некоторое время, чтобы закрыть орган слуха ороговевшими клетками, способными некоторое время выдерживать высокую температуру. Голос Юрчика меняется, но речь остается достаточно разборчивой.
– А вашей?
– В превращении в Сверхцивилизацию. Надеюсь, тебе не нужно пояснять, что это такое?
– Не нужно. А мы осуществляем экспансию для того, чтобы не допустить появления Сверхцивилизаций.
– Чем же они вам не угодили?
– Тем, что нарушают, искажают, извращают волю Демиурга, создавшего Вселенную.
– А может быть, Сверхцивилизации – орудие Демиурга, посредством которого он пытается улучшить свое творение? Кто дал вам право говорить от его имени?
Кажется, я что-то слышу. Вертолет? Пора прятаться под панцирь?
– Право не дают, его завоевывают в упорной тысячелетней борьбе. И мы по праву владеем правом укрощать покорителей Вселенной, Вы ведь считаете себя покорителями, не так ли? Вначале вы покоряли природу своей собственной планеты – и почти полностью ее уничтожили. Потом пытались колонизировать другие планеты Солнечной системы. Но, к счастью, этот процесс был – не без нашей помощи приостановлен. До планет даже ближайших звезд ваши жадные руки уже не дотянутся! Что касается улучшения… Даже среди вас есть умные люди, которые понимают: мир совершенен и не нуждается ни в каких изменениях! Сомневаться в этом непреложном факте – значит оскорблять Демиурга! Миром можно любоваться, жизнью нужно наслаждаться, всякое вмешательство в жизнь природы – преступно!
– Тебе бы на митингах «зеленых» выступать! – восхищается Клео. – Но, оставляя в стороне предвыборную демагогию, скажи честно – чего вы добиваетесь?
Поздно, милочка, поздно. Я вам уже ничего не скажу. Источник слабого гудения, которое я слышу, – несомненно, вертолет. Через несколько секунд наша дискуссия закончится вполне естественным образом – уцелевшей стороне станет не с кем спорить.