В то время, как Недобежкин изучал быт и нравы Бутырской тюрьмы, Варя Повалихина томилась в яшмовых апартаментах аферийского посольства.

Как у всякого человека, которого высшие иерархи подготавливают дет совершения или грандиозного преступления, или великой миссии, у нее было все, что только могла пожелать ее душа, кроне свободы.

По ночам в звездном московском небе Агафья обучала ее вождению ступы. Варя уже наловчилась пролетать совсем близко от окон многоэтажных зданий и даже несколько раз подлетала к Кремлевским звездам, трогала руками их теплое стекло.

— Бойся проводов, — предостерегала ее баба-яга, — особенно когда летаешь низко над улицами. Троллейбусные провода — это для нас хуже чумы.

И в самом деле, Варя собственными глазами видала, как одна юная баба-яга, едва получившая права на вождение ступы, решила пролететь под троллейбусными проводами, натянутыми над улицей Горького. Короткое замыкание, вспышка, взрыв — и отрезанная голова красавицы с развевающимися белокурыми волосами полетела вдоль трассы и, превратившись в пустую винную бутылку, вдребезги разбилась о стену магазина «Наташа». Осиротевшая ступа, словно конь, потерявший седока, покружилась над местом гибели молоденькой бабы-яги и куда-то понесла бездыханное тело, лишившееся головы. Наверное, к родителям погибшей.

Варя, решившая хоть что-нибудь сохранить на память о разбившейся девушке, быстро снизившись, подобрала осколок бутылки с иностранной этикеткой и понеслась следом за ступой. Ей захотелось узнать, кто были близкие несчастной.

За Повалихиной по пятам последовало как минимум четыре иди пять здоровенных воронов, не считая мелкой шпионящей птицы типа воробьев и ласточек, а высоко в небе кружатся коршун, которого Варя уже знала по аферийскому посольству, — это был шофер Элеоноры, господин Хабихт.

Ступа влетела в раскрытое окно девятого этажа дома номер тридцать восемь по улице Чехова, а ученица Агафьи повисла в воздухе у подоконника.

— Боже, Катя, что ты с собой сделала? — раздался испуганный молодой голос. — Это я во всем виноват.

Варя осторожно высунулась из-за подоконника и увидела большую комнату с высоким потолком. Посередине на ковре обезумевший от горя молодой человек обнимал бездыханное тело юной девушки, ее льняные волосы падали ему на плечо, а в белой девичьей руке был зажат маленький пистолет. Голова бабы-яги была на месте.

«Не может быть! — воскликнула про себя людоедка. — В же сама видела, как ее отрезанная голова вдребезги разбилась о стену „Наташи“. Вот доказательство».

Она предъявила себе красочную винную этикетку и вдруг все поняла, вспомнив, как два ворона догнали в воздухе ступу и несколько секунд колдовали в ней.

— Я довел тебя своей ревностью и подозрениями до самоубийства! — содрогался от горя молодой человек. — Что завтра я скажу твоим родителям? Они доверили мне свое Сокровище, а я не сберег тебя. Проклятый эгоист!

Молодой человек выхватил из руки своей возлюбленной пистолет и, приставив его к виску, нажал на спуск, раздался выстрел, и второе бездыханное тело повалилось на ковер. Варя ничего не успела предпринять.

— Ловко она заметают следы, — сообразила людоедка. Теперь найдут два тела, и люди решат, что здесь двое влюбленных совершили самоубийство на почве ревности.

Но нет, как только она отлетела в своей ступе от этого окна, в комнату упало два ворона. Ударившись об пол, они превратились в две сомнительного вида личности. Первый ворон высвободил из рук молодого человека девушку и опустил ее тело в кресло, стоящее у письменного стола, которое тотчас же превратилось в ступу, второй в большой полиэтиленовый пакет собрал с письменного стола рукопись, озаглавленную «Мой ангел баба-яга», свалил из ящиков письменного стола еще несколько черновиков, вытащил из шкафа платья убитой, бросил в ступу несколько пар туфель, сгреб тюбики с помадой и духи и тоже швырнул их туда же. Оглядев еще раз комнату с распростертым на полу телом погибшего мечтателя, две темные личности, убедившись, что все следы присутствия девушки уничтожены, ударились головами в пол и, скова превратившись в воронов, вслед за ступой вылетели в окно.

Только одного самоубийцу найдут утром, и никто не поймет, что причиной его смерти была несчастная любовь к белокурой летунье.

Много еще странного и таинственного наблюдала Варя за те дни и ночи, что она провела в стенах аферийского посольства и в обществе Агафьи.

По вечерам она ходила ка приемы в посольства, но не на те, которые устраивают в дни национальной независимости в ресторане «Прага» или Совинцентре и куда может проникнуть каждый шаромыжник понахальнее, привыкший под видом общественного или партийного деятеля обедать на дармовщинку, а на те, которые устраивали для высшею общества — миллионеров и дипломатов — куда, как забавных зверьков из зоопарка, привозили деятелей искусства и знаменитых артистов.

Завидчая, имея на Повалихину какие-то виды, а может быть, искренне полюбив красивую девушку, взяла ее себе в подруга и пыталась очаровать. Надо сказать, что нестоящие волшебницы, даже злые, тем более королевских кровей, делают это профессионально, у них для этого имеются отработанные многими поколениями давно проверенные приемы. Они искренни в своих симпатиях и антипатиях, вот почему их подданное почти всегда бывают польщены вниманием и готовы идти на любые жертвы, чтобы не потерять благосклонность своих повелителей. Тем более, что Агафья, так смело вступившаяся за Варю на трибунале и спасшая ее от сдирания кожи в битве с рыцарскими доспехами, очень хитро внушала ей покорность Элеоноре. Эта изощренная трехтысячелетняя женщина, за века повидавшая всякого, превратилась в абсолютно беспринципную старуху, утратившую какое-либо представление о добре и зле. Она умело играла на чувствах неопытной девушки, чтобы заслужить доверие своей госпожи.

— Ах, Варенька, ты многого не знаешь! — разочарованно вздыхала ведьма, приняв обличье рыжеволосой тридцатитрехлетней красавицы, когда увяданье тела еще не началось, а душа достигла зрелости. — Делая добро, мы чаще всего причиняем зло. Пойми, за все надо платить. Оплачивать счета чужих наслаждений — наш удел. Покарать не самого преступника, а его дочурку или любимого внучка, разве это не справедливость с процентами?

В яшмовой гостиной, обольстительнейшим образом раскинувшись у пылающею камина на перламутровом диване, Агафья готовила девушку к разговору с Элеонорой.

— Я знаю, ты мечтала выйти замуж за миллионера. Как видишь, ты попала в высший свет. Послы, не просто миллионеры, а даже миллиардеры, тобой очарованы, правда, они почти все старики и к тому же женаты, ко во-первых, можно сделать их вдовцами, а кроме того, есть и молодые миллиардеры. Надо только уметь ждать. Впрочем, и старики тоже подойдут, была бы душа молодая.

Агафья загадочно хохотнула, расправив складки своего зеленого платья, лежащего на перламутровом диване, озаренном огнем камина.

— Знаешь, у меня есть чудесный эликсир, стоит выпить пару глоточков, и любой старичок вмиг запрыгает, как козлик, и снова захочет покувыркаться ка травка.

— Я люблю Недобежкина! — упрямо отчеканила Варя.

— Знаю, знаю, никто не запрещает тебе любить Аркадия. Но ему кажется, что он тебя не любит. Ему кажется, будто он влюблен в Завидчую.

Агафья вскинула брови, сделав паузу после того, как ввернула в свою речь эти «ему кажется».

— Однако это не повод ненавидеть Элеонору Константиновну, если она, убедившись в твоей честности, желает тебе счастья. Она не любит Аркадия. Он — человек. Пойми, королева не может согласиться ка мезальянс. Ты — людоедка Конечно, для тебя брак с человеком тоже не лучшая партия, но я уговорила Элеонору Константиновну дать на него разрешение Она хочет твоею счастья. Чем ты ее очаровала? Своим упрямством, по-видимому.

Огненнокудрая баба-яга встала к камину, помешала головешки длинными серебряными щипцами и, подойдя к столу, наполнила рубиновым вином два высоких хрустальных бокала. Варя давно убедилась, что ее покровительница пьет, как старый матрос, и больше не удивлялась той скорости, с которой та осушала бутылки.

— Итак, на чем мы остановились? — ведьма вдруг по непонятной причине дьявольски расхохоталась и швырнула фужер в камни.

Дзынь! — сверкнули осколки.

— Не хватает эмоций! — объяснила она свой истерический смех. — Так вот, Элеонора Константиновна хочет, чтобы Аркадию перестало казаться, что он любит ее и тогда он поймет, что любит тебя. Она мечтает поженить вас, — беззастенчиво врала баба-яга.

Девушка недоверчиво посмотрела на Агафью Ермолаевну, хота у нее не было причин не верить своей старшей товарке.

— Сейчас придет Завидчая и сама расскажет, что ты должна сделать, чтобы Аркадий наконец-то понял, кого он любит по-настоящему, а кем всего лишь временно очарован.

Варвара отпила глоток и внутренне приготовилась к борьбе со своей соперницей.

С тех пор, как дочка Повалихиных соприкоснулась с миром нечистой силы, ока все время пыталась понять законы, которые в нем существуют, научиться отделять чистых от нечистых. Так, например, она до сих пор не понимала, на чем основано могущество Элеоноры. Ей даже начало казаться, что та никаким волшебством не обладает, разве что единственным волшебством необыкновенно красивой женщины. Более того, Завидчая, по всей вероятности, была из людской породы, хоть Агафья причисляла ее к королевской крови, ко кровь-то эта была человечья. Да! Варя все больше уверялась, что Завидчая была самой обыкновенной женщиной, даже не людоедкой, как она сама. Так почему же все подчинялись ей? В том числе и Агафья, которая могла летать в ступе, на помеле, превращаясь по желанию в любого обличия женщину, в птицу, в зверя, в крапиву, и даже оборотила бравого офицера иностранного легиона в статую. Начинающая баба-яга подумала, хорошо бы и ей научиться превращаться хотя бы в птицу, а заодно и узнать, как оживлять статуи.

— Ага! — обратилась она вдруг к своей старшей товарке — А можно того офицера в Архангельском скова обратить в человека?

— Нет, нельзя! — холодно отрубила Ага-Агафья. — Он украл у меня «феррари», чуть не разбил ступу. Он из шайки Побожего, вреднейших и опаснейших преступников. Представляешь, один украл у меня веник, второй — из своего пистолета вдребезги расколол мою любимую ступку.

Варя подошла к своей подруге и обняла ее за плечи. Хотя, по видимому возрасту, разница их сейчас была не очень велика, Варька уже сообразила, что Агафья, как это ни странно для бабы-яги, была очень отзывчива на ласку, особенно если находилась в своем дряхлом теле. Однажды она в благодарность за помощь, которую ведьма оказала ей по спасению Недобежкина, преодолев свое отвращение, поцелована бабу-ягу в клыкастый рот, и с тех пор та испытывала к людоедке прямо таки родительские чувства.

— Варька, не подлизывайся! — размягченно отстранила ее рыжая. — Я же тебя предупреждала, всех не нажалеешься и каждого не спасешь. Люди мечтают, чтобы им поставили памятник.

Агашечка! Милая моя подруженька! Научи меня превращаться в птичку! Варька поцеловала бабу-ягу в свежую щечку.

— В воробья, чтобы тебя кошка съела или коршун?

— А ты меня в сокола научи превращаться.

— Хорошо, вот поговоришь, как надо, с Завидчей, и научу. Договорились?

Старуха в обличии супермодели насмешливо поглядела на свою стоюродную внучатую племянницу.

— Я постараюсь! — кивнула копной каштановых волос студентка Гнесинского института.

— Тогда пойдем!

Агафья провела свою подопечную на третий этаж посольства, где Завидчая очень скромно жила в небольшой башенке с тремя окнами-бойницами. Варя даже удивилась, попав в этот кабинет скорее богатого ученого, чем повелительницы темных сил. Самой Элеоноры не было в помещении.

— Подожди меня здесь, я сейчас позову нашу Хозяйку!

Агафья, оставив Варю одну, вышла из комнаты.

Девушка огляделась. У каждого оконца стоял письменный стол, слоено те научные или поэтические труды, какие предпринимала Элеонора на пользу аферийского государства, нельзя было успешно завершить за одним столом. Более того, стол, стоящий справа от входа, имел три столешницы, составленные буквой «П», так что сидящий в центре ученый мог бы, поворачиваясь на сорок пять градусов, писать сразу три рукописи. По стенам были выложены античные барельефы, изображающие битву кентавров с лапифами и сцены взятия Трои.

Людоедка села в крутящееся кресло и стала разглядывать письменные принадлежности, все очень древнее, дорогое, пахнущее стариной и чудесными восточными ароматами. Взяла одну из книг, выстроенных по краю, слоено офицеры перед полковым командиром для вечернего рапорта. Так оно и было — фолианты нужны были, чтобы разукрасить Элеонорины сочинения нужными цитатами. Книжки пестрели парчовыми закладками.

Слева стояли немецкие фолианты, по центру — латинские, справа — на французском языке.

— Неужели Элеонора полиглотка? — с завистью подумала Варя. Она открыла кожаный бювар и обнаружила рукопись, написанную явно элеонориным почерком. Никто другой не мог бы писать так кокетливо и вместе с тем твердо, очень женственно и в то же время повелительно. Варя повернулась к «французскому» столу и взяла другую рукопись — это были явно деловые письма. На бланках аферийского посольства по несколько строчек было написано той же рукой, но совершенно другим почерком.

— Какая она разная! Не знаю, хорошо это или плохо, — задумалась девушка.

Она встала и подошла к четвертому столу, стоящему рядом с кожаным диваном. Достаточно было одного взгляда, чтобы решить, что это место для любовных писем.

Нефритовая кошка, томно положившая грустную, но очаровательную мордочку на передние лапы, парные египетские статуэтки, грустящая дева Родена, оседланная лошадка с понурой головой — все навевало мысли о потерянном возлюбленном.

— Вот здесь я живу, а там лицедействую! — раздался проникновенный сочный голос.

Варя обернулась.

— Сиди, сиди! Это мой любимый стол. За каждым из них свой мир. Окунаюсь то в один, то в другой, каждый мир рождает свои чувства, а чувства будят мысли. Ах, чувства, чувства! «От полноты сердца говорят уста!».

Элеонора, наряженная в костюм шахматной королевы, подошла к своей пешке и села на жесткий диван.

— Ты думаешь, по ночам я утопаю в пуховых перинах в постели под парчовым балдахином? Нет, я сплю под верблюжьим одеялом на жестком диване, а под голову хладу вот это седло. Я ни на мгновение не должна предаваться неге, иначе злые люди меня погубят. Я молода, неопытна и только терпением и осторожностью могу компенсировать недостаток своих знаний. Один неверный шаг — и я погибла, мои слуги сразу же перестанут слушаться и свергнут меня с престола.

— Говорят, что умение слушать лучше умения говорить. «Молчанье — золото», но, увы, Варвара, сильные мира сего не могут позволить себе молчать, быть скрягами, их удел — тратить молчание. Вот почему все государственные бюджеты составляются с дефицитом, а казна королей почти всегда пуста Когда государственная машина крутится сама собой, короли только многозначительно недоговаривают, но если машина сломалась, надо потратить много слов и дать много обещаний, чтобы снова запустить ее.

Прекрасная людоедка поняла, что Элеонорина машина если не остановилась, то вертится не так скоро, как ей бы хотелось.

Завидчей предстояло уговорить Варвару выполнить не очень приятную работу: на Тюремных Олимпийских играх убить любимого человека и передать хозяйке нечистых сил волшебное кольцо Хрисогонова.

— Варвара, ты ведь любишь Недобежкина? — спросила злодейка и протестующе выставила ладонь, как бы защищаясь от ответа. — Нет, нет, можешь не отвечать. Молчи, пока не захочешь мне возразить. Если бы ты не любила Недобежкина, разве посмела бы съесть собственного отца или рисковать жизнью, прячась с луком и стрелами в моей спальне? Ко тебе кажется, что он любит меня. Поверь, его любовь ко мне всего лишь безумное увлечение, вроде сумасшествия. Я его околдовала Да, околдовала, я в этом признаюсь.

Элеонора прошлась по своему кабинету, взяла в руки нож для резки бумаги, посмотрела на его рукоятку в виде головы Наполеона, усмехнулась своему кумиру и продолжила рассуждение.

— Я решила убить Недобежкина! — ока вызывающе взглянула в глаза людоедки. — Как видишь, говорю откровенно. Ты можешь спасти его. Мне от него нужно только кольцо, которым он незаконно завладел. В настоящее время Аркадий в тюрьме, и мои слуги так устроили, что он будет участвовать в Тюремных Олимпийских играх в качестве каратиста, это, как ты понимаешь, тоже моя затея. Пока что дурачку везет. Аспирантишка вдруг возомнил себя суперменом.

Элеонора презрительно рассмеялась.

— Однако на финальном поединке он должен будет красиво умереть. Все его суперменство — только в волшебстве которым он случайно завладел. Но на любой яд есть противоядие Агафья приготовила Маску Черной Смерти, и эта Маска сильнее недобежкинского кнута. Маска символизирует притворство, а притворство всегда побеждает открытость.

Мы совершим подмену, и на финальный бой вместо заключенного выйдет, скажем, Бульдин или Агафья, личность не важна, важна маска. Она убьет твоего Недобежкина и завладеет по праву победителя кольцом.

Элеонора сделала паузу, наблюдая за эффектом, который произвели на Повалихину ее слова.

— Поверь, я вовсе не кровожадна Мне нужно только кольцо. Если хочешь спасти Недобежкина, надень Маску Черной Смерти и выйди с ним на бой сама, одержи победу и, когда одолеешь его, сними кольцо, а дальше сделай вид, что у вас ничья. А раз ничья, значит, вы оба будете олимпийскими чемпионами, и Недобежкина отпустят га свободу.

Варя погрузилась в раздумье. У нее появился шанс спасти своего возлюбленного.

— Я должна подумать, — вдруг нашла она ответ.

— А чего тут думать, — настаивала золотоволосая. — Скажи «да» или «нет», и дело с концом.

— Мне надо подумать! — упрямо отозвалась та. — Вечером скажу.

— Ну хорошо, думай, только недолго. Скоро финал, а нам ведь еще в Америку лететь, дело это будет не в России, а в Лос-Анджелесе. Ступай!

Элеонора сделала повелительный жест, недовольная вариной медлительностью.

— Элеонора Константиновна, — вдруг в дверях остановилась девушка, — а правда, что вы колдовать не умеете и превращаться не можете?

— Что? Что ты сказала?! — у Элеоноры даже дыханье в груди сперло от такой дерзости. — Это я-то не умею?

— Ну, тогда превратитесь в зверя какого-нибудь, в льва, например.

Элеонора, чтобы напугать и устрашить несносную людоедку, мгновенно превратилась в львицу и, оскалив пасть, так рыкнула на бедную девушку, что та чуть не упала в обморок. Довольная произведенным эффектом, волшебница снова стала человеком и, еще не придя в себя от ярости, с превосходством в голосе спросила:

— Так умею я превращаться или нет? Ну что, хватит с тебя?

— В львицу немудрено, это ваша светская природа, а вот, скажем, в птичку или лучше в красивую мышку слабо превратиться?

— Пожалуйста, хоть в мышку! — пренебрежительно воскликнула колдунья, и тотчас же на столе перед Варей очутилась маленькая прехорошенькая серая мышка. Только этого и ждала хитрая девушка. Мгновенно ока схватила мышку рукой и сунула в склянку из-под розовой воды, закрыв бутылочку пробкой.

Опустив Элеонору в карман своего халата, Повалиха было направилась к себе в яшмовые апартаменты, но передумала. У одного из столов она остановилась и вытащила Завидчую из кармана.

— Пи-пи, — донесся из склянки мышиный отчаянный вопль о помощи. — Варвара, что ты задумала, негодная?! Выпусти меня отсюда.

Варя поднесла свою соперницу к глазам, на просвет окна разглядывая мучения своей пленницы.

— Не выпущу!

— Выпусти, и я выполню любые твои три желания! — отчаянно запищала Элеонора.

Коварная девушка задумалась.

— Хорошо, я согласна. Первое мое желание, — чтобы Аркадий на мне женился.

Элеонора перестала скрести лапками о стекло, вопросительно встав на дыбы в своей ловушке.

— Что же ты задумалась? — усмехнулась девушка. — Выполняй!

— Говори второе и третье желание, я выполню все сразу, — отозвалась мышь.

— Второе мое желание, чтобы Аркадий стал мультимиллионером, и третье: ты со всеми своими аферийцами немедленно уберешься из Москвы, — Варька закусила губу, подыскивая место, куда бы отослать нечистую силу и, заметив глобус на столе, крутнула его рукой. — Ага, вот самое подходящее для тебя место — Огненная земля. Чтоб духу вашего больше здесь не было.

Молоденькая людоедка вдруг вспомнила про Агафью и поправилась:

— Выметайтесь все, кроме Агафьи. Это мое третье желание.

— Ха-ха-ха! — раздался за спиной Вари заливистый смех, содержащий в себе интонации насмешки и превосходства с оттенком деланной жалости. — Многого же ты хочешь, голубушка.

Повалихина резко оглянулась на голос и недоуменно бросила взгляд на флакон с мышкой, зажатый в руке.

— Ты думаешь, я еще глупее того людоеда, которого сожрал Кот в сапогах?

Завидчая потешалась над раздосадованной людоедкой, захлебываясь от хохота.

— Ну, ты меня порадовала, голубушка, насмешила. Агафья! Агафья! — хлопнула она в ладоши. — Представляешь, твоя крестница думала, что я по ее хитрости превратилась в мышь, и засунула меня в стеклянную ладанку, — объяснила она ситуацию вбежавшей на голос Агафье. — Вот в эту.

Волшебница вынула из руки девушки пузырек и протянула бабе-яге.

— На Огненную землю всех нас выслать хотела, а тебя, каргу старую, пожалела! — Завидчая платочком промокнула слезы. — Людоедка, настоящая людоедка! Хорошая девочка! А еще в Гнесинском учится! Нет, милочка, с тобой ухо надо востро держать. Хотела я тебе поручить сразиться с Недобежкиным на Олимпийских играх и устроить твою судьбу, а теперь передумала! Ступай вон! Да меня возьми на память.

Элеонора сунула Варе в руку склянку с мышью и вытолкала ее из комнаты.