Утром, в один из солнечных майских дней, вскоре после трагической ночи в «Архангельском», из метро «Новослободская» вышел пожилой, приличного вида гражданин, чью причастность к миру музыки выдавала скрипка в большом дерматиновом футляре, которую он нес в левой руке. Пожалуй, даже, если судить по размерам футляра, это был скорее полуторный альт.

Тому, кто хорошо знает консерваторских профессоров и состав московских камерных оркестров, показалось бы странным, что он не помнит такого пожилого артиста. Наблюдательный человек обратил бы внимание на вышитую петухами рубашку пожилого артиста и сделал бы вывод, что перед ним украинец, приехавший на конкурс заслуженных мастеров сцены. В то же время, если бы этот наблюдательный человек был еще и физиономистом, то он обратил бы внимание на некоторую немузыкальную суровость украинской внешности скрипача, а также, прикинув вес палки, на которую опирался украинец, запутался бы в догадках и выбрал бы более легкий объект для наблюдений.

Скрипач меж тем оставил за собой Курников магазин и бодро дошагал до Палихи, пересек трамвайные пути, миновал продуктовый магазин, который старожилы называли «Железнодорожным», мысленным взором окинул Бутырскую тюрьму, спрятанную за универмагом «Молодость» и двинулся дальше по направлению к Савеловскому вокзалу.

Конечно, читатели, которые понятливее случайных физиогномов, догадались, что этим скрипачом был майор милиции в отставке Тимофей Маркелыч Побожий, они узнали его палку и поняли, что в дерматиновом футляре он нес свою самую большую драгоценность после партбилета и клюки — Агафьин веник, который мог понадобиться ему в любую минуту и который он боялся оставлять дома даже под присмотром такого надежного человека, каким была его жена Лукерья Тимофеевна.

Вчера наконец-то произошло их свидание. Она уже не чаяла увидеть своего мужа живым, но он вернулся, неся под мышкой осетра, веник и выдыхал такой аромат подводных настоек, что любая другая супруга на месте Лукерьи Тимофеевны, подметив, как моложаво, несмотря на нетрезвый вид и трехдневное отсутствие, выглядел ее муж, сразу бы сделала вывод, что «старый козел» спутался с «молодой овечкой» предпенсионного возраста, и выгнала бы его на улицу. Однако Лукерья Тимофеевна уложила мужа спать и даже не выбросила веник, который он положил под подушку, а утром удовлетворилась только скупым объяснением.

— Были у меня раньше дела, Луша, только это все были делишки, а дело только теперь начинается. Так что на старости лет придется побегать. Сама понимаешь, ничего тебе объяснить не могу, потому что дето секретное.

— Я все понимаю, Тима, только одного не пойму, зачем ты такую пакость, как веник, под подушку на ночь поклал? Я до утра из-за него проворочалась.

— В этом венике и есть поддела, Луша, его надо беречь, как родное дитя, а окрошка — жаль, что прокисла, тут я за эти дни чего только ни едал по долгу службы, однако ответственно тебе заявляю, Лукерья Тимофеевна, все — не то, что у тебя, совсем не тот вкус. Чуть себе желудок не испортил. Очень я хотел окрошки поесть, ну да ладно, пора в баню собираться. Пока я буду париться в Красногвардейских банях, ты приглядывай за веником и, кто бы ни пришел, прежде всего осеняй его троекратно иконой Божьей Матери и только потом в дом впускай, а сама держи икону в руках и чуть что — бай его икотой по башке: нечисть этого боится. Преступный мир, Лукерья Тимофеевна, связался с нечистой силой, одолеть его будет нелегко.

Маркелыч принял из рук жены собранный в баню узелок, березовый веник и сокрушенно вздохнул:

— Мне бы годков двадцать скинуть. Эх, было бы мне сейчас шестьдесят, я бы им показал кузькину мать!

— Да ты, Тимоша, никак, помолодел за эти дни, тебе работа на пользу. Ей-богу, тебе больше шестидесяти никто не даст, — утешила его на прощание супруга.

В Красногвардейских банях Тимофей Маркелович, как всегда сначала взял две оцинкованные шайки, прополоскал их и вымыл мраморное сиденье, обратив внимание на пригорюнившегося голого человека в клубах пара. Это был несчастный фотограф Слава Карасик, у которого Белодед украл «эффект». Мало того, на вчерашнем совместном заседании уфологов и парапсихологов Белодед в качестве главного эксперта назвал снимки, сделанные в музее «Архангельское», грубой подделкой. Дракулу, явно виднеющегося в небе над въездными воротами музея-усадьбы, он объявил фотомонтажом, а обнаженную, роскошных форм женщину в греческом шлеме, снятую со спины верхом на трехглавом драконе, отказался признать за победительницу в конкурсе бальных танцев.

— Посмотрите, товарищ Нилин, — показывал он сквозь лупу означенный снимок, — абсолютно статический кадр. Все снимки начисто дискредитируют вашу теорию о мощном биополе. Взять хотя бы плечи данной, не спорю, очень аппетитной, гражданки, но где сто тысяч биовольтных децибел? Не тянет и на пару тысяч.

— Скажите, товарищ Чикика, — коварный друг нарочно обращался к враждебным парапсихологам и психофизикам, — эта фигура может являться конденсатором на сто тысяч децибел?

Юлия Николаевна, скептически изучив спину и бедра шлемоносной воительницы, сакраментально захохотала:

— Что вы говорите! Не смешите меня! Заурядная натурщица. Сплошная бутафория. Дракон явно из папье-маше.

Оценки экспертов подытожил председатель ассоциации уфологов Калюжный.

— Своими снимками товарищ, а я бы даже сказал, господин Карасик хотел разбить о рифы с таким трудом согласованную обеими ассоциациями теорию о единстве физической природы психофизики, парапсихологии и внеземных цивилизационных процессов. И все это для того, чтобы присвоить себе приоритет эффекта Белодеда. Он не погнушался даже подлогом, впал в мистику и средневековье, пошел на мистификацию самого низкого пошиба.

— Ка уровне голливудских фильмов ужасов! — добавила свое восклицание Юлия Николаевна Чикина.

— И причем самых низкопробных! — согласился Колюжный. — Поэтому я предлагаю за подлог и дискредитацию науки исключить члена ассоциации Карасика из нашего общества. Кто за это предложение, прошу проголосовать.

Увидев среди леса поднятых рук пятерню своего бывшего товарища, Станислав Карасик сгреб со стола добытые с риском для жизни снимки, которыми он хотел осчастливить человечество, и выбежал из комнаты.

По Лесной улице он вышел на улицу Горького, скова и снова задавая себе вопрос: «Куда, куда идти теперь?» Наскочив на прохожего напротив белорусского вокзала, выбил у него пакет с двумя десятками яиц, за что услышал: «Пошел бы ты в баню, идиот!» Поняв, что это глас судьбы, Слава Карасик отправился в означенное место и вот уже второй час пытался смыть с себя оскорбление под кранами с горячей и холодной водой в мраморном отделении Красногвардейских бань.

Маркелыч, по милицейской привычке сняв с Карасика словесный портрет, с веником под мышкой и шайкой в руке, бодро отправился в парную, где его уже поджидали двое, чтобы наконец-то расправиться с ним именно в тот момент, когда бравый оперативник был безоружен: и партбилет, и клюка были оставлены в раздевалке под присмотром банщика.

— Гражданин! — раздался сзади предостерегающий голос.

Карасик, у которого был наметанный глаз фотографа, даже в голом виде сразу же узнал одного из действующих персонажей драмы в «Архангельском», где на нескольких снимках запечатлел богатырского вида старика, наносящего удары клюкой.

— Там сегодня невыносимый пар. Два хулигана, говорят, засели с утра в парилке и держат такой пар, что все разбежались. Вам по возрасту опасно, гражданин!

Маркелыч при слове «хулиган» оживился и, не прислушавшись к совету подозрительного гражданина, наставительно пробурчал в ответ:

— Стариковский холод из костей иным паром не пробрать, сынок! Спасибо, что предупредил. А хулиганов мы не боимся.

Побожий открыл дверь в парную и словно попал в самое настоящее пекла Никого не было на ступеньках парилки, только наверху, в юту бах густящего марева, похохатывали две фигуры.

— Ишь ты, кого-то принесла нелегкая! Ба, да это ж мой сосед, Тимофей Маркелыч! — обрадованным фальцетом зачастил «сосед» — тощая личность с пронзительными глазами, похожими на две чадящие головешки. — Здравствуйте, Тимофей Маркелыч. Сыч, а Сыч, смотри, кто пожаловал. Это он моего братана в одна тыща девятьсот лохматом году загреб на двенадцать лет.

Сычом оказался здоровенный мужик, заросший шерстью почти до глаз, он мрачно загоготал:

— Что ж ему теперь не париться, что ли, раз он твоего братана загреб? Менты, они только в сэпогах грязные, а в натуральном виде живо скиснут. Бот ты бы ему сейчас и доказал, на чьей стороне истина «Ин парус верите» — изрек он, угрожающе помахивая березовым веником.

— Давайте я вас попарю в память о братце! — весело взбрыкнул тощий с оловянным блеском в глазах.

Побожий, задыхаясь от пара, подумал: «Вот, мать честная, Пресвятая Богородица, и как это они выдерживают такую духоту? Никогда еще не было мне так жарко!»

И как только он обратился к Божьей Матери, сразу же дышать стаю легче, словно повеяло на него свежим ветром.

«Ага, вот оно в чем дело», — смекнул громовец и вслух проговорил: — Хорошо, Шитиков, ты личность мне известная. Будь по-твоему, сынок, только я тебя сначала поучу, как парить надо, а потом уж ты меня, старика, веничком побалуешь. Пускай твой дружок еще парку поддаст, а то что-то я мерзну.

Тимофей Маркелыч положил соседа на лавку и принялся с молитвой во всю мочь хлестать того березовым веником. Тощий сначала крепился, потом начал повизгивать и, вдруг вырвавшись из тяжелых рук отставника, свалился на пол и на четвереньках скатился на нижнюю ступеньку, руками закрывая от Маркелыча длинный обезьяний хвост, выросший у него между ногами.

— Ох, что-то сердце у меня схватило! — охнул он, и растянулся на полу.

— Может, «скорую помощь» ему вызвать?

Сыч зловеще рассмеялся.

— Не беспокойся, отец, я его знаю, это симулянт известный, Отлежится, ничего ему не будет. Раз уж он тебя попарить не успел, позволь я, по-свойски, веником поработаю.

— Ну поработай! — согласился майор. — Только потом, чур, я поработаю.

Маркелыч лег на лавку, и волосатый занес над ним веник. Долго он стегал доблестного отставника, надеясь выбить душу из его старого тела Однако Побожий только покрякивал.

— Вот спасибо тебе, сынок! Большое тебе спасибо! Ай да спасибо!

Сыч, зверея и теряя силы от каждого маркелычевого «спасибо», наконец взорвался:

— Что ты заладил «спасибо» да «спасибо», как будто других слов нет?! Благодарю, например.

— Какими же я тебя благами одарить могу? — усмехнулся старик. — Разве что сейчас тебя веничком постучу. А «спасибо» означает «Спаси Бог!» Без Бога не до порога, так — то вот.

Мохнатый, выбившись из сил, скрежеща зубами, в сердцах отшвырнул веник и начал спускаться вниз.

— Куда же ты пошел, дружок? — остановил его майор. — Уговор был, что я тебя тоже попарю. Ложись, ложись!

Маркелыч, поймав Сыча за руку, растянул его на лавке и приказал немного очухавшемуся «соседу» подкинуть еще несколько шаек воды в топку, а потом начал стегать веником толстого. Он стегал его до тех пор, пока у того не вырос ниже спины длинный-предлинный хвост. Побожий понял, что почти до смерти запарил огромного мохнатого черта. Тогда, намотав хвост на руку, Маркелыч стащил черта с лавки и, таким же образом схватив «соседа» за его хвост, начат хлестать веником обоих.

— Чертово отродье! Вижу, по чьей вы указке действуете, не иначе та старая баба-яга вас сюда направила. Ну признавайтесь, так это или не так, а то захлещу до смерти.

— Так, — заверещал тощий бес, — пощади! Все тебе скажем, только отпусти нас обратно в пекло.

— Агафья нас подговорила тебя погубить! — заревел толстый бес.

— То-то же! — торжествующе воскликнул отставной майор и начал снова хлестать веником. Он забил бы их до смерти, если бы оба черта, оборвав хвосты, не вырвались из его рук. С всем, ка четвереньках, они выскочили в общий зал и, с визгом промчавшись мимо Карасика, который уже был наготове к успел-таки сделать два снимка, голыми вырвались на улицу. К бывшему уфологу, сделавшему эти снимки, снова вернулось хорошее настроение.

— В бане фотографирование запрещено, гражданин, строго предупредил его появившийся в клубах пара красный как рак старик с веником.

— Для истории — взмолился Карасик, пряча фотоаппарат в полиэтиленовую сумочку.

— Если для истории, то можно! — согласился украинец и пошел под душ, чтобы немного остыть. После этого он с полчаса посидел в предбаннике и, выпив пару кружек пива, отправился домой, где Лукерья Тимофеевна наконец-то угостила его окрошкой.