Аркадий Михайлович Недобежкин, двадцатишестилетний слегка мрачноватый аспирант кафедры истории СССР, совершенно случайно стал убийцей.

Это произошло так. На радостях, что он удачно прошел предзащиту своей кандидатской диссертации, что оппоненты его и срок защиты уже назначены, что Валя Повалихина, по-видимому, влюблена в него, он всю неделю ходил в приподнятом настроении, и надо ж ему было, зайдя в Елисеевский магазин, где он купил провизии себе и своим животным — кошечке и щенку, — пойти на вечерний сеанс мультфильмов в кинотеатр "Россия". Там его место оказалось рядом с неопрятным седым сопливым старикашкой со старушечьей сумкой-баулом на коленях. От этого старикашки в другое время аспирант постарался бы держаться подальше, но сейчас, в эйфории успеха, он, как солнце, решил бросить луч своего счастья и на эту полумертвую пустыню. Старик, судорожно сжимавший на коленях свою нищенского вида суму, оживился, залез грязными руками в пакет с печеньем, протянутый ему аспирантом, облился предложенными сливками, а по выходе из кино заявил, что ему некуда идти. Оказалось, что он приехал в Москву к дочери, а та не то развелась с мужем, не то собралась выходить замуж, не то переменила адрес или фамилию — Недобежкин не разобрал. Дело было вечером, и сердобольный молодой человек пригласил нищего к себе на Палиху переночевать, а утром обещал вместе с ним отправиться в адресный стол и разыскать его дочь. Еще в кинотеатре Недобежкин заметил, как народ брезгливо озирался на старика, а в троллейбусе пассажиры даже отшатнулись от „внучка" и „дедушки", как от зачумленных, образовав между ними и собой карантин пустоты, но аспирант бравировал своим великодушием и даже достал носовой платок и вытер старику нос, мало того, заставил старика несколько раз высморкаться в него, после чего демонстративно свернул и спрятал платок в боковой карман пиджака.

Очутившись дома у Недобежкина, незнакомец повел себя как-то странно: стал бормотать про курицу, которая несет золотые яйца, что его заманили в Москву, чтобы убить, что его все равно убьют, так пусть лучше убьет хороший человек, раз время помирать подошло.

— Да что вы, что вы, дедушка? — попробовал успокоить его аспирант. — Завтра все устроится, сходим в адресный стол, и все будет в порядке.

— А эти еще откуда тут взялись? — вдруг побагровел и насупился "дедушка", увидев котенка и щенка, которым Недобежкин налил молока в одну миску.

— Да вот на даче был у своего научного руководителя, вижу, тетка кошку топить тащит. Я ей говорю: „Жалко, небось?" А она как разорется: „Ишь вы, какие все жалостливые за чужой счет, а сами гроша ломаного за живую душу не дадите. Ну, купи, купи кошечку, если ты такой сердобольный! На, за червонец отдаю. Что, жалко червонца-то?" Почему, говорю, жалко? Заела она меня, форменная ведьма. Достаю червонец и беру кошку, а она шипит: „Вот еще щеночка не желаете ли спасти от утопления? Только это вам в двадцать пять рублей обойдется". Баба — садистка. Были бы свидетели, я б ее привлек; наверняка есть против таких статья какая-нибудь: „За глумление над новорожденными животными". От дал ей последние двадцать пять рублей, забрал и щенка, не идти же на попятный.

Старик, вытаращив на Недобежкина глаза, выслушал этот рассказ и наклонился над черной кошечкой и рыжим щенком, при этом на кошечке шерсть встала дыбом, а щенок затявкал.

— Что-то я не признаю, они это или не они?

— То есть как — они или не они? — изумился аспирант.

Старик словно опомнился и пояснил:

— Смотрю, порода в них есть какая особая: кошка, может, сиамская, а щенок — не мопс ли? Нет, вижу, так, дрянь подзаборная. С родителей деньги-то, поди, тянешь, они на учебу дают, а ты щенков покупаешь. Ишь, псарню развел!

У Недобежкина родители умерли, но он все-таки несколько устыдился: не стоило об этой покупке никому рассказывать, и, чтобы перевести разговор, сказал:

— Давайте хоть познакомимся.

Нищий старик с большими колебаниями, так словно бы сказать имя для него было равносильно выдаче тайны всей своей жизни, назвался:

— Ангий Елпидифорович Хрисогонов.

Недобежкин записал имя и фамилию в записную книжку.

— Худшие чернила лучше самой хорошей памяти, — сострил он. — Имя у вас очень трудное, сразу не запомнишь.

Дед поманил его скрюченным пальцем и на ухо зашептал:

— Что написано пером — не вырубишь топором. Это ты зря записываешь, так запомнил бы, я ведь и есть Золотан Бриллиантович Изумруденко, слышал, поди?

— Нет, — так же шепотом отозвался аспирант.

— А чего ж ты мне сопли утирал, заманивал, али так просто?

— Да вы что, дедушка, разве барышня, чтобы вас заманивать?

— Али и в самом деле не врешь? — засомневался дед. — Не заманивал, говоришь, по доброте душевной сочувствие к старику проявил, ну, тебе, значит, счастье, внучок, привалило.

— Да какое счастье, Елпидифор Хрисогонович? — еле выговорил аспирант, заглядывая в книжечку и все равно перевирая имя и отчество нового знакомого. — Я еще вроде кандидатскую не защитил, я ведь аспирант.

— Аспирант! — у старичка аж сопли навернулись на нос от презрения. — Аспирант! — еще раз фыркнул он. — Радуешься, что кандидатом будешь. Думаешь, коврижки с неба так и посыплются. Срок подошел мне, аспирант. Кому в руки дамся, гадал, купцу ли, глупцу ли, ведать не ведал про аспирантов, а и до аспирантов дожил. Сумочку мою поставь на шкап! — вдруг захныкал он. — Пусть перед глазами побудет напоследок. Сынок, а если что случится, ты энто колечко у меня с пальца стащи первым делом, только ни дочке — змее подколодной, ни племяшу — Змею Горынычу не отдавай. Крепко запомни, сынок! На безымянный палец левой руки только не надевай, а на других носи — никто не снимет.

Крепко запомни, как помру, колечко энто себе возьми, но на левый безымянный не надевай!

— Вы что, Ангий Елпидифорович, помирать собрались?

— Дак ты ж меня сейчас, поди, и убьешь!

— Что вы такое говорите, дедушка, ну как вам не стыдно, — возмутился Недобежкин. — Может, вам «скорую" вызвать?

— Ты лучше баульчик мой на шкап водрузи, чтобы перед глазами был.

Аспирант приставил к шкафу трехногий табурет, схватил сумочку.

— Ой! Да у вас в ней что, железо, что ли?! — вскрикнул он, поднатужась, чтобы поставить ее наверх, но тут ножка у табурета подломилась, и он повалился прямо на старика. Старик зажмурился, отвернул лицо к стене — бац! — и баульчик всей тяжестью ударил его в висок. Недобежкин вскочил, на клонился над стариком — Ангин Елпидифорович Хрисогонов был мертв.

Аркадий Михайлович на цыпочках подошел к входной двери, выглянул на лестничную клетку и прислушался — все было тиха Он осторожно закрыл дверь, задвинул засов и навесил цепочку, потом постучал к соседям по коммунальной квартире — никто не отозвался, они точно были на даче. Вдруг у него мелькнула догадка, он вбежал в комнату и сунул руку в сумку старика.

— Так и есть! — в сумке что-то звякнуло.

Аспирант вытащил газетный сверток, из которого на пол змейкой скользнула толстая золотая цепь с драгоценными украшениями.

Преднамеренное убийство с целью ограбления! — сам себе вынес Недобежкин приговор. — Все, никому ничего не докажешь, прощай, диссертация!"

Окно! Взгляд его упал в черное зеркало ночного окна Он метнулся к шторам и задернул их.

Свет! Он выключил свет и уселся на стул подальше от покойника. Вдруг ему показалось, что убитый зашевелился и привстал. Аспирант в панике зажег свет. Старик лежал все так же недвижимо. Недобежкина прошиб холодный пот. Он сунулся за платком и брезгливо вспомнил, что вытирал им сопливый нос убитого старикашки. Содрогаясь от отвращения, он вытащил платок из кармана и бросил его в угол, при этом из платка что-то ярко брызнуло и искрами рассыпалось по полу. Аспирант поднял одну искорку и повертел перед глазами — это был бриллиант карата на два. Тут он вдруг вспомнил, как Хрисогонов напоследок наказал ему снять кольцо с его пальца. Тогда, сам не веря себе, аспирант подкрался к убитому и, словно боясь разбудить его, стащил с холодного как лед пальца покойника оловянное кольцо.

Дзынь! — соскочило кольцо, и мертвый Ангий Елпидифорович Хрисогонов рассыпался грудой драгоценностей и золотых монет. Часть этой ослепительно сверкавшей груды съехала с дивана и раскатилась по полу.

„А я не того? — подумал Недобежкин, сжимая в ладони оловянный перстенек. — Не помешался от страха?' Он сбоку заглянул в зеркало злополучного шкафа, на который ему так и не удалось поставить стариковскую сумочку.

— Все в порядке! — утешил себя убийца. — Главное, что труп исчез. Эге, — перебил он сам себя, — тут все не так просто. Ишь ты, все в порядке! А ну, как я сейчас кольцо надену и сам в ходячий клад превращусь? И старика наверняка ищут, клады всегда ищут. Во-первых, он был живым человеком, спросят, куда старика дел, вот сумка его на столе — это улика. Скажут: вещи его у вас, а Ангий Елпидифорович где? Рассыпался бриллиантами? Так-так. Очень интересно. Во-вторых, что с кладом делать? Сдать государству и получить законных двадцать пять процентов? А спросят: где нашли? Что сказать? Старичка, мол, тюкнул нечаянно баульчиком в висок — он и превратился в золото. Колечко с пальца стащили? Дайте-ка посмотреть, какое-такое колечко? Ангий Елпидифорович никому не велел отдавать. Ага, так у вас сговор. Как ни верти — не выкрутиться, правду скажешь — никто не поверит, врать будешь — заврешься.

Недобежкин решил осмотреть содержимое стариковского баула и отнести его на помойку. Внутри больше драгоценностей не оказалось, однако был всякий, по-видимому, дорогой для старика, хлам: например, он сразу же наткнулся на ременный кнут, деревянная ручка которого торчала из сумочки.

— Возчиком он, что ли, работал? — с сомнением подумал аспирант, вынимая вслед за кнутом ржавую гирю килограмма на три. Как решил Недобежкин, она-то и подвела роковую черту под жизнью старика.

— Сокровища взвешивать, что ли, этой гирей?

Одним словом, в бауле Хрисогонова было все такое старое, ненужное: связка ключей к замкам, последний из которых уж лет сто как сломался, пара стоптанных залатанных сапог, кошелек, до того потертый и засаленный, что даже в руки его было брать противно, не то что носить в кармане, вся в сальных и винных пятнах, когда-то дорогая, видно, скатерть; короче, помоечная рухлядь и рвань, ну и много еще чего такого же никчемного, например, малярная кисть, свисток, наподобие милицейского, портсигар, внутри которого оказался засушенный пучок травы, барашковый треух, подкова, гвоздодер. Даже непонятно, как столько вещей могло помещаться в этой потертой хозяйственной сумке из тех, с которыми в пятидесятых годах старушки шастали в гастроном за покупками.

— Улики, вещественные доказательства, — определил содержимое торбы аспирант. — На помойку их — и концы в воду. Может, и кольцо туда же? Нет, оставим кольцо себе.Он сунул кольцо в карман пиджака.

Но прежде чем бежать на помойку, убийца решил рассовать драгоценности по тем чемоданам, что у него имелись. Недобежкин сначала набил драгоценностями два больших чемодана, потом чемодан поменьше, потом старый портфель, потом новый портфель и, наконец, последние украшения и золото уложил в свой новенький дипломат, после чего подхватил сумочку убитого и решительно направился из комнаты. Но как только он вышел в темную прихожую и вообразил, что сейчас надо будет выйти на лестничную клетку, ему стало страшно.

На лестничной клетке почему-то не горел свет. Снизу, как из погреба, тянуло промозглым холодом, видимо, на улице собиралась гроза, что-то такое большое ворочалось и погромыхивало за стенами дома. Недобежкин шагнул за порог и только сделал первый шаг, как кто-то истошно взвизгнул, словно его зарезали, — Недобежкин чуть не выронил сумку. Два кота, на одного из которых чуть не наступил аспирант, разбежались в разные стороны и, злобно фосфоресцируя глазами, фыркали на него: один — с чердачного пролета, другой — внизу на лестнице, как бы отрезая ему все пути отступления, кроме как назад, в квартиру.

— Вот черти! Носит вас тут, нет, чтобы по чердакам любовь крутить, — огрызнулся Недобежкин и стал спускаться вниз. Коты — один сверху, другой снизу — перебегали с этажа на этаж, пока он не вышел из подъезда, при этом задний кот с визгом прошмыгнул у него между ног.

На улице точно было что-то не в порядке. Ни в одном окне не горел свет, но охватывало такое чувство, будто из каждого окна кто-то следит за ним. Недобежкин быстро-быстро прошагал в соседний двор, а подойти к помойке не решился: две страшенные бездомные собаки, одна стоя прямо на баке, другая подле бака, как специально дожидались, чтобы броситься на него. Та, что была внизу, зарычала и медленно пошла на Аркадия Михайловича, пригибая морду к земле и исподлобья глядя на жертву, готовясь прыгнуть и вцепиться в горло.

„Бешеные!" — мелькнуло у аспиранта. Вторая собака присела для прыжка.

Недобежкин, ища какое-нибудь оружие, машинально вытянул из сумочки кнут и два раза стеганул собак — одну и другую. Сверкнули две молнии, громыхнуло так, словно раскололась земля. Железные помоечные баки вспыхнули рубиновым огнем и загорелись, но собаки, как показалось Аркадию, увернулись от молний и, лишь слегка опаленные, бросились в темноту, да и сам Недобежкин кинулся наутек. Тут по земле забарабанили тяжелые капли и гроза разыгралась не на шутку. Недобежкин так и не понял, с кнута ли сорвались молнии или ударили из грозовой тучи, но ни кнут, ни сумочку на всякий случай решил не выбрасывать.

— Шут с ними, с уликами, если кому судьба, того и без всяких улик посадят. Оставлю на память об Ангии Елпидифоровиче.

Промокнув до нитки, дома он переоделся, завернул колечко, чтобы не выкатилось, в платок, в который сморкался Хрисогонов, платок положил в карман брюк — Недобежкин, как все аспиранты, был, в общем-то, человеком предусмотрительным и расчетливым, — затем, положив сумочку под голову и накрыв ее подушкой, на всякий случаи надел ременную петлю кнута себе на правую руку и лег спать на тот диван, на котором совершенно случайно пристукнул Ангия Елпидифоровича.

— Не превратиться бы мне в ходячую сокровищницу, — поежился он. — А, будь, что будет, авось ничего не случится. Утро вечера мудренее, а то с ума сойдешь раньше смерти, — махнул нечаянный убийца на все рукой и, натерпевшись страхов, уснул мертвецким сном.