План оказался довольно простым. Кэт прячется во дворе. Один из журналистов стучит в переднюю дверь, а другой наблюдает за черным ходом. Кэт перелезает через стену и быстро бежит но аллее, с опущенной головой и в расстегнутом платье, к ожидающей ее машине.
Они обследовали территорию вокруг дома, улицы и аллею целых четыре раза и днем, и ночью. Последний отчет наврут получили от Дины в среду после полудня. Собаки, прожектора и регулярный патруль отсутствовали. В дальнем углу участка росла большая старая магнолия — там Кэт могла спрятаться и дождаться своего выхода. Она даже успела потренироваться — Перелезла на другой участок, взобравшись на авокадо, пока остальные наблюдали за ней, спрятавшись в густом кустарнике.
— Женшина-кошка, — театрально прошипела она и изящно выгнула спину.
Дина и Пошли должны были занять стратегическую позицию на соседней улице, откуда легко могли бы добраться до аллей. Шарлотта и Жюстин решили припарковаться с северной стороны бульвара и установить сигнализацию на двадцать три часа десять минут.
— Это называется «отвлекающая тактика», — с умным видом сообщила Шарлотта. Обе машины были проверены, а баки с бензином полны. Все они смотрели фильмы, где тщательно продуманные планы рушились из-за того, что машина не могла тронуться с места. Они же только начинали свою деятельность, и предпочли учесть все возможное и невозможное развитие событий.
Когда они досконально продумали план, Полли позвонила Тесс и назначила встречу ровно на одиннадцать вечера. «Ларч доволен», — сообщила приятельница, но вот ее задница оказалась под угрозой.
В среду, пока на улице еще не стемнело, женщины собрались у Полли. Они были немного напряжены, но старались поддержать друг друга. Полли накрыла на стол в столовой и предложила им перекусить.
— Нет, спасибо, — отказалась Кэт. — Я не буду есть перед таким ответственным заданием.
Андреа побыла с ними немного, поняв только, что это не совсем обычный визит. Джереми сидел в своей комнате — подруги прекрасно слышали громкую музыку. Полли сказала детям, что Кэт собирается записать новые упражнения, а они решили ей помочь.
Вся группа собралась вокруг Кэт в комнате Полли. Удобно устроившись кто на кровати, кто в мягком кресле, женщины наблюдали, как их подруга разделась до тонких кружевных трусиков-танга и ярко-красного бюстгальтера фирмы «Тайна Виктории», чем вызвала бурю оваций. Она надела платье, застегивающееся спереди на пуговицы, и кеды, зачесала назад свои густые светлые волосы, нацепила серьги и подкрасилась, использовав подводку и румяна.
— Пустая трата времени, — заявила Дина. — Ты все равно не получишь денег за это свидание, малышка.
И вдруг все развеселились, подшучивая друг над другом.
— Словно невеста на свадьбе!
— А по-моему, я больше похожа на жертву, — засмеялась Кэт.
— Ага, хорошая шутка, — съязвила Шарлотта. — Стайка глупых женщин, мечтающих изменить привычный уклад вещей.
— Шер, ты думаешь, наш план не сработает? — спросила Полли.
— Не знаю, — ответила Шарлотга, — Но это не так уж важно. Уверена, нашу задумку все равно стоит осуществить вне зависимости от результата. Если нельзя предотвратить катастрофу, остается только ждать ответной реакции.
— Не знаю.
— Нам доступно не так уж много. Может, мы заставим пожалеть о содеянном этого пижона. Скорее всего он даже особо и не переживал, когда убил Джинджер. А ведь мы просто хотели, чтобы он посочувствовал.
— Это даже легче, — добавила Полли. — Если он окажется слишком тупым, чтобы расстроиться, мы почувствуем себя гораздо лучше. Будто сделали нечто стоящее.
Они повторили план еще раз, позвонили в телефонную компанию, чтобы уточнить время, сверили часы. Затем, захватив карманные фонарики, ключи, сменную одежду для Кэт, открыли дверь и вышли под вечернее небо.
На крыльце Шарлотта остановилась, церемонно обменялась рукопожатиями со своими подругами и воскликнула:
— Поехали! Будет здорово.
— Я бы сказала, весело, — добавила Полли.
— Мы с тобой, Кэт, — заверила Жюстин.
«Лучшие планы те, которые успели вылежаться», — предупреждала мама Полли.
К тому моменту как они выехали из дома, часы показывали пятнадцать минут десятого. В машины они уселись мрачные и молчаливые. На улице совсем стемнело, небо затянуло облаками, звезд не было видно. Облака отражали свечение неоновых реклам. Низкий купол неба давал им своеобразное ощущение защищенности. Каждая думала о своем.
Дина вела машину молча. Руки крепко сжимали руль. Она чем-то напоминала водителя банды грабителей или сотрудника секретной службы. Периодически прокручивая маршрут в голове, Она радовалась, что может ехать быстро, словно в подростковом возрасте, когда преследовала машину «скорой помощи» или пожарный автомобиль. Трюк заключался в том, чтобы держаться за машиной как можно дольше, не привлекая внимания водителя. В тишине она слышала размеренное дыхание Кэт.
Сидя в полном одиночестве на заднем сиденье, Кэт спокойно занималась йогой. В конце концов в такой гонке даже один новый участник способен привнести множество непредвиденных ситуаций. На обычной беговой дорожке, где надо было бежать на время в установленном направлении, другие спортсмены являлись совершенно непредсказуемыми. Этот короткий бег в полном одиночестве по прямой — прекрасное упражнение, если не учитывать, что бежать придется по общественной тропинке, где можно столкнуться с неизвестными препятствиями.
Оставив мысли, она начала петь мантру, выученную еще несколько лет назад. Это была короткая глупая фраза — честно говоря, значения мантры она не знала — из самого конца книги, которую Кэт прочитала и успешно забыла. В памяти осталась только последняя арапка: главный герой, профессиональный бегун, готовясь к старту, произнес: «Ах бег. Бег». Кэт любила эту фразу, и, как ни странно, она работала. Бег, ах бег (вдох); бег, ах бег (выдох).
Через некоторое время Полли почувствовала, как Кэт положила ноги на спинку пассажирского кресла, и задалась вопросом, а что же означает фраза «качающийся дробовик». Может, в таком случае руки остаются свободными и появляется возможность предостеречь преследователей или просто пристрелить их? А может, завопить: «Повернулись сюда!» — как только машина увеличит скорость. Она сложила руки на коленях, придерживая босоножки Кэт и аккуратно свернутую одежду. Они ехали по дороге мимо уличных фонарей, стоящих на равном расстоянии друг от друга, но их свет всего лишь на несколько секунд выхватывал машину из темноты. Кэт вдыхала и выдыхала, напоминая Полом пыхтящего ежика. Во время пения мантры девушка старалась контролировать работу всех мышц.
«Мы действительно решились на это», — подумала Паяли. Но еще она думала о том, не похожа ли их афера на обычную злобную шутку.
Нет, конечно, нет. Своеобразный маневр, а никак не розыгрыш. Возможность смаковать идею и наслаждаться своими действиями нельзя назвать простой забавой. Это нападение, единственно возможная атака в их случае. Настоящая партизанская война, неожиданная и рискованная, они использовали только доступное им оружие и не оставляли ни следов, ни единой зацепки. Жаль, конечно, что у них нет возможности играть в открытую, но когда противники намного могущественнее, любые действия, направленные против них, должны быть тайными, анонимными. А как бы хотелось заявить этим ублюдкам, что все их унижения подруги посвящают Джинджер Пасс!
«Вздор, — сказала бы мама. — Настоящее достижение не нуждается в похвале». Но мама не понимала, что месть относится к особой категории.
Две машины плавно скользили вниз ко дороге; к дому Кэннона. Свет в особняке горел с внешней стороны и в гостиной. Дина медленно проехала мимо, затем повернула на главную улицу и двинулась в сторону тупика, где и остановилась. Женщины немного посидели в машине.
Где-то неподалеку припарковались Шарлотта и Жюстин. У всех были телефоны, но женщины не хотели их использовать, боясь, что разговор могут прослушать. «Странно, — подумала Полли, — чем больше становится приборов, защищающих частную жизнь от вторжения посторонних, тем меньше личного в ней остается. Один прослушивает соседей, другой — полицейских, а третий — прохожих, беспечно болтающих по сотовому телефону. Даже радионяня передает не только плач ребенка, но и окружающие звуки. Частоты радиоволн накладываются друг на друга».
В десять минут одиннадцатого женщины высадили Кэт позади особняка Кэннонов, где аллея заворачивала на север. Через секунду она уже исчезла за домами, а подруги поехали кататься. Они должны были ждать Кэт позже на другом конце улицы.
Ночью аллея напоминала проселочную дорогу, длинную, петляющую, местами освещенную редкими прожекторами, установленными на задних дворах. Ветви фруктовых деревьев свисали вниз, а дикий виноград оплетал стены домов и ограду с наружной стороны.
Прячась за густым кустарником, Кэт быстро взобралась на авокадо и по стене добежала до магнолий, растущей во дворе Кэннона. Здесь она решила немного отдышаться и успокоить нервы, потом поправила шарф на голове, спрыгнула с дерева и сошла с дорожки, чтобы после ее визита не осталось следов.
Почти все свое детство она провела на деревьях, а точнее, на платанах, каштанах и буках. Никаких авокадо или зарослей дикого винограда. Бег — это средство достичь определенной цели, поэтому человек все время куда-то бежит. А деревья подобны мечте.
Из задумчивости Кэт вывел хруст веток и шелест сухих листьев на аллее позади ее укрытия. Часы показывали половину одиннадцатого. И вскоре она увидела двух парней с профессиональными фотокамерами и другим оборудованием. Они о чем-то шептались. Кэт тут же насторожилась и вместе с корреспондентами уловила телефонный звонок, раздавшийся довольно далеко от места, где они находились. Слышался звонкий смех участников телевизионных шоу, «пение» древесных жаб, лай собак. Неподалеку в предвкушении драки шипели коты. Кто-то спустил воду в туалете и громко хлопнул дверью. По радио шла популярная передача.
Дважды к мужчинам подходил человек, и они втроем о чем-то тихо совещались. Около одиннадцати подул прохладный ветерок, что позволило Кэт немного размять затекшие ноги. Она расстегнула платье, развязала шарф, покрывающий ее светлые волосы, и спряталась в густых зарослях.
Одиннадцать, ровно одиннадцать. Послышался пронзительный звук. Должно быть, позвонили в дверь. Репортеры зашевелились, успокаивая друг друга, раздался скрежет металлических пластин (штатив?), один из парней тихо выругался. Кэт аккуратно спрыгнула на землю рядом со стеной и как бы случайно уронила шарф. От любопытных глаз ее надежно укрывали ветки дерева.
Она прекрасно слышала голоса в передней части дома. Кто-то твердо заявил: «Ерунда». И дверь тут же захлопнули. Но вновь пронзительно прозвенел звонок.
Подтянувшись, Кэт ухватилась за край стены, перелезла через нее и осторожно толкнула дверь, которая легко подалась. Она застыла на месте, несколько раз глубоко вдохнула, распахнула дверь и выбежала наружу. Голова опущена, лицо спрятано под копной густых светлых волос, платье расстегнуто, выставляя напоказ красный кружевной бюстгальтер.
— Вот она! — услышала Кэт, едва повернула направо и побежала по грязной аллее к югу. Ее преследовали вспышки фотоаппаратов и топот бегущих ног. Слава Богу, камеры остались далеко позади. Она побежала еще быстрее, решив, что репортеры сделали достаточное количество фотографий. Бежать в невесомых кроссовках по ухабистой и грязной аллее было непривычно. Тем не менее, она неслась легко, словно Аталанта . Короткое платьице открывало упругие ягодицы. Кэт старалась не сбить дыхание. «Бег, ах бег. Бег, ах бег», — повторяла она про себя.
Боковая стена, вторая, третья — две каменных, одна деревянная; сколько наблюдателей могло быть? Свет лился в основном из задних комнат и кухонь. Неподалеку что-то праздновали. Кэт явственно чувствовала свою силиконовую грудь, которая все время подскакивала вверх-вниз. Обычно девушка надевала специальный поддерживающий бюстгальтер для занятий спортом, в этом же кружевном изделии грудь была предоставлена сама себе. Настоящий секрет фирмы «Тайна Виктории» заключался в том, что шикарные вещички совершенно не фиксировали бюст.
Аллея даже близко не напоминала прямую трассу, наоборот, изобиловала многочисленными изгибами из-за произвольной территории задних двориков. Она почти достигла последнего поворота, когда услышала: «Подожди! Мы не причиним тебе вреда». И тут, подняв голову, увидела впереди огромный фургон, припаркованный примерно в сорока пяти метрах от нее в самом конце аллеи. Машина полностью перекрывала путь к отступлению.
Это оказался гигантский дом на колесах, едва вписавшийся в колею. Очевидно; он появился здесь после разведывательного визита Дины. В Лос-Анджелесе на таких вот улочках можно встретить не только бездомных, но и передвижные жилища, которые останавливались для ночлега в тихих закоулках и отправлялись в путь до того, как хозяева близлежащих домов успевали проснуться. Один из них и перегородил путь Кэт; фургон был повернут в сторону перекрестка, готовый отправиться в путь с первыми лучами солнца.
На бегу Кэт поняла, что не сможет добраться до дороги, как планировалось ранее. В груди шевельнулся панический страх. Со стороны водителя виднелся небольшой проход, но внутри горел свет — ее могли услышать и выйти на улицу. И тут ей в глаза бросился последний участок, где строился новый дом. Задняя стена здания полностью отсутствовала; правда, территория была завалена различным оборудованием и строительными материалами. Все еще ощущая за спиной вспышки фотокамер, Кэт быстро добралась до участка и с левой стороны заметила небольшой лаз, образовавшийся между припаркованным пикапом и стеной, свободный от деревьев и сооружений.
Между ней и передней частью участка было примерно девяносто метров. Впереди виднелся широкий проход, с одной стороны которого лежала куча щебня, а с другой — груда строительных материалов. В самом проходе кто-то оставил деревянные козлы для пилки дров; они стояли так ровно, будто их специально подготовили для бега с препятствиями. Козлы находились в шести метрах друг от друга. В дальнем конце участка виднелась ограда, на южной стороне, в углу, росло несколько деревьев.
Кэт пробежала метров тридцать и достигла первых козел. За спиной снова замелькали вспышки фотокамер, репортеры находились на заднем дворе. Лакомый кусочек. Она почувствовала прилив сил и рванула вперед. Быстро и точно оценив расстояние, Кэт поняла, что дистанция между препятствиями короче, поэтому свои полноценные четыре шага она вряд ли успеет сделать.
Девушка немного замедлила ход, приблизившись к первым козлам. Вытянула руки, оттолкнулась от земли, занесла ногу над деревянной перекладиной и перемахнула через препятствие. Движения были автоматическими, четкими, но силиконовая грудь — чертовы сиськи! — подпрыгнули на долю секунды раньше, чем остальное тело. Она почувствовала толчок в области грудной клетки, а когда коснулась земли, груди опустились с небольшой задержкой, издав глухой звук.
Приземлившись, она сразу же оценила расстояние до следующего препятствия. Три длинных шага. Она сделала их и раскрыла объятия свежему ночному ветру, готовясь взлететь. Рывок вперед, вверх, группировка, прыжок, приземление. Еще раз. Она могла бы бежать так довольно долго: если потребуется, всю ночь, — легко перепрыгивая через козлы, глубоко дыша и раскидывая длинные руки словно крылья.
Но подбегая к третьим козлам, она заметила серьезное препятствие. Участок, куда она направлялась, перегораживала деревянная изгородь, поросшая виноградом, в два, а может, и в два с половиной, метра высотой. Прохода не было видно, и Кэт растерялась. Абсолютно гладкие колья без точек опоры, да и верх нельзя назвать ровным. Словом, зацепиться за край и перелезть на другую сторону Кэт не могла.
Через пару секунд она увидела несколько шестов, прислоненных к боковой части козел, перпендикулярно дорожке. Кэт подпрыгнула, чтобы преодолеть последнее препятствие, а когда приземлилась и грудные имплантаты вернулись на место, вытянула руку и схватила шест, не прерывая бега. Не раздумывая и не анализируя ситуацию, девушка приготовилась к тому, что намеревалась сделать.
Позже, рассказывая подругам о своем приключении, Кэт больше опиралась на картинку, встающую перед глазами, чем на мысли. Это было одно из чистых воспоминаний, связанных с детством. Они много бегали, прыгали. Живя среди многочисленных поленниц и заборов, отделяющих одну ферму от другой, загонов и огороженных площадок, дети легко преодолевали препятствия, встречающиеся на их пути.
Иногда подростки, включая Кэт, искали подходящую изгородь, сооружали препятствие самостоятельно. Тщательно выбирали пригодные шесты. Затем мчались, упирались шестом в землю и летели навстречу бескрайнему голубому небу Иллинойса. Руки молотили воздух, а ноги, казалось, крутили педали невидимого велосипеда. И все для того, чтобы приземлиться на пастбище или дорожке позади препятствия. Палки, которые они подбирали, частенько ломались прямо посередине полета, гнулись слишком сильно или вообще не гнулись, а они только хохотали и начинали все заново. Им было по десять-двенадцать лет, жизнь проходила в режиме бесконечных тренировок, а падение не значило ничего.
За долю секунды Кэт прибавила к воспоминаниям детства те немногие знания, которые получила, занимаясь бегом. Правда, она никогда не принимала участия в соревнованиях по прыжкам с шестом. Однако имела представление о его размере и других характеристиках, технике установки и о том, как правильно его держать. Но почему-то Кэт пребывала в твердой уверенности, что выбрала нужную палку, оказавшуюся, правда, немного тоньше стандартного шеста и чуть короче плодосъемника, но именно эта уверенность позволила ей добежать до изгороди, увитой диким виноградом.
Установив шест на небольшом расстоянии от препятствия, она услышала за спиной: «Господи! Вы только посмотрите на это!» И так же как в своих воспоминаниях и бесконечных мечтах, Кэт побежала, ослабила шест, изогнулась всем телом и перемахнула через изгородь, упав на газон по другую сторону забора.
По ее словам, она совсем не испугалась, прекрасно зная о тяжести своих грудных имплантатов и легкости ног в практически невесомых кроссовках, но при этом совсем не чувствуя страха или даже неуверенности.
Снова вскочив на ноги, Кэт побежала вниз по склону и вскоре оказалась в машине, стоявшей как раз там, где короткая аллея открывала прекрасный вид на широкую улицу.
— Поехали, — выдохнула она, открывая заднюю дверцу. — Поехали же!
Ошеломленная Дина только прошептала:
— Господи помилуй. — Вдавила педаль газа в пол, и подруги понеслись вниз по улице.
Женщины сочли своим долгом проводить Кэт до дома, одна машина следовала за другой. Они договорились встретиться там в любом случае, но триумф сделал их кавалькаду еще более торжественной. В другое время они бы с радостью понесли ее на своих плечах. Поскольку Кэт приехала в машине Шарлотты, у Полли ей было совершенно нечего делать.
За тонированными стеклами Дининой машины, когда она поехала немного медленнее, в своеобразной раздевалке, устроенной на заднем сиденье, начался настоящий праздник. Отдышавшись, Кэт расхохоталась, закричала, облила себя содовой и только потом попыталась ответить на вопросы. Полли, которая за происходящим наблюдала из-за угла, где фронтальная стена выходила в аллею, перебралась на заднее сиденье и завернула Кэт в полотенце.
— Успокойтесь. Держите себя в руках, — ворчала Дина, то и дело приговаривая: — Я не могу в это поверить!
«Лексус» Шарлотты уже стоял возле парадного входа. Пять женщин, подавляя восторженнее возгласы, толкаясь, пробрались в заднюю часть дома. Семья давно спала — Барнаби, их маленькая дочка и няня. Кэт, переодевшись в шорты и футболку, вытирала волосы полотенцем.
Остальные уже успокоились и обсуждали подробности происшедшего, время от времени возвращаясь к кульминационному моменту — побегу Кэт.
По словам Шарлотты и Жюстин, припарковавших машину на ближайшем перекрестке, вместе с репортером, подошедшим к парадной двери, когда Кэт свалилась с дерева, была подруга Полли Тесс (если опираться на описание Полли). Сначала к двери подошел дворецкий, а уже потом, с газетой в руках, появился сам Кэннон. В процессе разговора разгорелся спор, Кэннон попытался закрыть дверь, и в конце концов его попытки увенчались успехом.
Кэт почти добежала до первых козел, когда сработала сигнализация. Две женщины, по-видимому, не могли ее выключить и производили впечатление совершенно обезумевших, поэтому покорно приняли помощь проходившего мимо охранника, который обнаружил выключатель под левым передним крылом автомобиля. За происходящим наблюдали два журналиста и несколько домовладельцев, привлеченных шумом на улице, а когда все закончилось, Шарлотта и Жюстин выехали на бульвар и направились на запад.
Все прошло прекрасно. Подруги чувствовали себя отлично. Они все сделали, чтобы Кэт смогла выполнить свою работу. И теперь пили кока-колу и икали, ели крендельки с солью и обнимали друг друга, обессилевшие от хохота и опьяненные удачей.
Конечно, женщины прекрасно понимали, что успехом увенчалось только их предприятие. А вот какие плоды оно принесет, пока было не ясно.
— Многое зависит от обстоятельств, — изрекла Шарлотта со знанием дела. — Надо подождать и посмотреть, как будут развиваться события.
Женщины не хотели разрывать связь, возникшую между ними, и расставаться друг с другом. Но вскоре часы пробили час ночи, потом два, они крепко обнялись и разъехались по домам.
Оставшись одна, Кэт, стоя под душем, внимательно осмотрела свою грудь и решила проконсультироваться с пластическим хирургом, чтобы тот удалил имплантаты. Затем повесила красный бюстгальтер на зеркало и пошла спать.
Шарлотта отвезла Жюстин к Полли, где та оставила свою машину, и только потом поехала домой. А когда ее муж проворчал, на секунду оторвав голову от подушки; «Как ты можешь так поздно возвращаться домой?» — нашла в себе силы проигнорировать его реплику и таким образом избежать очередной ссоры. Около получаса Жюстин провела в своей белой гостиной, положив ноги на журнальный столик, просматривая журналы по садоводству. Затем взбила диванные подушки и отправилась спать.
Дина и Полли выпили по чашке чаю, после чего Дина отправилась домой и тут же заснула. Полли заглянула в комнаты детей и проверила все наружные двери, правда, только один раз. Посмотрела на ущелье, похожее на светящийся ковер, и обратилась к маме.
— Грех чувствовать себя настолько хорошо, — счастливо сказала она. — Мне не стоило вести себя слишком дерзко, верно?
«Ах, милая, наслаждайся жизнью», — ответила мама. Очевидно, она прекрасно относилась к разного рода неожиданностям и сюрпризам.