— Кажется, нам повезло и мы ничего не испортили…

Полли и Шарлотта подошли к своим машинам, припаркованным рядом.

— Не похоже, — раздраженно заметила Шарлотта. За ленчем она съела маленький стаканчик йогурта, чувствовала себя голодной и пребывала не в лучшем расположении духа. — Дина ответила на один из самых важных вопросов. Теперь мы знаем, что ее коллекция, за которую заплатила компания, отправится домой к Тилю. Остается надеяться, что она откажется вместе с ним расставлять чашечки и блюдечки.

Этим же вечером она снова пробила Тиля и его компанию по различным базам данных, от самых мелких до самых крупных. Где-то обнаружилась только ссылка на имя без каких-либо подробностей. По другим источникам Тиль фигурировал как один из известных меценатов, вносивших крупные суммы на счета музеев. Шарлотта перечитала все старые новости, касающиеся его так и не начавшейся карьеры посла. Ещё раз просмотрела данные по единственному доступному финансовому отчету, содержавшему информацию по совокупным активам.

Она провела субботу в полном одиночестве, работая над налогами на передачу имущества по наследству. Эвери, как обычно, отправился в офис, поэтому Шарлотта удобно разложила бумаги и документы на кухонном столе, поставила чашечку с холодным кофе в микроволновую печь и открыла коробку конфет.

К шести часам вернулся Эвери. Нынешним вечером проводился прощальный обед — обычный деловой банкет с речами и гарантиями выплаты страховки. Шарлотта все еще работала, когда Эвери зашел через боковую дверь, нагруженный портфелем, несколькими большими конвертами из плотной бумаги и коричневой папкой для документов.

— Что случилось? — повернулась к мужу Шарлотта. Эвери положил на стол папку и сверху аккуратной стопочкой конверты.

— Что это? — удивилась она.

— Три последних квартальных отчета компании Майло Тиля и черновой вариант за последний квартал: справки о налогообложении, исходные материалы и примерная сумма доходов и расходов за финансовый год, который заканчивается тридцатого ноября. — Выражение его лица нисколько не изменилось. — Не могу гарантировать точность указанных цифр, поскольку конечной версии отчета пока нет, но крупные суммы скорее всего не изменятся.

Шарлотта молча смотрела на мужа, положив руку на кипу документов.

— Я не знаю, что именно ты ищешь, — продолжил Эвери. — Да и, честно говоря, не хочу знать. Самую любопытную информацию можно почерпнуть, проанализировав прибыль, траты на непредвиденные расходы, декларацию о доходах компании и тому подобные детали. Впрочем, тебе и самой все известно.

— Что заставило тебя изменить решение? — Голос Шарлотты дрогнул.

— Я не менял своего решения, — ответил Эвери. — Я уже давно все для себя решил. Я тебе доверяю, всегда доверял и хочу, чтобы ты в этом не сомневалась.

— Это признание в любви? — спросила Шарлотта.

— Конечно, — улыбнулся Эвери. — Мне всегда не хватало слов. — И вышел из кухни.

Шарлотта почувствовала, как из глаз потекли слезы. Она придвинула документы, но потом, разделив их на три стопки, положила наверх бумаги своих клиентов и направилась в спальню, чтобы переодеться к обеду.

Следующим утром Шарлотта предоставила кухню в полное распоряжение Эвери, который решил приготовить сосиски из утиного мяса с соусом чили. Пока она собирала документы, они успели немного поговорить, обсудили новые вина и вчерашний банкет. Оба старались избегать упоминаний о налогах Майло Тиля, хотя бумаги лежали на виду. Эвери быстро перемещался от шкафчиков к столу. Он был бос, в легких хлопчатобумажных брюках, домашней рубашке и фартуке, разрисованном овощами и предметами кухонной утвари. Шарлотта, бродившая по кухне в банном халате, лишь подогрела себе кофе, а затем оставила Эвери наедине с кастрюлями.

Записи оказались намного лучше, чем она ожидала. Она быстро пролистала отчеты за прошедший год, чувствуя нарастающее волнение.

Вся нужная им информация была собрана здесь. Никаких тайн. В течение последнего года компания Майло Тиля взялась только за один проект — строительный комплекс «Бьют-Крест» в не корпоративном районе Лос-Анджелеса; залог на постройку оформили годом раньше. Бухгалтеры фирмы зарегистрировали всего две крупные сделки по продажам. Согласно отчетам, расходы шли на дальнейшее развитие корпорации, оформление ссуд в банке для оценки стоимости земельных участков, расчистки территории, установки кабеля и на строительство экспериментальных домов.

«Смотри страницу семь», — говорилось в примечании напротив абзаца, содержащего информацию об экспериментальных домах. Как оказалось, семь объектов «Бьют-Крест» обошлись компании Тиля в семь миллионов триста пятьдесят тысяч долларов. На строительство потратили три миллиона восемьсот тысяч, мебель и различные бытовые приборы стоили корпорации один миллион шестьсот тысяч. Миллион сто тысяч заплатили за покраску и настилку ковров, и, наконец, последние восемьсот пятьдесят тысяч долларов отправились в копилку галереи индийского искусства.

— О Боже, — прошептала Шарлотта. Дыхание перехватило, и она с размаху ударила по кнопке, включая копировальную машину.

Шарлотта собиралась ограничиться копиями, касающимися экспериментальной серии домов, но нашла еще одно доказательство вины Тиля. Доходы компании на конец года были внесены в графу «Искусство». Коллекция, включающая предметы из фарфора и камня, а также плетеные изделия, обошлась корпорации в восемьсот пятьдесят тысяч долларов.

К полудню Шарлотта привела бумаги, касающиеся Тиля, в полный порядок. Затем отнесла их в коридор и положила рядом с портфелем Эвери. На маленьком розовом листочке она написала «Я люблю тебя» и прикрепила его к портфелю, размышляя, как давно не говорила подобных слов. Потом отправилась на кухню, чтобы предложить мужу посильную помощь.

Узнав, что Шарлотта раздобыла необходимую информацию, касающуюся Майло Тиля, женщины разволновались, то и дело вскакивали с мест, и Лотти в конце концов решила удалиться. Она не стала принимать подобное поведение на свой счет. Все группы работали по-разному, а эту можно было назвать особенной. Резкая смена настроения являлась практически нормой, и Лотти в большинстве случаев не могла предугадать, как поведут себя ее подопечные в следующий момент. Изредка она начинала тревожиться, но потом вспоминала: ее пациентки максимально приблизились к поставленным целям, поэтому скорее всего занятия она проводит правильно.

В результате волнение сменялось любопытством, которое она старалась ненавязчиво удовлетворить. Лотти с большим удовольствием размышляла над темами своих подопечных. Шарлотта, например, выбрала довольно необычный предмет для обсуждения. Лотти с удивлением обнаружила, что она заинтересовалась классической русской литературой, впервые после того как покинула колледж. Католичество (предложено Полли), мифология (Дина). Они прекрасно пообщались, поэтому Лотти, не чувствуя за собой вины, решила покинуть группу.

Шарлотта не стала рассказывать, каким образом получила компрометирующую информацию. Давным-давно они договорились, что источники, используемые ими, должны оставаться тайной, особенно если дело касалось семейных отношений. Так же они условились не посвящать в свои планы ни родных, ни друзей. Обещание нарушила только Полли. Сегодня подруги поняли лишь одно — Шарлотта счастлива, очень счастлива, и найденная информация не имеет никакого отношения к ее настроению.

— Итак, давайте начнем, — предложила она, прежде чем шаги Лотти стихли на лестнице.

Послышался скрип стульев, Кэт вскочила со своего места и подошла к окну. Шарлотта, в красном пиджаке, с бриллиантовыми серьгами в ушах и более яркой помадой, чем обычно, коснулась лежащих на столе бумаг и довольно улыбнулась:

— Отлично! Дина сообщила нам очень интересную информацию, благодаря которой у нас появилась возможность отомстить Тилю. Сейчас у меня имеются доказательства его вины. Майло Тиль действительно торопился приобрести коллекцию до конца финансового года. По словам Дины, он выкупил предметы искусства, потратив средства, принадлежащие компании, а его бухгалтеры списали восемьсот пятьдесят тысяч на запланированные расходы.

Заявление встретили свистом и аплодисментами.

— Большое спасибо Дине, — еще раз подчеркнула Шарлотта. — Теперь у нас есть основа для нашего плана.

— Который я чуть не испортила, — нахмурилась Дина.

— Поскольку ты сама об этом вспомнила, — повернулась к ней Шарлотта, — напомни, о чем ты думала.

— Просто хотела выяснить, смогу ли узнать что-то еще. Все случилось само собой.

— Не стоит обвинять Дину, что она чуть не сорвала наши планы, — заметила Жюстин. — Она добыла полезную информацию, которую мы не откопали бы никогда в жизни.

— Боюсь, мой необдуманный поступок может сорвать с нас маски. Не знаю, действительно ли он не помнит имя Джинджер или просто притворяется, но если попадется на мошенничестве и уклонении от уплаты налогов благодаря моей коллекции, то скорее всего вспомнит наш разговор и сумеет сопоставить факты.

Дина огляделась. Подруги молчали, размышляя над ее словами.

— Я все время спрашивала себя, почему оказалась такой глупой, а потом поняла, нет, скорее почувствовала: я хотела, чтобы он знал — ему придется ответить за смерть Джинджер.

— Забудь, — посоветовала Полли. — Если даже у него возникнут какие-то подозрения, мы будем непричастны к этому делу. Он слишком могуществен. Если бы он узнал о наших планах заранее, то смог бы остановить нас. А после процесса сил расправиться с пятью женщинами у него уже не будет. Наша месть анонимна. Мы ведь просто хотим получить удовлетворение.

— Но можно ли считать наш поступок местью, если человек не знает, кто его наказал и за что? — усомнилась Дина.

— Ты мне напомнила один старый вопрос. Если в лесу упало дерево, но этого никто не слышал, был ли при этом произведен хоть какой-то звук? — сказала Шарлотта. — Неужели это так важно? Мы просто хотим, чтобы дерево упало.

Жюстин, до этого практически молчавшая, обратилась к Полли:

— Кажется, твоя мама любила повторять, что месть — это блюдо, которое стоит подавать холодным? — И внимательно оглядела присутствующих. — Может, помимо прочего, месть стоит вершить спокойно? Четко распланировать дальнейшие шаги, и тогда никто не догадается о нашей причастности к делу; конечно, если мы хотим чувствовать себя в полной безопасности.

— Не только в безопасности, но и вне всяких подозрений, — уточнила Шарлотта. — Месть в чистом виде подразумевает нанесение физического вреда человеку, на которого направлена. В нашем конкретном случае следует употреблять термин «отмщение». Убийца понесет заслуженное наказание через суд, что вполне законно.

— Другими словами, мы просто добьемся справедливости, — добавила Кэт.

— Нам придется очень постараться, — сказала Шарлотта. — Ведь рассчитывать можно только на себя.

— Послушайте! — воскликнула Полли. — Все согласны, что мы нашли лучший способ добраться до Майло Тиля?

Подруги кивнули. При таком раскладе они оставались в тени, а план было довольно просто привести в исполнение. Кроме того, налоговое управление давно интересовалось Тилем и его корпорацией. Они просто помогут доказать факт мошенничества. Дело скорее всего получит огласку. И можно смело надеяться, что статьи с фотографиями Майло попадут на первые страницы газет. Первая статья станет своеобразным толчком к появлению собственных журналистских расследований, касающихся личной жизни Тиля. Вспомнят знаменитое дело Хемсли.

Данная ситуация, по словам Шарлотты, прекрасно отражала принцип работы группы. Они сфокусировали свое внимание на недостатках мужчин. По сути, те наказали сами себя; подруги просто направили их действия в нужное русло, сыграв на пороках. В случае с Кэнноном они использовали его публичный образ. С Рейнхартом расправилась собственная жена. Подругам даже не пришлось пускать в ход информацию, добытую Полли и Жюстин. Тиль в течение многих лет обманывал правительство, толкуя законы в свою пользу. А теперь они помогут властям избавиться от мошенника.

— Напоминает божественное правосудие, — заметила Полли. — Мы не сделали ничего особенного, они уничтожили себя сами.

— Мне больше нравится позиция твоей мамы, — сказала Шарлотта. — Что посеешь, то и пожнешь.

— Это мое высказывание, — нахмурилась Полли.

Шарлотта озабоченно посмотрела на нее.

— Если ты собираешься последовать примеру своей мамы, начинай использовать подстрочные примечания.

— Замечательно, — вмешалась Кэт, обеспокоившись, что дискуссия приобретает философский оттенок. — Наши дальнейшие действия? У нас есть доказательства мошенничества. Теперь нам осталось свергнуть Тиля.

— Подожди, — остановила ее Шарлотта. — Мы видели чек. Подтвердили удержание доходов. Дина своими ушами слышала, что коллекцию собираются отправить к нему домой, но она ее там не видела, поскольку не была в его квартире и не спала с ним в одной постели.

.— И не собираюсь, — пробормотала Дина.

— Не имеет значения, — спокойно заметила Полли. — Мы сможем выяснить это другим способом.

— Как я уже говорила, нам осталось узнать всего одну деталь, — продолжила Шарлотта. — Мы должны убедиться, что коллекция находится у него в квартире, а не в экспериментальных домах, как сообщил Тиль.

Кэт, только что усевшаяся в кресло, снова вскочила со своего места.

— Ты имеешь в виду, что нам нужно отправиться в Ланкастер, или где там это находится?

— Отличная идея! — воскликнула Полли. — Прошло уже больше двух недель, с того момента как экспонаты был и отправлены, и если он говорит правду, фарфор и корзинки должны занять свои места в тех семи домах.

Полли подняла руку:

— Я поеду. Пятница подойдет?

Кэт тяжело вздохнула:

— Я тоже поеду, но вот бегать, увы, не смогу.

Жюстин подалась вперед, но Шарлотта ее остановила:

— Ты уже предпринимала ночную вылазку. Теперь моя очередь.

— А как же Полли? Она ведь была со мной, — уличила ее Жюстин.

— Я всегда куда-нибудь хожу, — улыбнулась Полли. — Чтобы не сидеть дома в полном одиночестве.

— А вот Дине действительно стоит поехать, — сказала Шарлотта. — Только она может распознать свою коллекцию.

— Но я единственная, кто лично знакома с хозяином, — попыталась отказаться Дина. — Если мы попадемся, все сразу раскроется.

В комнате повисла гнетущая тишина. Она была права.

— Эй! — возразила Полли. — Ты могла сказать то же самое о любом нашем набеге.

Шарлотта махнула рукой и серьезно посмотрела на Дину:

— Не бери в голову! Это наш шанс. Мы нуждаемся в твоей помощи.

Прекрасно осознавая, что им неоднократно придется созваниваться, женщины уделили предстоящей поездке всего несколько минут. И Полли, сев за руль, о нем даже не вспомнила. Медленно ведя машину в сгущающихся сумерках по оживленной трассе, она размышляла над смыслом слова «месть», и в сознании всплывал образ дерева, стоящего в лесу, пока наконец эти мысли не сменились другими. Она снова подумала о Грэме Вире, неразговорчивости Джереми, странных привычках Андреа и о письме, адресованном школьному фонду, которое она написала очень давно и положила в ящик стола. Еще одна неотправленная жалоба.

Уважаемые представители клуба «Бустер»!

Рассматривал упаковку для подарка, приобретенную у вас не так давно, я пришла к выводу, что получила неплохой урок. Но речь пойдет не о школьных фондах.

Я отказалась от подарочной упаковки, пообещав вместо этого внести деньги на счет школьного фонда, но мой оппонент заявил, что цель подобного мероприятия заключается в обеспечении стопроцентного участия. Затем добавил: «Я не имею ни малейшего желания сообщать ученикам всей школы, что вечеринка с пиццей отменяется, поскольку одна семья отказалась участвовать. Я, конечно, не собираюсь называть имена ваших детей, но…»

Незначительное вымогательство может привести к серьезным последствиям. Но больше всего меня беспокоит урок, который дети извлекли из сложившейся ситуации. Они привыкли продавать ненужные безделушки семье и друзьям по завышенным ценам, а чтобы продавали больше, их подкупают пиццей. Еще возмутительнее требование стопроцентного участия в подобных мероприятиях и запрещение родителям выбирать, что именно они будут делать. «Если вы не в состоянии выполнить наши условия, вашим детям лучше учиться в другой школе», — заявил один из лидеров клуба.

Какое самодовольство! Кто дал вам право указывать другим, что нужно делать? Более важен, на мой взгляд, опыт, который выносят из всего этого наши дети. И кто вам позволил осуждать других за отказ участвовать в мероприятиях?

Конечно, это всего лишь подарочная упаковка, которая когда-нибудь пригодится, но, основываясь на фактах из истории, могу сказать только одно — самые страшные вещи совершались во имя благих целей. Вымогательство можно считать меньшим злом, но это ведь только начало. С уважением…

Это было замечательное письмо, но Полли так и не решилась его отправить, считая свое хобби бесполезным занятием. Она прекрасно знала родителей, державших школу в своих цепких пальцах. Если они прочитают это письмо, то просто избавятся от неисправимой поборницы справедливости. Она станет очередным деревом, упавшим в лесу.

Но тут ее осенило. Если она хочет быть услышанной, ей надо выбраться из леса. Высказать свои претензии за его густыми, мрачными пределами.

— Это давняя проблема. Дерево падает в лесу, но никто не слышит, — сказала она Грэму Вире поздним вечером, когда они сидели на ступеньках на заднем дворике и разглядывали каньон. Теперь он приезжал несколько раз в неделю. Они ужинали вместе с детьми, а затем отправляли их делать уроки и пару часов проводили вместе, обычно на верхней террасе. Почти всегда они сидели в полной темноте, наблюдая за мерцающими огнями города и слушая пение птиц. Иногда с Грэмом приезжал его младший сын и тут же исчезал в комнате Джереми.

— Ты хочешь сказать, никто не может произвести шум, пока не найдется желающий его услышать?

— Верно, — грустно вздохнула Полли. — Я написала очередную жалобу, которую никто не увидит.

— Давай посмотрим. — Он обнимал ее за талию, не позволяя встать, пока не поцеловал уголок губ, ушко и шею.

Они были знакомы уже несколько месяцев. Грэм Вире читал ее письма — правда, не все. Каждый раз он внимательно прочитывал письмо от начала до конца, грамотно комментировал и получал огромное удовольствие от процесса. Ему нравился ее подход, нравились слова, которые она подбирала. Он частенько смеялся над ее остроумными фразами и не придирался к мелочам. Более того, он вернул ей то, что она потеряла со смертью Дэна, — одобрение. Только теперь Полли начала понимать, насколько одиноким чувствует себя человек, попавший в подобную ситуацию.

Она держала фонарик, а Грэм читал письмо, продолжая обнимать ее свободной рукой за талию. Один раз он даже засмеялся, пробормотав: «Господи Боже». А закончив, положил лист бумаги себе на колени:

— Многие оказывались в подобной ситуации.

— Поэтому я и пишу свои письма, — тихо произнесла Полли.

— Его стоит опубликовать, — улыбнулся Вире. — Мне и раньше приходила в голову эта мысль.

— В газете?

— Конечно, письмо придется переписать, но, думаю, ты справишься с этой задачей без особых проблем. Мне действительно очень понравилось.

— Хорошо, письмо должно получить огласку за пределами школы.

— Если его напечатают, так и случится.

— Тогда у меня появится шанс выбраться из леса!

— Точно!

Как только Вире ушел, Полли взяла письмо, несколько газет и твердо решила переделать жалобу в передовую статью. Обращение было заменено фразой: «Никогда не знаешь, где можно получить урок гражданственности…» Абзацы увеличились, поскольку Полли добавила несколько примеров. Заключение она сделала более выразительным: «Нужно оставлять людям возможность выбора. Ведь если не дать отпор сейчас, школы только увеличат обязательные взносы».

Полли прочитала письмо несколько раз. Она колебалась, недовольство сменялось радостью. «У меня ничего не получается, — подумала она. — Статья недостаточно хороша.

«Она ничем не хуже других статей», — тут же вмешалась мама.

«Вовсе нет, — настаивала Полли. — Правда, если новостей будет совсем немного, статью поместят на одну из последних страниц».

«Иди поспи», — посоветовала мама. Мама всегда предлагала этот способ решения проблемы, но самое удивительное — он работал. Полли оставила лист бумаги на столе и пошла спать.

Во вторник она изменила несколько слов, предварительно заглянув в словарь. Переставила местами два предложения. В среду сделала еще несколько незначительных правок. А когда Грэм Вире справился, отослала ли она статью в редакцию, Полли ответила:

— Сегодня.

Чуть позже, вечером, она снова перечитала статью и исправила некоторые места. Затем отыскала электронный адрес своей подруги на страницах газеты. Написала небольшое приветствие и спросила, не заинтересуются ли ее статьей в редакции. А потом нажала кнопку «Отправить».